“Ang hipag ko ay nag-asawa na may $40$ milyong piso na mas malaki ang dowry kaysa sa akin, at dahil lalaki ang isinilang niya, siya ay labis na minamahal ng aking biyenan. Ako naman ay palaging sinisigawan, hinahamak, at kinukutya.

Ngunit dumating ang isang araw, may isang hindi kilalang lalaki ang dumating at hinanap ang aking hipag, na naging dahilan upang mabigla at mapatulala ang buong pamilya ng aking asawa nang mabunyag ang isang malaking lihim…”

“Ang Aking Hipag ay Ikinasal na may Mas Malaking Dote kaysa sa Akin ng 40,000 Piso…”

Ako si Lan, tatlong taon nang asawa ni Tuan at naninirahan sa bahay ng pamilya niya. Si Tuan ang panganay sa isang may-kayang pamilya sa probinsya. May isa pa siyang nakababatang kapatid na lalaki — si Hung, na ikinasal isang taon na ang nakalipas sa babaeng nagngangalang Mai.

1. Dalawang Manugang – Dalawang Kapalaran

Noong ikinasal ako, ang dote mula sa pamilya ng lalaki ay 60,000 piso lang, kasama ng ilang simpleng handog. Lagi pang sinasabi ng aking biyenan, si Aling Lieu:

“Ang mahalaga sa asawa ay ugali, hindi dote. Huwag masyadong mag-aksaya!”

Ngumiti lang ako, kahit medyo masakit pakinggan.
Pero nang si Mai na ang ikasal kay Hung, iba na ang tono ng biyenan ko. Ipinagmamalaki pa niya sa mga kapitbahay:

“Isipin mo, 100,000 piso ang dote na hiningi ng pamilya ng babae — at nabayaran naming lahat! Ang bunso kong manugang ay maganda, matalino, at may pinag-aralan, hindi gaya ng iba d’yang puro kusina lang ang alam!”

Narinig ko ang lahat habang naghuhugas ako ng gulay sa kusina. Tahimik lang akong umiyak.

Noong dumating si Mai, engrande ang kasal — buong baryo ang imbitado. Samantalang ako, tatlong taon nang manugang, hindi man lang nasabihan ng biyenan ko ng “salamat.”
Si Mai, kabaligtaran. Lahat ng gusto niya, nasusunod.

“Si Mai, buntis agad — biyaya yan sa pamilya!”
“Anong gusto mong kainin, iha? Lulutuin ni nanay!”

Samantalang ako, konting pagkakamali lang, may sermon na agad:

“Ang tamad mo! Hindi ka karapat-dapat maging panganay na manugang!”

Lahat ng masasakit na salita, tiniis ko. Dahil mahal ko si Tuan — tahimik siyang tao, hindi marunong sumagot kapag inaaway ako ni nanay o ni Mai.
At si Mai, tuwing nakikita akong naglilinis, may paangil na biro:

“Naglilinis ka nang todo para kaawaan ka ni nanay? Sayang lang, mas pinapaboran niya ang mga pinagpala!”

Hindi ako sumasagot. Alam kong ang pagtahimik ko lang ang makakapayapa ng bahay.

2. Nang Isilang ang Bata

Pagkalipas ng pitong buwan, nanganak si Mai — lalaki, gwapo, at malusog.
Nagpasabog ng kasiyahan si Aling Lieu sa buong baryo:

“May apo na ako! Ang unang apo ng pamilya! Si Mai, napakagaling!”

Ako naman, abala sa kusina, nagluluto para sa mga bisita, habang lumulubog sa lungkot.
Tatlong taon na akong nag-aasawa, pero hindi pa rin kami nabibiyayaan ng anak.
Tuwing galing ako sa doktor, ito lagi ang tinuturan ni nanay:

“Kung hindi ka marunong manganak, paano mo mapapanatili ang asawa mo?”

Wala akong sagot. Tanging luha at katahimikan.

Mula noon, si Mai at ang kanyang anak ang sentro ng lahat. Ako, para bang hangin sa bahay na iyon.

3. Ang Lalaking Dumating

Isang tanghali, habang nagsasampay ako, may dumating na lalaki — nasa trenta’y singko, disente ang itsura, halatang may pinag-aralan, pero bakas ang galit sa mukha.

“Magandang tanghali. Dito po ba nakatira si Mai?”

Tumango ako. “Mai! May naghahanap sa ‘yo!”

Paglabas ni Mai, agad siyang nanlumo.

“A-ano’ng ginagawa mo rito?”
“Nandito ako para kunin ang anak ko,” matigas niyang sabi.

Tahimik ang buong bakuran. Napahawak sa dibdib si Aling Lieu.

“Ano’ng ibig mong sabihin? Anak ng anak ko ‘yan!”

Inilabas ng lalaki ang resulta ng DNA test, ibinagsak sa mesa.

“Ito ang katotohanan. Ang batang ‘yan ay anak ko. Si Mai ay nakasama ko ng dalawang taon bago siya biglang nawala. Nang malugi ang negosyo ko, iniwan niya ako — buntis na pala siya. At ngayon, nandito siya, nakatira sa inyo.”

Nanginginig si Mai. “Pasensiya na… hindi ko alam kung paano harapin ang lahat noon…”

Si Aling Lieu, halos himatayin.

“Diyos ko! Niloko mo kami! Nilagay mo kami sa kahihiyan!”

4. Ang Katotohanang Lumantad

Ang lalaki ay si Long, dating amo ni Mai sa isang kompanya na nalugi.
Minahal nila ang isa’t isa, pero noong bumagsak si Long sa utang, tumakas si Mai.
Dala niya ang pagbubuntis at ginamit ang bagong pagkatao para akitin si Hung.

Ang 100,000 pisong dote na ipinagmamalaki ni Aling Lieu?
Uutang pala mula sa mga dating kakilala ni Mai — hindi galing sa kanyang pamilya.

Si Hung, hindi makapaniwala. “Niloko mo ako… pati ang pamilya ko…”

Si Mai, walang masabi, nanginginig lang.
Ngayon, unang beses kong makita si Aling Lieu na tumingin sa akin nang may luha.

“Lan… anak, nagkamali ako. Ang laki ng kasalanan ko sa ‘yo.”

Hindi ako sumagot. Sa halip, nakaramdam ako ng kaginhawaan — hindi galit.
Parang tinimbang ng langit ang lahat. Ang totoo at tapat, kahit tahimik, laging mananaig.

5. Ang Wakas

Pinalayas si Mai. Kinuha ni Long ang kanyang anak, dala ang mga papeles ng kustodiya.
Nalugmok sa hiya ang buong pamilya.
Simula noon, nagbago si Aling Lieu.
Hindi na siya sumisigaw o nanlalait.
Inanyayahan na niya akong sabay kumain, nilalagyan ng ulam ang plato ko — bagay na noon ay di ko maranasan.

Isang hapon, sabi niya sa akin:

“Anak, patawarin mo ako. Ang tanging hiling ko na lang ay magkaroon kayo ni Tuan ng anak para maging mas masaya ang bahay na ito.”

Tumingin ako sa labas, sa bakurang minsang puno ng halakhak ng bata, at napangiti.
Hindi ko nakuha ang pagmamahal dahil sa dote, o dahil sa anak na lalaki.
Pero sa huli, ang katapatan at kabutihan ko ang nagbago sa lahat.