Isang malakas na pagkulog ang yumanig sa buong kabahayan sinundan ng matalim na kidlat na panandaliang nagpaliwanag sa madilim na kalangitan. Ang bugso ng ulan ay walang awang humahampas sa mga bintanang salamin tila nakikiramay sa sigwa na namumoo sa loob ng puso ni Eliz Reyz.

Nakahawak siya sa kanyang malaking tiyan. Ang bawat patak ng pawis sa kanyang noo ay kasabay ng bawat pagpintig ng sakit. Hindi ang bagyo sa labas ang kanyang kinatatakutan kundi ang sakit na nagsimulang gumapang mula sa kanyang likuran patungo sa kanyang sinapupunan. Isang matalim na kirot. Mas matindi kaysa sa mga nauna ang nagpatayo sa kanya mula sa pagkakaupo sa sofa.

Napakapit siya sa sandalan nito. Ang kanyang mga daliri ay namutla sa higpit ng hawak. hirap siyang huminga. Marco, halos pabulong niyang tawag ang boses ay nanginginig. Sinubukan niyang lakasan. Marco, tulong. Oras na yata. Walang sagot. Tanging ang dagundong ng kulog at ang lagas ng ulan ang kanyang naririnig.

Muli, isang paghilab ang dumaloy sa kanyang buong katawan at isang daing ang hindi niya napigilang kumawala sa kanyang mga labi. Gamit ang lahat ng natitirang lakas. Dahan-dahan siyang naglakad patungo sa kanilang silid sa itaas. Bawat hakbang ay isang pakikibaka. Nakatayo si Marco sa harap ng salamin. Inaayos ang kurbata ng kanyang mamahaling suit.

Ang kanyang buhok ay perpektong naka-gel at ang kanyang mukha ay walang bahid ng anumang pag-aalala. Nakapatong ang kanyang cellphone sa ibabaw ng aparador handa na para sa kung anumang lakad ang kanyang pupuntahan. “Marco, please!” sabi ni Elisa humihingal habang nakasandal sa hamba ng pinto. “Masakit na talaga. Kailangan na nating pumunta sa ospital.

” Lumingon si Marco at ang titig na ipinukol niya kay Elisa ay hindi pag-aalala kundi purong inis. Tumaas ang isang kilay niya na para bang isang malaking abala ang kanyang naririnig. Ngayon pa talaga. Malamig niyang tanong. Sa lahat ng oras, Elis, ngayon mo naisipang mag-drama, alam mo namang may importante akong meeting. Hindi ito drama, Marco.

Halos maiyak na sagot ni Elisa. Isang panibagong bugso ng sakit ang muling naramdaman niya at napahawak siya ng mahigpit sa kanyang tiyan. Manganganak na ako. Ngumisi si Marco, isang ngangisi na puno ng pangungutya. Lumapit siya bawat hakbang ay mabigat at may halong pagbabanta. Manganganako, baka naman sinusubukan mo lang akong ital.

Akala mo ba maloloko mo ako sa paawa-awa mong yan isang taon. Elisa, isang taon mo ng ginugulo ang buhay ko sa mga emosyon mo. Tapos na ako. Namilog ang mga mata ni Elisa hindi makapaniwala sa kanyang naririnig. Ano ang sinasabi mo? Anak natin to. Marco anak natin. Ating anak. Humalak siya ng mapakla. Baka anak mo lang isang pampabigat sa buhay ko.

Akala mo siguro habang buhay mo akong makokontrol dahil lang sa bata na yan, nagkakamali ka. Nagsimulang manlabo ang paningin ni Elisa dahil sa mga luhang namumuo. Ang sakit ng panganganak ay halos hindi na niya maramdaman dahil sa sakit na idinudot ng mga salita ng kanyang asawa. Please, Marco. Huwag ngayon. Kailangan kita. Ang kanyang pagsusumamo ay parang langis na lalong nagpaalab sa galit ni Marco.

Naglakad ito pabalik sa tabi ng kama kung saan nakalagay ang maletang matagal ng inihanda ni Elisa para sa ospital. Kinuha niya ito. Sa isang iglap akala ni Elisa ay tutulungan na siya nito. Ngunit sa halip mabilis na naglakad si Marco. Palabas ng silid, sinundan siya ni Elisa paika-ika. Habang patuloy ang paghilab ng kanyang tian.

Pagdating sa pinto ng kanilang bahay, binuksan ito ni Marco ng malakas. Ang malamig na hangin at ambon ng ulan ay pumasok sa loob. Walang anumang pag-aalinlangan buong lakas niyang inihagis ang maleta sa labas. Lumagapak ito sa maputik na damuhan. Nabasa at nabalot ng putik ang mga gamit ng sanggol na maingat na tinupin ni Elisa. Nanigas si Elisa sa kanyang kinatatayuan.

Ang kanyang hininga ay tila nawala. Marco, ano? Lumabas ka. Utos ni Marco ang kanyang mga mata. Ay kasing lamig ng yelo. Ang boses niya ay mahinahon ngunit puno ng kamandag. Magsisigaw ka hanggang gusto mo. Mamatay ka na kasama ng anak mo. Wala akong pakialam. Dalhin mo yang sakit mo at yang pagda-drama mo palayo sa akin.

Hinding-hindi mo na muling guguluhin ang buhay ko. Huwag Marco, parang awa mo na. Pagmamakaawa ni Elisa ang mga luha ay malayang dumadaloy sa kanyang mga pisngi. Hinawakan niya ang braso nito ngunit marahas niya itong iwinaksi. “Wala ka ng halaga sa akin sabi ni Marco.” At pagkatapos itinulak niya si Elisa.

Hindi ito isang malakas na tulak na makapagpapatumba sa kanya ngunit sapat para iparamdam ang buong bigat ng kanyang pagtataboy. Nawalan ng balanse si Elisa at napahawak siya sa rehas ng hagdanan. Kasabay noon, isang napakatinding sakit ang kanyang naramdaman sa ibabang bahagi ng kanyang likod. At pagkatapos isang malakas na kalabog, isinara ni Marco ang pinto.

Naiwan si Elisa sa labas sa gitna ng rumaragasang ulan. Nanginginig sa sakit at sa lamig. Tinitigan niya ang pinto ang parehong pinto na pinasukan niya bilang isang masayang nobya. Ang pintong s libong beses na niyang hinawakan ang pintong ngayon ay nagsara sa kanya at sa kanyang magiging anak. Isang matinding paghilab muli ang kanyang naramdaman at napasigaw siya sa sakit. Napaluhod siya sa basang semento.

Ang isang kamay ay nakahawak sa rehas at ang isa ay sa kanyang tiyan. Isinubsob niya ang kanyang mukha sa kanyang mga braso. Ang kanyang mga higbi ay humahalo sa tunog ng ulan. Sa kabilang kalye, bumukas ang ilaw sa isang meranda. Lumabas ang isang babae na nakaroba si Aling Marites.

Ang kanilang kapitbahay na laging may baong chismis. Hija Elisa, ayos ka lang ba diyan? Tanong nito. Ang boses ay puno ng pagkamausisa. Pinilit ni Elisa na tumayo nakahawak sa malamig na bakal ng rehas. Ang dignidad na lamang ang natitira sa kanya. Tutulong po. Sabi niya basag ang boses. Kakailangan ko po ng sakay papuntang ospital.

Nag-atubili si Aling Marites. Ang mga mata nito ay sumulyap sa nakasarang pinto ng bahay nina Elisa. Gabi na Hijas sabi nito. Nasaan ba si Marco na nasa loob po? Hirap na sagot ni Elisa. Siya po ay pakiusap po. Lalong hinigpitan ni Aling Marites ang pagkakatali ng kanyang robah. Halatang ayaw niyang masangkot.

Naku, tatawagan na lang kita ng taxi. Hintayin mo diyan. Salamat po. Pabulong na sabi ni Elisa nilulunok ang kahihiyan na parang isang malaking bato sa kanyang lalamunan. Pumasok muli si Aling Marites sa kanyang bahay at isinara ang pinto. Muling naiwan si Elisa sa dilim. Ang oras ay tila bumagal. Bawat segundo ay isang pahirap.

Ang malamig na hangin ay tumatagos sa kanyang basang damit. lalong nagpapanginig sa kanyang katawan. Sinubukan niyang huminga ng malalim gaya ng itinuro sa klase ng paghahanda sa panganganak. Focus, sabi niya sa sarili. Focus sa kahit ano. Huwag lang sa sakit. Huwag lang sa katotohanang lalaking pinakasalan mo ay ipinagtabuyan ka. Maya-maya lumabas muli si Aling Marites hawak ang kanyang telepono.

Malapit na raw ang taxi mga s minuto pa. Sabi nito hindi man lang lumalapit. Kailangan mo ba ng tuwalya o ano? Huwag na po. Ayos lang ako. Sagot ni Elisa dahil wala na siyang ibang masabi. Nagtagal pa ng ilang sandali si Aling Marites tila nag-oobserba bago tuluyang pumasok sa loob at muling isinira ang kanyang pinto. Huminga si Elisa.

Yumuko, huminga muli. Ang mga minuto ay dumudugo sa isa’t isa. Bawat isa ay mas mahaba kaysa sa nauna. Sa wakas, isang pares ng manilaw-nilaw na ilaw ang lumitaw sa kanto ng kalye. Ang taxi. Nang huminto ito sa tapat niya isang tingin lang ng driver, sa kanyang kalagayan ay mabilis itong bumaba.

Ospital, ma’am, tanong ng lalaking may edad na may mabait na mukha. Opo, sabi ni Elisa habang maingat na sumasakay. Pakibilisan po. Pakiusap. Sige ma’am kalma lang po. Sa loob ng sasakyan, isinandal niya ang kanyang noo sa malamig na salamin ng bintana. Sinubukan niyang pigilan ang pag-iyak ngunit bigo siya. Tumulo pa rin ang mga luha.

Sumulya pang driver si Mang Tony mula sa rearview Mirror. Tawagan niyo po ang asawa niyo, ma’am. Marahan nitong sabi. Tinitigan ni Elisa ang madilim na screen ng kanyang telepono. Umiling siya. Wala po. Tumango lang si Mang Tony at nagpatuloy sa pagmamaneho. Ang siyudad sa gabi ay mukhang normal na para bang walang masamang nangyari. Sarado ang mga tindahan at ang mga ilaw sa poste ay mahinang umuugong.

Sa kung saang dako merong isang taong tumatawa. Ibinabaon ni Elisa ang kanyang mga kuko sa upuan ng taxi. Pagdating sa ospital, tinulungan siya ni Mang Tony na makababa at makapasok sa emergency entrance. “Nandito na kayo ma’am. Magiging maayos din po ang lahat.” Marang sabi bago umalis. Ang automatic na pinto ay bumukas na may kasamang mahinang tunog.

Sinalubong siya ng nakakasilaw na ilaw ng isang pampublikong ospital. Ang waiting room ay abala at pagod. Isang nurse sa triage ang nag-angat ng tingin. Nakita ang lahat sa isang sulyap at agad na tumayo. Dinala siya nito sa isang wheelchair. Ang huling ala-ala ni Elisa bago siya tuluyang lamunin ng sakit at paghahanda para sa panganganak ay ang pagsara ng pinto ng kanyang tahanan at ang pagbukas ng pinto ng isang bagong kabanata.

