Mahimbing pa rin siyang natutulog sa kama.
Parang walang nangyari.
Parang hindi niya dinurog ang puso ko sa harap mismo ng aking mga mata ilang oras lang ang nakalipas.

Tumingin ako sa screen ng aking telepono.
Hindi kilalang numero. Isang mensahe.

“Pasensya ka na sa pinagdaanan mo. Pero kailangan mong makita ito.”

May larawan sa ibaba.

Sa una, hindi ko agad naunawaan ang aking nakikita. Malabo ang kuha, parang kinunan mula sa malayo. Mukha itong isang opisina. Dalawang tao ang nakaupo sa harap ng mesa ng isang sekretarya.

Pinalaki ko ang larawan.

At gumuho ang aking kaluluwa.

Siya iyon. Ang aking asawa.
Ngunit luma ang litrato—marahil kuha dalawang taon na ang nakalipas. Nasa gitna siya ng pagpirma ng mga dokumento.

At sa kabilang panig ng mesa ay…
ang aking ama.

Isang taon at kalahati na ang nakalipas mula nang mamatay ang aking ama. Biglaang atake sa puso, sabi nila. Wasak na wasak ako noon. Ako ang nag-iisa niyang anak.

Minana ko ang lahat—ang kanyang negosyo, mga ari-arian, at ipon. Isang yaman na hindi ko hiniling at halos dumurog sa akin sa bigat ng responsibilidad.

Ngunit sa larawang iyon, buhay ang aking ama.
At kasama niya ang lalaking iyon.

Ang lalaking humiya sa akin sa mismong gabi ng aming kasal.

Paano ito posible?
Bakit sila magkasama?

Nanginginig ang aking mga kamay habang muling tinitingnan ang larawan. Ang mga papeles sa mesa. Ang petsa sa sulok ng dokumento.

Marso 15.
Dalawang buwan bago mamatay ang aking ama.

May isa pang mensahe ang dumating.

“Binago ng iyong ama ang kanyang testamento noong araw na iyon. Ang lahat ng mamanahin mo ay magiging iyo LAMANG kung ikaw ay mag-aasawa bago mag-30.
Kung hindi, mapupunta ang lahat sa isang foundation. Alam ito ng iyong asawa. Sinabi ito ng iyong ama sa kanya. At pinaghandaan niya ang lahat.”

Nawala ang hangin sa aking dibdib.

Hindi ito maaaring totoo.

Ngunit habang binabasa ko, unti-unting nagtagpo ang lahat.
Bawat kasinungalingan.
Bawat piraso ng palaisipan.

Nakilala ko si Damián walong buwan na ang nakalipas.

Sa isang café. Mag-isa akong umiinom ng tsaa, pilit tinatakasan ang kawalan na iniwan ng pagkamatay ng aking ama. Umupo siya sa katabing mesa. Ngumiti. Nagtanong kung maaari niyang makasalo ang mesa dahil puno na ang iba.

Nag-usap kami nang ilang oras.

Mabait siya. Nakakatawa. Maalalahanin.
Pinakinggan niya ako—tulad ng walang sinumang nakinig sa akin sa mga buwang iyon. Pinatawa niya ako. Unti-unti, binuhay niya akong muli.

Naging kami.
Mabilis ang lahat. Masyadong mabilis, ngayon ko lang napagtanto.

Pagkalipas ng tatlong linggo, sinabi niyang mahal niya ako.
Pagkalipas ng isang buwan at kalahati, ipinakilala niya ako sa kanyang ina.
Pagkalipas ng apat na buwan, inalok niya akong magpakasal.

Bulag ako sa aking sakit. Hindi ako nagtanong. Hindi ako nagduda. Gusto ko lang maramdaman na may nagmamahal sa akin. Gusto kong maniwala na may taong tunay na pumili sa akin.

At alam niya iyon.

Alam niyang marupok ako.
Na kailangan ko ng sandalan.
Na apat na buwan na lang ang pagitan bago ang ika-30 kong kaarawan noong kami’y nagkakilala.

Lahat ay planado.

Mga romantikong date.
Matatamis na salita.
Mga pangakong walang katotohanan.

Isa itong plano.

At ako…
ako ay naniwala.

Habang nakaupo ako sa hotel room, siya’y natutulog ilang hakbang lamang ang layo, may isang bagay na nabasag sa loob ko.
Ngunit hindi na ito sakit.

May ikatlong mensahe. Mas mahaba.

“Pinaghinalaan ng iyong ama ang iyong asawa. Ipinimbestiga niya ito. Natuklasan niyang kasal na ito sa ibang babae.”

Ang babaeng nakita ko ngayong gabi.

“Ngunit kinumbinsi ni Damián ang iyong ama na makikipagdiborsyo siya. Nagsinungaling siya sa babae. Sinabi niyang mahal ka niya.
Gusto ng iyong ama na maniwala. Gusto ka niyang makitang masaya. Kaya binago niya ang testamento—para hindi ka mag-isa.”

Tinakpan ko ang aking bibig. Muling pumatak ang luha, ngunit galit na ang laman nito.

“Ngunit nalaman ng iyong ama ang katotohanan dalawang linggo bago siya namatay.
Nalaman niyang hindi kailanman makikipagdiborsyo si Damián.
Isa itong panlilinlang.
Babaguhin sana niya muli ang testamento—para protektahan ka.
Ngunit namatay siya bago niya nagawa.”

Ang huling mensahe:

“Hindi natural ang atake sa puso. May ebidensya. Nakatrabaho ko ang iyong ama. Alam ko ang nangyari. May mga dokumento ako. Kung gusto mong malaman ang buong katotohanan, tawagan mo ang numerong ito bukas.”

