Noong gabi ng kasal, nang makita ko ang ibabang bahagi ng katawan ng aking asawa, kinilig ako nang malaman ko ang dahilan kung bakit ako binigyan ng pamilya ng aking asawa ng 40 million pesos na villa para mapangasawa ko ang isang mahirap na maid na katulad ko…
Ang pangalan ko ay Maria, dalawampu’t anim na taong gulang, ipinanganak sa isang mahirap na pamilya sa maaraw at mahangin na kanayunan ng Central Philippines. Maagang namatay ang tatay ko, may sakit ang nanay ko, kinailangan kong huminto sa pag-aaral noong grade 10 para magtrabaho ng upa. Matapos ang maraming taong paghihirap, sa wakas ay nakakuha ako ng trabaho bilang kasambahay sa bahay ng isa sa pinakamayamang pamilya sa Quezon City – ang pamilyang Santos.

Ang asawa ko – si Gabriel Santos – ang nag-iisang anak ng pamilyang iyon. Siya ay guwapo, edukado, kalmado, ngunit laging may di-nakikitang distansya sa lahat. Halos tatlong taon akong nagtrabaho doon, nasanay sa tahimik na pagyuko ng aking ulo, hindi kailanman nangahas na isipin na makapasok ako sa kanilang mundo. Ngunit isang araw, bigla akong tinawag ng amo sa sala, inilagay ang isang sertipiko ng kasal sa harap ko na may isang pangako:

“Maria, kung pumayag kang pakasalan si Gabriel, itong lakeside villa sa Tagaytay ay nasa pangalan mo. Regalo sa kasal ng pamilya.”

Natulala ako. Paano maikukumpara ang isang kawawang kasambahay na tulad ko sa kanilang pinakamamahal na anak? Akala ko nagbibiro sila, pero nang makita ko ang seryoso niyang mga mata, naintindihan ko na totoo ito. Hindi ko alam kung bakit nila ako pinili, ngunit ang aking ina ay may malubhang karamdaman, at ang buwanang gastos sa pagpapagamot ay isang hindi maisip na pasanin. Sinabi ng rason ko na tumanggi ako, ngunit tumango ang mahina kong puso.

Napakarangal ng araw ng kasal na hindi ko kailanman pinangarap na mangarap. Nagsuot ako ng purong puting damit, umupo sa tabi ni Gabriel, at parang panaginip pa rin. Pero malamig at malayo ang tingin niya sa akin, parang may itinatago siyang sikreto sa puso niya na hindi ko maabot.

Ang gabi ng kasal. Kinakabahan akong pumasok sa kwartong puno ng mga rosas. Nakaupo doon si Gabriel, naka-white shirt, ang mukha kasing gwapo ng estatwa, pero malungkot at tahimik ang mga mata. Nang makalapit siya, napagtanto kong nanginginig ang buong katawan ko. At pagkatapos ay nahayag ang malupit na katotohanan.

Hindi katulad ng ibang normal na lalaki si Gabriel..
Laking gulat ko nang ma-realize ko na mayroon pala siyang congenital defect – isang bagay na humahadlang sa kanyang ganap na gampanan ang tungkulin ng isang asawa. Sa pagkakataong iyon, bumagsak ako. Naging malinaw ang lahat: ang dahilan kung bakit nila ako binigyan ng villa, ang dahilan kung bakit ang isang mahirap na kasambahay na tulad ko ay nakapasok sa isang mayamang pamilya, ay hindi dahil sa espesyal ako, kundi dahil… kailangan nila ng “nominal” na asawa para kay Gabriel.

Tumulo ang luha ko, hindi ko alam kung dahil ba sa awa o awa. Tahimik na umupo si Gabriel sa tabi ko, mahina ang boses:
“I’m sorry, Maria. You don’t deserve this. I know you’ve sacrifice too much, but my mother… she needs me to have a family, needs a wife by her side to make her feel at ease. I can’t do it.”

Sa dilaw na liwanag, nakita kong basa ang kanyang mga mata. Malalim din pala ang kirot ng malamig na lalaki. Wala siyang pinagkaiba sa akin – pareho silang biktima ng tadhana.

Sa mga sumunod na araw, kakaiba ang aming buhay. Walang sweetness sa pagitan ng mga mag-asawa, tanging respeto at pagbabahaginan. Napakabait sa akin ni Gabriel: tuwing umaga ay tinatanong niya ako kung kumusta ako, tuwing hapon ay dinadala niya ako sa paglalakad sa paligid ng lawa, tuwing gabi ay magkasama kaming naghahapunan. Hindi niya ako nakitang kasambahay noon, kundi bilang isang kasama. Lalo akong naging awkward niyan: naantig ang puso ko, pero ipinaalala sa akin ng isip ko na hinding-hindi kami magkakaroon ng perpektong kasal.

Minsan, hindi ko sinasadyang narinig si Mrs. Santos na nagtapat sa kanyang personal na doktor: siya ay may sakit sa puso at wala nang mahabang panahon. Natatakot siya na kapag namatay siya, si Gabriel ay magiging malungkot magpakailanman. Pinili niya ako dahil nakita niya na ako ay maamo, masipag, at higit sa lahat: hindi ako ambisyoso. Naniniwala siya na mananatili ako kay Gabriel at hindi ko siya pababayaan dahil sa depektong iyon.

Nang malaman ko ang katotohanan, ang aking puso ay nasa kaguluhan. Akala ko noon ay “substitute” lang ako kapalit ng villa, pero dahil sa pagmamahal at tiwala, napili ako. Mula sa araw na iyon, nagpasya ako: anuman ang mangyari sa kasal na ito, hindi ko iiwan si Gabriel.

Isang maulan na gabi, biglang inatake ng pananakit si Gabriel. Nag-panic ako at dinala siya sa Manila hospital. Sa kanyang pagkawala ng malay, hinawakan niya ang aking kamay ng mahigpit at bumulong:
“Kung isang araw makaramdam ka ng pagod, umalis ka. Isipin mo ang villa na iyon bilang kabayaran. Ayokong magdusa ka dahil sa akin…”

napaluha ako. Kailan pa kinuha ng lalaking ito ang puso ko? Pinisil ko ang kanyang kamay at bumulong:
“Kahit anong mangyari, hindi ako aalis. Ikaw ang asawa ko, pamilya ko.”

Pagkatapos ng krisis, nagising si Gabriel. Nang makita akong naroon pa rin, ang kanyang mga mata ay puno ng luha, ngunit ang kanyang titig ay puno ng init. Hindi namin kailangan ng perpektong kasal sa karaniwang kahulugan. Ang mayroon tayo ay pag-unawa, pagbabahaginan, at isang tahimik ngunit pangmatagalang pag-ibig.

Ang Tagaytay lakeside villa ay hindi na isang “reward”, kundi isang tunay na tahanan. Nagtatanim ako ng mga bulaklak sa balkonahe, nagpinta si Gabriel sa sala. Tuwing gabi, magkasama kaming nakikinig sa ulan, sinasabi sa isa’t isa ang aming mga simpleng pangarap.

Marahil, ang kaligayahan ay hindi pagiging perpekto, ngunit ang paghahanap ng isang tao na, sa kabila ng kanyang mga pagkukulang, pinipili pa ring magmahal, pinipili pa ring manatili. At natagpuan ko ang kaligayahang iyon – sa nanginginig na gabi ng kasal.