Nang malugmok sa kaguluhan ang mansyon, walang nakaintindi kung bakit tumatakbo ang katulong palayo sa lupain. Nanatiling balot ng katahimikan ang mansyon nang marinig ng katulong ang iyak ng bata na umaalingawngaw sa mga bakanteng pasilyo, na tanging mga antigong lampara lang ang nagbibigay ng liwanag ngunit hindi kayang pawiin ang nanunuot na lamig.

Ang mahinang alingawngaw ay tumagos sa kanyang dibdib, dahil hindi iyon ordinaryong iyak kundi isang malalim na hinagpis mula sa isang pusong masyadong maliit para magpasan ng gayon katinding kalungkutan.

Nagmadali siyang bumaba sa koridor, nakatitig sa walang katapusang mga kolum na marmol na nagpapakita ng kanyang nanginginig na anino habang papalapit siya sa pinagmumulan ng iyak na nagpapatayo ng kanyang balahibo. Doon siya nakaupo sa malamig na sahig, nanginginig ang maliliit na kamay, namumula ang mga mata, at basâ ang mga pisngi; ang kanyang putol-putol na paghinga ay nagpapakita ng sakit na hindi dapat nararanasan ng isang batang katulad niya.

Dahan-dahang lumuhod ang katulong, natatakot na baka lalo itong matakot, ngunit agad na itinaas ng bata ang kanyang mukha, na tila ba buong buhay niyang hinihintay ang sandaling iyon.

Niyakap niya ang bata nang hindi nag-iisip. Naramdaman niyang nanigas muna ang maliit na katawan nito, bago dahan-dahang kumalma sa kanyang dibdib, na tila ba sa wakas ay nakatagpo na ito ng lugar kung saan maaari siyang huminga nang maluwag. Habang karga niya ito, narinig niya ang basag na tinig ng bata na bumulong ng mga salitang wawasak sa kanyang kaluluwa at magpapabago sa kanilang tadhana habambuhay.

“Pakiusap… isama mo ako,” sabi nito, habang nakakapit nang mahigpit sa kanyang uniporme na tila ba huminto ang mundo sa nagdurugong segundong iyon.

Hindi niya alam kung paano sasagot dahil ang mga salitang iyon ay labas na sa kanyang trabaho, ngunit may kung anong udyok sa loob niya ang nag-utos na protektahan ang mahinang batang ito. Ang mansyon ay hindi kailanman naging tahanan para sa kanya, kundi isang ginintuang kulungan kung saan ginugugol niya ang mga oras sa pagmamasid sa mga matatandang walang pakialam at pakikinig sa malalamig na utos na walang anumang pagmamahal.

Ang kanyang bilyonaryong ama ay bihirang makita siya, laging abala sa mga pagpupulong, biyahe, at pamumuhunan, kaya ang bata ay napapalibutan ng karangyaan ngunit hungkag ang loob. Marami nang nakitang pagdurusa ang katulong sa likod ng malilinis na dingding at alam niyang walang sinuman sa bahay na iyon ang tunay na nagmamalasakit sa kapakanan ng bata.

Kaya kumilos siya nang pabigla-bigla, dala ng alab sa puso na hindi niya kailanman naramdaman noon. Kinuha niya ang unang kariton (wheelbarrow) na nakita niya malapit sa likurang terrace. Inilagay niya ang bata sa loob, pinalibutan ang ulo nito ng malambot na tela habang nakatingin ang bata sa kanya—nalilito ngunit nakakagulat na tenang-tena, buong-buo ang tiwala sa kanyang biglaang desisyon.

Sa sandaling simulang itulak ng katulong ang kariton, nagpakawala ang bata ng isang hindi inaasahang tawa, isang tawang napakalinis na muntik nang magpatigil sa kanya dahil sa matinding emosyon.

Ngunit wala nang oras. Narinig na ng mga guwardiya ang ingay at nagsimula nang humabol, sumisigaw ng mga utos at mabilis na nag-uusap sa radio. papalapit na ang tunog ng kanilang mga yapak, ngunit hindi siya lumingon, nakatuon lamang sa pagpapanatiling matatag ng kariton sa mabatong daan.

