Nagpanggap ang biyenan na may malubhang sakit upang subukin ang kanyang manugang na mukhang sakim sa pera; nangako siyang magbibigay ng anim na bilyon kung siya’y papayag magkaanak. Ngunit nang ipilit ng manugang na ibigay muna ang pera, nilagyan siya ng patibong na isang daang milyon. Tatlong araw lang ang lumipas, may nangyaring hindi inaasahan.

Umiikot ang buhay ni Mang Khai sa negosyo at sa pagnanais na magkaroon ng tagapagmana. Sa edad na 65, taglay na niya ang isang imperyo ng yaman, ngunit nananatiling hungkag ang tahanan—walang halakhak ng bata. Ang manugang niyang si Thien Kim, maganda, matalino, at ambisyosa, ay tila walang interes magkaanak.

Tatlong taon na silang kasal ng anak niyang si Minh, ngunit laging umiiwas si Thien Kim sa tanong ng biyenan kung “kailan magkakaapo.” Ang lagi niyang sagot: gusto pa niyang pagtuunan ng pansin ang karera, at kailangan ng matinding paghahanda bago magkaanak. Alam ni Mang Khai na iyon ay mga palusot lamang—palusot ng isang babaeng ayaw maabala sa buhay marangya.

Si Minh naman ay mabait ngunit mahina ang loob—laging sunod sa gusto ng asawa. Mahal niya si Thien Kim at ayaw niya itong mapikon, kaya lagi niyang iniiwasan ang mga utos ng magulang. Lalo lang itong nakadagdag sa pagkadismaya ni Mang Khai. Kaya’t isang araw, napagpasyahan niyang subukin ang manugang sa isang paraan na hindi niya malilimutan.

Isang Lunes ng umaga, tila may ulap ng kalungkutan sa malaking bahay. Si Aling Mai, asawa ni Mang Khai, ay umiiyak sa gilid ng kama. Si Mang Khai naman ay nakahiga, maputla, humihinga nang mahina. Ipinaayos niya sa doktor ng pamilya ang isang pekeng medical record na nagsasabing may sakit siyang terminal at ilang buwan na lang ang itatagal.

“Ama, kumusta po kayo? Ano sabi ng doktor?” tanong ni Thien Kim habang pilit na pinipigilan ang kaba. Nilapat niya ang kamay sa noo ng biyenan—normal naman ang init. Sa isip niya, baka ito’y karaniwang karamdaman lang ng matatanda. Samantala, si Minh ay umiiyak, mahigpit ang hawak sa kamay ng ama.

Huminga nang malalim si Mang Khai at mahinang nagsalita:
“Kim… alam kong praktikal kang tao. Ang pagpanaw ko ay malapit na. Pero bago iyon, may isa akong hiling—gusto kong makita ang apo ko.”

“Ama, huwag po kayong magsalita ng ganyan, gagaling pa po kayo,” hikbi ni Minh.
Ngunit umiling lang si Mang Khai. “Hindi, anak. Alam kong kaunti na lang ang oras ko. Kaya may huling kahilingan ako.”

Tumingin siya diretso kay Thien Kim, at mariing nagsalita:
“Kung papayag kang magkaanak kay Minh, ibibigay ko agad sa’yo ang anim na bilyon—lahat cash, hiwalay sa mana ni Minh. Gusto kong makita ang dugong lahi ko bago ako mawala.”

Natahimik ang buong silid. Anim na bilyon. Isang halaga na kayang tuparin ang lahat ng pangarap sa negosyo ni Thien Kim. Kumikislap ang mga mata niya, ngunit agad din siyang nagkunwaring nag-iisip nang malalim.

Tahimik siya sa loob ng ilang minuto. Si Minh at Aling Mai ay naghintay, di alam kung bakit nagdadalawang-isip pa siya. Ngunit sa isip ni Thien Kim, ang pagbubuntis ay hadlang—mawawala ang katawan, mawawala ang career.

“Ama,” malumanay ngunit malamig ang tono niya, “naiintindihan ko po ang kagustuhan ninyo. Pero ang pagbubuntis ay proseso ng halos isang taon—maraming panganib at sakripisyo. Kailangan ko ng katiyakan.”

Tumingin siya diretso sa biyenan. “Paano kung nabuntis ako pero gumaling kayo o may mangyari? Sino ang magbibigay ng garantiya sa akin? Ayokong masayang ang pagod ko.”

“Kim!” sigaw ni Minh, “paano mo nagagawang magduda kay Ama sa ganitong sitwasyon?”

Ngunit pinigilan siya ni Mang Khai. Kalma ngunit malamig siyang ngumiti. “Tama ka, Kim. Kailangan mo ng garantiya. Kaya, ano ang gusto mong mangyari?”

Ngumiti si Thien Kim. “Simple lang po. Ibigay n’yo muna sa akin ang anim na bilyon. Kapag pumasok na sa account ko, titigil ako sa trabaho at sisimulan ko agad ang proseso ng pagbubuntis.”

Halos mapahiyaw si Minh. “Hindi ito negosyo, Kim! Anak ang pinag-uusapan natin!” Umiiyak si Aling Mai, hindi makapaniwala sa narinig.

