Noong gabi ng aking kasal kasama ang isang matandang balo, isang biglaang kahilingan mula sa kanya ang nagpagising sa akin buong gabi…
Ang sikat ng araw noong Disyembre ay kumalat sa mga naninilaw na dahon ng mga puno ng banyan sa Cebu, sa mga bintana ng silid-kasalan, na lumilikha ng kumikinang na mga guhit ng liwanag sa sahig na kahoy. Ako, si Miguel, 28 taong gulang, ay tahimik na nakaupo at pinagmamasdan si Maria – ang aking asawa, 39 taong gulang – na nakatayo sa harap ng salamin at inaayos ang kanyang buhok. Si Maria ay isang maygulang at may karanasang babae, ang kanyang maygulang na kagandahan ay may kasamang matinding kalungkutan na alam ko, ang kalungkutan ng isang balo na ina na nakaranas ng pagkawala.

Katatapos lang namin ng isang simple ngunit maginhawang seremonya ng kasal, kasama ang pamilya at malalapit na kaibigan. Mahal ko si Maria nang may taos-puso at walang pag-iimbot na pagmamahal. Alam ko rin na mayroon siyang anak na babae, si Isla, 8 taong gulang, na nakatira kasama ang kanyang mga lolo’t lola sa isang maliit na kanayunan sa Cebu. Ngunit hindi iyon naging hadlang para sa akin. Minahal ko si Maria kung sino siya – ang kanyang kahinahunan, ang kanyang lakas, at ang kanyang mga peklat.

Noong una ay nag-aalala ang pamilya ko tungkol sa aming relasyon: ang agwat ng edad, ang katotohanang mayroon nang anak si Maria… Ngunit nakumbinsi ko sila na tunay kong mahal si Maria, at gusto kong bumuo ng pamilya kasama siya. Sa wakas ay pumayag ang mga magulang ko.

Gabi ng kasal: isang hindi inaasahang kahilingan

Ang silid ng kasal ay marangyang pinalamutian ng mga rosas at kandila, puno ng amoy ng kaligayahan. Niyakap ko si Maria, iniisip na ang aming mapayapang buhay ay magsisimula rito.

Bigla, sinabi ni Maria, ang kanyang boses ay malumanay ngunit seryoso:
– “Miguel, mahal ko… Gusto kitang makausap tungkol sa isang bagay na mahalaga.”

Tiningnan ko siya, nagulat:
– “Ano iyon?”

Tumingala si Maria, ang kanyang mga mata ay nakatingin nang diretso sa akin:
– “Gusto kong… dalhin si Isla upang tumira kasama natin.”

Tumigil ang tibok ng puso ko. Mahal ko si Maria at mahal ko si Isla, ngunit ang pag-uwi ko agad sa kanya ay lilikha ng maraming pressure mula sa pamilya at lipunan.

– “Ano… ano ang sinasabi mo?” – nauutal kong sabi.

– “Gusto ko siyang makasama, alagaan siya. Hindi ko na siya kayang hayaang mamuhay nang malayo sa kanyang ina,” sabi ni Maria, nanginginig ang boses.

Niyakap ko siya, niyakap siya nang mahigpit:

– “Hindi ako laban sa iyo o sa kanya. Mahal kita, mahal ko si Isla. Pero nag-aalala ako sa pressure mula sa pamilya, mula sa lipunan. Nag-aalala ako kung paano siya makakapag-adjust.”

Bumuntong-hininga si Maria:

– “Naiintindihan ko. Pero gusto kong magkaroon siya ng kumpletong pamilya.”

Tiningnan ko si Maria, nakita ang determinasyon sa kanyang mga mata.
– “Sige. Papayag ako. Iuuwi natin si Isla. Haharapin ko ang lahat kasama ka, poprotektahan siya.”

Napaluha si Maria, niyakap ako nang mahigpit:

– “Mahal… salamat… Mahal kita…”

Niyakap ko si Maria, ang puso ko ay puno ng pagmamahal. Mahirap ang desisyong ito, pero naniniwala akong malalampasan namin ito at bubuo ng isang mapagmahal na pamilya.

Kabanata 2: Ang Labanan sa Kustodiya

Kinabukasan, bumalik kami sa aming bayan sa Cebu, hinarap ang mga lolo’t lola ni Isla. Noong una ay wala silang pakialam, hindi masaya sa muling pag-aasawa ni Maria, iniisip na iniwan siya ni Maria at hindi na dapat siya ibinalik.

– “Nay, gusto ko pong ibalik si Isla para tumira sa amin,” nagmamakaawang sabi ni Maria.

Pagalit na sabi ni Lola:
– “Iniwan niyo po siya. Bakit niyo po siya gustong ibalik ngayon?”

– “Hindi ko po siya iniwan. Mahal ko pa rin siya. Gusto ko po siyang alagaan,” sabi ni Maria, habang tumutulo ang mga luha.

