Nagelo ang lahat sa pinakamagarbong restaurant ng lungsod sa sandaling pumasok siya. Pero matatag na itinaas ng bagong waitress ang kanyang ulo. At nang sinubukan siyang ipahiya ng mayamang babae, isiniwalat niya ang isang lihim na winasak ang mundo ng babae sa harap ng lahat.

Mahigpit na hinawakan ng strap ng kanyang bag, huminto si Krisina sa labas ng Lebernarden. Ang pinakausibong kainan sa lungsod ay nasa harap niya. Parang kumikislap na palasyo ng salamin at marmol. Napakagarbo. Kaya kahit ang mga dumaraan ay tila lumiit. Huminga siya ng malalim. Inayos ang makintab na itim na unipormeng binili niya kahapon lang at itinulak ang mabibigat na pinakintab na pinto.

Tumama sa kanya ang atmosfera sa loob na parang bugso ng malamig na hangin. Kumikinang ang mga kristal na chandelier mula sa matataas na kisame. Ang mga mesa nababalutan ng puting linen ay pantay-pantay ang pagkakakalat sa eleganteng silid. At ang amoy ng bihirang pampalasa ay humahalo sa bango ng sariwang bulaklak para itong pagpasok sa ibang mundo.

Hindi pa kailaman nagtrabaho si Krina sa ganitong lugar. Ang mga dati niyang trabaho ay sa maliliit na cafe at mga tindahang meryenda sa kapitbahayan. Mga lugar na tinatawanan ka ng mga customer kapag natapon mo ang kape at sila pa ang humihingi ng paumanhin kapag hindi sila makapag-iwan ng tip. Ikaw si Kristina. Tama.

Sabi ng isang kalmado at tiwalang boses. Lumapit sa kanya ang isang eleganteng babae na may matatag na hakbang. Ako si Anna, ang general manager. Sabi niya, eksakto ang dating mo. Mukha siyang nasa s na kulay abo ang buhok na nakapulupot sa perpektong boon. Hindi man siya magtaas ng boses, may presensya siyang nag-uutos ng pakikinig. Tiningnan niya si Kristina.

Hindi mapanghusga pero halatang sinusukat kung kaya niyang tiisin ang pressure ng ganitong high end na lugar. Habang naglalakad sila sa pagitan ng mga bakanteng mesa, nagsimula si Anna. Ang unang dapat mong malaman ay ibang-iba ang lugar na to sa karaniwang restaurant. Ang mga kumakain dito ay maselan, mga leader sa negosyo, pulitiko, celebrity.

Mga customer na sanay makuha ang gusto nila ng eksakto sa paraan at oras na gusto nila walang delay. Tumango si Krisa pilit sinasagap ang bawat salita. Kailangan niya ang oportunidad na ito. Matapos ang ilang buwang walang trabaho, pakiramdam niya ay ito na ang pagkakataon niyang magsimula muli. Ilang linggo lang dito, mas malaki na ang kita kaysa sa isang buwang sahod sa karamihan ng trabaho.

Nagpatuloy si Anna at may isang tuntunin na higit sa lahat laging tama ang customer. Kahit mali sila, dagdag niya habang nakarating sila sa bar. Dalawang waiter ang nag-aayos ng masisilang basong kristal. Isa sa kanila, isang binatang maitim ang buhok ang tumingala ng lumapit si Anna. Richard, ipapakilala ko sao ang bago nating kasama.

Wala siyang mukhang higit pa sa 25 pero may pagod sa mga mata niya. Parang matagal na siyang niluma ng buhay. Binigyan niya si Krisa ng matigas na ngiti, magalang pero malamig. Tatlong taon na si Richard dito, paliwanag ni Anna. Siya ang magtuturo sayo ng mga pasikot-sikot. Diretso lang naman, sabi ni Richard, pero tensionado ang boses.

Ngumiti ka lang palagi. Huwag makipagtalo. At kapag dumating si Madam Jennifer, magkunwari kang wala ka roon. Richard! Mahinangsa ni Anna pero hindi na niya sinundan pa. Sino si Jennifer?” tanong ni Christina. Nagpalitan ng tingin sina Richard at Anna na puno ng kahulugan bago maingat na sumagot si Anna.

Si Jennifer Santos ay asawa ni Eduardo Santos, may-ari ng Santos at Associates Construction. May malakas siyang personalidad at gusto niya ng perpektong serbisyo. Malakas pa nga ang mabait na tawag. Bulong ni Richard habang bumabalik sa pag-aayos ng mga baso. Medyo mas madiin kaysa kanina. Ramdam ni Krisa na may mas malalim pang kwento pero hinayaan niya muna.

Bago pa lang siya at dama na niya ang tensyon tungkol sa babaeng hindi pa niya nakikita. Lumipas ang umaga sa sunod-sunod na instruksyon. Ipinaliwanag ni Anna kung saan nakaimbak ang mga signature dish. Paano gumagana ang komplikadong sistema ng order at aling alak ang bagay sa aling pagkain. Nagpocusina hangga’t kaya niya.

Pero paulit-ulit bumabalik sa isip niya ang hindi komportableng tingin ni Richard ng banggitin si Jennifer. Tapos bandang 2:00 ng hapon habang kumokonti na ang mga kumakain sa tanghalian sa kanyang naintindihan. Biglang bumukas ng malakas ang pinto sa harap. Bumangga sa pader at nagpa-freeze sa lahat ng staff.

Isang matangkad na babae na may platinum blond na buhok at malalaking itim na salamin ang pumasok na parang siya ang may-ari ng buong gusali. May dalawang babae pang nakaayos nang elegante ang sumunod sa kanya. Taglay ang mapagmataas na kumpiyansang dala lang ng pera. Hindi matiis ang init. Deklara ng babae. Hinubad ang salamin at lumantad ang malamig, matalim na asol na mga mata.

Richard, halik rito. Pinanood ni Krisa kung paano nanginig si Richard. Kanina lang kalmado siyang nagtutupi ng napkin. Ngayon ay hindi niya mapigilan ang panginginig ng kamay habang lumalapit sa mesa ni Jennifer na umupo na agad nang hindi man lang naghintay ng asistensya. Mrs. Santos, sabi niya, manipis at kinakabahang boses.

Paano ko po kayo matutulungan ngayon? Maari mong ipaliwanag kung bakit hindi nilinis ang mesa bago ako dumating. Singhal ni Jennifer, dumaan ang daliri sa ibabaw ng mesa. Nakikita mo ba ong dumi? Tumingin si Krina, walang dumi. Kumikinang pa nga ang mesa. “Pasensya na po, Mrs. Santos.” mabilis na sagot ni Richard. Lilinisin ko po ulit agad.

Hindi ikaw ang maglilinis. Kumuha ka ng marunong. Sabi ni Jennifer sabay lingon sa mga kaibigan. Nakakatawa kung gaano kahirap makahanap ng disenteng stuff ngayon. Nagmadaling umalis si Richard at bumalik kasama si Diana, isang teeten na waitress sa afternoon shift. Lumapit siya dala ang mga panlinis.

Nanginginig ang kamay. Paumanhin po, Mrs. Santos. Mahinang sabi ni Diana habang pinupunasan ang mesa na perpekto na. Pinagmasdan siya ni Jennifer na parang pusa sa daga. Tapos bigla na lang hinampas ni Jennifer ang kamay niya sa mesa. Nagkalansingan ang mga baso. Kaawa-awa, mapanuyang sabi niya. Hindi mo man lang kayang punasan ng maayos ang mesa at yangang mukha mo, tumingin ka na ba sa salamin ngayong araw? Napatigil si Diana na puno ng luha ang mga mata.

Wala namang mali sa hitsura niya. Kasing ayos siya ng lahat sa LBarden. Ah ako po, pasensya na ma’am. Pwede po ba pilit niyang nagsalita. Umalis ka sa paningin ko bago pa kita ipatanggal. Putol ni Jennifer. Sa susunod na pagpunta ko rito, gusto ko ng taong marunong kung ano ang propesal na serbisyo. Tumakbo si Diana Palayo umaagos ang luha.

Nakita ni Krisa na naglaho siya sa may kusina. Malamang humanap ng tagong lugar para umiyak. Naging napakatahimik ng restaurant. Nagkunwari ang mga staff na nag-aayos ng mga bagay na perpekto na iniiwasan ng mga diner titig. Kahit tunog ng kubyertos ay tila humina. Parang sinipsip ni Jennifer ang hangin ng buong silid sa presensya niya. Mas mabuti sabi niya na may smag na ngiti.

Ngayon makakakain na ako ng payapa. May kumulo sa loob ni Kristina. Hindi lang galit, may mas malalim pa. Isang matinding pakiramdam ng kawalang katarungan. Nakaengkwentro na siya ng bastos na customer at mapag-utos na boss. Pero iba ito. Hindi lang gusto ni Jennifer ang kanyang paraan. Nalulugod siyang iparamdam na maliit ang iba.

Lumapit si Anna sa tabi niya at bumulong. Ngayon naiintindihan mo na palaging ganyan kapag nandito siya. Pinakamabuti na iwasan mo siya. Tumingin si Christina kay Jennifer na ngayo’y masayang tumatawa kasama ang mga kaibigan na parang wala lang siyang dinurog na damdamin ng isang batang babae para lang sa aliw.

Wala bang kahit sinong sumagot sa kanya? Mahinang tanong ni Krisa. Kontrolado ng asawa niya ang kalahati ng konstruksyon sa lungsod. Sagot ni Anna. Isang tawag lang niya. Maaari niyang ipatanggal ang kahit sino sa atin. Sa mismong sandaling iyon, lumingon si Jennifer at direktang tumingin sa kanila. Dumausdos ang mga mata ni Jennifer Lampas kay Anna at tumigil kay Kristina. Mabilis lang.

Parang may mental note siyang ginawa. Isa na namang mukha ang nadagdag sa koleksyon ng mga staff na akala niya’y yuyuko sa kagustuhan niya. Pero hindi natinag si Kristina. Hindi siya umiwas ng tingin. Hindi yumuko. Hindi pinilit ngumiti. Hindi tumango. Binalik lang niya ang titig. Matatag at kalmado. Sandaling nanigas ang mukha ni Jennifer tila nagulat.

