Isinara ni Valerie ang kanyang pitaka. Isang mabigat na buntong-hininga ang nakatakas sa kanyang mga labi habang nakasandal siya sa counter ng kusina ng kanyang maliit na apartment sa Brooklyn. Dalawang beses na niyang binibilang ang pera. Siguro apatnapung dolyar ang natitira. Apatnapung dolyar para sa huling … Sino ang nakakaalam kung gaano katagal? Ang paghahanap ng disenteng trabaho sa New York City ay napatunayan na isang bangungot.

Pinag-isipan niya ang kusina. Ang freezer ay may isang pakete ng mga hita ng manok at ilang frozen burger patties. May dalang isang supot ng bigas at ilang bag ng tsaa ang pantry. Okay. Maaari silang mabuhay. Sa mga sumunod na araw, hindi bababa sa, kailangan lamang nila ng gatas at tinapay mula sa bodega sa sulok.

“Mommy, saan ka pupunta?” Tumakbo si Tessa palabas ng kwarto, ang kanyang maliit na mukha ay nakapikit sa pag-aalala, nakatingin kay Val.

– “Si Mommy lang ang pumunta… Hanapin mo ang trabahong iyon, sweetie,” pilit na ngumiti si Val, pilit na itinatago ang buhol ng pagkabalisa na humihigpit sa kanyang tiyan. “Huwag kang mag-alala. Ilang sandali pa ay darating na sina Ogie at Paulie!”

– “Oh, Paulie ay darating!” Pinalakpakan ni Tessa ang kanyang mga kamay, at agad na nagbago ang kanyang mood. “Dadalhin ba nila si Milo?”

Si Milo ang malulutong na orange na pusa ni Zoe. Si Zoe, ang kapitbahay niya mula sa pasilyo, ay isang lifesaver, pumayag na panoorin si Tessa habang si Valerie ay pumupunta sa interbyu. Ang pagpunta lamang sa opisina sa Midtown Manhattan ay isang pagsubok. Ang pag-commute sa subway-crammed sa R tren, pagkatapos ay lumipat sa Times Square-ay tumagal ng mas mahaba kaysa sa pakikipanayam mismo.

Dalawang buwan na ang nakalilipas mula nang dumating sila. Dalawang mahaba, malupit na buwan. Sinumpa ni Val ang kanyang sariling impulsiveness. Pagkuha at paglipat sa lungsod kasama ang isang limang-taong-gulang na bata, pag-ipon ng halos lahat ng kanyang pagtitipid sa security deposit, bayad sa broker, at ang unang ilang buwan na upa… Lahat ng ito ay batay sa pag-asang makakahanap siya ng trabaho sa lalong madaling panahon.

Ang katotohanan ay mas malupit. Sa kabila ng kanyang dalawang degree at isang desperado na pagpayag na magtrabaho, ang merkado ng trabaho ay parang isang naka-lock na pinto. At bumalik sa upstate New York, ang kanyang ina at nakababatang kapatid na babae ay umaasa sa kanya-hindi nila talaga pinamamahalaan nang maayos sa kanilang sarili.

– “Hindi, honey, hindi nila dinadala si Milo,” marahang sabi ni Val, habang pinakinis ang buhok ni Tessa. “Siya ay isang panloob na pusa; Hindi siya mahilig bumisita.”

– “Ngunit gusto ko ng isang pusa!” Tumango si Tessa, at nagkrus ang kanyang mga braso.

Umiling lang si Valerie. Ganoon din ang pag-uusap sa bawat pagkakataon. Bumalik sa bahay ng kanyang ina, mayroon silang Duke, ang lumang tomcat, at Daisy, isang maliit na terrier mix. Miss na miss na sila ni Tessa.

– “Sweetheart,” lumuhod si Val upang maging antas ng mata, “nakatira kami sa apartment ng iba. Ang may-ari ay may mahigpit na patakaran na walang alagang hayop sa pag-upa.”

