Dahil sa panggigipit at pagpapaalala ng kanyang pamilya, nagpasya ang batang panginoon na kumuha ng isang mahirap na dalagang taga-probinsya para pakasalan siya upang linlangin ang kanyang pamilya.

Malinaw ang kalangitan ng taglagas sa Maynila na may banayad na dilaw na sikat ng araw. Sa villa na matatagpuan sa high-security area ng Forbes Park, umalingawngaw ang tunog ng nagmamadaling mga yabag mula sa hagdanang kahoy.

Si Ginang Isabel, ina ni Miguel – ang bunsong anak ng pamilyang Dela Cruz – ay naglalakad sa sala, hindi maitago ng kanyang boses ang kanyang inis:
“Hanggang kailan mo ba pag-aalalahin ang iyong ama, Miguel? Sinabi na ng iyong ama na magreretiro na siya sa susunod na taon at gusto ka niyang makitang mag-ayos.”

Naupo si Miguel nang may pag-iisip sa sofa, bahagyang nakabuka ang kanyang Barong Tagalog na kamiseta, malamig ang kanyang mga mata.

“Sabi ko na, ayoko pang magpakasal. Wala akong mahal, ano ang saysay ng pagpapakasal at pagkatapos ay paghihiwalay?”

Bumuntong-hininga si Ginang Isabel. Pamilyar na pamilyar sa kanya ang katigasan ng ulo ng bunsong anak na ito – ang nag-iisa sa tatlong magkakapatid na hindi sumunod sa lahat ng plano ng kanyang ama. Ang dalawang nakatatandang kapatid ni Miguel, sina Antonio at Rafael, ay parehong nag-asawa sa mayayamang pamilyang Espanyol o prestihiyosong Tsino, na may matataas na posisyon sa korporasyon ng pamilya. Tanging si Miguel, na binigyan siya ng ama ng hiwalay na sangay, ang mas gustong magtrabaho bilang freelancer.

Ngunit ang pressure sa pagkakataong ito ay hindi lamang mula sa kanyang ina. Dahil inanunsyo ng ama ni Miguel na si Enrique Dela Cruz na “hahatiin niya ang ari-arian kapag nagpakasal na ang tatlong magkakapatid,” biglang kumulo ang lahat sa bahay.

Siyempre, ang dalawang nakatatandang kapatid ay tila sabik na tulungan ang kanilang bunsong kapatid na “gampanan ang kanyang tungkulin,” ngunit sa likod nito ay may mga mapang-uyam na tingin.

Nang gabing iyon, habang kumakain ang pamilya, tiningnan ni Enrique si Miguel nang may seryosong tingin:

“Tatlumpung taong gulang ka na, hindi ka maaaring mamuhay na parang bata magpakailanman. Maaari kang magpakasal sa kahit sino, basta’t responsable ka. Huwag mong hayaang mawalan ng mukha ang aming pamilya Dela Cruz.”

Natahimik ang kapaligiran. Tanging tunog lang ng mga kutsara at tinidor na tumatama sa mga plato ang naririnig. Napayuko si Antonio at sumulyap sa kanyang bunso:
“Hayaan mong ipakilala kita sa ilang mga babaeng kilala ko mula sa Ayala Alabang o Dasmariñas Village. Lahat sila ay nag-aral sa Europa at Amerika, magaganda, at marunong kumilos.”

Humigop ng tubig si Miguel at mahinahong sumagot:
“Salamat po, Kuya, pero kaya ko naman ang sarili ko.”

Pagkalipas ng dalawang linggo, biglang nagpahayag si Miguel:
“Ikakasal na ako.”

Muntik nang mabitawan ni Ginang Isabel ang tasa ng kape, at sandaling natigilan si Ginoong Enrique bago nagtanong:
“Seryoso ka ba o nagbibiro?”

“Totoong-totoo po.Sa katapusan ng buwang ito.

Nagkagulo ang buong bahay. Kumalat ang balita na parang apoy. Ngunit nang iuwi ni Miguel ang kanyang magiging nobya upang makilala ang kanyang pamilya, ang lahat ng pagbati ay nauwi sa mga bulong na hindi makapaniwala.

Ang batang babae ay pinangalanang Althea – maliit, tanned, na may banayad ngunit malinaw na mga mata. Nakasuot siya ng lumang puting blouse, may hawak na bouquet ng wildflowers mula sa probinsya ng Benguet. Kung ikukumpara sa marangyang espasyo ng mansyon ni Dela Cruz, mukhang wala siya sa lugar.

“Anak, ang magulang mo, ano ang trabaho nila?” Tanong ni Mrs. Isabel na pilit pinapakalma ang boses.
“Si Nanay ay namamalengke sa palengke ng Divisoria, kasama ng tiya ko. “Si Miguel ang sumagot para sa kanya.

Natigilan ang buong sala. Nagpalitan ng tingin sina Antonio at Rafael ng kasiyahan. Naniniwala silang itinago na ni Miguel ang kanyang pagkakataong manahin.

Sa araw ng kasal, nagbulungan ang mga kapitbahay at matataas na kaibigan:

“Ang anak ni Don Enrique, nagpakasal sa isang probinsyana?”
“Kitang-kita sa kanyang Baro’t Saya, hindi sila magka-level.”

Ang nobya, ang 22-taong-gulang na si Althea, ay may maamong mukha at dahan-dahang yumuko sa buong seremonya sa Simbahan ng San Agustin. Ginagampanan lamang ni Miguel ang pangunahing papel sa isang dula na siya mismo ang nagdirek.

Ngunit kinabukasan…

Kinaumagahan, nagising ang pamilya Dela Cruz dahil sa isang marangyang motorcade na nakaparada sa harap ng gate.

Bumaba ang naka-unipormeng drayber at pinagbuksan ng pinto ang isang babaeng nasa edad singkwenta, nakasuot ng mamahaling designer terno, na may nakakamanghang aura.

Tiningnan niya si Mr. Enrique:

“Nandito ako para makipagkita sa aking anak na babae, si Althea.”

Natigilan ang pamilya Dela Cruz.

“Sino… po kayo?” nauutal na sabi ni Mr. Enrique.

Maawtoridad na ngumiti ang babae, malinaw ang boses:

“Ako si Doña Carmela Mendoza. Ang pangulo at CEO ng Mendoza Group of Companies. At ang ina ng batang babaeng tinatawag ninyong ‘probinsiyana’.

Walang makapagsalita. Namutla sina Antonio at Rafael na parang nawalan ng lahat ng dugo. Ang Mendoza Group ay isang malaki at lihim na konglomerate na mas maliit kaysa sa buong Dela Cruz Group.

Si Miguel, ang tanging hindi lubos na natigilan, ay sa wakas ay lumingon upang tingnan si Althea – na ngayon ay mukhang ibang-iba, puno ng kumpiyansa.

Bahagyang itinaas ng dalaga ang kanyang mga kilay, misteryosong ngumiti:

“Akala mo ba ikaw lang ang marunong makipag-ugnayan, Miguel?

Marahang umihip ang hangin ng Maynila sa hardin, dala ang isang bagong simoy ng hangin – isang simoy ng mga sikreto, intriga, at isang hindi inaasahang kasal na nauwi sa isang hindi inaasahang laro ng talino.