Kumakain siya mag-isa sa Barcelona nang lapitan siya ng waitress at sabihing: “Paumanhin po, señor, ang singsing ninyo ay kapareho ng suot ng aking ina.” Ang nangyari pagkatapos ay nagbago ng tatlong buhay magpakailanman.

Hindi kailanman inakala ni Gael Monteverde na ang isang simpleng hapunan ng negosyo sa Barcelona ay magiging sandaling babago sa kanyang buong buhay. Nobyembre 2024 noon — eksaktong 26 na taon mula nang itatag niya ang kanyang imperyo ng mga alak at ubasan, at 23 taon mula nang mawala ang tanging babaeng tunay niyang minahal.
Ngunit gabing iyon, habang kumakain siyang mag-isa sa eleganteng restaurant na Can Culleretes sa Gothic Quarter, wala siyang kamalay-malay na ang nakaraan ay muling babangga sa kasalukuyan sa paraang hindi niya kailanman inaasahan.

Isa iyon sa mga paborito niyang kainan tuwing dumadalaw siya sa Barcelona upang makipagkita sa mga distributor sa Europa. Ang malambot na ilaw, mga pader na bato na ilang siglo na ang tanda, at ang tahimik na ambiance ay nagpapaalala sa kanya ng mga ubasan noong kabataan niya—bago pa siya lamunin ng pera at tagumpay.
Dumating siya nang maaga para sa isang negosyanteng Pranses, ngunit kinansela ito sa huling sandali, kaya’t mag-isa siyang kumain sa mesa para sa dalawa.

Sa edad na 54, nasanay na si Gael sa pag-iisa. Ang bahagyang pag-uban sa gilid ng kanyang buhok ay nagbibigay sa kanya ng karisma, ngunit itinayo niya ang matataas na pader sa paligid ng kanyang puso—halos walang sinumang nakakapasok. Mula nang mamatay si Amélia dalawampu’t tatlong taon na ang nakararaan, nagkaroon siya ng ilang relasyon, ngunit wala ni isa ang nakaalis sa puwang na iniwan ng babae.

Habang hinihiwa niya ang in-order na steak, walang malay niyang pinaikot ang singsing sa kanyang kanang palasingsingan—isang nakaugaliang bunga ng mga taong puno ng kalungkutan.
Ang singsing ay isang pamana ng pamilya na may dalawang daang taon na—puting ginto na may esmeralda mula Colombia, napalilibutan ng maliliit na diyamante. Iyon din ang singsing na ginamit niya nang hingin niya ang kamay ni Amélia.

Natatangi iyon. Ayon sa kanyang lolo, tatlo lamang ang ginawa ng isang Italianong panday para sa isang marangal na pamilyang Español noong ika-19 siglo.
Isa ang nawala noong Digmaang Sibil, isa ang ninakaw pagkalipas ng ilang dekada, at ang pangatlo ay nasa kanya.

Nang mamatay si Amélia sa malagim na aksidente, muntik na niyang ipalibing kasama niya ang singsing, ngunit nagpasya siyang isuot ito palagi—bilang paraan upang manatiling malapit sa kanya.
Lumipas ang mga taon; naging isa siya sa pinakamayamang negosyante ng alak sa buong España. Ngunit walang halaga ang lahat ng iyon kung wala si Amélia upang ipagdiwang kasama niya.

“Maaari ko po ba kayong lagyan muli ng alak, señor?” tanong ng isang malambot na tinig.

Itinaas ni Gael ang kanyang paningin at nakita ang isang dalagang waitress, marahil mga 23 taong gulang lamang, payat, may buhok na kayumanggi na nakapusod, at may marurupok ngunit pamilyar na mga katangian.
May kakaibang dignidad sa kanyang kilos, tila may pinanggalingang mas maganda’t marangya kaysa sa kasalukuyang trabaho.

“Oo, salamat,” sagot ni Gael, itinulak ang kanyang baso. “Isang mahusay na Ribera del Duero ito.”

Ngumiti ang dalaga habang ibinubuhos ang alak.
“Sabi ng nanay ko, ang pinakamagagandang alak ay nagkukuwento ng lupang pinagmulan nila.”

Napatingin si Gael. Hindi iyon pangkaraniwang komento ng isang karaniwang waitress; parang galing sa isang taong may tunay na kaalaman sa alak.

“Magaling ang panlasa ng nanay mo,” sabi niya.

“Dati siyang nagtatrabaho sa mga ubasan,” tugon ng dalaga, bahagyang nalungkot ang mukha.
“Bago pa ako ipinanganak, lagi niyang sinasabi na parang may buhay daw ang bawat puno ng ubas.”

Napatango si Gael, lalo pang naiintriga. Ang paraan ng pagkakasabi nito—ang paggalang sa lupa, sa alak, sa alaala—ay kapareho ng sa Amélia.

At doon nangyari ang lahat.

Habang ibinubuhos ng dalaga ang alak, napako ang tingin nito sa kamay ni Gael.
Nanlaki ang mga mata niya.

“Paumanhin po, señor… ang singsing ninyo… kaparehong-kapareho ng suot ng nanay ko.”

Napatigil si Gael. Tila bumagal ang oras.
“T-tama ba ang narinig ko?”

Tumango ang dalaga, nanginginig ang tinig.
“Sabi ng nanay ko, tatlo lang daw ang ganitong singsing sa buong mundo. At isa nasa kanya.”

Bumilis ang tibok ng puso ni Gael. Imposible iyon. Maliban na lang kung…

“Ano ang pangalan ng nanay mo?” halos hindi lumabas ang boses niya.

“Amélia… Amélia Costa.”

Parang kumulog sa loob ng kanyang dibdib. Amélia.
Ngunit… patay na siya! Siya mismo ang nakakita sa bangkay! Dalawampu’t tatlong taon na siyang nagdadalamhati!

“Hindi… imposible…” bulong ni Gael, halos mawalan ng ulirat.
“Patay na si Amélia… sa aksidente sa sasakyan.”

Naguguluhan ang dalaga. “Nagkaroon nga po siya ng aksidente,” mahinang sagot nito.
“Matagal siyang nakoma, pero nakaligtas. Sinabi lang po sa kanya na kayo ang namatay.”

Para siyang tinamaan ng kidlat. Dalawampu’t tatlong taon ng pagdurusa—lahat pala ay nakabatay sa isang kasinungalingan.

“Diyos ko…” bulong niya, habang nagsimulang pumatak ang luha.
“Buhay pa si Amélia?”

Tumango ang dalaga—ang anak niyang hindi niya alam na mayroon.
“Oo. Nasa Valencia siya. Ako po ang inalagaan niya mag-isa. Lagi po kayong binabanggit—hindi niya kayo nakalimutan.”

Tinitigan ni Gael ang singsing sa kanyang daliri, saka ang mukha ng dalaga.
Tatlong buhay — pinaghiwalay ng maling akala, ngunit ngayo’y muling pinagtagpo ng tadhana.

At sa loob ng maliit na restaurant sa Barcelona, habang bumabalot ang amoy ng alak at mga bulungan ng mga customer, napaiyak si Gael Monteverde — hindi dahil sa lungkot, kundi sa pag-asang akala niya’y matagal nang namatay.