Sa mga liblib na kalye ng Maynila, kung saan ang mga jeepney ay maingay na parang ingay, madalas akong mag-isang gumala sa maulan na hapon. Ito ang aking paraan upang makatakas sa walang tigil na pag-aaway sa bahay. Ang aking mga magulang, na palaging nangangarap ng isang matatag na buhay, ay hindi kailanman naunawaan kung bakit pinili ng kanilang anak na babae ang isang mahirap na landas. Pinag-uusapan nila ang tungkol sa hinaharap, tungkol sa mga lalaking nakasuot ng makintab na suit na nagtatrabaho para sa malalaking kumpanya, tungkol sa mga mamahaling apartment sa Makati. Para sa akin, isang tahimik na pigura lamang ang nakikita ko, na may magaspang na mga kamay at mainit na ngiti. Ngunit hindi ko sinabi kahit kanino ang tungkol sa kanya. Hindi ngayon.

Nang araw na iyon, nakilala ko siya sa isang maliit na welding shop sa tabi ng Ilog Pasig. Isa siyang welder, ang kanyang mga kagamitang pangproteksyon ay natatakpan ng alikabok ng metal, ang kanyang mga mata ay kumikinang kapag nagsasalita siya tungkol sa perpektong mga welding. “Alam mo, ang welding ay tungkol sa pagdudugtong ng mga sirang bagay,” ang lagi niyang sinasabi, ang kanyang boses ay kasinglalim ng ilog sa gabi. Natawa ako, iniisip na ang buhay ko ay nangangailangan din ng isang taong magbubuklod ng mga sirang piraso. Mariing tumutol ang aking mga magulang. “Anak ko, anong kinabukasan ang mayroon ang isang welder? Kahirapan?” Sumigaw ang aking ama, umiyak ang aking ina. Tumugon ako, habang may luha sa aking mga mata: “Mahal ko siya, hindi dahil sa kanyang trabaho!” Tumagal ang mga pagtatalo nang ilang buwan, hanggang sa puntong isang gabi ay tumakas ako sa bahay, naggala sa ulan, para lang patunayan na tunay ang aking pag-ibig.

Sa wakas, sumuko na sila. Simple lang ang kasal sa isang maliit na simbahan sa Quezon City, kasama lamang ang malalapit na kaibigan at kamag-anak. Nakasuot siya ng luma ngunit malinis na Barong Tagalog, ako naman ay nakasuot ng purong puting damit pangkasal. Naupo ang aking mga magulang sa unahan, mukhang malungkot ngunit sinusubukang ngumiti. Ang bahay ng kanyang asawa ay nasa mga suburb ng Caloocan, isang maliit na bahay na may taniman ng mga prutas. Mainit akong tinanggap ng mga magulang ng aking asawa nang may mainit na yakap, ngunit ramdam ko ang pag-aalangan sa kanilang mga mata. “Nakauwi na ang aking manugang, mula ngayon ay isa na tayong pamilya,” sabi ni Ginang Alona, ​​nanginginig ang kanyang boses. Akala ko isa lamang itong emosyon ng isang masayang araw.

Sa gabi ng kasal, ang maliit na silid ay pinalamutian ng mga murang bulaklak ng Sampaguita na binili sa palengke. Niyakap ako ni Jose, bumubulong ng mga salita ng pagmamahal. “Ikaw ang pinakadakilang regalo ng buhay ko.” Kumakabog ang puso ko, may halong kaligayahan at kaba. Bago matulog, kumatok ang biyenan ko sa pinto at inabot sa akin ang isang maliit na kahon na nakabalot sa pulang papel. “Regalo ito sa kasal ng pamilya ng asawa ko. Buksan mo, para hindi mo makalimutan.” Kakaiba ang ngiti niya, pagkatapos ay mabilis na tumalikod. Tiningnan niya ang kahon, namumutla ang mukha, ngunit pinilit niyang ngumiti: “Buksan mo, baka alahas lang.”

Binuksan ko ang kahon nang nanginginig ang mga kamay. Sa loob ay walang alahas, walang pulseras o kuwintas. Isa itong gusot na papel, na may matingkad na pulang numero:

“50 milyong piso na utang.” Tumigil sa pagtibok ang puso ko. Isa itong loan note mula sa isang underground casino, kitang-kita ang lagda niya sa ibaba. “Sugal? Ikaw… nagsinungaling ka sa akin?” sigaw ko, habang umaagos ang mga luha sa aking mukha. Naupo siya sa kama, nakayuko ang mukha. “Mahal ko, ayoko nito. Lulong na ako sa pagsusugal simula pa noong bata pa ako, sinubukan kong huminto pero hindi ko magawa. Mahirap ang pamilya namin, akala ko babaguhin ng pagpapakasal sa iyo ang mga bagay-bagay.” Nasasaktan ako, pakiramdam ko ay gumuho ang buong mundo ko. Bakit wala siyang sinabi? Bakit ako binigyan ng mga biyenan ko ng “regalo” na ito? Tumakbo ako palabas ng kwarto, umupo sa beranda at umiyak sa ilalim ng kalangitan sa gabi.

