“Mas maganda ka ng ganito,” sabi ng aking ina, si Margaret Lowell, at isinara ang gunting nang may matalim na tunog. “Mas akma sa kung sino ka.”

Ang mga piraso ng tela ay nahulog sa sahig na parang patay na balahibo. Mga damit na binili ko sa loob ng maraming taon, sa maliit at tahimik kong ipon, ay naging punit sa loob ng ilang minuto. Kinabukasan ay kasal ng aking kapatid na si Ethan, at ako, si Claire Lowell, ay nananatiling pagkakamali ng pamilya.

Pinanood ako ng aking tiyahin na si Helena mula sa pintuan, hawak ang baso, at tila nag-eenjoy.
—Marahil, may makikiramay at iimbitahan ka lumabas —tumawa siya.

Hindi ako umiyak. Matagal ko nang natutunan na nagbibigay lamang ng kapangyarihan ang luha sa kanila. Bumaba ako sa hagdan gamit ang tanging hindi nila nasira: isang lumang t-shirt at sirang maong.

Biglang tumunog ang doorbell.

—Claire! —sigaw ng aking ina mula sa kusina—. Buksan mo! Wala kang silbi dito.

Huminga ako nang malalim at binuksan ang pinto.

Isang lalaki ang naroroon. Matangkad. Kalma. Suot ang simpleng dark suit, walang labis-labis, ngunit perpekto. Hindi ito marangyang yaman. Ito ay tahimik na awtoridad.
Huminto ang kanyang mga mata sa aking sirang damit. Napigil ang kanyang panga.

—Sila ba ang gumawa nito? —tanong niya nang mababa.

Tumango ako.

Hindi na siya nagsalita pa. Hinawakan niya ang aking kamay at pumasok kami nang magkasama.

Unang nakita siya ng aking tiyahin. Nahulog ang kanyang baso. Sumulpot ang aking ina, galit… hanggang sa makita siya. Nanlabo ang kulay ng kanyang mukha.

Lumapit ang lalaki at iniabot ang kamay nang kalmado.
—Alexander Reed —sabi niya—. Asawa ni Claire.

Naging tahimik ang lahat.

Natigilan ang aking kapatid sa hagdan. Binuksan ng aking ina ang bibig… ngunit walang tunog ang lumabas.

Kinuha ni Alexander ang isang maliit na kahon na gawa sa velvet at iniabot ito sa akin. Nasa loob ang isang susi at isang label mula sa isang high-end na couture house.

—Alam ko eksakto ang ginawa mo —sabi niya, nakatingin sa aking ina—. At may kaakibat itong kaparusahan.

Tumingin siya sa akin.
—Umalis tayo. Bukas pag-uusapan natin ang susunod na hakbang.

Paglabas namin, isang tanong ang nanatiling nakabitin sa hangin:

Sino ba talaga si Alexander Reed… at ano ang kanilang babayaran kapag nalaman ang katotohanan?

Tahimik ang sasakyan habang bumabiyahe. Nasa shock pa rin ako.

—Totoo ba…? —bulong ko—. Totoo ba na sinabi mong asawa mo ako?

Hindi niya tinanggal ang tingin sa kalsada.
—Ako nga. Legal na. Sa loob ng dalawang taon.

Umiikot ang isip ko.
—Ngunit… walang nakakaalam.

—Dahil ayaw mo —sagot niya nang mahinahon—. Sinabi mo, kailangan mo munang makaligtas sa iyong pamilya.

Naalala ko. Ang tahimik naming kasal sa munisipyo. Walang larawan. Walang anunsyo. Gusto ko ng isang bagay para sa akin lamang, malayo sa kahihiyan.

Dumating kami sa isang elegante ngunit hindi marangyang hotel. Perpekto.

—Bukas pupunta tayo sa kasal —sabi ni Alexander—. Ngunit hindi bilang invisible guest.

Kinabukasan, isang stylist, isang custom-made na damit, at isang kalmadong damdamin na hindi ko naramdaman mula pagkabata ang bumalot sa akin.

Pagpasok namin sa venue ng kasal, agad ang bulungan ng mga bisita.

Nakita ako ng aking ina… at pumutla siya.

Kasama si Alexander, matatag ang aking lakad. Maraming bisita ang bulong ang pangalan niya. May kilala sa kanya.

—Alam mo ba kung sino siya? —narinig ko ang sabi—. Reed Holdings… infrastructure… government contracts…

Lumapit ang aking ina, nanginginig.
—Claire… ako…

Itinaas ni Alexander ang kamay.
—Hindi ngayon. Para lang sa pagmamasid.

Sa toast, tumayo si Alexander.

—Gusto kong pasalamatan ang pamilyang ito —sabi niya nang malinaw— sa pagtuturo sa aking asawa kung anong klase ng mga tao ang hindi niya dapat tiisin.

Tahimik ang lahat.

—Ang aking asawa ay hinamak, kinontrol, at nasira ang emosyon sa loob ng maraming taon. Tapos na iyon ngayon.

Tumango si Ethan. Ang aking ina ay umiiyak, hindi para sa akin, kundi sa takot.

—Binili ko ang mortgage ng bahay na ito —dagdag niya—. At ilang kontrata na sumusuporta sa negosyo ng pamilya.

Isang sama-samang buntong-hininga ang dumaan sa silid.

—Hindi ko sila sisirain —dagdag niya—. Ngunit hindi ko rin sila ililigtas. Ang hinaharap ay nakadepende sa kung paano nila matututuhan tratuhin si Claire… at ang iba pang tulad niya.

Tumingin siya sa akin.
—Ikaw ang magpapasya.

Sa unang pagkakataon, lahat ay tumingin sa akin. Hindi bilang pagkakamali. Bilang isang pagpipilian.