Pagkatapos ay tumalikod siya na para bang isa lang si Krina sa mga upuan sa silid at ipinagpatuloy ang usapan niya. Pero sa maikling palitang ion, may nagbago, isang tahimik. na hangganan ang nailatag sa natitirang oras ng shift niya hindi maiwasang mapansin ni Christina kung paano halos yumuko ang buong lugar sa presensya ni Jennifer iniiwasan ni Richard ang mesa niya na parang may sumpa ang mga bisita ibinababa ang boses tuwing nagsasalita siya lalo na sa malalakas niyang tawag sa telepon at nang tuluyan siyang umalis biglang gumaan ang hangin parang

sabay-sab huminga ang buong restaurant habang tumutulong si sa pagligpit ng mga mesa pagkatapos magsara hinarap niya si Richard palagi na ba siyang ganyan mas malala sagot niya agad sa bawat balik niya mas nagiging malamig parang sinusubukan niyang tingnan kung hanggang saan siya makakalusot wala bang kahit sinong pumalag sa kanya huminto si Richard sa kalagitnaan ng pagpupun punas atiningan siya na parang sinabi niyang tumalon sila sa apoy.

Pumalag kay Jennifer Santos, “Nabaliw ka ba? May mga karera na siyang sinira dahil sa mas maliit pa ran.” Tahimik na bumalik si Krisa sa pag-aayos ng kanyang estasyon. Papalabas na sana siya ng senyasan siya ni Anna na lumapit. Kristina, pwede ba kitang bigyan ng kaunting payo? mahinahong sabi niya, “Mukha kang taong may malasakit, masipag ka.

Huwag mong hayaang iyan ang ikabagsak mo. Minsan mas matalinong umiwas kaysa hamunin ang mga halimaw na mas malaki kaysa sa kaya mong harapin.” Magalang na tumango si Kristina. Ngumiti siya pero sa loob niya may tumigas na determinasyon. buong buhay niya na kasanayan na niyang manahimik tanggapin ang anumang trato, tiisin ang kawalan ng katarungan dahil kailangan niyang mapanatili ang trabaho dahil mas mahalaga ang survival kaysa dignidad.

Pero iba ito. Sa unang pagkakataon, may linya ng nalampasan at hindi niya alam kung kaya pa niyang balewalain. Lumipas ang isang buong linggo mula ng una niyang makaharap si Jennifer. Pero hindi iyon maalis sa isip ni Kristina. Parang usok na kumapit ang ala-ala. Simula noon, iba na ang mga mata niyang tumitingin sa lahat.

nakita niya kung paano naninigas ang mga tao sa tuwing nababanggit ang apelidong santos kung paanong triple check si Anna sa bawat detalye tuwing inaasahang darating si Jennifer kung paanong tila mas dumidilim pa ang ilaw sa silid tuwing naroon siya tapos dumating ang hbes inaayos ni Krina ang outdoor terrace nang marinig niya ang matinis na tiktak ng mamahaling takong sa marmol mabagal sinasadyang ang mga hakbang ng taong alam na palaging maghihintay sa kanya ang mundo.

Bumalik si Jennifer. Mabilis na dumaan si Richard pabulong habang hindi humihinto. May kasama siyang mga kaibigan ngayon. Hindi yan maganda. Sumilip si Krina sa mga pintong salamin at nakita siya papasok kasama ang dalawang kasingpino ring babae. Ang isa’y morena na may makinis at tuwid na buhok.

May designer purse na nakasabit sa braso na parang medalya. Ang isa naman mas maliit pero kasing garbo ay puno ng kumikislap na alahas sa malambot na ilaw. Gemma: hindi mo maniniwalaan ang nangyari sa meeting ng club kahapon. Malakas na anunsyo ni Jennifer sapat para marinig ng kalahati ng silid. May lakas loob si Patricia na kwestunin ang pinili kong dekorasyon para sa charity ball. Ano ba siya? Bulalas ng morena.

Si Gema nga wala naman siyang estilo para kwestionin ang mga choice mo. Parang lumulutang saabang ang tatlo habang gumagapang papunta sa gitna ng dining area kung saan may maliit na karatulang reserved sa paborito nilang mesa. Pero may nakaupo na roon. Isang mag-asawa ang masayang kumakain.

Walang kamalay-malay sa unos na papalapit. Huminto si Jennifer sa harap nila. Nakatitig na parang mga nanghimasok sa bahay niya. “May problema ba?” tanong ng lalaki ramdamang bigat ng titig. “Meron.” Malamig na sagot ni Jennifer. “Nasa mesa ko kayo.” “Ang mesa mo?” Gulat na sabi ng babae. “Nag-book kami ng maaga. Dito kami dinala ng waiter.

Bago pa lumala ang eksena, dumating si Anna, dala ang reservation book at isang pilit na ngiti. Mrs. Santos, maipapaliwanag ko po, may maliit lang pong aberya sa system. May isa pa po kaming napakagandang mesa doon po sa may Hardin. Ayoko ng mesa na yon. Matalim at mapang-dismiss na sagot ni Jennifer. Ito ang gusto ko.

Ito ang lagi kong ginagamit kapag pumupunta ako rito kasama ang bisita. Kumapal ang tensyon sa hangin. Nagsimulang sumulyap ang mga kalapit na mesa. Kunwari hindi nanonood pero hindi rin makapihit ng tingin. Nagtinginan ng mag-asawa halatang nalilito sa nangyayari. Sa lahat ng respeto may na hong umpisa ng lalaki na unaa kaming umupo rito at Eduardo malakas na sigaw ni Jennifer kahit wala ang asawa niya mabilis niyang itinama ang sarili ayusin mo to ngayon kung hindi, tatawagan ko ang asawa ko at ipapaalala ko sa kanya kung paano dapat pinapatakbo

ang lugar na to ipiniit ni Anna ang mga mata niya sandali parang kumukuha ng lakas ng loob. Pagkatapos ay lumapit siya sa mag-asawa na may pinakapanatag na boses na kaya niya. Lubos po akong humihingi ng paumanhin sa abala. Maaari po ba naming ialok sa inyo ang mas magandang mesa? May napakagandang tanawin at syempre po libre na ang magiging pagkain ninyo.

Nag-alinlangan ang mag-asawa ng ilang sandali halatang hindi komportable. Pero sa huli, nanaig ang bigat ng mga matang nanonood at ang pang-akit ng libreng tanghalian. Kitang-kita ang pag-aatubili sa kanilang mukha habang tumayo sila at sumunod kay Anna papunta sa mas maliit at hindi kanais-nais na mesa sa tabi ng kusina.

Dahan-dahang umupo si Jennifer sa bakanteng upuan na parang reyna na muling nagbalik sa kanyang trono. Ayan ganyan. Sabi niya sa mga kaibigan na may mapagmataas na ngiti. Hindi ko matiis kapag sinusubukan nila akong paupuin sa kung saang sulok na para bang isa lang ako sa karaniwang bisita. Napatawa si Fernanda ang mas maliit na babae na puno ng kumikislap na alahas.

Ang sama mo Val. Sabi niya ng may paghanga. Pero aaminin ko palagi mong nakukuha ang eksaktong gusto mo dahil alam ko kung paano umikot ang mundo. Sagot ni Jennifer habang dramatikong binubuklat ang menu. Kailangan mo lang ipaintindi sa mga tao kung saan sila nararapat. Mula sa pwesto niya sa terce, pinanood ni Krina ang eksena habang muling kumikirot ang parehong nag-aapoy na pakiramdam ng kawalang katarungan sa dibdib niya.

Dumaan si Richard sa tabi niya. May dalang trey nakakunot ang panga. Ikaw na ngayon bulong niya na hindi man lang siya tiningnan. Ako na? Oo. Salitan tayo. Walang kayang humarap sa kanya ng dalawang araw sunod-sunod. Ngumiti ka lang sang ayon sa kahit anong sabihin niya at umasa kang hindi ka niya pag-iinitan. Tinanggap ni Kristina ang trey na may lamang mga pinggan na inorder ni Jennifer at naglakad patungo sa mesa.

Matatag ang mga kamay niya pero kumakabog ang puso niya na parang kampanang nagbababala. Ito po ang grilled salmon ninyo, ma’am. Mahina niyang sabi habang maingat na inilapag ang ulam sa harap ni Jennifer. Hindi man lang siya pinansin ni Jennifer. Abala ito sa pagkukwento kung paano niya napilit ang Home Owners Association na paalisin ang isang kapitbahay dahil lang maingay ng kaunti ang mga bata tuwing weekend.

Tahimik na inihain ni Kristina ang pagkain kina Gemma at Fernanda pilit na hindi mapansin. Patalikod na sana siya ng biglang umalingawngaw sa buong silid ang boses ni Jennifer. Rogelio, nasaan ang walang kwentang chef na yan? Lumabas mula sa kusina si Roselio, ang head chef ng restaurant. May pulbos pa ng harina sa mga kamay. Medyo hinihingal siya.

Halatang naputol sa gitna ng ginagawa. “Opo, Mrs. Santos?” tanong niya. Nananatiling magalang kahit nararamdaman na ang papataas na tensyon. Maipapaliwanag mo ba kung ano itong mabahong amoy? Tanong ni Jennifer. Itinuturo ang hindi pa nagagalaw na plato niya. Mali na mali ang timpla sa salmon na to.

Bahagyang yumuko si Rogelio. Naguguluhan. Ma’am, iyan po ang special herb crusted salmon namin gawa sa sariwang sangkap at hindi ako humihingi ng leksyon tungkol sa proseso mo. Malamig niyang putol. Tinanong ko kung bakit iba ang amoy. Sinusubukan mo ba akong lasunin gamit ang bulok na isda? Hinding-hindi po ma’am. Tinitiyak ko pong sariwa ang salmon na dumating kaninang umaga.

Pero kung mas gusto ninyo, maaari po namin kayong ipagluto ng bago. Tumawa si Jennifer ng matalas. Walang bahid ng tuwa. Sa tingin mo may oras akong maghintay habang bumabalik ka roon at iniisip kung paano magluto. Pinopondohan ng asawa ko ang lugar na to. Hindi siya nag-invest sa restaurant para lang pagsilbihan ng pagkaing mabaho. Namula ang mukha ni Rohelio.

Kita ang paghigting ng mga ugat sa leeg niya. Pilit na pilit siyang hindi sumabog. Sa lahat ng respeto, ma’am, wala pong problema sa ulam. Pero kung papayagan ninyo ako, papayagan?” Putol niya ulit sabay hampas ng palad sa mesa. Tumalon ang mga kubyerto sa tunog. Nakikita niyo ba to girls? Ito na ang klase ng staff ngayon.

Mga taong nakikipagtalo imbes na maglingkod. Muling nanigas ang restaurant. Huminto sa ere ang mga pinggan. Tumigil ang mga usapan. Kahit ang mahinang ugong ng aircon ay tila mas malakas. kaysa sa mga tao. Nanginginig ang mga kamay ni Rogelio. Para siyang bulkan na ilang segundo na lang sasabog pero nagawa niyang tumango. Humihingi po ako ng paumanhin, ma’am.