Tiningnan ako ni Lolo nang may pagtatanong:
– “Sino po ang taong ito? Kaya po ba niya siyang alagaan?”

Sumagot ako:
– “Ginoo, ako po si Miguel, ang asawa ni Maria. Mahal ko po sina Maria at Isla. Aalagaan ko po siya, bibigyan ko siya ng isang buo at masayang buhay.”

Napaka-tense ng usapan. Hindi sumang-ayon ang mga lolo’t lola, iginiit ang legal na kustodiya. Napaiyak si Maria, desperado. Hinawakan ko ang kamay niya, at tiniyak sa kanya:

– “Huwag kang mag-alala. Mababawi ko ang kustodiya.”

Pumunta kami sa isang abogado. Sinabi ng abogado na kung mapapatunayan namin ang mas maayos na kondisyon ng pangangalaga, magkakaroon kami ng pagkakataong manalo sa kaso. Nagsimula ang legal na laban. Kumuha ang mga lolo’t lola ni Isla ng isang mahusay na abogado, na walang tigil na sinisiraan kami ni Maria. Nag-aalala rin ang mga magulang ko, at pinayuhan akong sumuko na.

Pero hindi ako sumuko. Naniniwala akong sapat na ang aking pagmamahal kina Maria at Isla. Maingat kaming naghanda: nangolekta ng ebidensya, mga kondisyon ng pamumuhay, mga saksi upang patunayan ang aming pagmamahal kay Isla.

Sa wakas, nagpasya ang korte na ibigay ang kustodiya kay Maria. Iniuwi namin si Isla. Noong una, malayo si Isla, ngunit unti-unti, nagbukas siya sa akin.

Kabanata 3: Ang Daan Patungo sa Pagkuha ng Puso ni Isla

Noong mga unang araw, mahirap ang kapaligiran sa bahay. Tahimik at madalas na nag-iisa si Isla. Hindi ko siya pinilit na tawagin akong “Tatay”, inalagaan ko lang siya, binigyan ng atensyon at gumugol ng oras kasama siya.

Sinundo ko siya sa paaralan, gumawa ng takdang-aralin kasama siya, nakipaglaro at nagkuwento ng mga engkanto. Unti-unti, lalong ngumiti si Isla at naging mas bukas ang kanyang mga mata. Isang gabi, nagtanong siya:
– “Tatay Miguel, Mahal mo ba ako?”

Ang puso ko ay sinakal:

“Oo, Mahal ko ikaw, Isla. Mahal ko ikaw gaya ng sariling anak.”

Niyakap ako ni Isla, niyakap ng mahigpit:

“Mahal din kita, Tatay Miguel.”

Masayang tiningnan ni Maria ang eksenang ito, alam niyang pinili niya ang tamang tao.

Kabanata 4: Ang Larawan ng Kaligayahan

Kaarawan ni Isla, siya ay naging 9 taong gulang. Nagdaos kami ng isang maliit at maaliwalas na party. Inihanda ni Isla ang mga imbitasyon at siya mismo ang nagpalamuti sa silid.

Sa kasiyahan, umakyat si Isla sa entablado at iniabot ang isang pampamilyang pagpipinta: si Maria, ako, at siya, magkahawak-kamay, nakangiti nang maliwanag. Ang mga salita sa itaas: “Pamilya ko”

Nalipat ang buong kwarto. Tumingin sa akin si Isla, ang kanyang mga mata ay puno ng luha:

“Tatay, mahal kita. Salamat sa pagbibigay sa akin ng isang pamilya.”

Nabulunan ako:
– “Anak ni Tatay…”

Masaya si Maria, tumutulo ang luha. Ang tawag ni Isla na “tatay” ay patunay ng isang perpektong simula.

Kabanata 5: Pag-ibig na lampas sa lahat ng hangganan

Mula noon, opisyal na akong tinawag ni Isla na “Tatay Miguel”. Malapit at masaya ang ugnayan ng pamilya. Nagtatrabaho pa rin ako ngunit gumugol ng oras kasama ang aking pamilya, hindi lamang bilang isang asawa kundi bilang isang huwarang ama. Magkasama naming nalampasan ni Maria ang lahat ng mga paghihirap, bumuo ng isang kumpletong pamilya, puno ng pagmamahal at tawanan.

Pinatutunayan ng aming kwento na kayang malampasan ng pagmamahal ang lahat ng mga pagtatangi at balakid. Ang tunay na kaligayahan ay hindi perpekto, kundi ang pag-unawa, pagpaparaya at taos-pusong pagmamahal. Ang larawang iginuhit ni Isla ay patunay ng isang perpektong bagong simula, kung saan ang isang pag-ibig na walang kaugnayan sa dugo ngunit malalim ay namulaklak.