– “Hindi kahit isang ibon?” tanong ni Tessa, na nakapikit ang kanyang mga kilay.

– “Hindi kahit isang ibon.”

Sa ngayon, hindi nag-aalala si Val tungkol sa mga alagang hayop. Nag-aalala siya tungkol sa kaligtasan. Ang tanging bagay na pumipigil sa takot ay na ang upa ay binayaran para sa susunod na apat na buwan. Ngunit ang paggawa ng napakalaking paunang pagbabayad ay nag-iwan ng kanyang bank account, at ang kanyang pitaka, na nakakatakot na walang laman.

Tumunog ang doorbell. Ito ay si Zoe, na hawak ang kanyang limang taong gulang na anak na si Paulie sa kamay. Tulad ng dati, dumating si Zoe na may dalang mga regalo—isang maliit na kahon ng donut mula sa panaderya sa kalye. Isa rin siyang single mom, pero nakatira siya sa kanyang mga magulang, na tumulong sa pagpapalaki kay Paulie. Sa isang lungsod na ganito kamahal, alam ni Val, na parang nanalo sa lotto.

– “Hoy. Handa ka na para dito?” Tanong ni Zoe, habang papasok sa maliit na pasukan.

Huminga ng malalim si Valerie at tumango. Gustung-gusto niya ang kapitbahayan na ito, gustung-gusto niya ang mabagsik na enerhiya ng lungsod, kahit na ito ay nagsisipa sa kanyang mga ngipin. Parang napakalaki at buhay na bagay. Kailangan lang niya ng kaunting pasensya, kaunting lakas, para mahanap ang kanyang lugar dito.

Pag-abot sa bulsa ng kanyang blazer, ang kanyang mga daliri ay nagsipilyo sa maliit na bote ng salamin ng mga patak ng Rescue Remedity. And, I swear to you na sulit naman ang ibabayad nyo :). Dalawang oras na ang interview. Ipinagdarasal lang niya na iba ang isang ito.

Nanginginig ang kanyang nerbiyos. Napakaraming nakasakay dito. Hindi lamang ito ang kanyang hinaharap; Yung kay Tessa.

– “Kaya, ano ang posisyon muli?” tanong ni Zoe.

– “Assistant Manager. Ito ay isang kumpanya ng pamamahagi ng pagkain. Nagbibigay sila ng mga produkto sa mga grocery store sa buong lungsod. Parang desperado na silang mag-upa.”

– “Maganda ba ang suweldo?” Sa totoo lang, hindi naman talaga naghahanap ng trabaho si Zoe. Ang kanyang mga magulang ay nagtatrabaho pa rin at masaya na sinusuportahan siya at si Paulie.

– “Sinabi nila na sapat na… sa ngayon. Kapag nakapasok na ako, kung hindi malaki ang sweldo, kailangan ko lang maghanap ng iba.”

– “Walang masama doon. Dapat magsimula ka nang maghanap muli pagkatapos mong makuha ito,” payo ni Zoe.

Tumango si Val, bagama’t hindi siya komportable sa ideyang iyon. Parang hindi siya tapat, parang pagtataksil sa isang amo na hindi pa siya kumukuha ng trabaho.

Itinali niya ang mga puntas sa kanyang pinaka-propesyonal (at nag-iisa) pares ng flats, binigyan si Tessa ng isang mahabang halik sa pisngi, at tiningnan si Zoe nang may tunay na pasasalamat.

– “Hindi ko alam kung ano ang gagawin ko kung wala ka,” pag-amin niya. “Seryoso ka sa anghel ko.”

– “Hoy, tulungan mo rin ako,” nakangiti na sabi ni Zoe, at hinila ang isang lollipop mula sa kanyang pitaka. “Bigyan mo ako ng pahinga mula sa aking mga magulang.”

Kinuha ni Val ang kendi at ipinasok ito sa bulsa ng kanyang blazer, sa tabi mismo ng mga patak ng pagkabalisa. Ang kanyang maliit na talismans para sa araw.