Magdadala po ako agad ng bagong ulam. Wala ng kailangan singhal ni Jennifer. Wala na akong gana dahil sa kabubuhan mo. Tandaan mo na lang sa susunod na pumunta ako rito, gusto kong tratuhin bilang taong mahalaga. Hindi parang kung sinong random na tao sa kalye. Tumalikod si Rogelio at naglakad pabalik. Mahigpit ang pagkakakuyom ng mga kamao.

Nang madaanan niya si Krisa, malinaw sa mukha niya ang lahat. Napahiya, galit, walang magawa. Pagkatapos ay humarap muli si Jennifer kay Krinaa. Ikaw, waitress. Tawag niya. Napagtanto ni Kristina na siya ang tinutukoy at lumapit nananatiling neutral ang mukha. Anong pangalan mo? Kristina po, ma’am Krisa. Inulit ni Jennifer.

Parang nilalasahan ang bawat pantig na tila hindi ka nais-nais. Bago ka rito, ‘di ba? Opo, ma’am. Mabuti ibig sabihin may oras ka pang matutunan kung paano gumagana ang mga bagay dito. Yumuko siya ng bahagya palapit at naamoy ni Krina ang designer perfume niya. Matalim, mamahalin at may halong kung anong mas madilim, mas malupit.

Unang tuntunin, mahinang sabi ni Jennifer. Boses na parang payo pero banta ang laman. Kapag nasa restauran ako, sa akin umiikot ang mundo. Ikalawang tuntunin, kapag hindi ako masaya, may mawawalan ng trabaho. Ikatlong tuntunin, bihira akong masiyahan. Nanikip ang sikmura ni Krina pero kalmado ang mukha niya. Matatag ang mga mata. Nauunawaan ko po, ma’am.

Sana nga. Sabi ni Jennifer. Sabay sandig pabalik na may malisyosong ngiti dahil gustong-gusto ko kapag ang mga bagong staff akala nila sila ang magiging eksceepsyon. Laging nakakaaliw. Malakas na nagtawanan sina Gemma at Fernanda na para bang nanood lang sila ng eksena sa paborito nilang comedy. Para kay Jennifer at sa mga kaibigan niya, laro lang ang lahat.

Ginagawa nilang aliwan ang pagpapahiya sa iba. Isang bagay na tinatawanan habang kumakain. Pwede ka nang umalis. Sabi ni Jennifer. Ikinaway si Kristina na parang nagtataboy ng katulong. At magpadala ka ng maglilinis nitong kalat. Nakakadiri. Bumalik si Krisa sa terrace na parang nanginginig ang mga paa hindi sa takot kundi sa galit na unti-unting kumukulo sa dibdib niya.

Sobrang init ng pakiramdam kaya kinailangan niyang sumandal sa pader para lang hindi siya gumawa ng kung anong padalos-dalos. Ang nasaksihan niya ay hindi tungkol sa masamang serbisyo o totoong reklamo. Kalupitan iyon para lang sa kontrol. isang babaeng inaabuso ang kapangyarihan niya dahil kaya niya. Lumitaw si Richard sa tabi niya, balansing dala ang isang walang laman na tray sa isang kamay.

Ah, nalagpasan mo ang unang direktang tama. Sabi niya, pilit na magaan ang tono pero mahigpit ang boses. Welcome sa club. Lahat sa atin may turno. At wala pa ring gumagawa ng kahit ano. Bulong ni Krisa. Ano bang magagawa namin? Napabuntong hininga si Richard. Hindi siya pwedeng galawin.

Yung asawa niya ang nagtayo ng kalahati ng lungsod na to. Yung mga may-ari ng lugar na to halos umaasa sa presensya niya. Tahimik na lang kami at umaasang magsasawa rin siya balang araw. Tumingin si Krisa sa loob sa mga pintong salamin ng restaurant. Nagtatawanan na naman si Jennifer. Sobrang relaxed na parang wala lang siyang dinurog na dignidad ng dalawang tao na para bang libangan lang sa hapon.

Don tumigas ang isang bagay sa loob ni Krina na naging tiyak na desisyon. Hindi niya alam kung paano o kailan. Pero balang araw mai ni Jennifer na hindi lahat ng tao sa mundo ay yuyuko sa kapritso niya. May ilang dragon na isip niya na kailangang matutong hindi lahat ay natatakot sa apoy. Lumipas ang dalawang araw mula sa gulo kay Rohelio.

Pero nanatili pa rin ang tensyon sa L Bernardine na parang ulap ng bagyo. Lahat ay balisa. Napansin ni Kristina sa paraan ng paggalaw ng mga tao. Mas maingat, mas tahimik. Si Diana ay humiling na pang umaga na lang ang shift niya. ‘Yung mas ligtas na oras na bihirang dumating si Jennifer. Samantala, si Rogelio halos hindi nagsasalita.

Nakatutok lang sa kusina marahil tahimik para pigilan ang lumalaking galit niya. Tapos dumating ang biyernes, pumasok si Jennifer ng mag-isa na kadalasan ay masama kaysa kapag may kasama siya. Kapag may kaibigan, kahit papaano ay nahahati ang lason niya. Kapag mag-isa doon niya ibinubuhos lahat lahat. Good morning La Bernaden.

Malakas niyang bati parang celebrity na papasok sa TV set. Sana naman hindi ako madismaya sa serbisyo ngayon ulit. Halos agad lumitaw si Anna suot ang mahigpit at magalang na ngiti na alam na ni Krina na maskara lang. Mrs. Santos, laging ikinagalak ang pagdating ninyo. Handa na po ang karaniwan ninyong mesa. Dapat spotless ang mesa na yon.

Malamig na sagot ni Jennifer habang nagmamartsa papunta sa gitna ng dining room. Nanaginip ako kagabi tungkol sa kakila-kilabot na serbisyo rito. Talagang nakakatakot. Umupo siya at agad nagsimulang inspeksyonin ang lahat ng abot kamay. Dinampian niya ng daliri ang gilid ng mesa. Inangat ang kutsilyo sa ilaw.

Inamoy ang napkin na parang chine-check kung may lason. May mansa ng tubig itong baso. Bigla niyang deklarasyon. Inangat ang goblet na kumikintab na parang bagong galing sa showroom. Sino ang may kasalanan nito? Mabilis na lumapit si Richard. Bahagyang nanginginig ang kamay niya. Ako po ang naglinis ng mga baso ngayon, ma’am. Pasensya na po, papalitan ko po agad.

Hindi. Malamig na sabi ni Jennifer. Mananatili ka ran habang tinuturuan ko ang lahat sa restaurant na ito kung paano maglinis ng baso ng tama. May umalon na pagkailang sa buong silid. Nagsimulang tumingin ng mga dinner kunwari hindi nanonood pero hindi mapigilan ang usisa. Sa isang katabing mesa na may dalawang maliliit na bata, biglang tumahimik ang lahat.

Una, malakas na sabi ni Jennifer, hawak ang baso ng exagerado. Ganito mo ito hawakan. Matatag pero banayad. Tapos ipish mo ng dahan-dahan. Pantay-pantay na paikot. Hindi yung parang mabangis na hayop na sinasalakay. Namula si Richard pero hindi gumalaw. Hindi niya kaya. Hindi ng hindi lalala ang sitwasyon. “Ngayon ikaw ang gumawa!” utos ni Jennifer.

Isinaksak sa mga kamay niya ang baso na parang props sa entablado. Kinuha ni Richard ang basahan at nagsimulang punasan ng basong malinis na malinis na nanginginig ang kamay niya ng sobra muntik na niyang mabitawan. Kaawa-awa buntong hininga ni Jennifer sapat na marinig ng buong restaurant at ganyan nila hinahawakan ang mga gamit na mas mahal pa sa buwan ng sahod nila.

Doon nabasag ang katahimikan ng isang maliit na boses. Galing ito sa munting batang babae sa malapit wala pang limang taong gulang na nakatingin kay Jennifer na may malalaking matang nag-aalala. Mommy, inosenteng tanong niya. Bakit po yung lady sa manong? Ang katahimikan pagkatapos noon ay parang suntok sa dibdib na mula ang nanay niya, pilit siyang sinusuway.

Pero huli na nasabi ng bata ang bagay na lahat ay takot aminin. Dahan-dahang humarap si Jennifer sa pamilya. Ang ngiti niya ay malamig at masikip. Ang ngiting ilang beses ng nakita ni Krisa. Excuse me sabi niya. tumayo at lumapit sa mesa nila. May problema ba sa paraan ng pagtrato ko sa staff ko? Wala. Wala po. Syempre wala. Mabilis na sagot ng tatay ng bata.

Halatang sinusubukang pakalmahin ang sitwasyon. Bata lang po siya. Wala siyang ibig sabihin. Ako po may ibig sabihin matatag na sabi ng bata na may brutal na katapatan na tanging mga bata lang ang meron. Mean po kayo sa kanya at malungkot siya. Sandaling natigilan si Jennifer. Halatang hindi pa siya kailan man nasuway ng isang limang taong gulang.

Pagkatapos bigla siyang tumawa pero hungkag, matalim at malamig. Ang cute sabi niya na puno ng manoyang sarkasmo. Ngayon pati mga bata akala nila pwede nila akong sirmunan. Ang ganda ng mundong ginagalawan natin. Jennifer. Umpisa ng ama. Pilit na pinapakalma ang sitwasyon. Mrs. Santos, para sa’yo. Singhal niya.

At baka pwede mong turuan ang anak mo na huwag mangialam sa usapan ng matatanda bago pa niya matutunan sa masakit na paraan kung anong nangyayari kapag hindi siya tumigil. Doon na hindi na nakayanan ni Krina na manahimik. Sapat na ang nakita niya. Napahiya na si Richard. Minaliit na ang mga staff. Pero ang pag-atake sa isang bata dahil nagsabi ng totoo iyon ang huling linya.

Mrs. Santos kalmadong sabi ni Kristina habang lumalapit. May maitutulong po ba ako sa inyo? Dahan-dahang humarap si Jennifer sa kanya. Yelong-yelo ang mga mata niya. Meron. Sagot niya ng may lason. Tulungan mo ako sa pag-explain kung bakit hindi pa rin natututo ang staff ninyo na igalang ang mahahalagang kliyente.

Una sa lahat, marumi ang mesa na ‘to. Tumingin si Krina sa mesa. Walang bahid ng dumi. Perpekto. Gaya ng dati. Ma’am, pantay ang boses niya. Malinis na malinis po ang mesa. Malinis. Ulit ni Jennifer. Tinaasan ng boses para marinig ng buong restaurant. Kinquweston mo ba ang pamantayan ko sa kalinisan? Bumagsak ang katahimikan sa silid na parang malamig na hangin.