Isang kabanatang kailangan niyang harapin ng mag-isa. Ang steril na amoy ng ospital ay humalo sa hanging dala ng bagyo sa labas. Dinala si Eli sa isang maliit na kwarto sa labor wing. Isang espasyong simple lang ang laman, isang kama, ilang makina na patuloy na umuugong at isang bintanang basa ng ulan.

Ang bawat paghilab ay parang alon na humahampas sa kanyang katawan. Mas matindi at madalas kaysa kanina. Isang nurse na may mabait ngunit pagod na mga mata ang nagpakilala bilang si Fe. Maingat niyang ikinabit ang mga monitor sa tiyan ni Elisa. Sa isang iglap na puno ang kwarto ng mabilis at malakas na tunog ang tibok ng puso ng sanggol.

Dub dub dub dub dub dub. Napapikit si Eli at hinayaan ang sarili na malunod sa ritmong iyon. Ito ang kanyang angkla sa gitna ng unos sa labas at sa loob ng kanyang puso. Ang tibok na ito ang tanging patunay na hindi siya lubusang nag-iisa. Malakas si baby. Sabi ni nurse ang kanyang boses ay may bahid ng paghanga.

Unang baby niyo po ma’am. Tumango si Elisa hindi makapagsalita. May kasama po ba kayo asawa nanay? Paparating pa lang po ba? Tanong muli ng nurse habang inaayos ang Ivy drip. Bawat tanong ay parang maliliit na karayom na tumutusok sa kanyang dibdib. Umiling si Elisa ang tingin ay nakapako sa bintana. Wala po. Halos pabulong niyang sagot.

Ako lang po. Nakita ni Nurse Fe ang saglit na paglungkot sa mga mata ni Elisa. Hinawakan niya ang balikat nito nang may pag-unawa. “Sige ma’am, kami na ang bahala sa inyo. Andito kami.” Ang simpleng mga salitang iyon ay nagdulot ng kakaibang init sa puso ni Eliza. Lumipas ang mga oras na parang isang panaginip na puno ng sakit.

Ang mga ala-ala ay sumisingit sa pagitan ng bawat paghilab, matatalim at hindi inaasahan. Ang tawa ni Marco nong ipinagluto niya ito ng paborito nitong sinigang ang mga kamay nito sa kanyang balikat noong araw na ipinangako nito ang habang buhay. Kailan nagsimulang magbago ang lahat? Kailan naging kasalanan ang pagmamahal niya? Die with your baby for all I care.

Ang mga salita ni Marco ay umaling awungaw sa kanyang isipan. Napahigpit ang hawak niya sa bakal na rehas kama. Hinga lang po ng malalim, ma’am. Labas. Hingagig gabay ni nurse Fe. Ilang sandali pa pumasok ang isang doktora na may mahina hong kilos. Good evening. Ako si Dr. Santos sabi nito. Malapit na tayo, Mrs. Vargas. Matatag ka. Matatag.

Isang salita na parang pag-aari ng ibang tao. Tumango na lang si Elisa. Biglang nag-vibrate ang kanyang cellphone sa side table. Sumulyap siya. Isang text mula sa isang numerong hindi naka-save. Binuksan niya ito. He’s with me now. Focus on your little project. Ang pangalan sa dulo ng mensahe ay Valeri. Isang napakatinding paghilab ang tila bumiyak sa kanyang katawan.

Napasigaw siya hindi lang dahil sa pisikal na sakit kundi dahil sa matinding kirot ng kataksilan. Diyos ko, tulungan niyo po ako.” haulgol niya. Lumapit si Nurse Fe at marahang hinawakan ang kanyang balikat. Sumulyap ito sa screen ng telepono. “Mom, huwag ka na munang magbasa ng kahit ano ngayong gabi.” Mahinahon nitong sabi.

“Ipagpaliban mo na muna ‘yan.” Tumango si Elisa ang mga luha ay malinis na dumaloy sa kanyang mga pisngi. Nang sumapit ang kasukdulan ang buong mundo ni Elisa ay lumiit sa mga utos ni Dr. Santos at sa mga pagudyok ni nurse Fe. Sige pa ma’am isa pa, malapit na. Nakikita ko na ang ulo. Isang tulak pa, Elisa. Gamit ang lahat ng natitirang lakas, umire siya.

Hindi lang niya itinutulak palabas ang isang sanggol. Itinutulak niya palabas ang lahat ng kasinungalingan, lahat ng pagtataboy, lahat ng sakit na idinulot sa kanya. At pagkatapos isang matinis at malakas na iyak ang pumunit sa katahimikan ng silid. Napahiga si Elisa ang hininga ay tila ninakaw mula sa kanyang mga baga. Ang lahat ay gumalaw ng mabilis.

Itinaas ni Dr. Santos ang isang maliit basa at galit na nilalang at maingat na inilapag. sa dibdib ni Elisa. Hi, sabi ni Elisa sa pagitan ng mga higbi. Isang tawa ang humalo sa salita. Hi, baby. Hi. Ang sanggol na may buong lakas ay umiyak. Tila nagpoprotesta sa kanyang pagdating sa mundo. Hinaplos ni Elisa ang mamasamasang pisngi nito at naramdaman ng isang bagay sa loob niya na nabiyak at umagos na parang liwanag.

Anong pangalan niya? Tanong ni Nurse Fey nakangiti ang mga mata. Napalunok si Elisa. Sinabi niya ang pangalang matagal na niyang itinatago sa kanyang puso mula pa noong bata siya bago pa man dumating ang mga kasinungalingan at mga isinarang pinto. Lily. Pakiramdam niya ay tama ito sa kanyang bibig. Isinulat ito ng nurse.

Tinimbang nila si Lily. Dahan-dahan nilang pinunasan. Binalot at ibinigay pabalik kay Elisa. Hinawakan niya ito, tinitigan, umiyak at ngumiti ng sabay-sabay. Maya-maya, habang mahimbing na natutulog si Lily sa basinet at ang silid ay may katahimikan ng bagong umaga bumukas ang pinto. Pumasok ang isa pang nurse na may hawak na papeles.

“May kamag-anak po ba tayong dapat tawagan?” tanong nito. Umiling si Elisa. “Wala na po. Kami na lang. Tumango ang nurse nang makaalis ito, isang pamilyar na anino ang tumambad sa may pintuan. “Ang nanay mo nandito?” sabi ni Nurse Fe ang boses ay maingat. “Gusto mo ba siyang makita?” Ang unang instinct ni Elisa ay hindi.

Ngunit ang kanyang pangalawang instinct ay mas malambot. Marahil sa oras na ito, kailangan niya ng isang ina. Dahan-dahan siyang tumango. Pumasok si Margarita Reyz Bitbit ang kanyang mamahaling handbag na tila kalasag. Ang kanyang mga mata ay mas mahigpit pa kaysa sa pagkakahawak niya sa bag. Ang kanyang pabango ay masyadong matamis para sa isang silid ng ospital.

Elisa bati nito ang tono ay kasing patag ng isang mesa. Mukha kang pagod? Nanganak po ako, nay. Sagot ni Elisa. Umupo si Margarita Cecilia na para bang natatakot itong madumihan. Narinig ko na. Tumawag si Marco. Napasinghap si Elisa. Tumawag siya sa inyo. Nag-aalala siya sa’yo. Sabi ni Margarita. Sinabi niya na naging mahirap ka raw pakisamahan nitong mga nakaraang buwan.

Nagmamakaawa po ako sa kanya para sa isang sakay. Sabi ni Elisa nanginginig ang boses. Itinaboy niya ako. Huminga ng malalim si Margarita. Ang sabi niya, “Nagsisisigaw ka raw. Tinatakot mo ang mga tao sa mga emosyon mo. Ganyan ka naman talaga mula pa noong bata ka eh.” Hindi makapaniwalang napatitig si Elisa sa kanyang ina na kailangan nating pag-usapan kung ano ang makabubuti para sa bata.

Pagpapatuloy ni Margarita, sumusulyap sa nurse na para bang naghahanap ng kakampi. Si Marco ay stable. May bahay siya. Maganda ang trabaho. Ikaw wala ka man lang plano. Baka mas mabuting pag-usapan natin ang pansamantalang custody. Panandalian lang hanggang sa makaayos ka. Naramdaman ni Elisa ang paglapit ni nurse face sa kanyang tabi.

Isang kamay ang marahang dumapo sa kama. Nanginginig ang mga labi ni Eli. Kinakampihan niyo po siya. Kinakampihan ko ang bata. Marieng sabi ni Margarita. Tingnan mo nga ang sarili mo. Nag-iisa ka sa isang pampublikong ospital. Sana man lang naghanda ka. Sana sinubukan mong ayusin ang relasyon niyo ng asawa mo. Hinanap ni Elisa sa mukha ng kanyang ina ang kahit katitingin na pagmamahal, ang tanging nakita niya ay panghuhusga na nagpapanggap na pag-aalala.

“Umalis na po kayo.” pabulong na, sabi ni Elisa. Kumunot ang noon ni Margarita na saktan. “Ano?” Umalis na po kayo ulit ni Eli. Mas matatag na ngayon ang boses. Wala kayong karapatang umupo diyan at tawagin akong unstable habang dinadala ko ang isang buhay sa mundong ito. Hindi ngayong gabi.

Tumayo si Margarita, hawak ang bag na parang panangga. Lagi mo na lang itinataboy ang mga taong sinusubukang tumulong sa’yo. Sabi nito, “Huwag mo akong tatawagan kapag hindi ka na makapagbayad ng upa.” “Hindi po kita tatawagan.” Matigas na sagot ni Elisa. Umalis si Margarita kasabay ng tunog ng kanyang mga takong at ng ulap ng kanyang pabango.

Nang magsara ang pinto, tila luminis ang hangin sa silid. Pinisil ni Nurse Fe ang kanyang kamay. Pasensya ka na. Tumango lang si Elisa. Ang mga luha ay muling dumaloy ngunit wala ng ingay ngayon. Makinig ka sa akin. Marang sabi ni nurse fee. Hindi ka baliw. Hindi ka ma-drama. Ikaw ay isang babaeng nanganak at napakatapang mo. Matapang.

Ang salitang iyon ay tumatak sa kanyang isipan. hinawakan niya ito na parang isang maliit na batong mainit mula sa araw. Itinago niya ito sa kanyang puso sa tabi ng pangalan ni Lily. Sa ngayon iyun na muna ang kanyang magiging sandata. Pagkalipas ng dalawang araw, lumabas si Elisa at ang kanyang anak na si Lily mula sa ospital. Ang init ng Manila ay sumalubong sa kanila isang malupit na paalala ng realidad.

Walang marko na naghihintay. Walang bulaklak. Walang kotseng mag-uuwi sa kanila sa isang komportableng tahanan. Ang tanging dala niya ay isang maliit na bag na naglalaman ng ilang donasyong damit para sa sanggol at ang natitirang kakarampot na pera sa kanyang pitaka. Ang kanyang puso ay kasing bigat ng kanyang mga paa.

