Nakatayo si Minh sa ika-68 na palapag ng gusali, hawak ang isang baso ng matapang na alak, nakatingin sa makinang na gabi ng lungsod. Bilang pangulo ng isa sa pinakamalaking kumpanya ng real estate sa buong bansa, taglay niya ang lahat: pera, katanyagan, kapangyarihan. Ngunit sa pag-uwi niya sa napakalaking mansyon na may libu-libong metro kuwadrado, ang tanging sumalubong sa kanya ay ang nakakakilabot na katahimikan.

Muling bumalik sa alaala niya ang nakaraang kasal—isang sugat na paulit-ulit na kumikirot. Maganda at matalino ang kanyang dating asawa, ngunit itinuring nito ang pag-aasawa bilang isang “deal” para umasenso. Nang tanungin niya ito tungkol sa pagkakaroon ng anak matapos ang limang taong pagsasama, ibinato nito ang isang mamahaling antique vase at pasigaw na sinabi:

“Hindi ako makina para manganak! Kapag nagkaanak ako, masisira ang katawan ko, pangit na ako—sino ang magbabayad ng kabataan ko? Kung gusto mo ng anak, humanap ka ng iba!”

Kaya nagdiborsyo sila. Hindi kailangan ni Minh ng isang manikang pampaganda—kailangan niya ng tahanan, at higit sa lahat, ang halakhak ng isang bata na magmamana ng kanyang pinaghirapang pundasyon.

Habang magulo ang kanyang isipan, napatingin siya kay Lan, ang bagong janitress na naglilinis ng pasilyo. Si Lan ay 22 taong gulang pa lamang, maliit, simple ang mukha, ngunit may maamong tingin at matiising ugali. Masipag siya, hindi nagrereklamo kahit madalas apihin ng kanilang manager.

Isang pagkakataon, narinig ni Minh si Lan na humahagulgol sa hagdanan ng fire exit. Sa likod ng bahagyang nakabukas na pinto, narinig niya ang nanginginig na boses nito habang kausap sa telepono:

“Tatay… maghintay ka po. Maghahanap ako ng paraan… Kailangan daw operahan agad sabi ng doktor…”

Sa tulong ng kanyang assistant, nalaman ni Minh na may late-stage cancer ang ama ni Lan at nangangailangan ng napakalaking halaga para maoperahan.

Isang mapangahas na ideya ang biglang sumulpot sa isip ng presidente.

Kinabukasan, ipinatawag si Lan sa opisina niya. Takot itong nakayuko. Ngunit dumiretso agad si Minh sa pakay:

— “Alam kong kailangan mo ng pera para mailigtas ang tatay mo. Maaari kong ibigay sa iyo agad ang isang bilyon, at sasagutin ko rin ang lahat ng gastusin sa paggamot niya.”

Napatingala si Lan, litong-lito, nangingilid ang luha.

— “Pero… kapalit po nito, ano ang kailangan kong gawin?”

— “Bigyan mo ako ng isang anak.”

Tumahimik ang buong silid. Para sa isang dalagang walang karanasan sa pag-ibig, ang mungkahing iyon ay parang hatol. Ngunit sa isip niya ay lumitaw ang imahe ng kanyang amang naghihingalo. Kinagat niya ang kanyang labi hanggang dumugo—at dahan-dahang tumango.

“Pumapayag ako.”

Mabilis na naisagawa ang artificial insemination. Inilipat si Lan sa isang mamahaling condominium upang alagaan ang pagbubuntis, malayo sa mundo. Sagana sa lahat, ngunit bihirang magpakita si Minh. Para sa kanya, iyon ay isang transaksyon: pera kapalit ng tagapagmana.

Dahil sa perang natanggap, naoperahan ang ama ni Lan at gumanda ang kalagayan nito.

Lumipas ang siyam na buwan. Sa isang gabing malakas ang ulan, nagsimula ang panganganak ni Lan. Naglalakad-lakad si Minh sa hallway ng ospital, balisa.

Nang marinig niya ang unang iyak ng sanggol, tila may kumawala sa dibdib niya.

Lumabas ang nurse:

— “Congratulations po, Sir. Boy po! At kamukha n’yo!”

Inabot ni Minh ang sanggol—pulang-pula, maliit, ngunit may malilinaw na mata, matangos na ilong, at bibig na parang hinulma mula sa mukha niya. Sa sandaling iyon, natunaw ang matigas niyang puso, at nagising ang matagal niyang kinikimkim na pagnanasang maging ama.

