Lampas na ang alas-tres ng madaling-araw sa maliit na bahay sa Maple Street, Springfield, Ohio. Tahimik ang kalsada sa labas at nababalot ng hamog, ngunit sa loob ng tahanan ng mga Miller, ang gabi ay winasak ng mabibigat na yabag at ng malupit na tunog ng mga botang tumatama sa laman.

Si Sophie Miller, na sampung taong gulang pa lamang, ay nakahandusay at duguan sa malamig na sahig na kahoy habang paulit-ulit na sinisipa ng kanyang amain na si Victor Hail. Ang kanyang katawan ay marupok, tila sa isang ibon, at ang kanyang balat ay puno ng mga pasa mula sa mga parusa kahapon. Si Victor ay isang malaking lalaki, malapad ang balikat at sanay sa manual na trabaho. Para sa mga hindi nakakakilala sa kanya, siya ang uri ng tao na nag-aayos ng gripo o tumutulong sa kapitbahay. Ngunit sa loob ng bahay, ang kanyang mga kamay ay hindi panggawa; ang mga ito ay pandurog.

“Tumigil ka sa kaiiyak,” ungol ni Victor, ang mga mata ay naniningkit sa poot.

Ngunit ang mas masakit pa kaysa sa mga hampas ay ang ngiti ng kanyang ina.

Nakatayo sa may pintuan si Margaret Miller. Dati siyang itinuturing na elegante, may malambot na buhok at mga matang tila mabait. Ngunit ngayong gabi, maluwag ang pagkakatali ng kanyang bata, nakahalukipkip ang kanyang mga kamay, at ang kanyang mga labi ay nakakurba sa isang bahagya at tila malayong ngiti.

Ang ngiting iyon ay mas nagpalamig sa pakiramdam ni Sophie kaysa sa sakit. Ang babaeng nasa pintuan ay hindi niya ina; isa itong manonood.

“Mama, pakiusap,” bulong ni Sophie.

Ang mga kulay-abong mata ni Margaret ay nanatiling nakatitig, walang pakialam. Hindi siya makikialam. Matagal na niyang pinili ang kanyang asawa kaysa sa sariling anak. Ang katotohanang ito ay mas tumagos kay Sophie kaysa sa anumang bali ng ribs. Naisip niya na ang kaligtasan ay hindi kailanman manggagaling sa awa ng kanyang ina. Kung gusto niyang mabuhay, kailangan niyang tumakas nang mag-isa.

Gamit ang natitirang lakas, gumapang si Sophie patungo sa pasilyo, paunti-unti papunta sa kusina at sa pinto sa likod.

“Huwag mo akong tatakasan!” sigaw ni Victor, habang umaalingawngaw ang kanyang mga yabag sa likuran ni Sophie.

Tumabi si Margaret, hinahayaang magpatuloy ang eksena. Ang malamig na hangin ng taglamig ay tumama sa mukha ni Sophie nang buksan niya ang pinto at patisod na tumakbo sa iskinita, ang kanyang mga paang walang sapin ay humahapdi sa aspalto. Nilamon siya ng kadiliman ng gabi.

Ilang kalye ang layo, bumabagsak ang niyebe sa tahimik na lungsod. Ang opisyal na si Daniel Carter ay nagpapatrolya sa kanyang rutang panggabi. Siya ay isang matangkad na lalaki, nasa 40s ang edad, na ang mga asul na mata, bagaman pagod, ay sanay na sa pagbabasa ng panganib sa mga ordinaryong lugar. Mula nang mamatay ang kanyang asawang si Laura limang taon na ang nakararaan, ibinuhos ni Daniel ang kanyang sarili sa mga panggabing shift.

Sa tabi niya ay naglalakad si Rex, isang anim na taong gulang na German Shepherd na may madilim na balahibo at matatalinong matang kulay-amber. Para kay Daniel, si Rex ay higit pa sa kasama; siya ay pamilya.

Biglang tumigil si Rex. Isang mababang ungol ang lumabas sa kanyang dibdib. Biglang hinila ng aso ang tali patungo sa isang makitid na iskinita na balot ng anino.

“Ano iyon, boy?” bulong ni Daniel, habang hawak ang kanyang flashlight.

Naglakad si Rex, at sumunod si Daniel. Doon ay nakita niya ang bata.

Isang maliit na pigura ang nakakulot sa tabi ng pader na ladrilyo, kalahating nakabaon sa niyebe. Ang kanyang kulay-rosas na damit ay punit-punit at marumi. Nanginginig siya nang marahas. Lumuhod si Daniel sa tabi niya. Nakita niya ang mga pasa sa kanyang mga braso at ang mantsa ng dugo sa kanyang bibig.

Ang mga kulay-abong mata ni Sophie, na tila mas matanda na kaysa sa kanyang tunay na edad, ay tumitig sa mga mata ni Daniel. “Pakiusap,” bulong niya, ang boses ay tila nababasag na yelo. “Huwag niyo siyang hayaang mahanap ako.”

Nanikip ang dibdib ni Daniel. Sinuman ang tinutukoy niyang “siya,” ang batang ito ay tumatakas mula sa isang halimaw.

“Ligtas ka na ngayon. Ipinapangako ko,” mahinahon niyang sabi. Mahinang umungol si Rex at idiniit ang kanyang ilong sa bata. Instinktibong hinawakan ni Sophie ang balahibo ng aso na tila ba ito ang kanyang tanging pag-asa.