Walang gumalaw na plato. Parang pati oras tumigil. Hindi po ako kumukwest. Sagot ni Krisa. Matatag ang tinig. Sinasabi ko lang po ang nakikita ko. Lumapit si Jennifer. Binawasan ang distansya sa pagitan nila. Ilang pulgada na lang ang layo ng mukha niya kay Krinaa. Ang lakas ng loob mo para sa isang bagong salta.

Sabi niya mababa pero kumakagat ang boses. Alin man diyan o sobrang tanga mo. Baka hindi lang po ako takot sabihin ang totoo. Mahinang sagot ni Krisa. Hindi inaalis ang tingin. Nabigla si Jennifer. Sanay siyang bumibigay ang mga tao sa pressure hindi lumalaban. Katotohanan ulit niya ngayon ay may delikadong talim na ang tono.

Hayaan mong sabihin ko sao kung ano ang tunay na ibig sabihin ng katotohanan. Ito ang pag-alam sa lugar mo. Ang pag-alam na madali kang palitan. At doon inabot niya si Krina at itinulak sa balikat sapat para mapaatras siya ng isang hakbang. Katotohanan, patuloy ni Jennifer. Tinulak siya ulit. Ang pag-unawa na kaya kong tapusin ang trabaho mo sa isang tawag lang.

Pero sa pagkakataong ito, hindi na natin si Krisa. Tuwid siyang tumayo at tumitig diretso sa mga mata ni Jennifer. At katotohanan din, tahimik na sabi ni Kristina, ang pag-alam kung kailan may taong malupit para lang sa sariling aliw. Ang katahimikang sumunod ay ibang klase. Parang tumigil sa paghinga ang buong restaurant. Ramdam ng lahat may nagbago.

Nakatitig si Jennifer sa kanya. Gulat na gulat na may nangahas talagang sumagot. Bumaba ang boses niya sa isang halos pabulong, bahagyang nanginginig. Hindi mo alam kung sino ang kinalaban mo. Ay alam ko, sabi ni Krisa mas matalim at mas tiyak na ang tono. Alam na alam ko kung sino ka Jennifer. Ang pangalang yon binigkas ng kaswal, sinadya at walang takot.

Nagpakuryente sa hangin. Lakas loob mong tawagin ako sa pangalan ko. Pagsabog ni Jennifer na mula sa galit ang mukha. Bakit hindi? Balik ni Chrisa. May bagong bigat ang boses niya. Bagay na nagpapatigil kahit kay Ana sa kalagitnaan ng hakbang. Matagal ko ng kilala si Eduardo Santos. Mas matagal kaysa sa iniisip mo. At sabihin na lang natin, “May masalimuot kaming nakaraan.

May mga hingal at bulungan sa buong silid.” Biglang bumigat ang hangin naghihintay sa susunod na sasabihin niya. “Namuti ang mukha ni Jennifer. Ano ang ibig mong sabihin?” tanong niya. Nanginginig ang tinig. “Wala akong sinasabi.” Malamig na sagot ni Kristina. “Pinapa ko lang sao na nagtrabaho ako para sa asawa mo malapitan sa loob ng maraming taon.

” Ngayon hindi nagalit si Jennifer. Nanginginig siya. Ang puot niya ay naging iba. Takot. “Nagsisinungaling ka.” mahina niyang sabi. Parang mas pinipilit niyang kumbinsihin ang sarili kaysa ang iba. Baka nga sabi ni Kristina at dahan-dahan niyang hinugot mula sa bulsa ang isang sobre, luma at kupas na halatang matagal ng dala-dala.

O baka may ebidensya ako. Ebidensyang ayaw mo talagang makita. Tinitigan ni Jennifer ang sobre na parang baril na nakatutok sa dibdib niya. Anong pinagsasasabi mo? Halos bulong na lang niya tungkol sa buhay na tinatago ng asawa mo kapag hindi ka nakatingin. Mahinang sabi ni Krina halos malungkot. Ang pamilyang hindi mo alam na mayroon siya.

Ang mga anak na sinusuportahan niya gamit ang perang dinadaan sa kumpanya niya. Ang bahay na binili niya para sa kanila sa pangalan ng iba. Bahagyang nanginginig ang sobre sa mga kamay niya pero hindi ang boses niya. kalmado, kontrolado. “Hindi si Eduardo Santos ang lalaking akala mo.” Sabi ni Krina. “at alam ko ‘yan dahil sa loob ng maraming taon ako ang tumulong sa kanya para ibaon ang mga lihim na ‘yan.

” Hanggang sa sinubukan niya rin akong burahin. Naurong si Jennifer na parang sinuntok sa sikmura. Naglandi ang mga mata niya sa paligid sa dagat ng mga mukhang nakatitig sa kanya. Sa unang pagkakataon, mukhang tuluyang nawala siya. Ginagawa mo lang yan, bulong niya. Pero kahit siya hindi na kumbinsido sa sarili niyang salita, mahigpit na hinawakan ni Kristina ang sobre, matatag at hindi natin talaga ba? mahina niyang tanong, umaalingawngaw sa nakakabing katahimikan ng restaurant.

Kung ganon, bakit nanginginig ka? Tanong ni Krisa kontrolado pero matalimang boses. Bakit takot na takot kang silipin man lang ang laman ng sobre? Doon mismo sa gitna ng restaurant, nagsimulang gumuho ang mundo ni Jennifer sa harap ng mismong mga taong matagal na niyang minamaliit. Sa unang pagkakataon sa buhay niya, siya ang nasa malupit na panig ng mesa.

Ramdam kung ano talaga ang helplessness at hiya. Isang makapal at kakaibang katahimikan ang bumalot sa Lebernarden. Sobrang lalim na parang hinihigop nito ang hangin sa baga. Nakatayo si Jennifer na halos hindi gumagalaw. Nanginginig na parang dahong hinahampas ng bagyo. Nakatutok ang mga mata niya sa sobre sa kamay ni Krina na para bang isang aktibong pampasabog.

Ilang minuto lang ang nakalipas. Ang mga matang iyon ay malamig at puno ng tiwala sa sarili. Sanay sa pagpapahiya ng kahit sino. Ngayon dilat sila takot na takot at puno ng panic. Nanlilin lang ka lang, bulong ni Jennifer pero nanginginig ang boses niya hanggang halos mabasag ang mga salita. Sasabihin sa akin ni Eduardo kung kilala ka niya. May sinabi sana siya.

Mas hinigpitan ni Kristina ang hawak sa sobre. Ramdam niya ang bigat ng matagal na niyang dinadala hindi lang sa papel kundi sa ala-ala niya. Hindi naman siya masyadong nagsasabi sa’yo ‘ ba tahimik ngunit malinaw na sabi niya sapat para marinig ng buong silid. Kailan kayo huling nag-usap na parang tunay na magkapareha? Kailan siya huling umuwi sa oras na ipinangako niya? Naurong si Jennifer na parang tinamaan ng suntok.

Marami siyang trabaho. Depensa niya agad. Pero manipis at automatiko ang tono. Para banglinyang paulit-ulit na niyang sinasabi sa sarili. Kalahati ng lungsod ang itinatayo niya. Palagi siyang busy. May mga responsibilidad siya. May mga responsibilidad nga siya sa ngayon ni Kristina at sandaling lumambot ang boses niya sa tunay na lungkot.

Mas marami kaysa sa ipinapakita sa’yo. Mas marami siyang pamilya kaysa sa alam mong umiiral. Sa malapit, ang pamilyang may dalawang maliliit na bata ay nakaupo sa tulalang katahimikan. ‘Yung maliit na batang babae na nakapagpasimula ng lahat kanina ay mahigpit na nakakapit sa braso ng nanay niya ramdam ang tensyon kahit hindi niya naiintindihan ang detalye.

Si Richard na kanina lang napahiya ngayon ay nakatingin na may halong paghanga at takot. Si Anna naman ay nakatayo sa may bar. naninigas sa pagkalito. Hindi alam kung pipigil ba o hahayaan ang katotohanan na sumabog mag-isa. Nagsisinungaling ka ulit ni Jennifer. Pero ngayon hindi na ito tunog akusa. Tunog pakiusap.

Hindi gagawin sa akin ng asawa ko yan. Hindi pagkatapos ng l taon naming magkasama. Lang taon inulit ni Krisa halos sa sarili. Eksaktong ganon katagal niyang binuo ang pangalawa niyang buhay. Bahagya niyang ikiniling ang ulo parang maingat na pinipili ang salita. Naalala mo ba nung nagsimula siyang umuwi ng mas late? Nung naging normal na ang late meetings? Nung dumalas ang mga business trip umaabot ng ilang araw? Lalong namutla si Jennifer.

Hayagan ng nanginginig ang mga kamay niya. Umuuwing lampas hating gabi. Sinasabing naipit sa meeting. Patuloy ni Kristina. Bawat pangungusap parang batong bumabagsak. Tumatanggap ng tawag sa ibang kwarto para mo marinig. May pangalawang linya ng telepono na hindi mo kailan man pwedeng galawin. Bumuka ang bibig ni Jennifer pero mahinang boses lang ang lumabas.

Paano mo alam yang mga bagay na yan? Bulong niya nagsimulang mamuo ang luha sa gilid ng mga mata niya. Dahil nandoon ako. Diretsong sagot ni Krina. Ako ang taong nag-aasikaso sa kabilang buhay niya. Ako ang nag-o-organisa ng mga lihim niyang schedule. Ako ang nagbo-book ng doctor appointments para sa mga anak niya. Ako ang bumibili ng birthday gifts para sa pamilyang hindi mo alam.

Alam ko ang bawat palusot na sinasabi niya sa’yo dahil ako ang tumulong bumuo ng mga iyon. Parang tumigil ulit sa paghinga ang restaurant. May mga pilit na umiwas ng tingin pero walang makaalis. Imposibleng baliwalain ang drama. Anong mga anak? Tanong ni Jennifer. Halos hindi na marinig ang boses. Huminga ng malalim si Krisa. Alam na ang susunod niyang mga salita ay may permanenteng babasagin kahit ang babaeng nasa harap niya ay matagal ng naninira ng ibang tao ng walang pagsisisi.

Dalawa mahina hong sabi niya. Isang lalaking 13 anyos at isang babaeng 10. Tuwing Sabado ng umaga, dinadala niya sila sa parke habang akala mo naggo-golf siya kasama ang mga business partners. Huminto siya sandali sa kamarahang dagdag. halos malungkot at ‘yung maliit na babae mas kahawig ka niya kaysa sa inaasahan mo.

Gumawa si Jennifer ng tunog na hindi eksaktong iyak at hindi rin sigaw. Tunog iyon ng buhay na nabibiyak sa gitna. “Hindi, hindi pwedeng totoo yan.” Pautal-utal niya marahas na umiiling. “Hindi gagawin ni Edwardo yan. Mahal niya ako. Palagi niya akong minahal.” Ang mahal ni Eduardo ay ang pagkakaroon ng dalawang buhay. Itinama ni Krina sa kalmadong tono na halos naaawa.

