Nalaman ko na ang aking asawa ay nagpaplano na magdiborsyo, kaya inilipat ko ang aking $ 400 milyong kapalaran makalipas ang isang linggo.

And, I swear to you na sulit naman ang ibabayad nyo :). Isang umaga, nais ko lang suriin ang kumpirmasyon ng isang kargamento sa laptop ng aking asawa. Iniwan niya itong nakabukas sa mesa sa kusina. Binuksan ko ang browser, at bago pa man ako makapag-type, isang thread ng mga email ang lumitaw. Ang linya ng paksa ay nagsasabing: “Diskarte sa diborsyo.” Ako ay paralisado. Naisip ko na baka hindi iyon ang tila, pero nakita ko ang pangalan ko at may isang katagang nakatayo na parang apoy sa screen.
Hindi mo ito makikita na darating. Noong una, hindi ako makagalaw. Napatingin ako sa screen, tibok ng puso ko at nanginginig ang mga kamay ko. Tiningnan ko ang mga email. May mga mensahe sa pagitan ni Thomas at ng isang abogado ng diborsyo. Ilang linggo na silang nag-uusap. Pinaplano niya ang lahat sa likod ko. Gusto niyang magsampa muna ng kaso, itago ang mga ari-arian at i-twist ang mga bagay-bagay para magmukhang masamang tao ako. Binalak niyang sabihin na hindi siya matatag, na hindi siya nag-ambag sa kasal, na karapat-dapat siya ng higit sa kalahati. Binanggit pa niya na sinubukan niyang i-unsubscribe ako sa aming mga account bago ako makapag-react. Nakaramdam ako ng kakulangan ng hininga. Ito ang lalaking pinagkakatiwalaan ko, ang lalaking nakasama ko sa buhay. Sabay kaming kumain ng hapunan kagabi. Hinahalikan niya ako tuwing umaga kapag nagpaalam. Hindi
ko ito nakita na darating, ngunit hindi ako masira. Huminga ako ng malalim at kumalma. Agad kong kinunan ang mga screenshot ng lahat ng mga email. Ini-back up ko ang mga file at ipinadala ang mga ito sa isang pribadong mail na ginagamit ko lamang para sa mga emergency. Pagkatapos ay isinara ko ang lahat na parang hindi ko pa ito nakikita. Akala ni Thomas ay wala siyang ideya. Akala niya mahina siya, isang taong mahihiwalay at gagawin ang kanyang sinasabi.
Akala niya ay isa lang siyang babae na nangangailangan sa kanya. Hindi ko alam kung sino talaga ako. Napangiti ako nang makarating siya sa bahay nang gabing iyon. Niluto ko ang paborito niyang hapunan. Tinignan ko ang araw niya na parang walang nagbago. Tumango ako. Tumawa. Hinalikan ko siya ng goodnight. Pero sa isip ko, may nagbago magpakailanman. Hindi na ito nasaktan.
Nakasentro ito. Hindi niya alam na nakita na niya ang lahat. Hindi ko alam na may ebidensya ako. At hindi ko talaga alam, habang nagpaplano siya sa likod ko, nagpaplano ako ngayon sa likod niya. Nakatulog siya sa pag-aakalang siya ang may kontrol. Ngunit nang gabing iyon, habang humihilik siya sa tabi ko, binuksan ko ang laptop ko sa dilim at binuksan ang isang bagong folder. Tinawag ko itong “kalayaan.”
Sa loob, nai-save ko ang bawat screenshot, bawat tala, at bawat detalye na kakailanganin ko. Hindi ako umiiyak. Hindi ako magmamakaawa. Nanalo ako nang tahimik, matalino, sa sarili kong mga tuntunin. Akala ni Thomas ay kailangan niya ito. Gustung-gusto niyang gampanan ang papel na ginagampanan ng malakas na asawa, ang taong nag-aalaga ng lahat. Hinayaan ko siyang maniwala na mas madali ang mga bagay-bagay.
Itinuturing niya akong isang maunawaing asawa na nananatili sa bahay habang nagtatrabaho siya. Ang hindi niya alam ay mayaman na siya bago niya ito nakilala. Hindi ako nagpakasal sa kaginhawahan. Matagal ko na itong dinala bago pa man si Thomas. Nagtayo ako ng sarili kong kumpanya mula sa simula. Gumawa ako ng mahihirap na desisyon, nagtrabaho nang mahabang gabi, at nagsagawa ng mga panganib na hindi maglakas-loob ang karamihan sa mga tao.
Ang negosyong iyon ay lumago sa isang imperyo na nagkakahalaga ng higit sa $ 400 milyon. Iniwan ko ang isang mababang profile, iniiwasan ang pansin, at hinayaan ang iba na kumuha ng kredito sa publiko. Hindi ko na kailangan ng papuri. Kailangan ko ng kalayaan, at mayroon ako nito. Noong ikinasal ako kay Thomas, hinayaan ko siyang mag-asikaso ng ilang bagay. Pinagsama namin ang ilang account, bumili ng ilang ari-arian nang magkasama at maging cNagbabahagi kami ng isang account sa pamumuhunan.
Ngunit ang mga mahahalagang bagay ay palaging nasa aking pangalan, nasa ilalim ng aking kontrol. Hindi ko sinabi sa kanya ang lahat ng mga detalye, hindi dahil hindi ko siya pinagkakatiwalaan noon, ngunit dahil natutunan ko mula sa isang napakabatang edad na laging protektahan ang aking itinayo. Nang makita ko ang kanyang mga email at malaman kung ano ang plano niya, hindi ako nag-panic. Nanahimik ako. Napangiti ako na parang walang nagbago. Unti-unti, maingat na sinusuri ko ang lahat.
Pinag-aralan ko ang lahat ng pinagsamang account at gumawa ng listahan kung ano ang nasa pangalan ko at kung ano ang hindi. Sinuri ko ang mga ari-arian, ang mga pagbabahagi, ang mga tiwala. Kinuha ko ang lahat ng mga nota. May mga bagay na madaling ilipat, ang iba ay tumatagal ng oras, pero matiyaga ako at may plano. Ilang beses akong tumawag sa aking accountant, sa aking abugado sa negosyo, at sa isang matandang kaibigan na dalubhasa sa proteksyon ng asset. Hindi kami nag-uusap sa bahay.