Ang mga mabusising ginupit na halaman ay dumaan na parang mga anino habang humahampas ang hangin sa kanyang mukha at umiingit ang mga gulong sa bawat desperadong pagliko. Itinaas ng bata ang kanyang mga kamay, tumatawa na tila ba ang biglaang pagtakas na ito ang pinakamagandang laro sa kanyang buhay, walang malay sa marahas na kaguluhang nangyayari sa likuran nila.

Isang guwardiya ang sumigaw ng kanyang pangalan, inuutusang huminto, ngunit mas binilisan niya ang takbo, nararamdaman ang adrenaline na nagpapatatag sa kanyang mga binti. Paliit nang paliit ang mansyon sa malayo habang nililiwanagan ng araw ang hardin, nagbibigay ng impresyon na sa wakas ay bumubukas na ang mundo para sa kanila.

Tiningnan siya ng bata nang may ngiting napakatotoo, kaya naintindihan niya na kahit tumatakbo sila para sa kanilang buhay, mas ligtas ang pakiramdam ng bata kaysa noon. Naabot na ng mga guwardiya ang pangunahing daan, ang kanilang mga eleganteng uniporme ay hindi angkop sa paghabol, at tumatagaktak ang pawis sa kanilang mga noo.

Bawat yabag ay tila tambol, ngunit nagpatuloy ang katulong, inaalala ang bawat luhang nakita niyang pumatak mula sa mukha ng bata sa nakalipas na mga buwan. Naalala niya ang mga sandaling naghahanap ito ng kalinga, sinusubukang hawakan ang kamay ng kung sino, ngunit tanging kawalang-bahala o mabilis at walang pusong pagtaboy ang natatanggap.

Inisip niya ang mga gabing nakikinig sa iyak nito mula sa kabilang silid, nagtataka kung bakit tila walang ibang nakakapansin sa kanyang matinding sakit. Naalala niya ang mga pangako ng kanyang mga magulang na mahal nila siya habang palagi silang naglalakbay, iniiwan siya sa pangangalaga ng mga tauhang hindi kailanman nagbigay ng tunay na lambing.

Binilisan pa ng katulong ang kanyang lakad, determinadong huwag hayaang magpatuloy ang bata sa pamumuhay na nakakulong sa mga dingding na iyon. Nanginginig ang kanyang mga kamay, ngunit ang kanyang puso ay tibay ng loob ang idinidikta, alam na kahit mabigo siya, napatunayan niya sa bata na may isang taong handang lumaban para sa kanya.

Iniabot ng bata ang kanyang maliit na kamay, hinahawakan ang sa kanya bilang tahimik na pasasalamat. Mas bumilis ang mga guwardiya, at muntik na siyang maabutan ng isa, ngunit natisod ito sa isang bato, na nagbigay sa kanya ng mahahalagang segundo upang makalayo.

Natapos ang hardin malapit sa malaking fountain, kung saan naghihiwalay ang daan patungo sa pangunahing pasukan at sa mga kuwadra (stables) na may daan patungo sa kagubatan. Pinili niya ang gilid na landas, umaasang maliligaw ang mga guwardiya, kahit alam niyang kalaunan ay makikita rin nila siya dahil sa mahigpit na seguridad ng mansyon.

Sandali niyang narinig muli ang bulong ng bata, nagmamakaawang huwag na siyang ibalik doon, at ang mga salitang iyon ang lalong nagtulak sa kanya pasulong. Tumalbog ang kariton sa isang ugat ng puno, na lalong nagpatawa sa bata habang muntik na siyang mawalan ng kontrol, ngunit nagawa niyang pakalmahin ang sarili sa pamamagitan ng malalim na paghinga.

Amoy kalayaan na may halong takot ang hangin. Nagbago ang ruta ng mga guwardiya, sinusubukan siyang palibutan habang nagbibigay ng mga urgent na utos sa telepono, ibinabalita sa bilyonaryo ang hindi inaasahang pagtakas ng bata. Inisip niya ang mukha ng ama—puno ng galit, hindi dahil sa pag-aalala bilang magulang, kundi dahil sa pagkawala ng kontrol sa itinuturing niyang pag-aari.