Ngunit si Mang Khai, kahit nag-aalab ang galit sa loob, ay nanatiling kalmado. “Hindi puwede, Kim. Pero heto—isang daang milyon. Ituring mo itong paunang bayad. Bibigyan kita ng tatlong araw para magdesisyon. Kung handa ka na, saka ko ibibigay ang natitira.”

Tinitigan ni Thien Kim ang tseke. Isang daang milyon ay maliit kumpara sa anim na bilyon, ngunit sapat na itong patikim. Tinanggap niya ito, malamig ang mukha. “Salamat po. Pag-iisipan ko.”

Paglabas nila ng silid, galit na galit si Minh. “Nasaktan mo na naman si Ama. Ginawa mong kalakal ang anak natin!”

Tahimik lang si Thien Kim. “Minh, realistiko lang ako. Kung ako ang magdadala ng bata, dapat may kapalit. Hindi mo kilala ang mga magulang mo—lahat ay may kapalit sa kanila.”

Tatlong araw ang lumipas. Hindi nagbago si Thien Kim. Nagtrabaho pa rin na parang walang nangyari. Si Mang Khai ay lalong nadismaya, ngunit sa puso niya, may munting pag-asa pa rin.

Hanggang sa ikatlong araw ng hapon, biglang tumunog ang telepono ni Minh.
“Ikaw ba ang anak ni Mang Khai? Mabilis kang pumunta sa Bạch Mai Hospital! Ang asawa mo—naaksidente!” sigaw ng isang babae sa kabilang linya.

Nanginginig si Minh. “Ano?! Paano nangyari?!”
“Tinamaan siya ng truck habang tumatawid!”

Bumagsak ang telepono sa sahig. Nagmadali siyang tumakbo, kasunod ang mga magulang. Ang planong pagsubok ay biglang nauwi sa tunay na trahedya.

Sa ospital, nakita nila si Thien Kim na duguan, naka-cast ang paa, at nakaratay. Mabuti na lang, ligtas siya—puro bali at galos lang.

Nang magising si Thien Kim, nandoon sina Minh, Mang Khai, at Aling Mai.
“Salamat sa Diyos, ligtas ka, anak,” wika ni Mang Khai, ngayon ay puno ng tunay na pag-aalala.

Makalipas ang ilang araw, habang nagpapagaling, umupo si Minh sa tabi niya. “Kim, naisip ko lahat ng sinabi mo. Lahat ng ginawa mo. Hindi mo alam kung gaano ako nasaktan.”

Tahimik lang si Thien Kim. Mga luha ang pumatak sa kanyang pisngi. “Minh… nagkamali ako. Nabulag ako ng pera. Natakot ako mawalan. Pero mali ako.”

Hinawakan niya ang kamay ng asawa. “Mahal pa rin kita. Gusto ko lang magkaroon ng kontrol sa buhay ko. Pero mali ang paraan ko.”

Hinawakan din siya ni Minh. “Alam mo ba, Kim, na hindi talaga may sakit si Ama?”

Napakurap si Thien Kim. “Ano?”
“Isang pagsubok lang iyon. Gusto niyang malaman kung gusto mo talagang magkaanak o pera lang ang mahalaga sa’yo. At, oo, nadismaya siya.”

Tuluyan nang umiyak si Thien Kim. “Ama, Inay, Minh, patawarin ninyo ako. Hindi ko sinadyang saktan kayo.”

Kinabukasan, dumalaw si Mang Khai at Aling Mai. Dala niya ang isang folder.
“Kim, pareho tayong nagkamali. Mali ako sa paraan ko, mali ka sa naging reaksyon mo. Pero heto—isang bilyon para sa’yo. Hindi bilang kapalit ng apo, kundi bilang puhunan mo. Ayokong maging kalakal ang magiging apo ko.”

Tinignan ni Thien Kim ang mga papeles at umiyak. “Ama, hindi ko matatanggap. Hindi ako karapat-dapat.”
Ngunit ngumiti si Mang Khai. “Karapat-dapat ka, anak, dahil marunong kang magsisi. Ang gusto ko lang ay masayang pamilya.”

Mula noon, tuluyang nagbago si Thien Kim. Hindi na siya obsessed sa pera at trabaho. Ginamit niya ang isang bilyon upang magsimula ng maliit na negosyo, at mas naglaan ng oras sa pamilya. Madalas siyang magluto kasama si Aling Mai, at laging nakikitang masaya sa tabi ni Minh.

Pagkaraan ng anim na buwan, sa isang gabi ng hapunan ng pamilya, biglang ngumiti si Thien Kim, hawak ang tiyan.
“Ama, Ina, Minh… may balita ako. Buntis na ako.”

Tumulo ang luha ng tuwa sa lahat. Niyakap siya ni Minh, hinalikan sa noo. Si Mang Khai naman, tuluyang napangiti ng buong puso.
Ang apo ay hindi bunga ng kasakiman—kundi ng pag-ibig at pagkatao. At iyon ang pinakamatamis na gantimpala ng lahat.