Kinabukasan, humingi ako ng diborsyo. Dumating ang mga magulang ko, galit ang mga mukha. “Alam ko na, anak!” sigaw ni Tatay. Pero pagkatapos, nangyari ang hindi inaasahan. Hinila ako ng biyenan ko papasok sa kwarto niya, sabay bulong: “Anak, huwag kang magmadali. Hindi sa anak niya ang utang na iyan.” Natigilan ako. Aniya, napupuno ang boses: “Utang iyon ng asawa mo. Lulong siya sa sugal, nanghiram ng pera sa isang mangungutang, at pagkatapos ay namatay dalawang taon na ang nakalilipas. Si Jose, siya ang umako ng utang ng kanyang ama, nagtatrabaho araw at gabi bilang welder para mabayaran ito. Ayaw niyang sabihin sa akin dahil natatakot siyang iwan siya ng kanyang anak.” Natigilan ako. Kaya hindi ba siya sugarol? Isa lang ba siyang biktima? Bumalik ako sa kwarto, tiningnan ko siyang nakaupo nang nakayuko sa sulok ng kama. “Bakit hindi mo sinabi sa akin?” tanong ko, nanginginig ang boses. Tumingala siya, namumula ang mga mata: “Natatakot akong mawala ka. Mahal na mahal kita, pero puno ng utang ang buhay ko.” Lumambot ang puso ko, ngunit may isa pang sorpresa ang dumating. Kinuha niya ang isang lumang notebook mula sa aparador. “Tingnan mo ito. Nakabayad na ako ng 20 milyon, gamit ang perang kinita ko sa pagwelding araw at gabi. Susubukan kong bayaran ang natitirang 30 milyon.” Binuklat ko ang notebook, nakita ang mga numerong siksik, ang mga bayarin sa overtime. Hindi siya adik sa sugal, dala-dala lang niya ang pasanin ng nakaraan ng kanyang pamilya.

Pero hindi doon natapos ang kwento. Pagkalipas ng ilang araw, habang sinusubukan kong mag-adjust sa aking bagong buhay, isang kakaibang lalaki ang pumunta sa aking bahay. Inaangkin niyang isa siyang pinagkakautangan, at agad na humingi ng 50 milyon. “Kung hindi ka magbabayad, susunugin ko ang bahay na ito” ungol niya. Natakot ako, pero kalmado lang siya: “Sandali lang po.” Pagkatapos ay may tinawagan siya. Bigla, dumating ang mga pulis ng PNP at inaresto siya. Lumabas na palihim siyang nakipagtulungan sa mga pulis para ilantad ang sindikato ng mga nagpapautang. Ang utang ay 10 milyon lamang, ang natitira ay ilegal, labis na interes. Dalawang taon na siyang nagtatala at nangongolekta ng ebidensya.

Niyakap ko siya at umiyak. “Ang galing mo, bakit hindi mo sinabi?” He laughed: “Gusto ko mahalin mo ako para sa kung sino ako, hindi dahil babae ako.” Ngunit ang pinakamalaking sorpresa ay dumating isang gabi, nang ang aking mga biyenan ay nagkaroon ng hapunan ng pamilya. Iniabot niya sa akin ang isa pang kahon, kagaya ng una. “Ito ang tunay na regalo, anak.” Nasa loob ang isang savings book na may 60 million pesos, mula sa pagbebenta ng aking lupang sinilangan sa Batangas. “Ibinenta ko lahat para bayaran ang utang ng anak ko, pero gusto kong subukan ang puso ng manugang ko. Kung iiwan mo siya dahil sa utang, hindi ka karapat-dapat.” nabigla ako. Kaya ang unang “regalo” ay pekeng? Ito ba ay isang paraan upang subukan ako?

Napatingin ako sa kanya, tapos sa buong pamilya. Nangilid ang mga luha. Lumalabas, ang pag-ibig ay hindi lamang tungkol sa pag-aayos ng mga sirang piraso, kundi tungkol din sa pagtagumpayan ng mga hindi inaasahang hamon. Nagyakapan kami sa ilalim ng dilaw na ilaw, at alam kong marami pang sorpresa ang buhay na ito. Pero kasama siya, handa akong harapin ang mga ito.