Hindi ko akalain na ang lalaking mahal ko, ang ama ng anak ko, ay titignan ako sa mata at mag-aalinlangan na ang aming sanggol ay sa kanya. Ngunit naroon ako, nakaupo sa aming beige na sopa, hawak ang aming maliit na anak habang ang aking asawa at ang kanyang mga magulang ay naghahagis ng mga akusasyon tulad ng mga kutsilyo.

Nagsimula ang lahat sa isang tingin. Nakasimangot ang biyenan kong si Patricia nang makita niya si Ethan sa unang pagkakataon sa ospital. “Hindi siya mukhang Collins,” bulong niya sa aking asawang si Mark, nang akala nila ay natutulog ako. Nagkunwaring hindi ako nakinig, pero mas nasaktan ako sa mga salita niya kaysa sa mga tahi mula sa cesarean section.

Noong una, hinayaan na lang ito ni Mark. Natawa kami sa bilis ng pagbabago ng mga sanggol, kung paano naipit ni Ethan ang ilong ko at baba ni Mark. Ngunit ang binhi ay nakatanim, at dinilig ito ni Patricia sa kanyang makamandag na hinala sa bawat pagkakataon.

“Alam mo ba? Si Mark ay may asul na mga mata ng sanggol,” sabi niya sa isang kalkuladong tono habang itinataas niya si Ethan sa liwanag. “Nakakatuwang isipin na napakadilim ni Ethan, ‘di ba?

Isang gabi, nang tatlong buwang gulang si Ethan, huli na si Mark sa trabaho. Nakaupo ako sa sofa at nagpapasuso sa sanggol, marumi at pagod ang buhok ko na nakasabit sa akin na parang mabigat na amerikana. Ni hindi man lang niya ako binigyan ng isang halik ng pagbati. Tumayo siya na nakatiklop ang kanyang mga braso.

“Kailangan nating mag-usap,” sabi niya.

Sa mga sandaling iyon alam ko na kung ano ang mangyayari.

Naniniwala sina Mommy at Daddy… Mas mainam na magpa-DNA test. Upang linawin ang mga bagay-bagay.”
“Upang linawin ang mga bagay-bagay ” inulit ko, ang aking tinig ay hoarse sa hindi makapaniwala. “Sa palagay mo ba niloko kita?”

Hindi komportable si Mark. “Siyempre hindi, Emma. Ngunit nag-aalala sila. At ako… Gusto ko lang ilagay ito sa likod ko. Para sa lahat.”

Naramdaman kong lumulubog ang puso ko sa aking tiyan. Para sa lahat. Hindi para sa akin. Hindi para kay Ethan. Para sa kapayapaan ng isip ng kanyang mga magulang.

“It’s okay,” sabi ko matapos ang mahabang katahimikan, at hinawakan ang aking mga labi para hindi humihikbi. “Gusto mo ba ng ebidensya? Magkakaroon ka ng pagsubok. Pero may gusto akong kapalit.”

Nakasimangot si Mark. “Ano ang ibig mong sabihin?”

“Kung tatanggapin ko ito—ang pagkakasala na ito—pagkatapos ay sumasang-ayon ka na hayaan akong hawakan ang mga bagay-bagay sa aking paraan kapag lumabas ang resulta na alam kong lalabas,” sabi ko, nanginginig ang aking tinig ngunit matatag. “Sa ngayon, sa harap ng mga magulang mo, papatayin mo na ang sinumang patuloy na nagdududa sa akin kapag natapos na ito.”

Nag-alinlangan si Mark. Nakita ko ang kanyang ina sa likuran niya, tensiyonado, na nakakrus ang mga braso at nanlalamig ang kanyang mga mata.

“Paano kung hindi?” tanong niya.

Napatingin ako sa kanya, habang ang malambot na paghinga ng aming sanggol ay nagpapainit sa aking dibdib. “Pagkatapos ay maaari kang umalis. Lahat sila ay maaaring pumunta. At huwag nang bumalik.”

Siksik ang katahimikan. Binuksan ni Patricia ang kanyang bibig para magprotesta, ngunit pinatahimik siya ni Mark sa kanyang tingin. Alam niya na hindi ako nagbibiro. Alam ko na hindi ko siya nilinlang, na si Ethan ay kanyang anak—ang kanyang buhay na larawan kung mag-abala siyang tumingin sa lampas sa lason ng kanyang ina.

“Okay lang,” sabi ni Mark sa wakas, habang hinawakan ang kanyang kamay sa kanyang buhok. “Gagawin namin ang pagsubok. At kung lumabas ito tulad ng sinasabi mo, tapos na. Wala nang tsismis. Wala nang mga paratang.”

Parang nalunok ni Patricia ang isang lemon. “Ito ay katawa-tawa,” sabi niya. “Kung wala kang itinatago—”

“Wala naman akong itinatago,” bulong ko. “Ngunit tila ginagawa mo—ang iyong pagkamuhi sa akin, ang iyong patuloy na pakikialam. Tapos na ito kapag lumabas na ang resulta. O hindi mo na muling makikita ang iyong anak o apo.”

