Sabi nila ang nakaraan ay isang bagay na hindi na dapat ibalik – dahil walang nakakaalam kung ano pa ang nakatago dito… pero hindi ko napigilan.

Noong nakaraang linggo, pinadalhan ako ng kumpanya ko sa isang biglaang business trip sa Cebu – isang lugar na dating malalim na alaala ng mga college days ko, at ang lugar din kung saan ako nagkagusto sa isang babae sa loob ng 3 taon. Ang lahat ay inayos ng kumpanya, mula sa mga tiket sa eroplano hanggang sa hotel. Gusto ko lang matapos ang trabaho ko at bumalik ng Manila.

Ang hotel na tinuluyan ko ay isang luxury resort malapit sa baybayin ng Mactan. Pagdating ko ng hapon, sinamantala ko ang pagkakataong maligo at saka bumaba sa lobby para mag buffet dinner. Habang nahihirapan akong pumili ng ulam, isang pamilyar na boses ang umalingawngaw:

– “Paulo?”

lumingon ako. At nakatayo doon, sa ilalim ng malambot na dilaw na ilaw, ay si Maria – ang aking unang pag-ibig, ang taong hindi ko nakita sa loob ng 5 taon, mula noong araw na tahimik niyang pinutol ang pakikipag-ugnay at pinili ko ang isang ligtas na kasal.

Ganun pa rin si Maria – mahaba ang buhok, matingkad na ngiti, ngunit ngayon ay elegante sa isang kulay cream na bodycon na damit at isang maliit na designer bag.

– “Maria… hindi ko akalain… meet you here?”
– “Nasa isang business trip ako, nag-o-organize ang kumpanya ko ng conference sa hotel na ito.”

Umupo kami sa isang liblib na table. Dumaloy ang kwento na parang hindi kami nagkahiwalay – mula sa trabaho, kaibigan, pamilya, hanggang sa mga lumang alaala sa dormitoryo, maulan na hapon, at araw ng nakakaiyak na pamamaalam.

Nang sumapit ang 9, nag-alinlangan ako:

– “Gusto mo bang umakyat sa kwarto ko para manatili? Medyo maingay dito.”

Saglit na nag-alinlangan si Maria at saka tumango.

Maling gabi

Sa kwarto, nagbuhos kami ng alak. Sa dami ng nainom namin, bumabalik din ang nakaraan.

– “Mahal na mahal kita noon, Maria. Akala ko noon papakasalan kita.”
– “Alam ko… pero natakot ako noon. Akala ko hindi ka pa handa. Ayokong maging pabigat.”

The moment she put her hand on me, all reason broke. Naghalikan kami, saka hinila ang isa’t isa patungo sa kama. Wala akong maisip – alam ko lang na binabalikan ko ang isang oras na namatay.

Natuklasan

Nagising ako ng 2am dahil malakas ang tunog ng phone. Si Anna iyon, ang aking asawa.

Nagpanic ako, hindi ako naglakas loob na sumagot. Sa tabi ko, natutulog pa si Maria, nakasabit ang buhok sa balikat ko. Nagmamadali akong nagbihis, tumakbo palabas, at saka kinuha ang telepono.

“Anong ginawa mo at ilang beses kitang tinawagan pero hindi mo sinasagot?” – Ang boses ni Anna ay kahina-hinala.

– “Ikaw… nakatulog. Uminom ka ng kaunting alak at pagkatapos ay nahimatay.”

– “Totoo ba? Kakapadala lang ng kumpanya ng ulat sa magnetic card system: binuksan mo ang pinto ng 9am, tapos may ibang nagbukas nito ng 2am. Ipaliwanag?”

Natulala ako. Hindi ko akalain na ganito kahigpit ang kumpanya. nauutal ako:
– “Siguro ang housekeeping staff…”
– “Sa oras na iyon? Sa tingin mo ba ako ay tanga?”

Sa pagkakataong iyon, bumukas ang pinto sa likod ko, sumilip sa akin si Maria, suot lang ang sando ko. Nagmamadali akong pumunta sa elevator, nagugulo ang puso ko.