Sumakay sila ng taxi patungo sa tanging lugar na alam niyang matutuluyan niya isang maliit na apartment for rent sa isang masikip na lugar sa Quezon City. Malayo sa marangyang subdivision kung saan siya dating nakatira ang gusali ay lumaang pintura ay natutuklap na at ang amoy ng kanal ay nanunuot sa hangin. Ang kanyang tinutuluyan ay isang maliit na kwarto.

Sa ikalawang palapag, may isang kama, isang maliit na mesa at isang banyong may mga bitak sa tiles. Ito na ang kanilang bagong mundo. Habang maingat niyang ini si Lily sa lumang kutson, hindi niya napigilang maiyak. Mula sa isang malaking bahay na may hardin, napunta sila sa isang kwartong halos kulungan ng itsura. Nagsimula ang kanyang pakikibaka.

Ang pera ay mabilis na naubos upang makaraos, tinanggap ni Elisa ang anumang trabahong mahahanap niya. Sa umaga, isa siyang labandera sa isang kalapit na laundry shop. Ang kanyang mga kamay ay laging kulubot at basa sa sabon. Sa gabi, kapag tulog na si Lily, sa pangangalaga ng isang mabait na kapitbahay, nagtatrabaho siya bilang tagasilbi sa isang maliit na karenderya, nagtitiis sa pagod at sa init ng kusina.

Ang kanyang katawan ay laging masakit. ang kanyang mga mata ay laging puyat. Ngunit sa tuwing titingnan niya ang mahimbing na natutulog na si Lily, nakakahanap siya ng lakas upang magpatuloy. Samantala, sa kabilang panig ng mundo, namumuhay sa karangyaan sina Marco at Valery. Ang kanilang relasyon na dating isang lihim ay isinapubliko na.

Napuno ang social media ng kanilang mga larawan. Isang araw habang nagpapahinga sa kanyang maliit na kwarto, binuksan ni Elisa ang kanyang Facebook. Ang una niyang nakita ay ang post ni Marco, isang propesyonal na litrato nilang dalawa ni Valerie sa isang beach resort sa Palawan. Si Valerie ay nakasuot ng puting bikini na kakapit sa braso ni Marco.

Ang caption finally found the peace I deserve. Starting a new chapter with the woman who truly understands me. Napahigpit ang hawak ni Elisa sa kanyang telepono. Binasa niya ang mga komento kahit alam niyang masasaktan lang siya. Congrats, Marco. You deserve to be happy after what you’ve been through. Vanessa is so much better for you. Classy and beautiful.

I heard his ex-wife was crazy. Good thing he got out. Isinara ni Elisa ang nanginginig ang mga kamay. Ang mga kasinungalingan ay kumalat na parang apoy. Si Marco na magaling sa pagmamanipula ay matagumpay na naipinta ang sarili bilang biktima at si Elisa bilang isang baliw at unstable na asawa.

Ang kwento niya si Elisa Raw ay nagkaroon ng matinding postpartom depression bago pa man manganak nagsisigaw nagbabasag ng gamit at tinangka siyang saktan kaya wala siyang nagawa kundi ang paalisin ito para sa kaligtasan ng lahat. Ang kwentong iyon kasama ng kanyang bagong yaman at bagong magandang kasintahan ay madaling naniwalaan ng mga tao.

Isang hapon habang namimili ng bigas sa palengke, nakasalubong niya si Bianca, isa sa kanyang mga dating kaibigan noong kasal pa siya kay Marco. Elisa, oh my God, is that you? Gulat na sabi ni Bianca ang tingin ay mula ulo hanggang paa. Sa suot ni Eliza na kupas na t-shirt at luma ng tsinelas. Bianca! Pilit na ngumiti si Elisa.

Ay I heard what happened. Sabi ni Bianca ang boses ay puno ng pekeng awa. Are you okay? I saw Marcus Posts. He seems happy. Ayos lang ako. Maikling sagot ni Elisa. You know, dagdag pa ni Bianca na para bang nagbibigay ng payo. Maybe it’s for the best. Sabi nila you were really going through something. You should get help.

Marco is a good man. He wouldn’t just leave you for no reason. Bawat salita ay parang isang sampal. Ang taong dati niyang pinagsasabihan ng sikreto ay ngayon hinuhusgahan siya base sa isang panig na kwento. Hindi na sumagot si Elisa. Tumalikod na lamang siya at naglakad palayo dala-dala ang bigat ng panghuhusga sa kaniyang mga balikat.

Maging ang sarili niyang ina ay naging kasangkapan ni Marco. Isang araw, tinawagan niya si Margarita. Umaasang kahit konting tulong pinansyal para sa gatas ni Lily. Ema, hindi kita pwedeng tulungan palagi. Malamig na sabi ni Margarita sa kabilang linya. Sinabi sa akin ni Marco kung gaano ka naging unstable. Nakakahiya ka.

Siguro kung naging mas kalmado ka lang, hindi sana kayo nagkaganito. Pero nay, kasinungalingan po lahat yon. Umiiyak na. Sabi ni Elisa. Nanininiwala ako sa nakikita ko. Matigas na sabi ni Margarita. At ang nakikita ko ay isang anak na gumawa ng sarili niyang problema. At ngayon ay kailangang panagutan ito. Huwag mo na akong tatawagan para sa pera.

At ibinaba ang telepono. Napaupo si Elisa sa sahig yakap-yakap ang kanyang mga tuhod. Pati ang sarili niyang ina ay tinalikuran na siya. Wala na siyang kakampi. Ang pinakamasakit na dagok ay dumating isang linggo pagkatapos noon. Isa pang post, isang album ng mga litrato, Marco Vargas and Valerie Lim’s intimate wedding.

Ang mga litrato ay kinunan sa bahay na si Elisa mismo ang nagdisenyo. Ang mga puting rosas na nakapalibot sa kanila ay ang mga rosas na si Elisa mismo ang nagtanim sa mga dingding na siya mismo ang nagpinta. Nakasabit ngayon ang mga larawan ng kanyang asawa at ng bago nitong asawa. Isang video ang kasama sa post. Si Marco ay nakaluhod iniaabot ang isang diyamanteng singsing kay Valery.

Sa likuran. Nakatayo si Margarita, pumapalakpak at nakangiti. Doon sa gitna ng kanyang maliit at madilim na silid, naramdaman ni Elisa ang pagguh ng lahat ng natitira sa kanya. Ngunit habang tinititigan niya ang umiiyak na mukha sa mumurahing salamin, sa dingding isang bagay ang nagbago. Ang sakit. ay dahan-dahang napalitan ng isang malamig na determinasyon ang mga luha ay natuyo.

Tumayo siya. Inayos niya ang kanyang sarili. Pinunasan ang kanyang mukha. Lumapit siya sa ilalim ng kanyang kama at hinila ang isang maliit at lumang baol na kahoy. Ang tanging bagay na naisalba niya mula sa dati niyang buhay. Pamana ito ng kanyang yumaong ama. Dahan-dahan niya itong binuksan. Sa loob sa ilalim ng mga lumang litrato ay may isang makapal na brown envelope.

Kinuha niya ito. Nanginginig ang mga kamay. Binuksan niya ang sobre. Sa loob ay may mga dokumento. Isang titulo ng isang malawak na lupain sa Batangas at isang sulat mula sa kanyang ama. Binuksan niya ang sulat. Anak kong Elisa, kung binabasa mo ito marahil ay nasa isang mahirap kang sitwasyon. Sana hindi. Pero kilala ko ang mundo.

Puno ito ng mga taong mapagsamantala. Ang lupang ito sa Batangas ang aking tanging maipapamana sa’yo. Huwag mo itong tingnan bilang isang simpleng lupa lamang. Ito ang iyong magiging lakas. Itinago ko ito at ang tunay na halaga nito mula sa lahat. Maging matalino ka sa paggamit nito. Huwag kang magtitiwala basta-basta.

Higit sa lahat, tandaan mo kung sino ka. Ikaw ay isang rey matatag ka matalino at higit sa lahat marunong kang bumangon. Huwag mong hayaang tapakan ka ng kahit sino. Nagmamahal tatay. Yakap-yakap ang sulat. Tinitigan ni Elisa ang titulo. Ang lupang ito na minsang minaliit ni Marco bilang isang walang kwentang bukirin ay ang kanyang huling pag-asa.

Isang maliit na ngiti ang sumilay sa kanyang mga labi. Isang ngiting hindi dala ng saya kundi ng isang bagong tuklas na layunin. Isinara niya ang baol at itinulak pabalik sa ilalim ng kama. Lumapit siya kay Lily na mahimbing na natutulog. walang kamalay-malay sa kalupitan ng mundo. Hinalikan niya ito sa noo. “Hindi pa tayo tapos, anak.

” bulong niya sa hangin. “Nagsisimula pa lang tayo.” Ang apoy ng paghihiganti ay nagsimula ng mag-alab sa kanyang puso. Hindi na siya iiyak. Hindi na siya magiging biktima. Gagamitin niya ang sakit na idinulot sa kanya bilang panggatong upang muling itayo ang kanyang sarili. Hindi lang para mabuhay kundi para bawiin ang lahat ng kinuha sa kanya.

Kinabukasan may bagong liwanag sa mga mata ni Elisa. Ang desperasyon ng mga nakaraang araw ay napalitan ng isang tahimik ngunit matibay na determinasyon pagkatapos niyang ihanda si Lily at ihatid sa kanyang kapitbahay na si Aling Nita, isang matandang viuda na naging malapit sa kanya naglakad siya patungo sa isang pampublikong telepono.

May isang pangalan at numero sa lumang address book ng kanyang ama na kailangan niyang tawagan Attorney Ricardo de Leon. Ang opisina ni Attorneyig de Leon ay nasa isang luma ngunit kagalang-galang nagusali sa eskolta. Pagpasok ni Elisa, sinalubong siya ng amoy ng mga lumang libro at matapang na kape. Si Eternal de Leon ay isang lalaking nasa mga 60 anyos, may puti ng buhok at makapal na salamin.

Ngunit ang kanyang mga mata ay matalas at puno ng talino. Elisa hiha. Sabi niya nang may ngiti tumatayo mula sa kanyang upuang gawa sa nararay. Ang laki mo na. Ang huling kita ko sa’yo ay noong libing ng iyong ama. Kamukhang-kamukha mo pa rin siya. Ang init sa boses ng abogado ay agad na nagpagaan sa kaba ni Elisa. Inilabas niya ang mga dokumento mula sa kanyang bag at ipinatong sa mesa.

Ito po, Attorney. Sabi niya. Ang bilin po ni tatay. Maingat na sinuri ni Attorney de Leon ang titulo at ang mga kalakip na papeles. Habang nagbabasa ang kanyang ekspresyon ay dahan-dahang nagbago mula sa pagiging seryoso patungo sa isang bahagyang pagkamangha. Ang iyong ama. Simula niya, nag-aangat ng tingin mula sa mga papel ay hindi lang isang mabuting tao, Elisa.