Ayon sa kasunduan, paglabas ng ospital, aalis si Lan at ibibigay sa kanya ang bata. Ngunit nang makita niyang umiiyak ang sanggol na naghahanap ng gatas ng ina, at si Lan namang nakahiga, umiiyak habang tinitingnan ang anak sa huling sandali—may kung anong kumurot sa puso niya.

— “Binabago ko ang kasunduan,” malamig niyang sabi, ngunit mas malambot na ang tono. “Tatlong buwan ka pang mananatili. Kailangan ng anak ko ang gatas ng ina. Babayaran kita nang mas malaki.”

Tumango si Lan nang may pasasalamat, niyakap ang kanyang sanggol.

At iyon ang naging pinakamagandang tatlong buwan sa buhay ni Minh.

Biglang uminit ang malamig na mansyon. Tuwing uuwi siya, hindi agad siya pumapasok sa opisina—nakatayo lamang siya sa pintuan, pinagmamasdan si Lan na inaawitan ang sanggol. Ang simpleng babaeng iyon ay nagmistulang anghel kapag may hawak na bata.

Nasanay si Minh sa mainit na hapunan na niluluto ni Lan, at sa mga malinis at plantsadong damit na may amoy-araw.

Dahan-dahang naglaho ang hangganan sa pagitan ng pangulo at ng babaeng piniling maging surrogate.

Unti-unti, natanto ni Minh na hindi lamang anak ang kailangan niya—kailangan niya si Lan.

Ngunit dumating ang trahedya.

Tatlong buwan matapos ipanganak ang bata, dumating ang balitang namatay ang ama ni Lan. Kahit na nabuhay pa ito ng halos isang taon matapos ang operasyon, hindi nito kinaya ang sakit.

Nanghina si Lan at hiniling kay Minh na umuwi para sa libing. Habang papalayo ang kanyang maliit at nanginginig na katawan, may kung anong napigtal sa dibdib ni Minh. Umiiyak ang sanggol, ayaw dumede sa bote. Sa gitna ng napakalawak na mansyon, naramdaman ni Minh kung gaano kawalang-silbi ang yaman kung wala ang init ng isang tunay na pamilya.

Tatlong araw ang lumipas.

Sa isang malungkot at mahirap na baryo, nagaganap ang libing ng ama ni Lan. Nakasuot siya ng puting damit-pangluksa, nakaluhod sa tabi ng kabaong, at namamaga ang mga mata sa pag-iyak. Nagbubulungan ang mga kapitbahay:

“Walang asawa pero may anak…”

Hindi niya kayang ipaliwanag.

Biglang sumulpot ang isang convoy ng mga mamahaling sasakyan. Sa unahan, isang makinang na Rolls-Royce. Napaawang ang bibig ng buong baryo.

Bumaba si Minh, karga ang sanggol. Sumunod ang assistant na may dalang malaking korona ng bulaklak.

Lumapit si Minh sa altar, nag-alay ng insenso, at humarap kay Lan—na natulala, hindi makapaniwala sa nakikita.

At doon, sa harap ng larawan ng yumaong ama ni Lan, lumuhod si Minh.

Sa gitna ng katahimikan, mariing sinabi niya:

— “Ama… patawad kung huli ako. Ako si Minh—ang asawa ni Lan, at ama ng apo ninyo.”

Nagbulungan ang mga tao, nagulat, hindi makapaniwala.

Nanginginig si Lan, bumagsak ang luha.

— “Bakit…? Sabi mo tapos na ang kasunduan…”

Hinawakan ni Minh ang kamay niya.

— “Wala nang kasunduan. Simula nang ipinanganak mo ang anak ko, at inalagaan mo kaming mag-ama, naging bahagi ka na ng buhay ko. Hindi ko kailangan ng taong manganganak lang para sa ‘kin. Kailangan ko ng asawa. At kailangan ng anak ko ang kanyang ina.”

Tumingin siya sa mga mata ni Lan at labis ang katapatan:

— “Umuwi ka na sa ‘kin. Pakakasalan kita nang maayos. Gagawin kitang tunay na ina ng anak natin, at asawa ko. Sama-sama nating palalakihin ang bata.”

Sa gitna ng tugtog ng mga instrumentong panglibing, napahagulgol si Lan—ngunit ngayon, mga luha ito ng ginhawa at bagong pag-asa.

Tumango siya, dahan-dahang yumakap kay Minh.

At sa gitna ng pagkawala at pagdadalamhati, may umusbong na bagong simula—isang tunay na pamilya, hindi dahil sa transaksyon, kundi dahil sa pag-ibig at sakripisyo.