Mahal niyang ikaw ang eleganteng public wife. Ang perpektong imahe para sa clients at events. At mahal niyang si Angel ang tunay niyang kapareha. Ang babaeng kasama niya sa tagong bahagi ng buhay niya. Ang ina ng mga anak niya. Ang taong pinagkakatiwalaan niya. Angel. Inulit ni Jennifer parang hindi kasya ang pangalan sa realidad niya.

Angel Aquino sabi ni Krisa. Arkitekta siya. Nagtatrabaho siya sa pinakamahalagang proyekto sa kumpanya niya. Pero opisyal parang hindi siya umiiral. Lang taon niyang ginawang multo ang babaeng iyon. Binabayaran, pinoprotektahan at binubura sa mga rekord. Pagkatapos binuksan ni Kristina ang sobre. Mabagal at sinadya ang galaw.

Parang nagbubukas siya ng pinto sa katotohanang hindi na muling maisasara. Humugot siya ng litrato. Nakita roon si Eduardo sa parke. Tinutulak ang isang maliit na batang babae sa swing habang tumatakbo sa likod nila ang isang batang lalaki. Malaya ang ngiti niya. Sa paraang malamang hindi pa nakita ni Jennifer hindi sa bahay hindi sa events ni kahit sa pribado.

Kinuha ong litrato noong nakaraang weekend. Sabi ni Krisa itinaas ito para wala ng takas ang tingin ni Jennifer. Sabado ng umaga sa City Park. ‘Yung parehong Sabado na sinabi niyang may meeting siya sa mga Japanese investors. Kinuha ni Jennifer ang litrato gamit ang nanginginig na mga daliri. Sandali siyang nakatitig lang dito.

Ang mga mata niya ay parang binabasa ang isang wikang hindi niya maintindihan. Mukha siyang masaya, pabulong niyang sabi sa wakas. At sa katuluyang bumuhos ang mga luha, totoong masaya siya. Oo, marahang sagot ni Krisa. Mas masaya kaysa sa kahit anong nakita ko nung kasama ka niya. Parang kutsilyong tumarak sa dibdib.

Nayanig si Jennifer inabot ang mesa na kinaroroonan pa rin ng batang pamilya para alalayan ang sarili. Para siyang nawalan ng hangin. Bakit mo sinasabi sa akin ang lahat ng to? Tanong niya. Hinihigop ang hangin sa pagitan ng hikbi. Ano ang gusto mo sa akin? Wala akong gusto. Tapat na sagot ni Krisa. Sa loob ng maraming taon, itinago ko ang mga lihim niya dahil binabayaran niya ako.

Ako ang nagdugtong sa dalawang buhay niya. Ako ang pandikit na pumigil sa dalawang mundong magkabanggaan. Kung ganon bakit ka tumigil. Sinalubong ni Krina ang tingin niya. At sa sandaling iyon wala ng yabang si Jennifer. Wala ng lason. Isang wasak na babae na lang na sinusubukang unawain kung paano gumuho ang mundo niya nang hindi niya namamalayan.

Dahil may natuklasan akong hindi dapat kumita. Mahinang sabi ni Krina. At binago noon ang lahat. Ano yon? Nalalaman ko na plano ka na niyang alisin. Parang nagyelo ang hangin sa buong restaurant. Tumigil si Jennifer sa pag-iyak. Napatitig lang siya. Nanigas ang buong katawan na parang bato. Gusto niyang pakasalan si Angel. Sabi ni Kristina.

Matatag na ngayon ang boses. Gusto niyang gawing opisyal ang relasyon nila. Ibigay sa mga bata ang apelyido niya at gawin silang tagapagmana ng negosyo. Pero para magawa yon, kailangan ka niyang mawala. Mawala? Paano? Tanong ni Jennifer. Kahit maputla na ang mukha niya, nanginginig ang labi niya. Takot na takot siya sa sagot. K.

Ginagawa niyang pekyang ebidensya. Sagot ni Kristina. Pinapakita niyang parang niloloko mo siya. Umupa siya ng mga imbestigador para sundan ka. Kumuha ng stage na litrato. Magpalsip ka ng dokumento. Gusto ka niyang hiwalayan ng hindi ka man lang bibigyan ng kahit sentimo. Biglang tumayo si Jennifer pero kinailangan niyang kapitan ang upuan sa tabi niya para hindi bumagsak.

Parang hindi na kaya ng mga paa niya. Ang bigat ng katawan niya. Bakit mo ginagawa ‘to? Pakiusap niyang ulit. Mas basag na ngayon dahil nang nalaman ko ang plano niya, sinubukan kitang babalaan. Sabi ni Krina habang ibinabalik ang litrato sa sobre, “Nagpadala ako ng anonymous na sulat. Sinubukan kitang tawagan.

Pero nalaman ni Edwardo na ako yun.” Anong ginawa niya? Tanong ni Jennifer. Kahit sa loob-loob niya parang alam na niya. Tinanggal niya ako. Inakusahan akong nagnakaw ng pera. Ipinagbawal ang pangalan ko sa buong lungsod. Dinurog niya ang pangalan ko, ang reputasyon ko. Sinira niya ang buong karera ko. Tumingin si Krisa sa paligid sa mga staff na tahimik na nanonood sa lahat ng nakaranas ng galit ni Jennifer.

Sa lahat ng yumuko dahil wala silang magawa, kalahating taon akong walang trabaho, patuloy niya. Nawala ang apartment ko. Ibinenta ko ang mga gamit ko para lang may makain. Hanggang sa nakuha ko ang trabahong to. Tumingin si Jennifer sa kanya gamit ang namumulang mga mata. Kaya ba paghihiganti ito? Hindi. Sagot ni Krisa.

Mabigat ang tinig. Ito ang katotohanan. Dalawang babae, parehong niloko ng iisang lalaki. Parehong pinagtaksilan ng taong pinagkatiwalaan. Karapatan naming malaman kung ano ang totoo. Nagbago ang mukha ni Jennifer. May halong galit, lungkot at parang hiya. Ang baluting matagal niyang suot ay tuluyan ng nabiyak.

“Anong gagawin ko ngayon?” tanong niya. At sa unang pagkakataon hindi ito utos, hindi ito banta. Maliit itong tinig tao. Isinuksok ni Kristina ang sobre sa bulsa at tiningnan siya hindi may tagumpay kundi may habag. Ngayon mahinang sabi niya, “Aalamin mo kung sino ka talaga kapag wala ng matitira na pwede mong pagtaguan.” Tahimik ang buong restaurant.

Lahat, staff, diners, pati mga bata nakatingin habang ang babaeng dating namuno sa silid sa pamamagitan ng kalupitan. ay nakatayo ngayon, wasak at walang masabi. Sa sandaling iyon, unang beses na nakita ng dalawang babae ang isa’t isa ng malinaw hindi bilang kaaway kundi bilang tao.

Parehong naloko, parehong nabasag, pareho ring nabubuhay matapos ang parehong pagtataksil. Hindi agad nagsalita si Jennifer. Tumayo lang siya roon. Hindi pantay ang paghinga. Pilit pinoproseso ang katotohanang sumabog at winasak ang buhay niya. Nanatiling tahimik ang restaurant. Parang audience sa live na drama na takot gumalaw at may ma-miss sa susunod na eksena.

May iba ka pa bang ebidensya? Tanong niya sa wakas. Paos sa kakaiyak. Bukod sa litrato, nag-alinlangan si Krina. Bitbit niya ang sobre na parang lifeline puno ng mga dokumentong kayang manira ng buhay. At ngayon hawak niya ito daman niya ang bigat ng pagpayag na ibahagi ang lahat. Merroon, mahina niyang sabi.

Pero baka mas mabuti kung hindi mo makita lahat ng sabay-sabay. Hindi. Sabi ni Jennifer, mas tuwid na ngayon. May katigasan ng boses. Nanginginig pa. Pero totoo. Kung buong buhay ko ay kasinungalingan, kailangan kong malaman ang bawat piraso nito. Tumingin si Kristina sa paligid. May mga dinner na nagbubulungan.

Ang iba’y kunwari hindi nakatitig. Ang iba naman ay palihim na may hawak na cellphone sa ilalim ng napkin. Nagvi-video na. Hindi ito tamang lugar para sa pribadong usapan. Pero baka baka ito rin mismo ang lugar kung saan dapat lumabas ang katotohanan kung saan hindi na ito pwedeng itanggi. May lihim na account si Eduardo. Umpisa ni Kristina.

Hinugot ang ibang dokumento. Taon-taon na niyang nilalagyan ng pera. Kada linggo regular nahulog. Diretso kay Angel. Kinuha ni Jennifer ang mga papel hindi na nanginginig ang kamay. Manhid na lang. Sinuyod niya ang mga numero. Mas mabilis ng mas mabilis lumalaki ang mga mata. L,000 ries bulong niya. Bawat buwan iyon mahinaahong itinama ni Kristina ay para sa pamilya niya.

Private schools para sa mga bata. Top tier na health insurance. Isang marang apartment sa pinakamagandang bahagi ng lungsod. Huminto sandali si Krisa saka idinagdag, dalawang pamilya ang buong-buo niyang sinusuportahan. Gamit ang pera ko, singhal ni Jennifer, hindi na nanginginig sa lungkot ang boses kundi nag-aapoy sa papataas na galit.

Mana ko yon pera na ipinuhunan ko para tulungan siyang palaguin ang negosyo niya. Marahang tumango si Krina, seryoso ang mukha. Ang mana mo ang siyang nagpundo sa lihim na buhay na itinayo niya sa likod mo. Binaliktad ni Jennifer ang natitirang mga dokumento. Sa bawat bagong linya, nagbabago ang mukha niya mula sa hindi paniniwala, naging panic hanggang sa tuluyang maging hungkag.

Narito, sabi niya, itinuturo ang isang statement. Naglipat siya ng dal,000 riay bilang down payment para sa apartment niya. Tumango si Krina nong nakaraang taon yan sa parehong buwan na sinabi niyang dumaraan sa hirap ang kumpanya. Sa parehong buwan na pinakiusapan niya akong ipahinto ang renovation ng bahay natin, bulong ni Jennifer.

Paano mo nalaman yon? Dahil ako ang nag-aasikaso ng kalendaryo niya. Alam ko kung kailan siya nagsisinungaling kay Angel at kung kailan siya nagsisinungaling sao. Literal na trabaho ko siguraduhing hindi kailan man magtatagpo ang mga kasinungalingang yon. Sa sandaling yon, tahimik na lumapit si Richard. May hawak na upuan. Ma’am, mahinaon niyang sabi.