Siya ay isang henyo. Ikinuwento niya ang lahat. Ang lupa sa Batangas ay hindi isang ordinaryong bukirin. Taon na ang nakalipas na balitaan ng Ama ni Elisa ang plano ng gobyerno na magtayo ng isang bagong industrial at commercial hub sa lugar na iyon. Gamit ang lahat ng kanyang naipon, paunti-unti niyang binili ang mga katabing lupain mula sa mga magsasakang gustong lumipat.

Itinago niya ang lahat ng ito sa ilalim ng isang korporasyon na ang tanging shareholder ay si Eli na magiging epektibo lamang kapag siya ay sumapit na sa tamang edad o sa panahon ng matinding pangangailangan. Alam ng tatay mo ang ugali ni Marco G. Paliwanag ni Attorney de Leon kaya’t sinadya niyang ipamukha na ang lupain ay walang halaga isang simpleng mana para hindi ito pag-interesan.

isang pain kong tawagin at kinagat nga po niya ang pain. Mapait na sagot ni Elisa. Minaliit niya ito. Tinawanan. Ang tanging habol niya ay ang perang inakala niyang mamanahin ko mula sa mga negosyo ni tatay na sinadyyaaring ilipat ng iyong ama sa pangalan ng mga kamag-anak natin sa probinsya bago siya pumanaw para lang malinlang si Marco. Dagdag ng abogado.

Elisa, ang lupang hawak mo ngayon ay hindi lang basta lupa. Ito ay isang gintong minahan. Maraming malalaking kumpanya kabilang na Vargas Realty ni Marco ang nag-uunahan na makuha yan. Sa kasalukuyang market value ang halaga nito ay hindi bababa sa 20 milyong dolyar. Napahawak si Elisa sa mesa million.

Ang numerong ion ay halos hindi niya kayang iproseso. Ang lahat ng paghihirap ang gutom, ang kahihiyan lahat ay pwede paang mawala sa isang iglap. Pwede ko na po bang ibenta?” tanong niya nanginginig ang boses. Tinitigan siya ni Attorney de Leon. Oo, pwede at mabubuhay ka ng komportable habang buhay. Pero yun ba talaga ang gusto mo? Hahaya mo na lang bang si Marco, ang lalaking nagtaboy sa’yo habang nanganganak ka ay magpatuloy sa kanyang masarap na buhay? Isang imahe ang pumasok sa isip ni Elisa si Marco at Valerie tumatawa sa beach.

Si Margarita pumapalakpak sa kanilang kasal. ang mga mapanghusgang mata ng kanyang mga dating kaibigan. Ang lamig ng semento habang nakaluhod siya sa gitna ng ulan. Umiling siya ang mga mata ay nag-aapoy. Hindi po. Isang matalas na ngiti ang sumilay sa mga labi ni Attorney de Leon. Mabuti. Dahil may mas maganda tayong plano.

Sa mga sumunod na linggo ang opisina ni Attorney de Leon ay naging pangalawang tahanan ni Elisa. Doon binuo nila ang isang estratehiya. Hindi nila ibebenta ang lupa. Sa halip, gagamitin nila ito bilang kolateral upang makakuha ng malaking pautang mula sa isang pribadong bangko na matagal ng kliyente ng abogado.

Ang perang ion ang kanilang magiging puhunan. Ang Vargas Reality ay isang publicly listed company. Paliwanag ni Attorney de Leon nakaturo sa isang chart. Ibig sabihin kahit sino ay pwedeng bumili ng kanilang shares o stocks. Ang gagawin natin, gagamit tayo ng iba’t ibang shell corporations para dahan-dahang bilhin ang mga shares na yon. Paunti-unti para hindi mahalata.

Bibili tayo kapag mababa ang presyo, kapag may masamang balita tungkol sa kumpanya at sisiguraduhin nating magkakaroon ng maraming masamang balita. Habang pinaplano nila ang kanilang mga galaw sa mundo ng korporasyon, sinimulan din ni Elisa na muling itayo ang kanyang sariling buhay ngunit sa paraang hindi kapansin-pansin.

Bumalik siya sa kanyang maliit na apartment. Sa halip na maghanap ng marangyang tirahan, ginamit niya ang maliit na bahagi ng pera para ayusin ito. Nagpakabit siya ng aircon para kay Lily. Bumili siya ng bagong kama. Mga simpleng bagay na nagbigay sa kanya ng dignidad at sinimulan niyang gawin ang bagay na pinakamahusay niyang alam ang pagluluto.

Ang mga recipe ng kanyang ina na itinuro sa kanya bago pa ito naging si Margarita Reyz. ay muli niyang binuhay. Nagluto siya ng paboritong kaldereta ng kanyang ama ng pininyahang manok at ng leche flan na perpekto ang pagkaluto. “Aing Nita?” sabi niya isang hapon sa matandang kapitbahay habang inaabot ang isang platitot ng kakanin. “Patik Kim po, plano ko po sanang magbenta online.

” Tinikman ni Aling Nita ang putubombong. Nan laki ang mga mata nito. Ang sarap nito. Mas masarap pa sa nabibili sa simbahan tuwing pasko. Siguradong bebenta ‘to. Sa tulong ni Aling Nita na naging kanyang tagatikim, tagapayo at tagapag-alaga kay Lily. Sinimulan ni Eli ang isang maliit na food business sa Facebook.

Kusina ni Elisa. Sa una ang mga umo-order ay mga kapitbahay lang. Ngunit dahil sa masarap na pagkain at sa mga positibong review, unti-unting dumami ang kanyang mga customer. Ang kanyang maliit na kusina ay naging isang abalang lugar, puno ng amoy ng bawang, sibuyas at pag-asa. Ang kita ay hindi malaki ngunit sapat na para sa kanilang pang-araw-araw na gastusin.

Ang mas mahalaga, binigyan siya nito ng isang routine, isang layunin at isang paraan para patunayan sa kanyang sarili na kaya niyang tumayo sa sarili niyang mga paa kahit walang milyon-milyong mana. Ito ang kanyang sikreto. Ang kanyang pampublikong mukha. Para sa mundo siya ay si Elisa ang single mother na nagsusumikap sa pamamagitan ng pagluluto.

Walang nakakaalam na sa gabi pagkatapos niyang magluto at magpatulog ng anak, binubuksan niya ang kanyang laptop at pinag-aaralan ang stock market ang mga galaw ng Vargas Realty kasama si Attorney de Leon sa telepono. Isang gabi habang nag-uusap sila ng abogado, may nabanggit ito. “Nga pala, Elisa.” Nalaman ng aking imbestigador na ang isa sa mga bagong proyekto ni Marco, isang kondominium sa Tagaytay ay nagkakaproblema.

Lumalabas na ang structural engineer na kinuha niya ay may kwesonableng lisensya. Isang maliit na impormasyon pero kapag ito ay aksidenteng nalak sa isang business columnist, maaaring bumagsak ang stock price nila ng ilang porsyento. Ilang porsyento po? Sapat. Sabi ni Atir Marie de Leon para makabili tayo ng unang malaking bloke ng shares sa mas murang halaga.

Oras na para sa ating unang hakbang. Ibinaba ni Elisa ang telepono. Tumingin siya sa labas ng kanyang bintana. Ang mga ilaw ng siyudad ay kumikinang sa dilim. Sa isa sa mga ilaw na iyon ay ang penthouse ni Marco. Marahil ay natutulog na ito ng mahimbing walang kamalay-malay na ang babaengiyang tinapakan ay nagsisimula ng hukayin ang lupa sa ilalim ng kanyang mga paa.

Ngumiti si Elisa. Ang paghihintay ay magiging matagal ngunit sulit ito. Bawat piraso ng kanyang plano ay ilalatag niya ng may pag-iingat. Bawat pagbagsak ni Marco ay magiging isang hakbang sa kanyang pag-angat. Lumipas ang ilang buwan. Ang dating biglaan at nakakabing katahimikan sa buhay ni Elisa ay napalitan ng isang abala at may layuning ritmo.

Ang kusina ni Eli ay hindi na lang isang maliit na online selling page. Ito’y naging isang kilalang pangalan sa kanilang komunidad. Ang mga order ay dumarating na hindi lang mula sa mga kapitbahay kundi pati na rin sa mga opisina at maliliit na pagtitipon. Kinailangan na niyang kumuha ng dalawang katulong sa pagluluto mga kapwa niya single mothers mula sa kanilang lugar.

Ang maliit niyang apartment ay naging sentro ng isang maliit na negosyo. Laging may mainit na tunog ng tawanan at paghahalo ng mga sangkap. Ang pagbabago kay Elisa ay kapansin-pansin ngunit hindi sa paraang magarbo. Ang kanyang mga damit ay simple pa rin ngunit malinis at maayos na. Ang kanyang buhok ay laging nakatali ng maayos.

Ang pinakamalaking pagbabago ay nasa kanyang mga mata. Nawala na ang takot at kalituhan at napalitan ito ng kalmadong tiwala sa sarili. Bawat kilo ng harina na kanyang minamasa. bawat kutsarang panimpla na kanyang inihahalo ay isang paalala sa kanyang kakayahang lumikha ng isang bagay na mabuti mula sa wala.

Isang umaga habang nagbabantay ng nilulutong adobo, tumunog ang kanyang personal na cellphone ang numerong tanging si Attorney de Leon at si Aling Nita lang ang nakakaalam. Ea batin ng abogado sa kabilang linya. Magandang balita. Lumabas na ang artikulo. Mabilis na binuksan ni Elisa ang kanyang laptop at nagpunta sa isang kilalang business news website.

Naroon nga sa pangunahing pahina Vargas Realties Tagaytay Project Under Scrutiny over Engineer’s Credentials. Ang artikulo ay maingat na isinulat puno ng mga sources at unconfirmed reports ngunit sapat na para maghasik ng pagdududa tingnan mo ang stock market utos ni Attorney de Leon. Sinunod ito ni Elisa.

Ang stock price ng Vargas Realty VRG ay minarkahan ng kulay pula. Pababa ito. Hindi malaki ang ibinagsak mga dalawang porsyento pa lang ngunit para sa isang malaking kumpanya ito ay isang senyales ng problema. Oras na sabi ni Attorney de Leon. Ang Shell Corporation natin ng North Star Holdings ay bibili na ngayon. This is our first major move.

Naramdaman ni Elisa ang pagbilisok ng kanyang puso. Ito na ang unang hakbang. Pinanood niya ang mga numero sa screen na gumagalaw sa loob ng isang oras sa pamamagitan ng isang serye ng maliliit ngunit mabilis na transaksyon nakabili ang North Star Holdings ng isang por ng kabuuang shares ng Vargas Realty.

Hindi ito sapat para mapansin ngunit ito ay isang simula. Sa ika-quarentang palapag ng Vargas Tower sa Bonefacio Global City, ibinato ni Marco Vargas ang diyaro sa kanyang mamahaling mesa. Sino ang nag-leak nito? Sigaw niya sa kanyang assistant. Isang maliit na issue sa lisensya pinalaki ng ganito. This is a deliberate attack.

