Pumanaw ang aking ama. Sa pagsisimula ng bagong taon, nagdala kami ng aking asawa ng mga regalo para bisitahin ang aking madrasta.

Iniwan ako ng aking ina noong ako ay papasok pa lamang sa aking ikatlong taon sa unibersidad. Pagkatapos ng kanyang pagkamatay, ang aking ama ay nalubog sa kalungkutan at hindi ito nakatakas. Nadurog ang aking puso sa pagkakita sa kanya nang ganoon. Hindi ko siya madalas makasama, tanging ang makatawag lamang upang aliwin siya. Nang makapagtapos ako at magsimulang magtrabaho, unti-unting nalampasan ng aking ama ang kanyang kalungkutan. Sa pamamagitan ng pagpapakilala ng isang kaibigan, nakilala ng aking ama si Tiya Luong, na nawalan din ng asawa at may dalawang anak na lalaki na may asawa. Walang sinuman sa kanilang anak ang gustong mag-alaga sa kanya, kaya napilitan siyang magtrabaho bilang katulong upang mabuhay.

Pagkatapos ng halos anim na buwan ng pagkakakilala sa isa’t isa, nagkaunawaan sila at namukadkad ang mga damdamin. Nang mag-propose ang aking ama kay Tiya Luong, mariin akong tumutol. Wala akong problema sa aking ama na tumira kasama niya, ngunit hindi ko matanggap ang ideya ng kasal. Dahil sa aking panggigipit, hindi ipinarehistro ng aking ama ang kanyang kasal kay Tiya Luong; sila ay nanirahan lamang na magkasama. Noong una, akala ko ay hindi ko magugustuhan ang babaeng pumalit sa aking ina, ngunit iba ang katotohanan. Tuwing umuuwi ako, palaging naghahanda si Tiya Luong ng masaganang pagkain. Hindi lang iyon, inalagaan din niya nang husto ang aking ama, na nakatulong sa kanya na maging mas malusog at mas masaya.

Gayunpaman, hindi ako mapakali sa pag-iisip na ang posisyon ng aking ina ay kinuha ng iba, at ang aking ama ay “ninakaw.” Simula noon, hindi na ako madalas bumisita, bumabalik na lamang ako tuwing bakasyon, dahil ayaw kong makita ang aking ama at Tiya Luong na magkatalik.

Nagbago lamang ang aking pananaw kay Tiya Luong pagkatapos kong ikasal. Malupit ang pakikitungo sa akin ng aking biyenan at hindi ako inalagaan noong ako ay nasa postpartum period. Dahil alam ko ang sitwasyon, pumunta sina Tiya Luong at ang aking ama upang tumulong sa pag-aalaga sa aking anak, inaasikaso ang lahat mula sa pamimili ng grocery hanggang sa pagluluto. Binigyan ko siya ng 15 milyong VND bawat buwan, 10 milyon para sa mga grocery at 5 milyon bilang kanyang sahod. Gayunpaman, 10 milyon lamang ang tinatanggap niya para sa mga grocery at ibinalik ang natitira. Sabi niya, kakapanganak ko lang daw at kailangan kong mag-ipon ng pera dahil maraming gastusin mamaya.

Kahit na nagsimula na ang anak ko sa kindergarten, nag-aalala pa rin si Tiya Luong at patuloy na nanatili para tulungan akong alagaan ang anak ko nang mas matagal pa. Ang kanyang walang pag-iimbot na tulong ay nagparamdam sa akin ng pagmamahal ng isang ina na matagal ko nang hindi naranasan. Kung buhay pa ang nanay ko, tiyak na aalagaan din niya ang anak ko sa parehong paraan.

Simula noon, madalas akong bumibisita sa bahay, paminsan-minsan ay nagdadala ng pagkain at damit para sa aking ama at Tiya Luong, o nagbibigay sa kanila ng pera tuwing bakasyon. Akala ko ang aming maliit na pamilya ay magiging masaya magpakailanman, ngunit sa hindi inaasahan, pagkatapos ng 10 taong paninirahan kasama si Tiya Luong, pumanaw ang aking ama dahil sa sakit. Pagkamatay ng aking ama, hindi rin nanatili si Tiya Luong; inimpake niya ang kanyang mga gamit at bumalik sa kanyang sariling tahanan. Gusto ko siyang alagaan, ngunit naisip ko na marahil ay gusto niyang muling makasama ang kanyang mga anak at apo, kaya hindi ko siya pinigilan.

Sa simula ng bagong taon, nagdala kami ng aking asawa ng mga regalo sa bahay ng panganay na anak ni Tiya Luong, ngunit wala kaming nakitang tao. Sinabi ng kanyang panganay na anak na lalaki na tumira na siya sa pamilya ng kanyang bunsong anak. Pumunta kami roon muli, ngunit hindi rin namin siya nakita. Sinabi ng bunsong manugang ni Tiya Luong na hindi siya sanay na tumira sa lungsod at nag-impake na ng kanyang mga gamit at bumalik sa kanyang bayan.

Nalaman ko mula sa mga kapitbahay na nagkasakit nang malubha si Tiya Luong, dahilan para gumastos nang malaki ang kanyang dalawang anak na lalaki. Ayaw ng kanyang dalawang manugang na babae na alagaan ang kanilang biyenan, nagpapalitan ng pera, kaya sa huli, kinailangan niyang bumalik sa kanyang bayan.

Nang marinig ito, labis akong naawa kay Tiya Luong. Hindi ako mapakali, nagmaneho kami ng aking asawa papunta sa bayan ng aking tiyahin. Nang makita ang kanyang sira-sirang bahay at ang mangkok ng puting pansit sa kanyang kamay, hindi ko napigilan ang aking mga luha.

Sa sandaling iyon, gumawa ako ng desisyon: tanggapin si Tiya Luong sa aming tahanan at alagaan siya habang buhay. Lubos akong sinuportahan ng aking asawa. Gusto sanang tumanggi ni Tiya Luong, ngunit sinabi ko:

– Inay, inalagaan mo ang aking ama, ako, at ang aking mga apo sa loob ng napakaraming taon. Matagal ko na kayong itinuturing na aking sariling ina. Kung hindi kayo aalagaan ng iyong dalawang anak na lalaki, aalagaan namin kayo.

Nang marinig ang salitang “ina” mula sa aking sariling bibig, pinigilan ni Tiya Luong ang aking mga luha, dahil ito ang unang pagkakataon sa loob ng maraming taon na tinawag ko siyang ina. Ginamit ng aking madrasta ang kanyang mga basag na kamay upang punasan ang mga luhang dumadaloy sa aking mga pisngi, habang bumubulong:

– Magiging abala ba ito sa iyo?

Nagpalitan kami ng mga ngiti ng aking asawa at sabay na sumagot:

“Hindi naman, masaya kaming nakatira kasama ka, Nay. Mula ngayon, huwag kang mag-atubiling manatili sa aming bahay.”

Hindi ko alam kung ano ang naghihintay sa hinaharap, ngunit gaano man kahirap ang mga bagay-bagay, mananatili ako sa aking madrasta.