Sa Hospital ng St. Mary’s, tinanggap sila ni Dr. Helen Moore. Pagod ang kanyang mukha, ngunit ang kanyang mga mata ay puno ng determinasyon. Habang sinusuri si Sophie, tumigas ang kanyang ekspresyon.

“Paulit-ulit siyang nakaranas ng trauma,” mahinang sabi niya kay Daniel. “Kulang din sa nutrisyon. Ang batang ito ay nabuhay sa impiyerno.”

Nang umalis ang doktor, lumuhod si Daniel sa tabi ng kama. Ipinatong ni Rex ang kanyang mabigat na ulo sa kandungan ni Sophie.

“Sophie, ako si Daniel Carter,” malambot niyang sabi. “Sino ang nambubugbog sa iyo?”

Napalunok siya. “Si Victor. Ang amain ko.” Bumuhos ang mga luha ni Sophie. “Ikinukulong niya ako sa bodega (basement) kapag nagagalit siya. Minsan ng ilang araw. Walang pagkain, tubig lang.”

“At ang nanay mo?” tanong ni Daniel, pinipigilan ang galit.

Tumingin si Sophie sa kanya. “Nanonood lang siya. Nakatayo lang siya doon. Ngumiti siya.”

Nabiyak ang kanyang boses. Sa isang sandali, hindi nakapagsalita si Daniel. Ang pagtataksil ng ngiti ng isang ina ay mas masahol pa sa anumang hambalos.

“Naniniwala ako sa iyo, Sophie,” sabi niya sa wakas. “Makinig ka sa akin. Hindi ka na babalik doon. Hindi mo na siya kailangang harapin pang muli. Pangako.”

Nang mag-uumaga na, si Daniel, kasama ang detektib na si Mark Hollis, ay dumating sa bahay sa Maple Street dala ang isang search warrant.

Binuksan ni Victor Hail ang pinto na may galit sa mga mata. “Ano ’to?”

“May warrant kami, Victor. Tabi,” sabi ni Daniel.

Lumitaw si Margaret sa likuran niya, maayos ang buhok at may bakas ng pekeng pagkalito. “Masyadong malikot ang imahinasyon ni Sophie,” mahinahon niyang sabi. “Huwag kayong maniwala sa sinasabi niya.”

Habang naghahanap ang mga opisyal, hinila ni Rex si Daniel patungo sa isang pinto sa dulo ng pasilyo. Nakakunci ito. Galit na tumahol ang aso.

Pinuwersa ng isang opisyal ang lock. Ang amoy ng amag at dumi ay sumalubong sa kanila. Bumaba sila sa madilim na bodega. Sa liwanag ng mga flashlight, nakita nila ang mga kadenang nakasabit sa pader, isang sinturong katad na may mantsa ng dugo sa sahig, at mga tumpok ng maliliit na damit na naninigas na dahil sa lumang dugo.

Sa itaas, sumisigaw si Victor: “Nagsisinungaling ang mga bata!”

Inilabas ni Mark ang posas. “Victor Hail, arestado ka sa pang-aabuso sa bata, ilegal na pagkakulong, at assault.”

Tiningnan ni Daniel si Margaret. Nakahalukipkip pa rin ito, dala ang maliit at mapanghamak na ngiti. “Ginawa ko ang dapat kong gawin,” sabi niya, na tila ba isang abala lang ang lahat. Naglabas si Rex ng isang nakakatakot na ungol, at sa unang pagkakataon, nawala ang kapanatagan ni Margaret.

Habang nagtatrabaho ang forensic team, hindi mapakali si Rex. Kinamot niya ang isang bahagi ng istante sa bodega. Inilayo ni Daniel ang istante at nakakita ng isang maliit at lumang notebook.

Binuksan niya ito. Puno ito ng sulat-kamay ni Sophie.

Hunyo 3: Ikinulong niya ulit ako sa bodega. Gutom na gutom ako. Nagbilang ako ng mga gagamba para hindi makatulog.

Hulyo 14: Pinukpok niya ako ng sinturon. Nasa pinto si Mama. Ngumiti siya.

Agosto 29: Sana nandito si Papa. Siguro maririnig niya ang iyak ko.

Ang diary na iyon ang naging huling ebidensya. Si Victor Hail ay nasentensyahan ng mahabang taon sa kulungan. At si Margaret Miller, dahil sa ebidensya ng kanyang pakikipagsabwatan sa diary, ay nahatulan din ng kriminal na kapabayaan at complicity.

Makalipas ang isang taon, sumisikat ang araw sa isang parke sa Springfield. Isang labing-isang taong gulang na bata, na may malusog at makinang na buhok, ang tumatawa nang malakas habang naghahagis ng bola.

“Habulin mo, Rex!”

Tumalon ang German Shepherd at nahuli ang bola sa ere. Sa malapit, nakatingin si Daniel mula sa isang bangko, may tunay na ngiti sa kanyang mukha. Tumakbo si Sophie sa kanya at niyakap siya.

“Mahal kita, Papa.”

Niyakap siya nang mahigpit ni Daniel. “Mahal din kita, Sophie.”

Ang katahimikan ng bahay sa Maple Street ay napalitan na ng tawanan sa parke. Ang batang ang pag-iyak ay walang gustong makarinig, sa wakas, ay nasa piling na ng kanyang tunay na tahanan.