Sir, we’re trying to find the source. Nanginginig na sagot ng assistant. But the column is protecting them. Find them and fire them through the newspaper. Do something. Utos ni Marco. Naglakad siya pabalik-balik sa kanyang opisina. Ang mga ugat sa kanyang leeg ay lumilitaw. Nitong mga nakaraang buwan. Wantila sunod-sunod ang kamalasan.

Isang deal sa Cebu ang biglang umatras. Isang ahente ng gobyerno ang biglang naging mas mahigpit sa pag-i-inspeksyon. At ngayon ito, pumasok si Valerie sa opisina nang walang katok dala ang kanyang herm bag. Darling, what’s with all the shouting? You’re ruining the ambiance. The ambience? Sarkastikong tanong ni Marco.

Valery, my company is being attacked and you’re worried about the ambit balikat si Valerie at umupo sa sofa. Nag-cross ng kanyang mga binti. It’s just one project, Marco. You have dozens. You’re overreacting. Tinitigan niya ang kanyang mga kuko na bagong manicure. Hindi mo naiintindihan. Sabi ni Marco, it’s about perception. Kapag nawalan ng tiwala ang mga investors lahat ay babagsak.

Then don’t lose their trust. Simpleng sagot ni Valerie kinuha ang isang fashion magazine mula sa mesa. Be the powerful Marco Vargas, they all know. Tinitigan ni Marco ang kanyang asawa. Maganda si Valerie walang duda perpekto siyang palamuti sa kanyang tabi sa mga party. Ngunit sa mga panahong tulad nito kung kailan kailangan niya ng suporta o kahit isang matalinong opinyon, wala siyang makuhang anuman kundi mga mababaw na komento. Naalala niya bigla si Elisa.

Si Elisa sa kabila ng pagiging emosyonal nito ay laging nakikinig. May mga ideya siya kahit simple na minsan ay nakakatulong. Iwinaksi ni Marco ang ala-ala. Kalokohan. Si Elisa ang problema. May isa pa, sir. Sabi ng kanyang assistant na kanina pa tahimik na nakatayo sa gilid. Napansin ng finance department na may isang bagong investment firm, North Star Holdings na medyo agresibo sa pagbili ng ating stocks nitong umaga.

Tumaas ang kilay ni Marco. Gaano kaagresibo? Bumili po sila ng halos isang porsyento, sir. Hindi kalakihan pero kapansin-pansinan ng timing. Humalakak si Marco. Isang poro. Baka isang baguhang investor na akala niya ay bargain sale ang pagbaba ng presyo natin. Hayaan mo siya. Let some fullby into our problems.

Kapag tumaas ulit ang presyo, tayo ang tatawa sa huli. “Yes, sir.” sagot ng assistant bago mabilis na umalis. Ngunit habang abala si Marcos sa kanyang mga problema, hindi niya napansin ang paraan ng pagtingin sa kanya ni Valery. Isang tinganuri tila tinatantya ang isang bagay. Mamaya-maya habang si Marco ay may kausap sa telepono, tahimik na kinuha ni Valerie ang kanyang cellphone at naglakad patungo sa banyo.

Nag-type siya ng isang mabilis na mensahe sa isang numerong naka-save bilang CDO. He’s distracted. The Tagaytay issue is making him paranoid. Good job on that leak. Ang reply ay mabilis. Just the beginning. Keep me updated on his next big move. Ngumiti si Valerie sa kanyang repleksyon sa salamin.

Insurance bulong niya sa sarili. Si Marco ay malakas oo. Ngunit hindi siya tanga. Hindi siya lulubog kasama ng isang barkong nagsisimula ng magkaroon ng butas. Gabi na sa maliit na apartment ni Eli. Si Lily ay mahimbing nang natutulog. Ang amoy ng nilutong pagkain ay napalitan na ng amoy ng sabon at malinis na sahig.

Nakaupo si Elisa sa harap ng kanyang laptop. Seryosong pinag-aaralan ang financial reports ng Vargas Realty. Ang mga terminong dati ay alien sa kanya, equity, liabilities, price to earnings ratio ay pamilyar na ngayon. Hindi na siya ang Elisa na umiiyak sa gitna ng ulan. Hindi na siya ang Elisa na nagmamakaawa para sa tulong.

Ang bawat order na kanyang natatanggap para sa kusina ni Elisa ay isang maliit na tagumpay. Ang bawat share ng Vargas Realty nabibili ng North Star Holdings ay isang tahimik na paghahanda para sa digmaan. Tumayo siya at lumapit sa bintana. Tinitingnan ang malayong Skyline ng BGC. Akala mo isa lang akong tanga Marco. Bulong niya sa hangin.

Pero ang tanga na tinapakan mo, natututo ng lumaban. Ang mga sumunod na buwan ay naging isang mapanganib na sayaw ng mga anino. Sa publiko, si Elisa Reyz ang inspirasyon ng kanilang maliit na komunidad, isang masipag na ina na sa pamamagitan ng kanyang talento sa pagluluto ay unti-unting umaasenso. Ang kusina ni Elisa ay nakatanggap pa ng isang maliit na features sa isang local food blog na lalong nagpadami ng kanyang mga customer.

Ngunit sa likod ng bawat platong kanyang inihahanda, may isang estratehiyang dahan-dahang nabubuo. Sa ilalim ng gabay ni Ano de Leon, ang North Star Holdings kasama ng dalawa pang bagong Shell Corporation ay patuloy na namimili ng shares ng Vargas Realty. Bawat maliit na pagbagsak ng presyo isang negatibong ulat, isang delayed na proyekto, isang chismis sa industriya ay nagiging isang oportunidad.

Umabot na sa limang porsyento ang kanilang hawak. Isang numero na sapat na para mag-umpisang magtanong ang ilang board members ngunit hindi sapat para magdulot ng lantad na alarma. Samantala, ang mundo ni Marco Vargas ay nagsimulang gumuho piraso bawat piraso. Ang aksidenteng paglikak ng impormasyon tungkol sa kanyang mga proyekto ay naging mas madalas.

Ang isang planong pag-acquire ng isang lupain sa Laguna ay naunahan ng isang kakompetensya. Ang isang malaking kliyenteng korporasyon ay biglang nag-backout sa pag-upa ng isang buong palapag ng bago niyang gusali. Si Marco ay naging iritable laging sumisigaw at puno ng pagdududa sa lahat ng nasa paligid niya.

Ang kanyang pagiging volatile ay hindi nakaligtas sa pansin ni Valerie. Ang buhay na ipinangako sa kanya isang buhay ng karangyaan at kapayapaan ay napapalitan ng tensyon at kawalan ng kasiguraduhan. Isang gabi, umuwi si Marco na amoy alak. Another deal fell through. Sabi nito hinahagis ang kanyang briefcase sa sahig.

Someone is feeding information to Charles Whtmore. I can feel it. That snake is always one step ahead of me. Say Charles Whtmore, ang pinakamalaki niyang karibal sa industriya. Ang lalaking lihim na kinakatagpo ni Valerie. Nagpanggap si Valerie na nag-aalala. “Darling, you’re just stressed. Maybe it’s just bad luck.” Sabi niya habang tinutulungang magtanggal ng Amerikana si Marco.

Bad luck doesn’t happen this consistently. Sigaw ni Marco Marahas na hinila ang kanyang braso. Someone inside my company is a traitor. Tinitigan niya si Valerie ang mga mata ay nanlilisik sa pagdududa sa isang iglap na takot si Valerie. Ngunit mabilis niyang itinago ito sa likod ng isang nasasaktang ekspresyon.

You’re accusing me,” sabi niya ang boses ay nanginginig. After everything I’ve done for you, I stood by you against that crazy ex-wife of yours. Nakita ni Marco ang sakit sa mukha ni Valerie at bahagyang lumambot. “Hindi, hindi ikaw. I’m sorry. It’s just I don’t know who to trust anymore.

” Ngunit ang lamat ay naroon na. Sa gabing iyon, habang natutulog si Marco, binuksan ni Valerie ang kanyang laptop at kinopya ang mga sensitibong file mula sa personal na folder ni Marco patungo sa isang encrypted USB drive. Ang mga file na naglalaman ng listahan ng kanilang mga top suppliers at ang mga detalye ng kanilang mga kontrata.

Insurance, paalala niya sa sarili. Survival. Ang balita ng pag-unlad ng kusina ni Elisa ay nakarating kay Margarita Reyzamitan ng chismis. Narinig niya mula sa isang malayong kamag-anak na ang anak niyang itinakwil ay may maliit na karenderya at medyo kumikita na raw. Ang salitang kumikita ay tumatak sa isipan ni Margarita.

Ang allowance na ibinibigay sa kanya ni Marco ay nagsimula ng maging hindi regular. May mga pagkakataong hindi na nito sinasagot ang kanyang mga tawag. Naramdaman ni Margarita ang pagbabago ng ihip ng hangin. Isang hapon, walang pasabi. Sumulpot si Margarita sa eskinita kung saan nakatira si Elisa. Ang kanyang mamahaling bestida at sapatos ay tila hindi bagay sa maputik at masikip na daan.

Nandidiring tumingin siya sa paligid bago kumatok ng malakas sa pinto ni Elisa. Binuksan ni Elisa ang pinto at ang kanyang mangiti na para sana sa isang customer ay agad na naglaho. Sa likod niya naglalaro si Lily sa sahig. Nay! Malamig niyang bati. Pumasok si Margarita sa loob na parang pag-aari niya ang lugar, inilibot ang mga mata sa maliit ngunit malinis na apartment.

So ito pala ang pinagkakaabalahan mo. Sabi niya ang tono ay may halong pangmamaliit. Nagtitinda ka ng pagkain. Nagtatrabaho po ako ng marangal. Sagot ni Elisa isinira ang pinto. Narinig kong kumikita ka raw. Diretsong sabi ni Margarita umupo sa silya na hindi man lang inaalok. Mabuti naman dahil ang tulong na ibinibigay sa akin ni Marco ay medyo nagkukulang na nitong mga nakaraang araw. Baka naman.

Hindi makapaniwalang napatitig si Elisa sa kanya. Baka naman ano nay, pagkatapos niyo akong talikuran, pagkatapos niyong maniwala sa lahat ng kasinungalingan niya, ngayon pupunta kayo dito para humingi ng pera. Responsibilidad mong tulungan ng ina mo. Tumaas ang boses ni Margarita. Ako ang nagpalaki sayo.

Isang tawa mapakla at walang saya ang kumawala sa bibig ni Elisa. Nagpalaki naay kailan. Noong tinawag niyo akong unstable habang nanganganak ako o noong pumalakpak kayo sa kasal ng asawa ko at ng kabit niya saan doon ang pagpapalaki namula ang mukha ni margarita sa galit wala kang utang na loob ginawa ko kung ano ang praktikal si Marco ang may pera ang may kapangyarihan ikaw ano ka ba noon isang iyaking Problema.

Ang salitang problema ang huling patak. Kumuha si Elisa ng isang tabo ng tubig na ginagamit niya sa paglilinis. Walang pag-aalinlangan lumapit siya at ibinuhos ito sa ulo ng kanyang ina. Tin ni Margarita tumayo nang bigla basang-basa ang kanyang buhok at mamahaling damit. Anong ginagawa mo? Baliw ka na ba talaga? Umalis na kayo. Sabi ni Elisa.

