Noong araw ng kasal ko, naawa ang lahat sa akin dahil ipinakasal ako ng madrasta ko sa isang mahirap na lalaki na nagtatrabaho lamang bilang isang construction laborer.

Noong araw ng aking kasal, ang buong nayon ay maingay sa tsismis, at ang aking mga kamag-anak ay nag-aalala. Sinasabi ng lahat na si Ginang Lieu – ang aking madrasta – ay tunay na malupit. Ako ay anak ng aking asawa mula sa isang nakaraang kasal, at siya ang nagpalaki sa akin simula noong ako ay 10 taong gulang. Gayunpaman, noong araw ng aking kasal, ipinakasal niya ako kay Nam – isang construction worker na ang damit ay laging amoy apog at semento, na ang mga magulang ay maagang namatay, at ang pamilya ay mahirap. Samantala, isang mayamang binata mula sa lungsod, na kumikita ng 30 milyong dong kada buwan at ang pamilya ay may sariling kotse, ang lumapit upang mag-propose, ngunit matatag na tumanggi si Ginang Lieu. Pinagalitan niya ako sa harap ng lahat:  “Ang karapat-dapat ka lamang magpakasal sa isang construction worker. Kung magpakasal ka sa isang mayamang lalaki, sasabihin ng mga tao na sakim ako at mahuhulog ako nang husto kung aakyat ako nang napakataas.”

Noong araw ng kasal ko, umiyak ako nang umiyak, tahimik na sumakay sa lumang motorsiklo ni Nam. Ilang lumang damit lang ang isinuksok ng biyenan ko sa bag ko. Nag-usap ang lahat,  “Totoo ngang may buto sa mga kakanin, kaya naman buong-lupit nilang pinalayas ang anak niyang babae sa bahay!”

Pagkatapos ng gabi ng aming kasal sa aming simple ngunit malinis na isang palapag na bahay, nagising ako na mabigat ang puso. Sa pag-iisip sa paparating na pasanin sa pananalapi, nanginig ako sa pag-aalala. Dahil wala nang natitirang pera sa aking bulsa, nag-aalangan akong lumabas sa bakuran at nakita ko si Nam na naglilinis ng kanyang mga kagamitan sa konstruksyon.

Bulong ko, hindi naglakas-loob na tingnan ang mata ng aking asawa,  “Mahal… maaari mo ba akong… bigyan ng 500,000 dong para mamili sa palengke? Wala na akong pera, at ubos na ang pagkain sa kusina.” Tumigil si Nam sa kanyang ginagawa, tiningnan ako nang matagal. Hindi siya nagsalita, tahimik lang na kinuha ang isang lumang telepono sa kanyang bulsa, may kinatok, at pumasok sa loob. Nakatayo ako roon, kumakabog ang aking puso, iniisip sa aking sarili:  Siguro wala rin siyang pera? O sobra ba ang hiniling ko?

Pagkalipas ng limang minuto, ang telepono ko na nasa mesa ay marahas na nag-vibrate. Isang mensahe mula sa bangko ang lumabas. Kinuskos ko ang aking mga mata nang tatlong beses, akala ko’y nananaginip ako. Ang numerong nakadisplay ay hindi 500,000, kundi  500,000,000 VND .

Natigilan ako, at tumakbo papasok ng bahay habang sumisigaw,  “Nam! Mali ba ang halagang nailipat mo? Bakit 500 milyon?”

Ngumiti si Nam, pinunasan ang alikabok ng dayap sa kanyang mga kamay, at kinuha ang akin. Mainit at malalim ang kanyang boses, ibang-iba sa kanyang karaniwang magaspang na kilos:  “Hindi ka nagkakamali. Ito ang perang ibinibigay ko sa iyo; maaari mo itong itago bilang sarili mong ipon. Hindi lang ako basta ordinaryong ladrilyo, Lan. Isa akong construction engineer, at nagmamay-ari ako ng isang malaking construction contracting company sa lungsod. Mahilig akong pumunta sa mga construction site kasama ang aking mga kasamahan, gusto kong ako mismo ang mag-assemble ng mga unang ladrilyo, kaya tinatawag ako ng mga tao na ladrilyo. Gusto kong makahanap ng asawang magmamahal sa akin kung sino ako, hindi dahil sa aking titulo bilang isang direktor. Ito ang aking bahay, kung saan naroon pa rin ang altar ng mga ninuno ng aking mga magulang, kaya itinatago ko ito bilang isang alaala.”