Baka po mas mabuting umupo muna kayo. At sa unang pagkakataon, tinanggap ni Jennifer ang kabaitan mula sa taong mas mababa kaysa sa kanya. Walang kahit katiting na paghamak. Dahan-dahan siyang lumubog sa upuan na parang binibigatan ng l taon ng pagtataksil ang buong katawan niya. “May iba pa ba?” tanong niya halos pabulong.

Hinugot ni Kristina mula sa sobre ang isa pang dokumento, isang lumang birth certificate. Sa mga bata, hula ni Jennifer. Hindi mahinang sagot ni Christina. Kay Edwardo, kumunot ang noon ni Jennifer na lilito. Bakit ko kailangang makita ang birth certificate ng sarili kong asawa? Dahil maingat na sabi ni Kristina, ang lalaking pinakasalan mo hindi siya ang sinasabi niyang siya.

Tumama ang mga salita na parang kulog. Muling bumagsak ang malalim at nakakatakot na katahimikan sa silid. Anong ibig mong sabihin? Iniabot ni Krisa ang sertipiko. Ang totoong pangalan niya ay Edwardo Santos Silva. Ang santos ay pekeng identidad na ginawa niya nang lumipat siya sa lungsod na to dalawang dekada na ang nakalipas.

Dahan-dahang kinuha ni Jennifer ang papel. Nanginginig na naman ang mga daliri. Pero bakit siya magpapalit ng pangalan? Dahil si Eduardo Santo Silva ay may criminal record sa tatlong magkaibang estado. Panloloko, sa buwatan, money laundering. Tumakas siya mula Saulo nang hinahabol na siya ng mga autoridad dahil sa isang pyramid scheme na nag-iwan ng daan-daang pamilyang Wasak.

Tinitigan ni Jennifer ang papel na parang nakasulat sa ibang wika. Lahat ng akala niyang alam niya ay isa-isang napupunit. Kaya sinasabi mong bulong niya halos hindi nabuo ang tinig. Lang taon akong kasal sa lalaking hindi pala siya kung sino ang sinasabi niya. Isang hinahanap na kriminal. Ang sinasabi ko, mahinang sagot ni Krina.

Hindi talaga nag-e-exist si Eduardo Santos. inimbento niya ang pangalan, ang buhay at ang negosyo at ginamit ka niya para magmukhang lehitimo ang lahat. Sa wakas, itinaas ni Jennifer ang mga mata niya mula sa dokumento at tumingin kay Krina. Tunay na tumingin. Nandun pa rin ang takot sa mukha niya pero may iba ring lumitaw. Parang pag-unawa.

Paano mo nalaman ‘to? Tanong niya. Hindi sinasadya. amin ni. Noong huling mga linggo ko sa trabaho niya, nag-aayos ako ng lumang files at nakita ko ang original na certificate sa isang naka-lock na archive. Nang tanungin ko siya tungkol don, inamin niya ang lahat. At pagkatapos giit ni Jennifer, doon niya na-realize na masyado na akong maraming alam.

Una, inalok niya akong bayaran para manahimik. Nang tumanggi ako, sinubukan niya akong takutin. Nang hindi gumana, sinira niya ako sa trabaho. Sa sandaling iyon, lumapit si Anna ng tahimik may dalang basong tubig. “Mrs. Santos,” malumanay niyang sabi. Pakisubukan pong uminom. Inabot ni Jennifer ang baso pero sobrang nanginginig ang kamay niya para mahawakan ito ng maayos.

Si Richard nakatayo sa tabi kusang lumapit at tinulungan siyang hawakan. Salamat bulong ni Jennifer at sa unang pagkakataon sa loob ng maraming taon. Malambot, tapat at tao ang boses niya. Pagkatapos ng ilang lagok, humarap siya muli kay Krisa. Kung alam mo ang lahat ng ito, bakit ngayon? Bakit ngayong araw? Bumuntong hininga si Kristina ng mahaba.

‘Yung buntong hiningang puno ng bigat ng lahat ng matagal na niyang kinikimkim. Sinubukan kitang sabihan. Nagpadala ako ng anonymous na mga sulat. Sinubukan kitang tawagan sa opisina. Nagpasok pa ako ng kopya ng mga dokumento sa handbag mo sa isang fundraiser. Wala akong natanggap na sulat. Sagot ni Jennifer dahil sinigurado ni Edwardo na hindi mo makikita siya.

Ang sumasalo sa mail mo. May access siya sa phone mo, sa calendar mo, pati email mo. Namumuhay ka sa isang realidad na maingat niyang binuo. At yung kopya na iniwan ko sa purse mo, umuwi ka at ipinakita mo sa kanya. Sinabi niyang mix up lang yon ng workpapers at sinira niya sa harap mo. Nanigas ang mukha ni Jennifer.

Pumikit siya. Naalala ko yun,” bulong niya. Sabi niya may nagkamaling naglagay ng business papers sa bag ko. Hindi ko man lang kinwest. Palaging may paliwanag si Eduardo. Ganyan niya pinanatili ang kasinungalingan. Sabi ni Krina, palagi siyang tatlong hakbang nauuna. Mula sa kalapit na mesa, yung maliit na batang babae ang parehong inosenteng nakapaglantad ng kalupitan ni Jennifer kanina.

Nakatingin ng dilat ang mga mata. Umiiyak po ba kayo? mahina niyang tanong. Hindi para manukso kundi dahil tunay siyang nagtataka. Tumingin si Jennifer sa kanya at sa gitna ng luha na pangiti ng kaunti. Pagod pero totoo. Oo. Tapat niyang sabi. Minsan umiiyak ang mga matatanda kapag natutunan na nila ang katotohanan.

Sandaling nag-isip ang bata pero gumaganda po ba pagkatapos? Sana nga bulong ni Jennifer at kahit mahina ang boses niya parang pangako yon hindi lang sa maliit na bata kundi sa sarili niya. Dahan-dahang ipinasok ni Kristina pabalik sa sobre ang mga papel, lahat maliban sa isa. Jennifer, mahinang sabi niya habang iniaabot ang huling dokumento.

May isa ka pang dapat malaman. Kumindat si Jennifer nagulat. May iba pa. plano ni Eduardo na maglaho. Ano sa loob ng dalawang buwan paliwanag ni Kristina ililipat niya ang lahat ng pondo ng kumpanya sa mga international account at mawawala. Aalis siya kasama si Angel at ang mga bata. Nanigas si Jennifer.

Paano mo nalaman yan? Dahil sagot ni Kristina sabay hugot ng isang huling papel. Nahanap ko ang plano niya detalyado. May petsa ng transfer, account numbers, pati kopya ng mga pekeng passport na ipinagawa niya. Iniabot niya ang papel kay Jennifer. Iiwan ka niya rito na lahat ng utang ng kumpanya ay nasa pangalan mo at kapag dumating ang mga aoridad, ikaw ang matitira para managot sa lahat.

Tahimik na binasa ni Jennifer ang dokumento. Linya kada linya hinuhubad ng katotohanan ang huli pang ilusyon na maaaring kapitanya. Pero may nagbago sa mukha niya. Hindi lungkot, hindi panic, kundi determinasyon. “Hindi kung mauuna akong pumunta sa pulisya,” sabi niya, “matatag na ngayon ang boses. Malamig sa tinding desisyon.

” Ire-report mo siya? Tanong ni Krisa. Mas higit pa ryan sagot ni Jennifer, tumayo ng tuwid na may lakas na hindi kailan man nakita sa kaniya ng kahit sino. Sisiguraduhin kong guguho siya gaya ng ginawa niya sa akin. Sa unang pagkakataon sa loob ng 15 taon, si Jennifer Santos ay hindi naanino ng imperyo ng isang lalaki.

Natagpuan niya ang sarili niya sa ilalim ng mga diyamante, yabang at kasinungalingan. nakatayo sa gitna ng LeBernarden hawak ang mga dokumentong sumira sa buhay niya inabot niya ang bulsa niya at inilabas ang telepon tahimik na nakatingin ang buong restaurant tatawagan ko siya anunsyon niya ngayon din at gusto kong marinig ng lahat ang sasabihin niya maingat na lumapit si Jennifer baka mas mabuting maghintay kumonsulta muna sa abogad Huwag! Putol ni Jennifer.

Nakadi-dial na ang mga daliri. Matagal na akong tahimik. Gusto kong marinig kung paano siya magsisinungaling kapag alam niyang nahuli na siya. Pinindot niya ang speaker. Tumunog ang ring tone. Isa, dalawa, tatlo. Sumagot si Eduardo. Jennifer, bakit ka tumatawag ngayon? Nasa meeting ako. Mapait na ngumiti si Jennifer. Ah oo.

Kanino ka may meeting? Eduardo kay Angel. Isang saglit masyadong mahaba tapos tumawa si Eduardo alanganin pilit. I mean Angel. Sinong Angel? Val, okay ka lang ba? Parang nalilito ka. Nalilito? Inulit ni Jennifer. Gaya ng babaeng 15 taon ng kasal sa lalaking nalaman niyang hindi pala talaga siya kung sino ang sinasabi niyang siya. Isa na namang mahabang katahimikan.

Tapos bumalik ang boses ni Eduardo. Tensonado, maingat. Jennifer, anong pinagsasabi mo? Nasaan ka? Nasa Lebernarden ako. Sabi ni Jennifer. Matalim at malamig ang boses. At may napakaimporatibong usapan ako kasama ang dati mong empleyada. Naalala mo si Kristina ‘ ba? Katahimikan ulit. Sobrang haba na muntik na niyang tingnan kung naputol ba ang tawag.

Eduardo, nandiyan ka pa o busy ka ng tinatapos ang plano mong tumakas? Biglang nagbago ang tono niya mas malamig. Jennifer, kahit anong kasinungalingan ang sinasabi ng babaeng yon sa’yo, hindi siya matino. Tinanggal siya. Pagnanakaw, maling asal. Pagnanakaw, pagsabog ni Jennifer. Ikaw ang magnanakaw dito. PH50,000 reis kada buwan ang ninanakaw mo mula sa mana ko para suportahan ang pangalawa mong pamilya.

Anong pangalawang pamilya? Balik ni Edwardo. Val, parang nagkaka-breakdown ka. Hindi ka okay. ‘Yung babaeng yan, delikado siya. Binubulungan ka niya laban sa akin. Doon lumapit si Krisa. Malinaw at matatag ang boses habang kinakausap mismo ang telepono. Eduardo, ako to. Nasa akin pa rin ang lahat ng dokumentong akala mo sinunog mo.