Ang kanyang boses ay kalmado ngunit may yelo. Ang kanyang mga kamay ay hindi nanginginig. Inilapag niya ang tabo sa mesa. Pinili niyo si Marco. Pinili niyo ang pera niya ngayon. Kung papalubog na ang barko niya, huwag kayong sasakay sa bangka ko. Manigas kayo pare-pareho. Napatulala si Margarita.

hindi sa tubig kundi sa bagong Elisa na nakikita niya. Ang dating iyakin at mahinang anak ay wala na. Ang nasa harap niya ay isang babaeng hindi natatakot. Magsisisi ka rito, Elisa. Banta ni Margarita. Nanginginig sa galit at kahihiyan. Matagal na po akong nagsisisi. Nay sagot ni Elisa. Nagsisisi ako na inakala kong ina pa rin kita.

Itinuro ni Elisa ang pinto. Labas! Walang nagawa si Margarita kundi ang maglakad palabas basa at talunan. Habang naglalakad siya palayo, narinig niya ang malakas na pagsara ng pinto. Sa loob, napasandal si Elisa sa pinto. Humihinga ng malalim. Umiyak si Lily na takot sa sigawan.

Mabilis na lumapit si Eli at niyakap ang kanyang anak. She baby mommy’s here. Bulong niya hinahalikan ng buhok ng anak. Wala ng mananakit sa atin. Pangako. Sa gabing iyon habang yakap niya si Lily, isang tawag ang natanggap niya mula kay Attorney de Leon. Elisa may ibinagsak na balita si Charles Whtmore, tatlo sa mga pangunahing supplier ng semento ng Vargas Reality ang sabay-sabay na nag-pull out ng kanilang kontrata.

dahilan internal restructuring. Pero alam nating dalawa na hindi yan totoo. Bukas babagsak ng husto ang presyo ng stocks nila. Alam ni Elisa kung sino ang nasa likod nito. Si Valerie. Ang lamat sa salamin ay tuluyan ng nabasag. Handa na po ba ang pondo, attorney? Tanong ni Elisa. Handang-handa na. Sagot ng abogado.

Bukas ang pinakamalaking araw natin sa pamimili. Ito na ang simula ng kanilang katapusan. Tumingin si Elisa sa labas ng bintana. Ang bagyo ay hindi pa dumarating ngunit nararamdaman na niya ang pagbabago sa hangin. At sa pagkakataong ito, hindi siya ang mababasa. Siya ang magiging sigwa. Gaya ng inaasahan kinabukasan ay naging isang madugong araw para sa Vargas Realty sa stock market.

Ang balita ng pag-atras ng tatlong pangunahing supplier ay kumalat na parang apoy sa komunidad ng mga negosyante. Ang stock price ng VRG ay bumulusok pababa. Nawalan ng halos 15 poryento ng halaga nito. Sa loob lamang ng ilang oras, nagpanic ang mga investor. Nagbenta ang mga takot na malugi. At sa gitna ng kaguluhan, ang mga Shell Corporation ni Elisa ay tahimik na namili sinasalo ang bawat share na kanilang makakaya sa napakamurang halaga.

Sa pagtatapos ng araw ng kalakalan, hawak na nila ang halos por ng kumpanya. Isa ng makabuluhang bahagi sapat upang magkaroon ng boses ngunit maingat pa ring ikinubli sa likod ng iba’t ibang pangalan para hindi matukoy kung sino ang iisang pwersa sa likod nito. Sa Vargas Tower, ang katahimikan ay nakakabingi. Winasak ni Marco ang isang mamahaling florera.

Sa kanyang opisina, ang mga piraso ng porcelana ay nagkalat sa sahig na parang mga buto ng kanyang nawawasak na imperyo. 20%. Sigaw niya sa kawalan. In just a few months, some unknown entity now owns a fifth of my company. How did this happen? Ang kanyang mga tauhan ay hindi makatingin sa kanya ng diretso. Walang may gustong magbigay ng masamang balita.

Ngunit kailangan sir sabi ng kanyang chief financial officer the pattern of buying is sophisticated not a single entity on paper but the coordination is to perfect it’s a hostile takeover happening in slow motion hostile takeover inulit ni Marco ang mga salita ang bawat pantig ay lasang-lason more it has to be Charles Whitmore.

Iyun na lamang ang tanging paliwanag na kaya niyang isipin. Sa gitna ng kanyang galit, pumasok si Valery. Ang mukha ay balot ng pekeng pag-aalala. Darling, I heard the news. It’s terrible. Terrible doesn’t even begin to describe it. Sagot ni Marcos sinuklay ng mga daliri ang kanyang buhok.

I’m losing control val, my own company. Then do something. Sabi ni Valerie, ang boses ay may diin. Show them that you are still in charge. Remind them who Marco Vargas is. Huwag kang magmukhang talunan. Ang mga salita ni Valerie kahit na nagmula sa pagiging makasarili ay tumama sa igo ni Marco. Tama siya.

Hindi siya pwedeng magmukhang mahina. You’re right, sabi niya unti-unting tumatayo ng tuwid. I need to make a statement. A show of force. Isang ideya ang nabuo sa kanyang isipan. Isang ideyang desperado ngunit sa tingin niya ay epektibo. Will push through with the company’s 10th anniversary gala. Will make it bigger, grander than ever. I’ll invite every important person in this city.

I’ll stand on that stage and I will show them all that Vargas reality is unshakable. A party? Tanong ni Valerie. Hindi maitago ang gulat. In the middle of this crisis, exactly ngumisi Marco. It’s the last thing they’ll expect. It’s a display of confidence, of power. While they think I’m bleeding, I’ll be pouring champagne. Nakarating ang balita ng planong anniversary gala kay Elisa sa pamamagitan ni Attorney de Leon.

Isang desperadong galaw komento ng abogado sa telepono. Sinusubukan niyang magpakita ng lakas kahit na alam nating gumuguho na ang pundasyon niya. This is it, Elisa. This is the perfect stage. Ang entablado para saan po? Tanong ni Elisa habang marahang hinihele si Lily sa kanyang mga braso. Para sa iyong pagbabalik, sagot ni Atin De Leon.

Sa ngayon, hawak na natin ang sapat na porsyento para hilingin ang isang emergency board meeting. Ngunit mas epektibo ang isang pampublikong paghahayag. Sa gabing iyon, lahat ng may pangalan sa industriya ay nandoon. Lahat ng nagchismis tungkol sao, lahat ng tumalikod sao, they will all be in one room. Natahimik si Elisa.

Ang ideya ay parehong nakakatakot at nakakapanabik. Ang humarap muli sa mundong nagtakwil sa kanya. Handa ka na ba, Hija? Marahang tanong ng abogado. Tumingin si Elisa sa natutulog na mukha ng kanyang anak. Ang munting anghel na ito ang nagbigay sa kanya ng lakas upang mabuhay. Ngayon, kailangan niyang lumaban para mabigyan ito ng kinabukasang nararapat dito.

Opo, attorney. Matatag niyang sagot. Handa na po ako. Sa mga sumunod na araw, nagsimula ang puspusang paghahanda. Ngunit hindi lang ito tungkol sa legal na estratehiya. Tinawagan ni Attorney de Leon ang isang kilalang stylist. Eli needs to look the part, sabi niya. Hindi bilang isang biktima na naghahanap ng awa kundi bilang isang reyna na babawi sa kanyang trono.

Isang hapon habang si Lily ay nasa pangangalaga ni Aling Nita, dinala si Elisa sa isang high end na butik. Sa unang pagkakataon, sa loob ng mahigit isang taon, tumingin siya sa salamin at hindi ang pagod na labandera ang nakita. Isinukat sa kanya ang isang eleganteng evening gown. na kulay pilak na tilaagos ng tubig sa kanyang katawan.

Inayos ang kanyang buhok sa isang supistikadong paraan. Nilagayan siya ng makeup na nagpalitaw sa kanyang mga mata ngunit hindi nagtago sa lakas na nasa likod ng mga ito. Ang babaeng tumingin pabalik sa kanya mula sa salamin ay isang estranghero. Isang estrangherong may pamilyar na determinasyon. Samantala, isang imbitasyon naimbag sa mamahaling papel na may gintong Selyo ang dumating sa opisina ni Attorney de Leon.

Nakapangalan ito sa isa sa mga miyembro ng board ng Vargas Realty na lihim na nawalan na ng tiwala kay Marco. Sa loob may isang extra plus one invitation para kay Elisa. Ang huling gabi bago ang gala, pagkatapos niyang magluto ng huling batch ng orders at linisin ang kanyang kusina, umupo si Elisa sa tabi ng kama ni Lily. Ang silid ay tahimik.

Tanging ang mahinang pag-ugong ng aircon ang maririnig. Hinaplos niya ang malambot na buhok ng kanyang anak. Naalala niya ang gabing isinilang si Lily. Ang sakit, ang takot ang pag-iisa. Naalala niya ang bawat masasakit na salita, ang bawat mapanghusgang tingin, ang bawat gabing halos hindi niya alam kung saan kukunin ang susunod na kakainin.

Inilabas niya mula sa ilalim ng kama ang lumang baol ng kanyang ama. Kinuha niya ang sulat at muling binasa. Huwag mong hayaang tapakan ka ng kahit sino. Hindi na tay. Bulong niya sa hangin. Hindi na po mangyayari ulit. Itinupin niya ang sulat at ibinalik sa baol. Isinara niya ito. Simboliko, isinasara na niya ang kabanata ng kanyang pagiging biktima.

Bukas ng gabi, haharapin niya ang kanyang mga multo. Ngunit hindi na siya tatakbo. Bukas sila ang matatakot sa kanya. Ang unos na matagal niyang pinaghandaan ay handa ng manalasa at siya ang magiging sentro nito. Ang grand ballroom ng the Peninsula Manila ay nagliliwanag. Ang mga dambuhalang chandelier na gawa sa kristal ay nagkakalat ng ginintuang sinag sa sahig na marmol na sobrang kinis at kumikinang na aninag.

Ang refleksyon ng bawat panauhin. Ang mga waiter nakasuot ng puting uniforme ay gumagalaw na parang mga ano bitbit ang mga tray ng champa at mga masasarap na or dwervers. Ang himig ng isang string quartet ay marahang lumulutang sa hangin ngunit halos hindi ito marinig dahil sa masiglang pag-uusap ng mga panauhin.

Naroon ang lahat mga makapangyarihang CEO, mga pulitiko, mga kilalang personalidad at ang mga asawa nilang balot sa mga alahas. Ito ang eksena kung saan ang mga kasunduan ay nabubuo at ang mga reputasyon ay nawawasak sa pamamagitan lamang ng isang bulok. Sa gitna ng lahat nakatayo si Marco Vargas. Ang kanyang taksido ay customade.

Ang kanyang buhok ay perpektong inayos. Sa kanyang tabi ay si Valerie na nakasuot ng isang makinang na pulang gawn. Nayakap ang kanyang katawan. Ang kanyang leeg ay pinalamutian ng isang kwintas na may diyamante. Sila ang larawan ng kapangyarihan at tagumpay. Ibinida ni Marco ang isang ngiting pinractis ng husto.