Ang mga bulaklak sa hardin ay tila naging ipu-ipo ng mga kulay habang siya ay tumatakbo, hinihiling na sana ay humaba pa ang oras upang tuluyan silang makatakas. Itinaas ng bata ang kanyang mga braso, ninanamnam ang simoy ng hangin sa kanyang mukha, tumatawa nang may kagalakang hindi niya kailanman ipinakita sa loob ng mapang-aping mansyong iyon.

Sa malayo, narinig nila ang pag-andar ng mga makina, na ang ibig sabihin ay nag-oorganisa na ang mga guwardiya ng paghabol gamit ang mga sasakyan. Alam niyang wala siyang konkretong plano, tanging ang katiyakan lang na ang pagbabalik sa bata ay nangangahulugan ng muling paghusga sa kanya sa isang buhay na walang pagmamahal.

Ang landas ay nagsimulang kumurba patungo sa isang maliit na pintuang sa gilid. Lihim siyang nagpasalamat sa tadhana nang makitang bahagyang nakabukas ang pinto. Itinulak niya nang buong lakas ang kariton sa siwang habang naririnig ang desperadong sigaw ng mga guwardiya sa likuran.

Nang makalabas sa ari-arian, naramdaman niya ang pagbabago ng lupa; nawala ang graba at napalitan ng baku-bakong lupa na lalong nagpahira sa pagtakas. Ngunit patuloy ang pagtawa ng bata na tila ba ang bawat sagabal ay bahagi ng isang mahiwagang pakikipagsapalaran.

Nagsimula na siyang mapagod, ngunit ang kanyang determinasyon ay buo pa rin, pinalalakas ng imahe ng batang umiiyak mag-isa sa malamig na pasilyo. Bigla, narinig niya ang mga yapak sa likuran at nakita ang dalawang guwardiya, kaya napilitan siyang itulak ang kariton sa isang mas makipot na landas.

Tumitindi ang sikat ng araw, ngunit bawat sinag ay tila nagpapaalala sa kanya na may pag-asa pa. Itinaas ng bata ang kanyang ulo at tiningnan siya nang may pagmamahal, inilagay ang maliit na kamay sa ibabaw ng sa kanya, binibigyan siya ng lakas sa kritikal na sandaling iyon.

Hapo na siya, ngunit mas binilisan pa ang galaw habang ang mga guwardiya ay natitisod sa mga palumpong. Ang kabog ng kanyang puso ay humahalo sa tawa ng bata, isang napakalakas na kaibahan na nagparamdam sa kanya na tama ang kanyang desisyon.

Lumitaw ang bakod sa likuran sa gitna ng mga puno. Kung makakalusot siya rito, marahil ay magkakaroon sila ng ilang minuto bago muling maka-organisa ang mga humahabol. Itinulak niya ang kariton; dumaing ang kahoy ngunit nagbigay ng sapat na puwang upang makalusot sila.

Ang mga sigaw ng mga guwardiya ay unti-unting humihina habang pinalalalim niya ang pasok sa kagubatan, kung saan ang mga puno ay nagbibigay ng lilim at proteksyon. Basa ang lupa at madulas ang daan, ngunit nanatili siyang matatag, ginagabayan lamang ng pangangailangang panatilihing ligtas ang bata.

Pinanood ng bata ang paggalaw ng mga dahon sa itaas, namamangha na tila ba ang pagtakas na ito ay isang rebelasyon. Huminga nang malalim ang katulong, nangingilid ang luha sa mga mata, napagtatanto na sa unang pagkakataon, ang bata ay mukhang tunay na masaya at malaya.

Magpapatuloy ang paghabol, ngunit may nagbago na sa loob niya. Alam niyang hindi siya aatras, kahit itaya pa niya ang lahat. Dahil ang batang iyon na hindi kailanman nakatanggap ng pagmamahal ay tumatawa na ngayon sa gitna ng mga puno, nakikinig sa awit ng mga ibon, at marahil ay naiintindihan na sa wakas kung ano ang ibig sabihin ng mabuhay.

At habang gumugulong ang kariton patungo sa hindi alam, alam niyang kahit ang buong mundo pa ang humahabol sa kanila, sa wakas, ang bata ay ligtas na.