Kasama ang mga pekeng passport. Kasama ang bank transfers. Kasama ang planong maglaho ka ng walang bakas. Wala. Puro katahimikan lang sa linya. 10 segundo, 20 30. Nang magsalita ulit si Eduardo, iba na ang boses niya. Malamig. kalkulado mapagbanta wala kang ideya kung anong ginawa mo Kristina o kung anong nangyayari sa mga taong nakikisawsaw sa hindi nila dapat pakialaman binabantaan mo ba ako tanong ni Krisa walang panginginig bago pa makasagot si Eduardo may isa pang boses na sumali sa tawag si Richard ako si Richard malakas niyang sabi

habang lumalapit sa telepon Nagtatrabaho ako sa L Bernarden. Narinig namin lahat ang sinabi mo. At ako si Anna dagdag ng manager pumwesto sa tabi ni Richard. Gumawa ka na ng maraming banta sa publiko sa harap ng hindi bababa sa laang saksi. Nag-alangan si Eduardo napagtanto niya kung ano ang nangyayari. Hindi ako nagbabanta sa kahit sino.

Mabilis niyang sabi. Ang ibig kong sabihin, ang ibig mong sabihin, nare-record ka. Sabi ng boses na hindi inaasahan ng kahit sino. At doon parang may biglang humigpit na hawak sa buong silid. Lumingon ang lahat. Ang babae mula sa mesa ng pamilya, ang nanay ng batang nagsalita kanina ay may hawak na telepono sa kamay.

Nakataas ng bahagya, nanginginig. Pero matatagang loob. Kasama ang iba pa rito. Dagdag niya tumitingin sa paligid. Hindi lang kami isa. Lahat tayo saksi. Nagkaroon ng munting galaw sa mga mesa. May ilang diner ang dahan-dahang inilabas ang kani-kanilang telepono. Hindi para magchsismis kundi para protektahan ang katotohanan. Sa kabilang linya, walang kaagad na sagot si Eduardo.

Parang biglang naubusan ng hangin ang taong sanay. Laging may kontrol. Eduardo, malamig na tawag ni Jennifer. Halos hindi na siya nanginginig. Nandiyan ka pa ba? Isang mahabang hinga ang narinig sa speaker tapos mas mahinang boses. Val, hindi mo naiintindihan lahat ng ito ay komplikado. Komplikado ulit niya. Mapait ang tawa.

Hindi Eduardo. Napakasimple. Nagsinungaling ka. Nagnakaw ka at plano mong tumakas at iwan akong managot. Makinig ka sa akin mabilis na singit ni Edwardo. Hindi. Putol ni Jennifer at ang boses niya ay parang bakal na tumama sa marmol. Ikaw ang makikinig ngayon. Huminga siya ng malalim. Tinatapangan ang sarili habang nakatutok sa kanya ang buong restaurant. May mga dokumento ako.

May mga saksi at may recording ng mismong pagbabantang ginawa mo ngayon. Kung sa tingin mo kaya mo pa ring baliktarin ito, subukan mo. Sa linya may narinig na parang pagkaluskos. Parang may umalis sa kwarto si Eduardo o may tinakpan siyang mikropono tapos bumalik ang boses niya. Mas mababa, mas matalim. Val, huwag mong gagawin to.

Alam mo kung anong kaya kong ipagawa. Ngumiti si Jennifer hindi na yung mapagmataas na ngiti noon kundi isang ngiti ng babaeng nagising. Alam ko na sagot niya kaya nauuna na ako. Pinot niya ang end call isang segundo ng katahimikan. Tapos ang restaurant ay parang sabay-sabay muling huminga. Hindi nagsisigawan ang mga tao.

Walang palakpakan pero may pakiramdam na parang may nabali isang lumang takot na matagal ng nakasakal sa lahat. Tumingin si Jennifer kay Krisa. Sa mga mata niya may bagyo pa rin pero sa gitna noon may malinaw na apoy. Salamat mahina niyang sabi. Hindi sumagot si Kristina agad. Tumango lang siya parang kapwa nila alam na ang salamat na iyon ay hindi lang para sa dokumento kundi para sa salaming inilagay ni Krina sa harap niya.

Sa wakas nagsalita si Anna. Mahinahon pero buo ang tinig. Mrs. Santos, Jennifer, kung gusto mo may private office ako sa likod. Pwede tayong umupo roon at tatawag tayo ng abogado o pulisya. Tulong-tulong. Tumingin si Jennifer sa paligid kay Richard na matagal niya ng tinatapakan sa batang nagsabi ng totoo sa mga diner na ngayon ay tahimik na kakampi at sa bagong waitress na hindi yumuko.

Hindi ko akalain bulong niya halos sa sarili na dito ko mararamdaman ang unang tunay na kabaitan ko sa matagal na panahon. Hinawakan niya ang telepono ng mahigpit saka tumango. “Sige” sabi niya mas matatag na. Tapos na ang laro. Ang ama mula sa kalapit na mesa, ang lalaking tahimik na nag-on ng voice recorder sa telepono. Ang unang nagsalita.

“Sir,” malinaw niyang sabi. Abogado ako at ang sinabi mo ngayon ay pasok bilang banta at bilang pagtatangkang takutin ng mga saksi. Biglang nabasag ang mahinahong mukha ni Eduardo. Sino ka? Anong ginagawa mo, Rian? Matatag ang boses ng abogado. Saksi sa pagbagsak ng buong panlilinlang mo at dinodokumento ko ang bawat salita.

Legal. Humarap si Jennifer sa kanya. Gulat at puno ng pasasalamat. Salamat sabi niya. Simple at tapat. Walang anuman, sagot ng lalaki. Walang karapat-dapat malin lang ng ganito. Bumalik si Jennifer sa tawag. Ngayon may nakakatakot na kalmadong dala ang boses niya. Eduardo o Edwardo Santos Silva ba dapat. Alam ko na ang lahat.

Ang totoong pangalan mo. Ang criminal record mo. Si Angel. Ang mga bata. Ang ninakaw na pera. Ang mga pekeng identidad. Ang plano mong tumakas. Lahat. Jennifer umpisa ni Edwardo. At ngayon ang tono niya ay desperado nakikiusap. Huwag mo akong tawaging Jennifer singhal niya. Nawala ang karapatan mong banggitin ang pangalan ko nung ginawa mong kasinungalingan ang buong buhay ko.

Pwede nating pag-usapan to. Pakiusap tayong dalawa lang sa bahay. Wala ng bahay. Malamig niyang sagot. Gaya ng wala ng kasal. gaya ng hindi umiiral si Eduardo Santos. Bal pakiusap hindi niya pinansin ang lambing na sinusubukan nitong ipasok lalong tumalim ang boses niya. Ang gusto ko na lang malaman ngayon nasaan si Angel at ang mga bata.

Hindi ko alam ang sinasabi mo pero lumapit si Kristina malinaw at diretso. Nasa apartment siya sa Ruadas Palmeras number 847. Yung binili mo gamit ang mana ni Jennifer. Malamang nag-iimpake na ngayon si Angel. Nabasag ang boses ni Eduardo. Paano mo alam yan? Dahil kalmadong sabi ni Kristina na may bahagyang satisfaction.

Hindi tulad mo marunong akong magbantay. At dahil tinawagan ako ni Angel kagabi. Lumingon si Jennifer na gulat. Tinawagan ka niya. Tumango si Kristina. Nalaman niya ang plano, ang totoong plano. Hindi niya alam na iiwan mo siya para siya ang sumalo ng legal na bagsak. Nang na-realize niya yon galit na galit siya.

Yumuko si Jennifer ng bahagya. Mausisa pero maingat. Anong sinabi niya? Gusto ka niyang makausap. Sagot ni Krina. Harapan. Kayong dalawa lang. Sa speaker, sumabog ang panic ni Eduardo. Huwag niyo yang gawin. Hindi niyo alam kung anong pinapasok niyo. Hindi alam ano singal ni Jennifer na pinaglaruan mo ang dalawang babae ng mahigit isang dekada na itinayo mo ang lahat sa kasinungalingan at pera ng iba.

Maipapaliwanag ko? Hindi putol ni Jennifer. Boses na parang bakal. Wala ka ng karapatang magpaliwanag. Mag-uusap kami ni Angel. Wala ka roon. Babae sa babae walang manipulasyon. Jennifer pakiusap. Nakikiusap ako. Pinutol niya ang tawag. Sandaling nanatiling nakapako sa katahimikan ng restaurant.

Tapos nagsimulang pumalakpak si Richard. Isang palakpak. Dalawa. Sumunod si Anna pati ang abogado. Ang asawa niya, ang mga anak nila. Isa-isa tumayo ang mga customer at pumalakpak. Sa loob ng ilang segundo napuno ang restoran ng palakpakan hindi lang para sa katotohanan kundi para sa lakas ng loob na harapin nito. Nakatayo si Jennifer Tulala habang nakikita ang mga taong dati niyang minamaliit at ngayon siya ang pinapalakpakan nila.

Nalilito siya. Bakit kayo pumapalakpak? Lumapit si Richard, kumikislap ang mga mata dahil nakita naming natagpuan ng isang babae ang lakas niya. Dagdag ni Anna, “At dahil ginawa mo ang bagay na hindi namin nagawa, hinarap mo na ang totoong kaaway.” Humarap si Jennifer kay Chrisa. Nasaan si Angel ngayon? Sa bahay malamang.

Naghihintay kay Edwardo para harapin siya. Hindi niya alam na naunahan na natin. Dahan-dahang tumango si Jennifer saka isinilid ang sobre ng mga dokumento sa bag niya. Kung ganon, tara na. Sabi niya, gusto kong makilala ang babaeng bumuo ng pamilya kasama ang asawa ko. Sigurado ka? Tanong ni Krina, baka mahirap yang pagkikita. Napatawan ng tuyo si Jennifer.

Mas mahirap pa ba kaysa matuklasang nakaraang taon ng buhay ko ay isang planadong kasinungalingan? Nagdududa ako. Lumapit ang abogado. Ma’am, pwede ba akong magbigay ng payo? Pakiusap. Magdala kayo ng mga saksi at i-record ang lahat. Kung haharapin niyo siya, kailangan niyo ng ebidensya. Sasama ako sa’yo. Sabi ni Krisa.

At kung tutuusin, dagdag ni Richard, sasama rin ako. Tumingin si Jennifer sa kanya gulat. Ikaw, matapos ang lahat, tumango si Richard. Pinahiya mo ako, marami. Pero ngayon, nakita kitang kumawala sa mga tanikalang hindi mo man lang alam na nakapulupot sa’yo. At karapat-dapat yon sa respeto.