Iwinawasiwas ang kanyang kupit ng champaignne sa mga bumabati. Marco, congratulations on bati ng isang senador. The best is yet to come senator. Mayabang nasagot ni Marco, isang reporter mula sa isang business magazine ang lumapit. Mr. Vargas may mga kumakalat na chismis tungkol sa financial stability ng inyong kumpanya. Anong masasabi niyo rito? Isang pekeng tawa ang pinakawalan ni Marco sa lakas para marinig ng mga nasa paligid.

Ang chismis ay libangan lamang ng mga taong walang pera. Ang kumpanya ko ay matatag. Ang gabing ito ang patunay. Tumingin ka sa paligid. Narito ang mga pinakamahahalagang tao sa buong Pilipinas. Sa tingin mo ba ay pupunta sila rito kung kami ay palubog? Nagtawanan ng magalang ang mga nakarinig.

Lumapit si Valerie at bumulong. Ngumiti ka pa ng mas malaki. Naaamoy nila ang kaba. Hindi ako kinakabahan. Pabulong na sagot ni Marco. Bagaman bahagyang nanginginig ang kamay na may hawak sa kopita. Flash, flash flyer. Ang mga camera ay walang tigil sa pagkuha ng kanilang litrato. Sa isang sandali, halos maniwala si Marco sa sarili niyang kasinungalingan na siya pa rin ang hari na hindi siya kayang tibagin.

Ngunit bigla ang musika ay tila humina. Ang masiglang pag-uusap ay unti-unting napalitan ng mga bulungan. Ang mga ulo na kanina ay nakatuon sa entablado ay sabay-sabay na lumingon patungo sa grand staircase. Isang katahimikan ang gumapang sa buong ballroom at doon sa tuktok ng hagdanan nakatayo siya. Si Elisa Reyz dahan-dahan siyang bumaba.

Bawat hakbang ay may bigat at layunin. Ang kanyang silver gown ay kumikinang sa ilalim ng ilaw ng chandelier na tila likidong metal na dumadaloy sa kanyang katawan. Ang kanyang buhok ay nakapusod sa isang eleganteng estilo. Nagpapatingkad sa kanyang leeg at sa simpleng perlas na hikaw na suot niya. Ang kaniyang mukha ay kalmado.

Ang kaniyang mga mata ay matatag at ang kaniyang presensya ay nag-uutos ng atensyon. Wala na ang anino ng babaeng umiiyak sa gitna ng ulan. Wala na ang pagod na labandera. Ang babaeng bumababa sa hagdanan ay isang rey na bumabalik upang bawiin ang kanyang kaharian. Ang mga bulungan ay naging malakas na pag-uusap.

Diyos ko, si Elisa ba yan? Ang asawa ni Marco, ang dating asawa. Akala ko ba nasa probinsya na siya? Akala ko ba baliw siya? Tingnan mo siya. Mukha siyang milyonarya. Nabitiwan ni Marco ang kanyang kupita. Nabuhos ang sihampain sa mamahaling alpombra. Ang kulay sa kanyang mukha ay nawala. Napalitan ito ng pagkabigla pagkalito at takot.

Anong ginagawa niya dito? Singhal niya kay Valery. Naniga si Valerie sa kanyang tabi. Ang kanyang perpektong ngiti ay naglaho. Huwag mo siyang pansinin. Isa lang siyang desperadang multo. Ngunit walang sino man ang hindi makapansin sa kanya. Ang lahat ng mata ay nakatuon kay Elisa habang siya ay naglalakad patungo sa gitna ng ballroom.

Ang mga tao ay automatikong gumigilid para bigyan siya ng daan. Ang spotlight na kanina nakatutok sa entablado ay tila natural na sumunod sa kanya. Huminto siya sa gitna. Sa kanyang likuran tahimik na sumunod si Attorney Ricardo de Leon na may dalang isang leather briefcase. Itinaas ni Elisa ang kanyang baba at nagsalita.

Ang kanyang boses hindi malakas ngunit malinaw at matatag ay umalingawngaw sa biglang tumahimik na ballroom. Magandang gabi sa inyong lahat. Sinubukan ni Marco na bawiin ang kontrol. Pilit siyang tumawa. Elisa, anong surpresa? Hindi ko alam na nagpapapasok na pala sila ng kahit sino dito.

Ilang hindi komportableng pagtawa ang narinig mula sa mga panauhin. Ngumisi si Valerie. Ang mga mata ni Eli ay sumulyap sa kanyang matalim at hindi natitinag. Huwag kang mag-alala, Marco. Hindi ako nagka-crush ng party. Inimbitahan ako. Inimbitahan? Sino naman ang mag-iimbita sao? May pangungutang tanong ni Marco. Ang board? Simpleng sagot ni Elisa.

Isang kolektibong paghinga ang narinig mula sa mga panauhin. Napakurap si Marco. Ang board. Anong kalokohan to? Pinagsasabi mo? Hindi na sumagot si Elisa. Sa halip lumingon siya kay Atting de Leon na binuksan ng briefcase at inabot sa kanya ang isang folder at isang maliit na remote control. Dahan-dahang binuksan ni Elisa ang folder ang kanyang mga kamay ay hindi nanginginig.

Humarap siyang muli sa mga panauhin ang kanyang boses ay mas malakas na ngayon. Ngayong gabi, ipinagdiriwang ninyo ang ika anibersaryo ng Vargas Realty. Simula niya, ngunit ngayong gabi rin, isang mahahalagang anunsyo ang magaganap. Sa loob ng maraming buwan, may isang anonymous investor na tahimik na namimili ng shares ng inyong kumpanya.

Isang investor na ngayon ay may hawak na ng mayorya ng pag-aari nito. Ngayong gabi ang investor na yon ay magpapakilala na. Muling tumawa si Marco, ngunit ngayon ang tawa niya ay basag at puno ng kaba. Kung sino man yan, dapat siyang magpasalamat sa akin, kung hindi dahil sa akin, wala siyang bibilhining kumpanyang matagumpay.

Isang maliit halos hindi mahahalata nangiti ang sumilay sa mga labi ni Elisa. Itinaas niya ang remote at pinindot ito. Ang mga dambuhalang screen sa paligid ng ballroom na kanina nagpapakita ng mga larawan ng tagumpay ni Marco ay biglang nag-itim at pagkatapos isa-isang lumitaw ang mga dokumento, mga transaksyon, mga pangalan ng Shell Corporation, North Star Holdings, Meridian Assets, Pacific Equity Partners at sa dulo ang lahat ng iyon ay nag-link sa iisang pangalan na lumitaw sa malalaking letra sa lahat ng

screen. Elisa Reyz kasabay ng paglitaw ng kanyang pangalan. Sinabi niya ang mga salitang yayanig sa pundasyon ng mundo ni Marco. Ako, sabi niya simple at malinaw. Ako ang investor na iyon. Ang ballroom na kanina lang ay puno ng masiglang usapan ay biglang nabalot ng isang nakabibing katahimikan. Ang tanging maririnig ay ang sabay-sabay na pag-click ng daan-daang camera flashes at ang kolektibong paghinga ng mga panauhing hindi makapaniwala.

Ang pangalang Elisa Reyz ay nagniningning sa bawat screen isang hatol na nakasulat sa liwanag. Napatanga si Marco ang kanyang mukha ay kasing putla ng multo. Umiling-iling siya tila sinusubukang iwaksi ang isang masamang panaginip. Imposible. Bulong niya ang boses ay basag. Walang-wala ka.

Paano? Ang mga mata ni Elisa ay nanatiling nakatutok sa kanya. May minana ako, Marco. Isang bagay na minaliit mo. Isang bagay na tinawag mong walang kwentang bukirin. Ang lupain ng aking ama na nagkakahalaga ng dwamp milyong dolyar. Isang alo ng bulungan ang gumapang sa buong silid. 20 million. Dong ang lupain sa Batangas. Kaya pala gustong-gusto ng lahat na makuha ‘yon.

May 20 million dekad. Halos pasigaw na tanong ni Marco ang kanyang pagkalito ay napalitan ng galit at kasakiman. At hinayaan mo akong isipin na pulubi ka. Kailan mo ba tinanong? Malamig na sagot ni Elisa. Kailan ka ba talaga nagkaroon ng pakialam sa akin o sa kung ano ang tunay kong pagkatao? Pinakasalan mo ako hindi dahil mahal mo ako kundi dahil sa perang inakala mong makukuha mo.

Ang hindi mo alam mas matalino ang ama ko kaysa sa’yo. Inilagay niya ang mana ko sa isang trust na hinding-hind magagalaw. Sa puntong yon. ang babaeng may autoridad. Sig Evely Torres ang chairwoman ng board ang humakbang pasulong bilang pagpapatunay. Sabi niya sa isang mikroponong inabot sa kanya sa kasalukuyan si Miss Eliza Reyz ang may hawak ng controlling interest sa Vargas Realty.

At bilang unang hakbang ng bagong mayorya epektibo ngayong gabi, si G. Marco Vargas ay tinatanggal sa kanyang posisyon bilang CEO. Kung ang unang anunsyo ay isang lindol, ito ay isang pagsabog ng bulkan. Hindi sigaw ni Marco. Hindi niyo pwedeng gawin yan. Akin ang kumpanyang ito. Pinaghirapan ko ‘indi na ngayon. Marieng sabi ni Geng Torres.

Naramdaman ni Marco ang pagbitaw ng kamay ni Valerie sa kanyang braso. Ang kanyang suporta ay naglaho kasabay ng kanyang kapangyarihan. Ngunit hindi pa tapos si Elisa. Ang gabing ito ay hindi lang tungkol sa pagkontrol ng kumpanya. Pagpapatuloy niya pinindot muli ang remote. Ito ay tungkol sa katotohanan. Ang mga screen ay muling nagbago.

Ngayon, mga kopya ng mga lumang email ni Marco ang lumitaw na kitang-kita ng lahat. Two, financial advisor subject er inheritance. The father’s money is real. I’ll lock it down after the wedding. If the trust is separate property, I’ll push for dependency. She’ll fold, she always does.

Isang malakas na pagbulong ang napuno sa silid. Ginamit lang niya si Elisa. Kawawa naman. Peke yan. Gawa-gawa lang yan. Desperadong sigaw ni Marco. Direktang kinuha mula sa inyong server, G. Vargas. Matatag na sabi ni Atnonom de Leon na nakatayo sa tabi ni Elisa na parang isang bantay. Muling pinindot ni Elisa ang remote.

Mga bagong mensahe sa pagkakataong ito hindi kay Marco kundi kay Valery. Mga text message na ipinadala niya kay Charles Wmore from Valerie Lim Vargas to CW. He’s sleeping. Tonight I’ll send you the supplier contracts. Don’t worry. I’ll make sure his rivals have everything they need. Ang lahat ay napatingin kay Valerie n laki ang kanyang mga mata sa takot.

