“Ibinenta ang Asawa sa Isang Mayamang Babae na Lampas 60 Anyos, Kumita ng 40,000 Piso Bawat Buwan, Ngunit Pagsapit ng Ika-Anim na Buwan, Isang Nakakatakot na Pangyayari ang Naganap…”

Nang marinig ni Hương ang balitang si Madam Kim — isang mayamang biyuda na higit 60 taong gulang, walang anak, at naghahanap ng “personal assistant” na may sahod na 40,000 piso bawat buwan — agad niyang naisip ang kanyang asawa. May utang sila sa bangko, at hindi rin matatag ang trabaho ni Nam. Ang kailangan lang daw gawin ay mag-asikaso ng mga papeles, samahan si Madam sa mga check-up, at ayusin ang mga pagtitipon. Naalala ni Hương, “Trabaho lang naman ‘yan, ano bang masama?”

Nag-alinlangan si Nam noong una.
– “Kung magtatrabaho ako sa kanya… hindi ka ba matatakot sa mga tsismis?”
– “Bakit ako matatakot? Basta maayos ka lang, at umuuwi ka tuwing gabi, ayos lang,” sagot ni Hương, pilit na nakangiti kahit may kaunting kaba sa puso.

Sa unang tatlong buwan, maayos ang lahat. Regular na iniuuwi ni Nam ang pera, at sinasabi niyang mahigpit pero mabait si Madam Kim. Minsan pa nga raw ay nagpapadala ito ng regalo para kay Hương. Sa tulong ng sahod na iyon, nabayaran nila ang ilang utang at nagsimulang mangarap si Hương na magtayo ng maliit na tindahan.

Ngunit pagdating ng ikaapat na buwan, napansin niyang nagbago ang asawa. Madalas na itong umuuwi nang gabi, tahimik, at parang may iniisip na malalim. Sa gabi, laging nakatalikod si Nam at madalas sabihin, “Pagod lang ako, bukas na lang,” tuwing gustong makipaglapit si Hương. Noong una, inisip niyang dahil lang ito sa trabaho — pero lumipas ang isang buwan na halos hindi na sila nag-usap ng maayos.

– “Anh… may tinatago ka ba sa akin?” tanong ni Hương isang gabi.
Umiling si Nam, iwas sa tingin ng asawa.
– “Trabaho lang… medyo nakaka-stress lang.”

Simula noon, lalong lumayo ang loob nila sa isa’t isa. Hindi na mapakali si Hương, gabi-gabi’y gising, laging nag-aalala.

Hanggang sa dumating ang ika-anim na buwan — at kasama nito ang pinakamasamang bangungot. Isang gabing umuulan, nag-vibrate ang telepono niya bandang alas-onse.
– “Em… pumunta ka agad sa ospital X…” nanginginig at putul-putol ang boses ni Nam.

Pagdating niya roon, nakita niyang nakaupo sa sahig si Nam sa may pasilyo, duguan ang barong. Ikinuwento niya na nitong mga nakaraang linggo, madalas nang malito si Madam Kim at naglalakad mag-isa sa dis-oras ng gabi. Kanina raw, saglit lang siyang kumuha ng tubig nang marinig ang malakas na kalabog — natagpuan niyang nakahandusay si Madam sa paanan ng hagdan, duguan ang ulo.

Umabot ng mahigit tatlong oras ang operasyon. Nakaligtas si Madam Kim, ngunit kailangan ng matagal na gamutan.

Doon sa ospital, nalaman ni Hương ang totoo. Ilang buwan na palang pinipilit ni Madam si Nam na manatili sa mansyon tuwing gabi dahil takot daw itong mag-isa. Minsan, alas-dos o alas-tres pa ng madaling-araw, ginigising si Nam para lang makipagkwentuhan. Dahil doon, nawalan siya ng tulog, nanghina ang katawan, at naging balisa. Hindi niya masabi kay Hương dahil ayaw niyang mag-alala ito o magduda pa.

Isang hapon, nang makarekober si Madam, hinawakan niya ang kamay ni Hương at mahina niyang sinabi:
– “Alam kong malapit na ang oras ko… Salamat, anak, dahil pinayagan mong makasama ko si Nam nitong mga huling buwan. Hindi na ako naramdaman pang mag-isa.”

Ilang linggo matapos iyon, dumating ang abogado ni Madam Kim dala ang bagong testamento: bukod sa malaking halaga ng pera, iniwan din niya ang isang maliit na bahay sa probinsya para kina Nam at Hương.

Habang hawak ang dokumento, hindi mapigilang maiyak si Hương. Ang 40,000 pisong dati’y nagbibigay saya sa kanila, ngayo’y tila may kapalit na napakalaki — kalusugan, kapayapaan, at halos pati ang pagmamahalan nilang mag-asawa.

Sa libing ni Madam Kim, mahina lang ang sabi ni Nam:
– “Ngayon, gusto ko na lang bumalik sa simpleng buhay. Ayokong maranasan nating muli ‘yong layo na ‘yon.”

Mula noon, namuhay silang mag-asawa nang payak, ngunit gabi-gabi, mahigpit silang magkahawak ng kamay — para bawiin ang mga gabing malamig na pinaghihiwalay sila ng katahimikan.