Balik Manila

Linggo ng hapon, bumalik ako sa Maynila, parang bato ang bigat ng puso ko. Si Anna ay hindi na tumawag muli, hindi sinisisi. Nakaupo lang siya sa hapag kainan, may hawak na tasa ng tsaa, nakadikit ang mga mata sa telepono.

– “Bumalik ako.”
– “Oo.”

Walang galit, walang luha. Katahimikan lang – ang pinakanakakatakot na katahimikan.

Makalipas ang tatlong araw, nagluluto pa rin si Anna, nagtatawanan at nakikipag-usap sa kanyang anak. Pero para sa akin, para siyang malamig na pader. Ako ay pinahirapan.

“Anna, pwede ba tayong mag-usap?”
– “Ano?”
– “Tungkol sa araw na iyon…”
– “No need. You have the right to do what you want. Just… don’t lie to me anymore. Okay?”

Ako ay bumagsak:
– “I’m sorry.”

– “No need to apologize. I need kindness. If you don’t have that anymore… then forget it.”

Hindi inaasahang mensahe

Pinutol ko ang pakikipag-ugnayan kay Maria. Ngunit makalipas ang ilang araw, nag-text siya:

“I’m sorry for making you confuse. Hindi ako nagsisisi na nakita kita sa huling pagkakataon.”

hindi ako sumagot. Pero makalipas ang tatlong linggo, nag-text ulit siya:

“I’m about to transfer to Manila for work. Can I see you? I need to tell you something.”

Sa wakas, pumayag ako. Isang maliit na coffee shop sa Nguyen Van Troi, Makati. Lumitaw si Maria, maganda ngunit pagod.

– “Buntis ako.”

Natulala ako.

– “Siguradong sa iyo ito?”
– “Alam ko. Nakilala lang kita.”

Pakiramdam ko ay nahulog ako sa bangin. Isang sandali ng kahinaan, ngayon ay isang habambuhay na pagdurusa.

– “Itatago mo ba ito?”
– “I don’t know. I don’t hold you responsible. Pero ayokong magsinungaling.”

Umalis si Maria, naiwan akong mag-isa sa ingay

Aalis

Noong gabing iyon, hindi ako makatulog. Napatingin ako kay Anna na nakatalikod sa akin na nakahiga, gusto ko siyang yakapin, para humingi ng tawad. Pero wala akong karapatan.

Kinaumagahan, nag-iwan ako ng sulat:

“Anna,
Hindi na ako karapat dapat sayo at sa anak natin.
I betrayed your trust, at hindi iyon maitatanggi.
Hindi ako naghahanap ng dahilan. Gusto ko lang malaman mo – ikaw ang pinakamagandang bagay sa buhay ko, pero hindi ako sapat para panatilihin ka.
Kung isang araw mapatawad mo ako, mabuhay ka ng masaya.
Hindi na ako muling magpapakita sa iyo.
mahal kita. pasensya na po. – Paulo”

Lumabas ako ng bahay, hindi para tumakas, kundi para hindi na makita ng aking asawa at anak ang isang pag-iral na magdudulot sa kanila ng higit na sakit.

Mensahe

Ang kahinaan na tila isang gabi lang ay naging lamat na sumira sa buong buhay ko. Hindi na ako mapapatawad, kahit sa sarili ko.

Pagkalabas ng bahay sa Quezon City, umupa si Paulo ng isang maliit na silid sa isang sira-sirang neighborhood sa Makati. Tuwing umaga, pumapasok siya sa trabaho gaya ng nakagawian, nakasuot ng maayos, ngunit may kahungkagan sa kanyang puso na hindi mapunan.

Wala nang tawa mula sa kanyang anak, wala na ang mga mata ni Anna. Sa gabi, madalas na nakaupo si Paulo na mag-isa na may dalang murang bote ng beer, iniisip ang mga araw na nawala.

Hindi na siya nangahas na makipag-ugnayan muli kay Anna, ngunit bawat ilang araw ay nakatayo siya sa malayo sa harap ng lumang tarangkahan ng bahay, pinapanood ang kanyang anak na naglalaro. Tumalikod na siya bago pa mapansin ni Anna.

