Halos hindi maidilat ni Larisa ang kanyang mga mata, ang kanyang katawan ay sobrang hina na ang bawat hakbang ay tila pagtawid sa isang karagatan ng mabigat na buhangin. Ang bahay, ang kanyang tahanan, ay tila isang malayong mundo, at ang pag-ibig na dati niyang pinaniwalaan ay naglalaho na parang araw sa dulo ng isang walang pag-asang araw. Pinagmamasdan siya ni Gleb nang may huwad na pag-aalala, ang ekspresyon nito ay napupuno ng kalamigan sa bawat segundong lumilipas.

— “Halika na, mahal ko, malapit na tayo,” sabi ni Gleb, sa isang nakakabagabag na kalmado.

Ngunit walang magawa si Larisa kundi sumunod sa kanya. Sa bawat pagkakataon na sinubukan ng kanyang isip na kumapit sa isang ilusyon ng pag-asa, sumasagot ang kanyang katawan ng isang matinding kirot. Ang kubo na nakatayo sa harap niya ay tila isang bangungot, ang mga dingding nito ay nakatagilid at ang hitsura ay tila isang guho na kinalimutan na ng panahon.

— “Sigurado ka bang dito nakatira ang manggagamot?” tanong ni Larisa, ang kanyang boses ay nanginginig sa takot at pagod.

Ngumiti si Gleb nang may kakaibang kasiyahan sa kanyang mukha. — “Siyempre, mahal ko, narito siya. Konti na lang…” udyok niya habang itinutulak ang babae patungo sa sira-sirang balkonahe.

Napaupo si Larisa sa kahoy na bangko nang may panandaliang buntong-hininga ng ginhawa. Tila nilalamon ng mga anino ng kubo ang liwanag, at ang hangin ay puno ng alikabok at halumigmig. Tiningnan niya si Gleb, na nakatayo sa kanyang tabi na may ekspresyong hindi na itinatago ang tunay nitong pagkatao.

— “Gleb… walang nakatira rito…” bulong niya, halos hindi marinig ang boses. — “Totoo ‘yan!” tawa niya, ang kanyang tawa ay tila walang laman. — “Walang nakatira rito sa loob ng maraming taon. At kung suwertehin ka, mamamatay ka sa natural na kamatayan… at kung hindi…” huminto siya, ninanamnam ang kanyang kapangyarihan. — “Mahanap ka sana ng mga ligaw na hayop.”

Hindi makapaniwala si Larisa sa kanyang naririnig. Sobra siyang pagod na hindi man lang siya makatayo sa bangko para harapin ito. Paano siya humantong sa puntong ito? Isang kasal na nagsimula bilang isang ilusyon, naging isang bangungot kung saan ang pagtataksil at kasakiman ay nagsimulang sumira sa bawat sulok ng kanyang pagkatao.

Si Gleb, na ang presensya ay laging kaakit-akit noong una, ay nagpakita na ng kanyang pagkamuhi. Ang tanging halaga ni Larisa para sa kanya ay isang paraan para makuha ang kayamanan, at ngayong nakuha na niya ang lahat ng gusto niya, hindi na niya ito kailangan pa.

— “At ang pera ko, hindi mo ba ikinakasuka?” bulong ni Larisa, tuyo ang bibig dahil sa takot at hindi pananalig. — “AKING pera ito!” sigaw ni Gleb, habang nagsimulang maglakad sa paligid ng kubo na parang isang hayop sa kulungan. — “Kung ipinarehistro mo lang ang lahat sa pangalan ko, nasa ibang lugar na sana tayo ngayon. Pero naging matigas ang ulo mo…”

Ipinikit ni Larisa ang kanyang mga mata, hindi na makayanan pa ang lahat. Alam niyang hindi lang sinira ni Gleb ang kanyang buhay, kundi hinatulan na rin siya nitong mamatay sa malungkot na lugar na iyon. Ang pakiramdam ng pagtataksil ay napakatindi na tila hindi na siya makahinga.

Doon niya narinig ang kaluskos sa pinto. May nagbago sa hangin, at isang panginginig ang dumaan sa kanyang likuran. Hirap na idinilat niya ang kanyang mga mata, at doon, sa harap niya, ay lumitaw ang isang batang babae. Hindi hihigit sa pito o walong taong gulang, may suot na jacket na sobrang laki para sa kanyang maliit na katawan at ang mga mata ay nagniningning sa pinaghalong kuryosidad at tamis.

