Sa isang party sa isang 5-star hotel, tinawag ng asawang lalaki ang kanyang asawa na katulong. Nang hubarin niya ang kanyang maskara, nawalan ng masabi ang lahat, at pinagsisihan ito ng asawang lalaki habang buhay…
Ang party na nagdiriwang ng ika-10 anibersaryo ng kumpanya ng kanyang asawa ay ginanap sa isang sikat na 5-star hotel sa puso ng Saigon. Bilang isang asawa, natuwa si Ms. Mai para sa pagmamalaki ng kanyang asawa. Si Mr. Tuan – ang kanyang asawa – ang pinuno ng departamento ng pagbebenta at napiling magbigay ng talumpati sa buong kumpanya ngayong taon. Ngunit may isang bagay na hindi niya inaasahan: ayaw nitong sumama siya sa kanya.

“Ang lugar na iyon ay puno ng mga taong may katayuan; kung pupunta ka, mapapahiya ako,” sabi niya, iniiwasan ang mga mata niya.

Natigilan si Ms. Mai. “Asawa mo ako. Bakit ka nahihiya?”

“Alam kong hindi ako nababagay sa kapaligirang iyon. Isa pa… wala akong angkop na damit o damit.”

Nanatili siyang tahimik. Totoo ngang hindi siya gaanong kapansin-pansin: maliit, ang kanyang balat ay kayumanggi dahil sa patuloy na paglalaba at paglilinis ng bahay. Sa loob ng mahigit isang dekada sa bahay para sa pag-aalaga ng kanyang mga anak, nasanay siya sa simpleng damit at walang makeup.

Nang gabing iyon, nagpasya siyang pumunta pa rin. Hindi para magdulot ng gulo, kundi para maunawaan kung bakit nagbago nang husto ang kanyang asawa.

Hiniram niya ang isang klasikong asul na damit mula sa isang matandang kaibigan – isang simpleng disenyo, ngunit ang eleganteng kulay asul-dagat ay nagpapatingkad sa kanya nang bahagya. Taglay ang manipis na makeup at nakasuot ng maskara, pumasok siya sa hotel, ang kanyang puso ay kumakabog sa kaba.

Mula sa malayo, nakita niya si Mr. Tuan na nakatayo sa tabi ng kanyang amo, kasama ang ilang mga kasamahan na maayos ang pananamit. Bigla, isang magandang dalaga sa grupo ang nagsalita:

– “Mr. Tuan, sino iyon? Mukhang pamilyar siya ngunit hindi pamilyar?”

Sinundan ni Mr. Tuan ang kanyang tingin at nakita si Ms. Mai na nakatayo nang alanganin sa pasukan. Nagbago agad ang ekspresyon ng mukha niya, pero agad siyang ngumiti:

– “Ah… ang katulong ko pala. Hindi ko alam kung sino ang nagpahintulot sa kanya na sumunod sa akin dito…”

Napahagalpak ng tawa ang grupo. May nang-asar, “Wow, kahit ang isang katulong ay marunong pumili ng magandang asul na damit!”

Napangisi ang isa pa, “Anong katulong ang pumupunta sa 5-star hotel…”

Nakatayo roon si Mai, tumutunog ang mga tainga sa gulat. Hindi siya makapaniwala na ang kanyang asawa, na dating nagmamahal sa kanya, ay kayang magsabi ng mga ganoong bagay sa harap ng napakaraming tao.

Tahimik na tumulo ang isang luha sa kanyang mga mata, ngunit determinado siyang lumakad. Nang ilang hakbang na lang ang layo niya, dahan-dahan niyang tinanggal ang kanyang maskara.

Walang nagsalita sa mga unang ilang segundo.

Ang kanyang mukha – kahit hindi makapal ang makeup – ay nagpapakita pa rin ng kagandahan, kahinahunan, at lalo na ng isang hitsura ng respeto sa sarili. Isang lalaki sa grupo ng mga kasamahan ang mahinang bumulalas,

– “Oh… hindi ba’t si Mai ‘yan? Ang asawa ni Tuan noong kolehiyo?”

Isa pang babae, nanlalaki ang mga mata sa pagkamangha, ang bumulalas:

“Dati kang modelo para sa mga photoshoot sa Da Lat, ‘di ba? Hindi ko malilimutan ang mukhang ‘yan!”

Biglang tumahimik ang paligid. Lahat ng mata ay natuon kay Mr. Tuan, na nakatayong nakatihaya, namumula ang mukha. Bahagyang kumunot ang noo ng kanyang amo:

“Mr. Tuan, napakaganda at elegante ng iyong asawa, pero… tinatawag mo siyang katulong?”

Walang imik si Ms. Mai, ngumiti lamang nang bahagya. Isang ngiti na puno ng pagmamalaki, ngunit puno rin ng dalamhati.

“Humihingi ako ng paumanhin kung ang aking presensya ay nakapagpahiya sa sinuman. Pumunta lang ako para makita kung paano nagbago ang aking asawa, na aking nakasama sa loob ng maraming taon.”

Dahil doon, tumalikod siya at naglakad palayo. Sinundan ng lahat ng mata ang kanyang maliit na pigura sa eleganteng asul na damit hanggang sa mawala siya sa likod ng malaking pinto ng hotel.

Pagkalipas ng ilang araw, tahimik na umuwi si Mr. Tuan. Ang kanyang reputasyon sa kumpanya ay lubhang nasira. Hindi na siya pinagkakatiwalaan ng kanyang amo, at hinahamak siya ng kanyang mga kasamahan. Pero ang pinakanawala sa kanya… ay ang titig ng kanyang asawa, na dating itinuring siyang lahat.

Hindi nagalit si Mai, hindi umiyak, hindi siya sinisi. Tahimik lang siyang nag-impake ng ilang personal na gamit at naghain ng diborsyo.

“Ang pag-ibig na kailangang itago ay hindi na pag-ibig.”

Nagmakaawa siya, pinagsisihan ang kanyang mga ginawa, lumuhod pa nga at humingi ng tawad. Ngunit umiling lamang ang babae.

“Hindi mo ako nawala sa hotel noong araw na iyon. Nawala mo ako noong sandaling hindi mo ako iginalang sa harap ng iba.”

Pagkalipas ng isang taon, sa isang seminar tungkol sa pagnenegosyo para sa kababaihan, hindi inaasahang nakita ni Tuan si Mai sa entablado. Ngayon, siya na ang direktor ng isang gawang-kamay na brand ng fashion para sa mga maybahay, na may daan-daang empleyado sa buong bansa.

Nakatayo siya roon – maliit pa rin, suot ang kanyang signature blue dress, na may banayad na ngiti – ngunit mas masigla at mas may kumpiyansa kaysa dati.

Walang humpay na pumalakpak ang mga manonood.

At siya – sa gitna ng karamihan – ay tahimik lamang na nanonood, nagsisisi sa mga bagay na minsan ay hindi niya napahalagahan.