Noong Setyembre, nanganak si Maria ng isang batang babae sa isang pribadong ospital sa Pasig. Ang sanggol ay may mga mata na kakaibang kahawig ng kay Paulo.

Nag-text si Maria:
– “The baby girl is born. I named her Clarisse. You don’t need to come, just help me with some expenses.”

Tahimik na nagpadala ng pera si Paul bawat buwan sa pamamagitan ng account. Hindi gaano, sapat lang para matakpan ni Maria ang mga lampin at gatas. Hindi siya bumisita, humingi lang ng litrato. Sa pagtingin sa maliit na mukha na iyon, naramdaman ni Paulo ang parehong sakit at kalungkutan.

Sinubukan ni Paulo na magbalanse. Sa araw, nagtrabaho siya na parang baliw na hindi mag-isip. Sa gabi, nagpadala siya ng pera kay Maria at nagpadala ng ilang linya na nagtatanong kung kumusta siya.

Inilihim niya ang lahat. Akala ng kanyang mga kaibigan ay nakipaghiwalay lang siya sa kanyang asawa dahil sa “stress sa trabaho”. Walang nakakaalam ng katotohanan.

Sa puso ni Paulo, anak din niya si Clarisse. Ayaw niyang lumaki siya nang walang anumang pangangailangan. Ngunit kasama si Anna at ang kanyang unang anak, hindi siya nangahas na harapin sila.

Isang hapon, hindi inaasahang pumunta si Anna sa kumpanya ni Paulo para pirmahan siya ng ilang papeles. Noong wala siya sa opisina, naghintay siya at hindi sinasadyang nakakita ng bank notification sa screen ng computer na naiwan niya: “Regular transfer – recipient: Maria S.”

Natigilan si Anna. Alam niya ang pangalang iyon – ito ay dating manliligaw ni Paulo.

Nang gabing iyon, kakapasok lang ni Paulo sa inuupahang kwarto, nakaupo na si Anna sa dilim. Ang kanyang mga mata ay malamig:
– “Gaano katagal mo na sinusuportahan si Maria?”

Nagulat si Paulo, nabara ang kanyang lalamunan.

– “Anna, hayaan mo akong magpaliwanag…”

– “Hindi na kailangan. Gusto ko lang malaman… sa iyo ba ang batang iyon?”

Natahimik si Paulo. Katahimikan ang sagot.

Napaluha si Anna, patuloy na tumutulo ang mga luha:
– “Sinubukan kong maniwala na minsan ka lang nagkamali. Pero lumalabas, pinagpatuloy mo, at itinago mo sa akin all this time. Ano ba ako sa buhay mo, Paulo? Ako ba ang opisyal na asawa para pagtakpan mo? At siya ang lugar kung saan mo ilalagay ang puso mo?”

Lumuhod si Paulo, sinusubukang hawakan ang kamay ng kanyang asawa:
– “No! Anna, you and the child will always be my family. I just… cannot abandon an innocent child. I don’t love Maria anymore. I just want to fulfill my responsibility to Clarisse.”

Hinila ni Anna ang kanyang kamay, humihikbi:
– “Tinatawag mong responsibilidad iyon? Paano ang responsibilidad para sa akin at sa anak natin? Alam mo ba kung gaano kasakit ang naranasan ko sa lihim na ito?”

Nang gabing iyon, umalis si Anna, kasama ang kanyang anak sa bahay ng kanyang ina sa Laguna. Napaupo si Paulo sa sahig, hawak ang ulo sa mga kamay.

Napagtanto niya na kahit na sinubukan niyang tustusan sina Maria at Clarisse para makabawi, ang halagang kailangan niyang bayaran ay ang pagkawala ng pamilyang binuo nila ni Anna.

Sa isang sandali ng kawalan ng pag-asa, bumulong si Paulo:
– “Hindi ko alam kung paano panatilihin itong magkasama. Sa isang panig ay pagkakasala, sa kabilang banda ay pag-ibig… At ako, sa huli, ay walang lakas ng loob para sa magkabilang panig.”