Hindi totoo yan. Nananaginip kayo. That’s doctored. Kinuha mula sa inyong personal cloud backup Geng Vargas. Sabi muli ni Atin De Leon. Agad na bumaling si Marco kay Valery. Ang kanyang mukha ay puno ng galit ng isang taong pinagtaksilan. Trador kaahas ka. Sumagot si Valerie. Ang kanyang takot ay napalitan ng mapait na galit. Ikaw ang unang nagtaksil.

Kailan ka ba naging tapat? Natuto lang ako sao ng mas mabilis kaysa kay Elisa. Huwag na huwag mong ikukumpara ang sarili mo sa akin. Sabi ni Elisa ang kanyang boses ay malamig na parang patalim pumuputol sa sigawan ng dalawa. Ang screen ay muling nagbago at sa pagkakataong ito ang nasa larawan ay ang kanyang ina si Margarita.

Mga bank transfer mula sa isang offshore account ni Marco papunta sa account ni Margarita, mga litrato ng mga alahas na bigay ni Marco. At ang pinakamatindi sa lahat, isang kopya ng sinumpaang salaysay ni Margarita na nagsasabing unstable at isang panganib sa sarili niyang anak. Si Elisa na ginamit ni Marco sa isang custody petition na hindi natuloy. Ang sarili kong ina.

Sabi ni Elisa ang kanyang boses ay hindi nanginginig bagkos ay puno ng isang malungkot na kalakasan. Tumatanggap ng bayad para siraan ako. Para tawagin akong baliw habang ipinaglalaban ko ang buhay ng anak ko. Isang kolektibong pagsingpap ng pagkagimbal. Ang maririnig. Ang mga ulo ay lumingon kay Margarita na nakatayong naninigas malapit sa likuran.

Ang mukha ay walang kulay. “Elisa, anak! Pakiusap.” Nautal na. Sabi ni Margarita, sinusubukang lumapit. Pinili niyo siya kaysa sa akin nung nagmamakaawa ako para sa tulong. Sabi ni Elisa. Huwag na kayong magsalita. Ngayon nagsimulang gumuho ang mukha ni Margarita. Sinubukan niyang umalis ngunit ang mga dating kaibigan at kamag-anak ay lumalayo sa kanya na para siyang may sakit na nakakahawa.

Ang buong ballroom ay puno na ng amoy ng kataksilan at kahihiyan. Lumapit si Elisa kay Marco na ngayon ay nakatayo sa gitna ng entablado tila isang statwang unti-unting nabibitak. “Itinaboy mo ako habang dala-dala ko ang anak mo.” Sabi ni Elay sa sapat lang ang lakas. para marinig ng mga nasa malapit. Sinabi mo sa aking mamatay na kami.

Inakala mo na wala akong kwenta pero ang sakit na ibinigay mo yon ang naging lakas ko. Umiling si Marco desperado. Hindi. Hindi mo naiintindihan? Pwede pa nating ayusin to. Ikaw at ako. Magkasama para magsinungaling ka ulit. Putol ni Elisa. Ian lang naman ang alam mong gawin. Sa harap ng daan-daang tao sa ilalim ng nakakasilaw na ilaw, ang dating makapangyarihang Marco Vargas ay dahan-dahang lumuhod.

Ang kanyang mga kamay ay nanginginig. Ang kanyang pagmamataas ay ganap ng nawasak. Elisa, pakiusap. Huwag mong kunin ang lahat. Ang tingin ni Elisa ay hindi lumambot. Walang awa, walang galit. Tanging isang malamig na pagwawakas. Wala akong kinukuha, Marco. Sabi niya. Binabawi ko lang kung ano ang sa akin na noon pa sa isang iglap katahimikan.

At pagkatapos isang tao ang pumalakpak. Sinundan ng isa pa at isa pa hanggang sa buong ballroom ay napuno ng malakas na palakpakan. Hindi para kay Marco hindi dahil sa pagkawasak niya kundi para kay Elisa. Isang pagkilala sa kanyang lakas at pagbangon. Sinamantala ni Valerie ang kaguluhan.

Mabilis siyang tumalikod at naglakad patungo sa exit. Ngunit bawat madaanan niya ay may bumubulong trador. Ahas, mang-agaw. Naglaho siya sa gabi nang hindi man lang lumingon. Sinubukan din ni Margarita na tumakas ngunit hinarang siya ng kanyang mga kapatid. “Wala kang hiya.” sigaw ng isa. Napayo ko na lang siya at humanap ng ibang daan palabas at si Marco.

Naiwan siyang nakaluhod sa gitna ng entablado. Hubad ang kanyang mga kasalanan sa harap ng buong siyudad. Tiningnan siya ni Elisa sa huling pagkakataon. Ang kanyang boses ngayon ay mahinahon na ay narinig sa buong silid. Ang kataksilan ay laging bumabalik sa pinanggalingan Marco. Sabi niya, “At ngayong gabi natagpuan ka na nito.

” Tumalikod si Elisa. Ang mga tao ay nagbigay daan. Ang ilan ay yumuyuko sa paggalang habang siya ay dumadaan. Naglakad siya papalabas ng ballroom papalayo sa mga wasak na buhay na naiwan niya at patungo sa isang bagong simula. Patawad muli sa mga naunang abirya. Nirepasok ko na ang aking sistema para maiwasan ang pagputol ng sagot.

Ang hangin sa labas ng hotel ay malamig at malinis. Isang malugod na ginhawa mula sa siksikan at puno ng tensyon na ballroom. Iniwan ni Eles sa likuran ng ugong ng mga nag-uusap na tao ang walang tigil na flash ng mga camera at ang anyo ng isang lalaking nawasak. Hindi siya lumingon. Hindi na kailangan.

Isang itim na kotse ang tahimik na huminto sa kanyang harapan. Bumaba ang driver at magalang siyang pinagbuksan ng pinto. Sa loob sa isang car seat ay mahimbing na natutulog si Lily. Ang kanyang munting dibdib ay marahang tumataas baba sa bawat paghinga. Sa tabi nito ay si Aling Nita na ngumiti ng may pag-aalala at paghanga.

Ayos ka lang ba Hij? Mara nitong tanong. Tumango si Elisa umupo sa tabi nito at marahang hinaplos ang pisngi ng kanyang anak. Opo Nita. Sa wakas ayos na po ang lahat. Habang marahang umaandar ang sasakyan, tiningnan ni Elisa ang mga kumikinang na ilaw ng siyudad mula sa bintana. Ang mga ilaw na yon na dati tila nangungutya sa kanyang kahirapan ay ngayon parang mga bituin na nag-aabang sa kanyang bagong simula.

Hindi na siya nakaramdam ng galit hindi rin ang pagtatagumpay. Ang tanging nararamdaman niya eh ay isang malalim at matinding kapayapaan. Malaya na sila. Sa kanyang isipan, nakikita niya ang mga huling tagpo na naiwan sa ballroom. Nakikita niya si Marco naiwang nakaluhod sa gitna ng walang laman ng entablado. Ang mga waiter ay nagliligpit na ng mga baso.

Ang musika ay matagal ng tumigil. Siya na lang at ang mga basag na piraso ng kanyang kaharian ang naroon. Isang hari na walang corona, walang kaharian, walang reyna. Isang lalaking nilamon ang sarili niyang kasakiman. Nakikita niya si Valerie naglalakad mag-isa. Sa madilim na kalye. Tinatanggal ang kanyang mamahaling sapatos na nananakit na sa kanyang paa.

Nag-vibrate ang kaniyang telepono. Isang mensahe mula kay Charles Whtmore ang kanyang insurance. Don’t contact me again. I don’t deal with liabilities. Napahinto siya at isang mapaklang tawa ang kumawala sa kanya. Sa huli ang manggagamit ay ginamit din at nakikita niya si Margarita umuuwi sa kanyang magarang condominium unit na ngayon ay tila isang malamig na kulungan.

Ang mga alahas na bigay ni Marco ay parang mga posas sa kanyang mga kamay. Kinuha niya ang telepono para tawagan si Elisa ngunit alam niyang walang sasagot. Pinili niya ang kanyang landas at ngayon kailangan niya itong lakaran ng mag-isa. Dumating ang sasakyan sa isang tahimik na subdivision. Hindi ito kasing garbo ng dati niyang tinitirhan kasama si Marco.

Ngunit ito ay bago malinis at higit sa lahat kanila. Ito ang unang bahay na binili niya mula sa kanyang sariling pera at pagsisikap. Maingat na binuhat ni Elisa si Lily mula sa car seat. Nagpasalamat siya kay Aling Nita na umuwi na rin sa sarili nitong bahay sa tabi lang ng sa kanila. Pumasok si Elisa sa loob.

Ang amoy ng bagong pintura at ang katahimikan ay sumalubong sa kanya. Dinala niya si Lily sa kwarto nito na pininturahan niya ng kulay lavender. Maingat niya itong hinihiga sa kuna, kinumutan at hinalikan sa noo. Matagal siyang nakatayo roon. Pinagmamasdan ang payapang mukha ng kanyang anak. Ang lahat ng ito, ang sakit ang luha, ang mga gabing walang tulog, ang walang katapusang pagtatrabaho ay para sa sandaling ito.

Ang katiyakan na ang kanyang anak ay matutulog ng mahimbing ligtas at may maganang kinabukasan. Hindi niya itinayo ang kanyang sarili para wasakin sila. Itinayo niya ang kanyang sarili para iligtas ang kanila. Ang pagbagsak nina Marco Valerie at Margarita ay hindi niya tagumpay. Ito ay resulta ng kanilang sariling mga pagpili.

Ang tunay niyang tagumpay ay ang kapayapaan sa kanyang puso. Lumipas ang isang linggo, isang bagong umaga ang sumikat sa Metro Manila. Si Elisa Reyz na nakasuot ng isang eleganteng corporate attire ay pumasok sa lobi ng Vargas Tower. Ang mga empleyado mula sa gwardya hanggang sa mga executive ay bumabati sa kanya ng may paggalang. Hindi naawa awa o chismis ang nasa kanilang mga mata kundi respeto.

Sumakay siya sa private elevator at dumiretso sa pinakatuktok na palapag. ang dating opisina ni Marco. Pagbukas ng pinto, ibang-iba na ang itsura nito. Wala na ang madilim na kahoy at ang mga larawang nagpapakita ng kayabangan. Napalitan ito ng mas maliwanag na kulay mga halaman at mga litrato ni Lily.

Naglakad siya patungo sa malaking mesa na gawa sa salamin. Sa ibabaw nito, isang maliit na tansong plake ang nakapatong. Hinaplos niya ang mga litrang nakaukit dito. Elisa Rey’s President and CEO. Isang tunay na ngiti ang sumilay sa kanyang mga labi. Tumingin siya sa labas ng malaking bintana. Pinagmasdan ng siyudad na nakalatag sa kanyang harapan.

Ito ang parehong tanawin na tinitingnan ni Marco noon. Ngunit habang si Marco ay nakakita ng isang imperyong dapat angkinin, ang nakikita ni Elisa ay isang komunidad na dapat paglingkuran, isang kinabukasang dapat itayo. Hindi ito ang katapusan ng kanyang kwento. Ito pa lang ang simula. Handa na siya. Nagsisimula pa lang siya