Huminto ang mundo ko.

Ibig sabihin…
pinatay ang aking ama?
At sangkot si Damián?

Tumingin ako sa kama.
Naroon pa rin siya. Natutulog. Payapa.

At ako, nakaupo sa silya, gusot ang bestida at basang-basa ng luha, ay nakaunawa.

Pinakasalan ko ang isang mamamatay-tao.

Isang lalaking pumatay sa aking ama para sa pera.
Isang lalaking hindi man lang legal na asawa ko—dahil kasal pa siya sa iba.

Hindi ako natulog buong gabi.

Nagplano ako.

Alas-siete ng umaga, tinawagan ko ang numero.
Isang matandang lalaki ang sumagot. Siya ang personal na abogado ng aking ama. Ipinaliwanag niya ang lahat.

May private detective ang aking ama.
May ebidensya.
Mga email. Mensahe. Bank records.

At higit sa lahat—patunay na binayaran ni Damián ang isang tao upang dahan-dahang lasunin ang aking ama gamit ang sangkap na nagdudulot ng atake sa puso.

“May iniwan na instruksyon ang iyong ama,” sabi ng abogado.
“Kung may mangyari sa kanya bago niya mabago muli ang testamento, kailangan kitang kontakin matapos ang iyong kasal. Alam niyang pipilitin ka ni Damián na magpakasal para sa mana. At may plano siya para bitagin ito.”

Nanginig ang aking buong katawan.

Pinrotektahan ako ng aking ama—kahit mula sa libingan.

May nakatagong probisyon ang testamento.

Kung mapapatunayang peke ang aking kasal o may krimeng ginawa ang aking asawa laban sa aking pamilya, awtomatikong mawawalang-bisa ang testamento. Lahat ay babalik sa akin. Walang kondisyon.

“Naipasa na namin ang ebidensya sa pulisya,” dagdag niya.
“Hinihintay na lamang nila ang iyong pahayag.”

Ibinitin ko ang telepono. Huminga nang malalim.

At doon siya nagising.

Ngumiti siya sa akin mula sa kama—ang ngiting minsang umakit sa akin. Ngunit ngayon, kadiliman na lamang ang nakikita ko.

“Masarap ba ang tulog mo?” tanong niya, may halong pangungutya.

Tumayo ako. Hinubad ang aking wedding dress. Nagsuot ng jeans at t-shirt mula sa aking maleta.

“Ano ang ginagawa mo?” tanong niya, naguguluhan.

“Aalis na ako,” malamig kong sagot.

“Hindi mo puwede. Kasal tayo.”

Humarap ako sa kanya. Tinitigan siya sa mata.

“Hindi. Kasal ka pa rin sa kanya. Walang saysay ang kasal na ito—at alam mo iyon.”

Namula siya sa takot.

“Ano… paano mo nalaman?”

“Alam ko ang lahat,” malamig kong sabi.
“Alam kong pinatay mo ang aking ama.
Alam kong pinagplanuhan mo ang lahat.
Alam kong pinakasalan mo ako dahil sa pera.”

Tumayo siya, nagpapanik. Lumapit. Umatras ako.

“Sandali, maipapaliwanag ko—”

“Wala nang dapat ipaliwanag. Nasa pulisya na ang lahat ng ebidensya. Ilang oras na lang, susunduin ka na nila.”

Nawala ang kayabangan sa kanyang mukha. Takot na lamang ang natira.

“Huwag mo itong gawin sa akin,” bulong niya.

“Matagal na itong tapos.”

Kinuha ko ang aking maleta. Binuksan ang pinto.

Bago ako tuluyang umalis, humarap ako sa kanya sa huling pagkakataon.

“Sana sulit ito,” sabi ko.
“Dahil habang-buhay mong babayaran ang ginawa mo sa aking ama.”

At umalis ako.

---

Ang wakas na nararapat sa kanya

Inaresto si Damián makalipas ang tatlong oras. Matibay ang ebidensya. Maayos ang trabaho ng private investigator—may recordings, dokumento, at mga saksi.

Tumagal ng anim na buwan ang paglilitis. Masakit. Publiko. Ngunit kinakailangan.

Sinentensyahan siya ng 25 taong pagkakakulong para sa planadong pagpatay at panlilinlang.

Inaresto rin ang kanyang kerida—ang babaeng naka-pulang bestida. Kasabwat siya. Alam niya ang lahat. Tumulong pa siya sa pagpaplano ng pagkalason.

Ako naman—nabawi ko ang lahat. Ang mana ng aking ama. Ang negosyo. Ang mga ari-arian.

Ngunit higit sa lahat—nabawi ko ang aking dignidad.

Noong gabing iyon ng aking kasal, nakaupo sa silya, pinilit panoorin ang sarili kong kahihiyan, inakala kong tapos na ang aking buhay.

Nagkamali ako.

Tinuruan ako ng aking ama, kahit wala na siya, ng pinakamahalagang aral:

Huwag kailanman maliitin ang isang babaeng umabot na sa pinakailalim.
Dahil kapag wala na siyang mawawala, kaya niyang gawin ang lahat.

Ngayon, makalipas ang tatlong taon, pinapatakbo ko ang negosyo ng aking ama. Kinuha ko ang private investigator na tumulong sa akin.

Magkasama naming itinatag ang isang foundation para tulungan ang mga babaeng biktima ng pang-aabuso at love scams.

At tuwing may nagtatanong kung kumusta ang gabi ng aking kasal, ako’y napapangiti.

Dahil noong gabing iyon, sa hotel room, sa puting bestida na basang-basa ng luha—

Hindi ako nagpakasal sa isang halimaw.
Pinalaya ko ang aking sarili.