Napabuntong-hininga si Mark pero hindi siya nagsalita.

Ang pagsubok ay ginawa makalipas ang dalawang araw. Isang nurse ang kumuha ng sample mula sa bibig ni Ethan habang humihikbi ito sa aking mga bisig. Ginawa rin ito ni Mark, malungkot. Nang gabing iyon, hinawakan ko si Ethan sa aking dibdib, bumulong ng paumanhin na hindi ko maintindihan.

Hindi ako nakatulog habang hinihintay ang resulta. Ginagawa ni Mark—sa sopa. Hindi ko matiis na nakahiga siya sa kama namin habang nagdududa siya sa akin, ang anak namin.

Nang makarating na ang resulta, binasa muna ito ni Mark. Lumuhod siya sa harap ko, nanginginig ang papel sa kanyang mga kamay.
“Emma. Pasensya na talaga. Hindi ko dapat kailanman …”

“Huwag mo akong patawarin,” malamig kong sabi. Hinawakan ko si Ethan mula sa crib at pinaupo siya sa aking kandungan. “Humingi ka ng tawad sa anak mo. At pagkatapos ay ang iyong sarili. Dahil nawala ka lang sa isang bagay na hindi mo na mababawi.”

Ngunit hindi pa ito tapos. Ang pagsubok ay kalahati lamang ng labanan. Nagsisimula pa lang ang plano ko.

‘

Tahimik na umiiyak si Mark, pero hindi ko na maramdaman ang awa. Tumawid siya sa isang linya na hindi nahuhulog nang may luha o paghingi ng paumanhin. Pinayagan niya ang kanyang mga magulang na maghasik ng lason sa aming bahay.

Nang gabing iyon, habang natutulog si Ethan sa aking kandungan, isinulat ko sa aking kuwaderno, “Hindi na nila ako paparamdam na mas mababa pa. Ngayon, ako na ang nag-set up ng rules.”

Kinabukasan, pinapunta ko si Mark at ang kanyang mga magulang sa sala. Malamig ang kapaligiran. Si Patricia ay may karaniwang mapagmataas na ekspresyon, kumbinsido na, kahit paano, may kapangyarihan pa rin siya sa akin.

Tumayo ako dala ang sobre ng pagsubok sa aking kamay.
“Eto ang katotohanan na gusto nila nang husto,” sabi ko, at ibinaba ito sa mesa. Si Ethan ang anak ni Mark. Punto.

Hinawakan ni Patricia ang kanyang mga labi, naghahanap ng bagong paraan para atakehin ako. Itinaas ko ang kamay ko para pigilan siya.
“Makinig kang mabuti: mula sa araw na ito, hindi ka na muling magdududa sa aking integridad. Hindi mo na muling iinsulto o tatanungin ang anak ko. At kung gagawin mo ito, ito na ang huling pagkakataon na makikita mo siya.

Sinubukan niyang magsalita ni Mark pero pinigilan ko siya.
“At ikaw, Mark. Hindi sapat na humingi lang ng tawad. Gusto ko ng mga facts. Gusto ko ng isang kasal kung saan ako ay ipinagtatanggol, hindi pinagtaksilan. Kung sakaling mag-alinlangan ka sa akin, kung papayagan mo ang isang tao na hindi ako iginagalang, hindi mo na kailangang humingi ng paumanhin. Kailangan mo lamang pirmahan ang mga papeles ng diborsyo.

Ang katahimikan ay ganap. Sa kauna-unahang pagkakataon, hindi na siya nakapagsalita, at sa kauna-unahang pagkakataon ay hindi na siya nakapagsalita. Tumango si Mark, nakababa ang kanyang mga mata, alam niyang hindi siya nakikipag-usap.

Iba na ang mga sumunod na araw. Nagsimulang magsikap si Mark: tinanggihan niya ang mga tawag ng kanyang ina nang magsimula siya sa kanyang mga nakakalason na komento, nanatili sa bahay nang mas matagal kasama si Ethan, at nakipag-ugnayan pa sa akin sa couples therapy. Ngunit hindi ko nakalimutan. Ang mga sugat ay tumatagal ng oras upang gumaling.

Makalipas ang ilang buwan, nang makita ko si Patricia sa pintuan na nagsisikap na pumasok nang hindi inaabisuhan, si Mark ang nakasagabal.
“Mommy,” sabi niya sa matigas na tinig. Wala na. Kung hindi mo kayang irespeto si Emma, hindi ka maaaring maging sa buhay namin.

Doon ko napagtanto na baka may pag-asa pa rin. Hindi dahil nabura na ang nakaraan, kundi dahil sa wakas ay naunawaan na niya ang nawala sa kanya… at kung ano pa rin ang maaari niyang i-save.

Nang gabing iyon, habang mapayapa na natutulog si Ethan, isinulat ko sa aking notebook ang isa pang pangungusap:
“Hindi ako ang kailangang patunayan ang anumang bagay. Sila iyon. At kung ano ang ipinakita nila ay kung sino talaga sila. ”

Sa kauna-unahang pagkakataon sa loob ng mahabang panahon, ipinikit ko ang aking mga mata at nakatulog nang payapa.