Lumapit si Anna, mabait ang mga mata. Huwag kayong mag-alala. Maaga nating isasara ang restaurant ngayon. Iyun ang talagang mahalaga. Bulong ni Jennifer at ang boses niya ay malambot at may kung anong bago pag-asa. Tumingin siya sa paligid sa mga taong tumatayo sa tabi niya. Mga taong dati niyang minamaliit pero ngayo’y kusang nag-aalok ng suporta.

Hindi dahil obligado, hindi dahil takot, kundi dahil may tunay na malasakit. Bakit niyo ‘to ginagawa para sa akin?” tanong niya. Nabibiyak ang boses sa emosyon. Nag-iipon ng luha sa mga mata. Ang pinakamaliit na boses sa silid ang sumagot. “Dahil hindi na po kayo mean.” Sabi ng limang taong gulang na bata nakangiti habang tumitingala sa kanya.

“Matapang na po kayo.” Lumuhod si Jennifer at marahang hinawakan ang mga kamay ng bata. Salamat, mahina niyang sabi dahil ipinakita mo sa akin kung gaano ako naging mali. Walang ano man. Masiglang sagot ng bata. Sabi ni Mommy, lahat daw ay deserve ng second chance. Tumayo si Jennifer, pinunasan ng mukha at humarap sa grupong nasa paligid niya kina Chrina, Richard Anna at sa abogado. “Tara na.

” Sabi niya na may tahimik na determinasyon panahon na para tapusin ang kasinungalingang ito. Sa unang pagkakataon sa loob ng la taon, hindi na mga taong takot sa kanya ang nakapaligid kay Jennifer Santos kundi mga taong piniling tumayo sa tabi niya. At ang imperyo ng kasinungalingan ni Eduardo ay malapit ng gumuho.

Ang apartment sa Rua Das Palmeras ay eksaktong uri ng lugar na pipiliin ni Eduardo para sa lihim niyang buhay. Magarbo, discrete at nasa parte ng lungsod na hindi masyadong nagtatanong ang mga tao. Nang dumating sila, huminga ng malalim si Jennifer. Pinapatag ang sarili. May oras ka pa para umatras. Mahinang sabi ni Kristina.

Hindi sagot ni Jennifer. Kailangan ko siyang harapin. Kailangan kong maintindihan kung paano niloko ng iisang lalaki ang dalawang babae ng napakatagal ng hindi namin alam. Sumakay sila ng elevator papunta sa ikalimang palapag. Sa apartment 5 at po. Nag-aalinlangan si Jennifer ng isang tibok lang bago pinindot ang doorbell.

Ang babaeng nagbukas ng pinto ay malayong-mayo sa inaasahan niya. Si Angel ay mukhang nasa 40, naka-jeans at simpleng t-shirt. Nakatali ang brown niyang buhok sa ponytail. At ang maitim na bilog sa ilalim ng mata ay tanda ng maraming gabing kulang sa tulog. Hindi siya mukhang kabit, mukha siyang ina. Ikaw si Jennifer ba? Sabi ni Angel sa pagod na boses. Matagal na kitang hinihintay.

At ikaw si Angel sagot ni Jennifer. Tahimik na sinusuri ang babaeng nakahati sa buhay ng asawa niya. Pakiusap, pasok kayo. Kayong lahat. Mas binuksan pa ni Angel ang pinto. Nasa kapatid ko ang mga bata. Dagdag niya. Hindi ko naisip na dapat silang nandito para dito. Sa loob simple pero mainit ang apartment.

May mga drawing ng bata sa ref, may mga laruan sa sulok. May malalambot na unan sa sofa. Tunay itong tahanan. Hindi isang designer na harapan. Kape! Alok ni Angel. Tumango si Jennifer at umupo. Habang papunta si Angel sa kusina, nagsalita siya ng hindi lumilingon. “Nalaman ko tungkol sa inyo. Dalawang linggo na ang nakalipas.” Sabi niya.

May mga dokumentong naiwan si Eduardo Rito ng hindi sinasadya. marriage certificates, bank transfers, mga litrato, bahagyang yumuko si Jennifer. Anong naramdaman mo? Huminto si Angel sa paghalo ng asukal at sa wakas ay humarap. Ginhawa, sagot niya. Bigla n naging malinaw ang lahat ng palusot niya kung bakit nawawala siya tuwing holiday.

kung bakit hindi niya ako dinadala sa company events. Kung bakit palagi siyang may biyahe, may urgent na meeting. Dinala niya ang kape at umupo sa tapat ni Jennifer. Sabi niya, “Exwife ka raw niya.” Dagdag ni Angel. Isang mapait na babaeng kumuha ng lahat sa kanya na sinusubukan daw niyang buuin ulit ang buhay niya mula sa abo.

Anak ng bulong ni Richard tapos napigil ang sarili. Sorry, hindi kailangan.” Sabi ni Angel na halos ngumiti. Mas malala pa ang nasabi ko. Sumipsip si Jennifer ng kape. “Minahal mo ba siya?” Matagal na sandali ang lumipas bago tumango si Angel. Minahal ko yung bersyon niya na ipinakita niya sa akin. Yung lalaking nagbabasa ng bedtime stories, nag-uuwi ng ice cream, yumayakap sa akin kapag umiiyak ako. Pero hindi siya totoo.

Isa lang siyang character. Lumambot ang mukha ni Jennifer. Nang malaman mo tungkol sa akin, nagbago ang lahat. Napagtanto kong hindi ko talaga siya nakilala. Sagot ni Angel. Maingat na sumali si Anna. Paano ang mga bata? Alam ba nila? Hindi lahat. Buntong hininga ni Angel. Alam lang nila na nasa business trip ang tatay nila.

Pero kailangan ko ring sabihin sa kanila balang araw. Biglang tumunog ang telepono ni Angel. Tiningnan niya ang screen at namutla, “Shatoo.” Sumagot ka. Sabi ni Jennifer. “Ay speaker mo.” Pinindot ni Angel ang button. Angel Sweetheart. Boses ni Eduardo sa linya. Nasaan ka? Dumating ako sa apartment. Wala ka rito. “Nandito ako, Eduardo.” Malamig na sabi ni Angel.

“At may kasama ako.” “Kasama.” “Asawa mo.” Sabi ni Angel, “Si Jennifer. Naalala mo siya?” May saglit na katahimikan. Tapos sinubukan ni Edward tumawa. Angel, ano to? Joke ba? Hindi ito joke, putol ni Jennifer. O tatawagin ba kitang Eduardo Santos Silva? Peste! Bulong ni Edwardo na wala ang pagpapanggap. Ayos yang mga bata.

Tanong ni Jennifer kay Angel. Hindi siya pinapansin. Ayos sila. Sagot ni Angel. Ligtas at malayo sa lahat ng ito. Eduardo matatag na sabi ni Jennifer. May isang oras ka para pumunta rito. Mag-isa. May mga tanong kami ni Angel at sasagutin mo, “Hindi ako. Pupunta ka,” singhal ni Angel dahil kung hindi pupunta kami sa pulis at gustong-gusto nilang marinig ang tungkol sa ibang buhay mo.” Binaba niya ang telepono.

“Darating siya.” Sabi ni Angel. “Duwag si Eduardo pero hindi siya tanga. Alam niyang tapos na siya.” Pagkalipas ng apat na’tang minuto, pumasok si Eduardo at nakita niyang magkaharap siya ng dalawang babae, si Jennifer at si Angel. Magkatabing nakaupo sa likod nila nakatayo sina Chrisa, Richard at Anna. Mga tahimik na saksi.

Nasa mukha niya ang katotohanan. Talo na siya. Umupo ka. Utos ni Angel. Itinuro ang nag-iisang upuang nakaharap sa kanila. Umupo si Eduardo. 15 taon simula ni Jennifer kalmado pero nakapapaslang tono. 15 taon ng kasinungalingan. 1 para sa akin. Dagdag ni Angel. 1 taon ng pagpapanggap na ibang tao ka. Bumuka si Eduardo para magsalita.

Pero itinaas ni Jennifer ang kamay. Huwag ikaw ang tatahimik. Hindi pa. Nasabi na naming dalawa ni Angel ang kailangan naming sabihin sa isa’t isa. Ngayon ito ang gusto namin sayo. Dalawang bagay sabi ni Angel. Una sabi ni Jennifer, ibabalik mo ang bawat sentimong ninakaw mo mula sa mana ko. Ikalawa, dagdag ni Angel, susuko ka sa pulis.

Kung hindi, tanong ni Edwardo, halos pabulong, “Gagawin namin para sao sabi ni Angel.” Itinataas ang telepono. Naka-record ang pag-amin mo. Nasa amin lahat ng dokumento. At handa si Kristina mag-testify. Sumiklab ang tingin ni Edwardo kay Krina. Galit. Sinira mo ang buhay ko. Hindi. Mahinawong sagot ni Krisa. Ikaw ang sumira niyan.

Inilabas ko lang sa liwanag ang mga kasinungalingan mo. Tahimik. Halatang tumatakbo sa isip ni Eduardo ang mga natitira niyang option. Kaunti na lang ang mga bata. Ayos sila putol ni Angel. Malalaman nila ang totoo at poprotektahan sila at susuportahan. Dagdag ni Jennifer. Dahil habang ginamit mo ang kapangyarihan para manloko, natutunan ko na ang tunay na lakas ay ang paggamit ng mayroon ka para protektahan ang iba.

Bumalik si Jennifer sa LeBernarden hindi na bilang taong kinatatakutan kundi bilang karaniwang bisita. Naaresto si Eduardo at ibinalik para humarap sa hustisya sa iba’t ibang estado. Si Angel ay bumalik sa bayang kinalakhan niya at nanatili silang magkaibigan ni Jennifer. “Kumusta ang bagong buhay?” tanong ni Kristina habang inilalapag ang tasa ng kape sa harap niya. Gumiti si Jennifer.

Iba nakakatakot minsan pero sa wakas totoo. Lumapit si Richard. Mrs. Jennifer, pwede po ba akong magsabi? Syempre, mas naging mabuting tao na po kayo mula ng nalaman niyo kung sino kayo talaga. Ngumiti si Jennifer ng mainit at tunay. Alam mo Richard, ginugol ko ang maraming taon na iniisip na ang kalupitan ay lakas na ang kapangyarihan ay galing sa pagpapaliit ng iba. Pero mali ako.

Tumingin siya sa paligid ng restaurant. Payapa, masaya, malaya sa takot. Minsan, sabi niya kay Krinaa, kailangan tayong basagin ng buhay para ipakita kung paano muling magtayo ng tama. At sa sandaling iyon, naunawaan ng lahat sa LBernarden. May nasaksihan silang bihira. Hindi lang hustisya kundi pagbabago ng puso ng tao. Hindi lang iniligtas ni Kristina ang sarili niya.

Iniligtas din niya ang kaluluwa ng babaeng hindi man lang napansin na matagal na pala siyang naliligaw. No