— “Huwag kang matakot!” sabi ng bata sa kanya, sabay upo sa tabi niya. Si Larisa, sa gulat, ay sinubukang umayos ng upo. — “Taga-saan ka? Paano ka napunta rito?”

Ngumiti ang bata sa paraang pilyo. — “Nanggaling na ako rito dati. Kapag dinadala ako ni Papa, nagtatago ako. Hayaan siyang mag-alala!” sabi nito nang may kapilyuhan na nagpaantig kay Larisa at pansamantalang nakalimutan ang kanyang dusa. — “Sinasaktan ka ba niya?” tanong ni Larisa, basag ang boses. — “Hindi! Pinipilit lang niya akong tumulong! Kapag hindi ako nakikinig, pinapahugas niya ako ng pinggan. Isang bundok!” Iwinasiwas ng bata ang kanyang mga braso sa inis.

Si Larisa, sa kabila ng masakit na sitwasyon, ay hindi napigilang mapangiti nang bahagya. — “Baka pagod lang siya. Kung nandito lang ang Papa ko… gagawin ko ang lahat para sa kanya…” — “Patay na ba ang Papa mo?” tanong ng bata. Tumango si Larisa, isang luha ang pumatak sa kanyang pisngi. — “Oo… matagal na…” bulong niya.

Naisip ang bata, pagkatapos, sa isang kakaibang karunungan para sa kanyang murang edad, sinabi niya: — “Lahat ay mamamatay…”

Si Larisa, na nagulat sa seryosong sinabi ng bata, ay sinubukang magtanong pa, ngunit pinutol siya nito nang may determinadong ekspresyon. — “Hindi, hindi! Susundan ko si Papa! Tutulungan ko siya! Pinagagaling niya ang lahat sa bayan. Hindi lang niya nagawang pagalingin si Mama!”

Si Larisa, na halos mawalan ng hininga, ay bumulong: — “Paano nangyari ‘yun?” Tumayo ang bata at naglakad patungo sa pinto, lumingon sa huling pagkakataon. — “Ang Papa ko ay isang mangkukulam (hechicero)!”

Tiningnan siya ni Larisa, hindi makapaniwala. Isang mangkukulam? Sa sandaling iyon, ang sakit at kawalan ng pag-asa ay napalitan ng isang kislap ng kuryosidad. — “Anak, walang mga ganyang bagay…” sabi ni Larisa nang may pilit na ngiti, kahit na nanginginig ang kanyang kaluluwa. — “Mayroon kaya! Sabi ng asawa mo, naniniwala ka sa mga ganyan. Sige, huwag kang malungkot, babalik ako agad!” sabi ng bata bago naglaho sa mga anino ng kagubatan.

Naiwang nakatingin si Larisa sa saradong pinto, habang bumubulong ang hangin sa pagitan ng mga puno. Talaga kayang may mangkukulam? Nagulo ang kanyang isipan, ngunit mayroong isang bagay sa batang iyon na nagpabago sa kanyang paniniwala na ang lahat ay posible.

Sa mapungay na kubo, ang hinaharap ni Larisa ay nakatali sa isang hindi inaasahang tadhana. Ang bata ba, o ang mangkukulam, ang kanyang tanging pag-asa?

Isang Bagong Simula

— “Ang buhay ko… hindi pa tapos, hindi pa ngayon…” isip ni Larisa, isang munting kislap ng pag-asa ang nagniningning sa kanyang puso habang ang kadiliman ay bumabalot sa paligid.

Dumating ang mangkukulam na si Ilya. Tinulungan niya si Larisa na mahanap ang kanyang lakas. Sa huli, hinarap ni Larisa si Gleb nang may katapangan. Hindi na siya ang biktima; siya ay isa nang babaeng malaya. Si Gleb ay naiwang puno ng pagsisisi at takot, habang si Larisa ay nagsimulang muli kasama si Ilya at ang batang si Amara.

Sa huli, naging “Ang Liwanag na Muling Sumikat” si Larisa sa kanilang bayan, na nagpapatunay na ang bawat isa ay may kakayahang bumangon mula sa dilim.