Bago pa ako makabawi sa aking pagkabigla, nagpatuloy siya:  “At ang taong nagpakilala sa akin sa iyo ay si Ginang Lieu. Lihim niya akong iniimbestigahan sa loob ng isang taon. Inutusan niya akong magpanggap na mahirap para subukin ang pagkatao ng mga tao, at para protektahan ka rin mula sa mga mapanlinlang na mata ng mga taong sakim sa pera.”

Nang hapong iyon, iniuwi ako ni Nam sakay ng marangyang kotse na ipinarada niya sa gilid ng nayon noong nakaraang gabi. Nang makita kami, biglang tumayo si Ginang Lieu, na nakaupo at namimitas ng mga gulay sa bakuran. Nanatiling malamig ang kanyang ekspresyon, ngunit namumuo ang kanyang mga luha.

Sa puntong ito, inamin niya ang katotohanan, na ikinagulat ng lahat sa nayon:  “Paulit-ulit ninyong sinasabing malupit ako. Pero ang lalaking kumikita ng 30 milyong dong kada buwan sa lungsod ay isa palang parasito. Ibinibayad ng mga magulang niya ang suweldo niya gamit ang sarili nilang bulsa para lang magpasikat noong nag-propose sila. Mayaman sila, pero tinatrato nila ang ating dalagang probinsyano na parang katulong; ang pagpapakasal sa kanya ay gagawin lamang siyang alipin nila. Tungkol naman kay Nam, alam kong siya ay may sariling pagsisikap, masipag, at mabait. Mas gugustuhin ko pang makilala si Lan bilang isang construction worker ngunit pinapahalagahan, kaysa ipakasal siya sa isang marangyang pamilya at mamuhay sa kahihiyan.”

Tumingin siya sa akin, ang kanyang boses ay puno ng emosyon:  “Wala akong ginto o pilak na maibibigay sa iyo, ang maibibigay ko lang sa iyo ay ang pinakamahusay na asawa. Galit ka ba na kumilos ako nang nakakakumbinsi?” Niyakap ko si Ginang Lieu at umiyak. Lumabas na sa likod ng kalupitan, sa likod ng pagsaway at “pagpapaalis sa akin,” ay isang maingat at mahabagin na pagkalkula ng isang ina. Ginamit niya ang kanyang karangalan upang masiguro ang isang magandang kinabukasan para sa kanyang anak sa bahay, na minahal niya na parang sarili niyang laman at dugo.

Mula noon, tunay na nagbago ang buhay ko. Hindi ko na kinailangang mag-alala tungkol sa 500,000 dong para sa mga grocery, ni hindi ko na kinailangang tumira sa luma at sira-sirang bahay sa probinsya na inaakala ng mga tao, ngunit natuto ako ng isang napakahalagang aral tungkol sa kahalagahan ng mga tao. Dinala ako ni Nam sa lungsod, kung saan ako nanirahan sa isang mamahaling apartment at sinuportahan ako sa pagpapatuloy ng aking pag-aaral. Kung tungkol naman kay Ginang Lieu, nakatira pa rin siya sa probinsya, ngunit binibisita namin siya buwan-buwan, dala ang aming pinakamalalim na pagmamahal at pasasalamat.

May nagsabi noon, “Sa loob ng maraming henerasyon, ang mga kakanin ay walang buto,” ngunit para sa akin, ang aking madrasta ang siyang nagbigay sa akin ng pinakamatibay na gulugod upang harapin ang buhay.