Nalaman ko na ang aking asawa ay nagbabalak na magdiborsyo, kaya inilipat ko ang aking $ 400 milyon na kapalaran makalipas ang isang linggo …—EPISODE 2

Gumamit ako ng isang hiwalay na telepono, isang pribadong linya na hindi alam ni Thomas. Ang lahat ng mga pag-uusap ay maingat, maikli, at maikli. Sinimulan ko ang basics. Pinaghiwalay ko ang pangalan ko sa mga bagay na pinagsamahan namin. Inalis ko ang sarili ko sa mga account na nag-uugnay sa akin sa kanyang negosyo. Isinara ko ang lahat ng bagay na nagpahina sa akin. Pagkatapos ay binuksan ko ang mga bago.
Nagrehistro ako ng isang kumpanya na may pangalan na walang sinuman ang maaaring masubaybayan. Noong una, maliliit ang dami kong inilipat. Walang kapansin-pansin. Bawat hakbang na ginawa niya, dalawang beses niyang tiningnan. Walang mga pagkakamali, walang ingay, tahimik lamang na pag-unlad. Isang hapon, sinabi ko kay Thomas na pupunta ang una sa spa. Ngumiti ako, hinalikan ang pisngi niya, at sumakay sa isang itim na kotse. Hindi naman ako nagpunta sa spa.
Nagpunta ako sa isang pribadong bangko, hindi ang ginamit namin nang magkasama, sa ibang bangko, na may ibang pangalan at may iba’t ibang mga patakaran. Nagdala ako ng mga dokumento, ID, at plano. Sa oras na lumabas ako, nagbukas ako ng isang bagong offshore account, malinis, ligtas, isang lugar kung saan ang aking pera ay ligtas, hindi maabot. Hindi
ako natakot. Nadama kong matatag. Akala niya ay nasa kanya na ang lahat ng kapangyarihan. Akala niya magrereact lang ako. Ngunit nakalimutan niya kung sino ang pinakasalan niya. Nakalimutan niya kung ano ako sa harap niya. At ngayon, habang patuloy siyang nagkukunwaring bulag ako, sampung hakbang na ako nang nauna. Sa bahay, nagkunwari akong walang nagbago. Napangiti ako habang naglalakad siya papunta sa pintuan.
Nagluto ako sa kanya ng kape sa umaga, tinanong ko siya tungkol sa kanyang mga pagpupulong, at natawa sa kanyang mga masasamang biro tulad ng dati. Nagpaalam ako sa kanya at sinabihan siyang mag-ingat sa pagmamaneho. Kalmado ang boses ko at wala namang nawawala ang mga mata ko. Akala niya ay masaya siya. Akala niya ay in love pa rin siya. Ngunit sa loob, gising siya. Pinagmasdan niya ang lahat.
Habang natutulog siya o lumalabas sa mga miting, hinanap ko ang mga drawer at folder. Binasa ko ang bawat lumang filing cabinet at password book. Hindi siya masyadong maingat. Palagi niyang iniisip na hindi niya nauunawaan ang mga nakakainip na bagay sa pananalapi, kaya hindi siya gaanong nagtatago. Natagpuan ko ang mga bank statement, credit card bill, pamagat ng kotse, at email.
Tiningnan ko ang mga USB stick at maging ang likod ng kanyang aparador. Kinunan ko ng litrato ang lahat gamit ang cellphone ko. Nag-save ako ng mga file sa isang nakatagong folder. Isinulat ko ang lahat ng mga password na natagpuan ko, lahat ng numero ng account, lahat ng mga login na ginamit ko. Paulit-ulit niyang ginagamit ang parehong mga password. Ginawa itong madali.
Nag-access ako sa mga account na akala niya ay wala siyang alam. Ang ilan ay may mga paglipat na hindi niya kailanman sinabi sa akin. May mga pangalan na hindi ko kilala. Hindi ako nag-panic. Nagpatuloy ako sa pagkuha ng mga tala. Dahan-dahan lang. Mag-ingat. Kasabay nito, nagsimula rin siyang kumilos nang iba. Hindi sapat na maingat. Gusto kong mag-isip ng maliliit na komento, marahil ay sinusubukan kong magplano ng mga ideya sa aking isipan.
Minsan ay nabanggit mo kung gaano kabaliw ang ilang diborsyo. Sa isa pang pagkakataon, sinabi niya ang tungkol sa pangangailangan para sa kanyang sariling espasyo. Tumango lang ako at ngumiti. Pagkatapos ay sinimulan niyang subukan ang mga bagong sports car. Sinabi niya na para lang ito sa kasiyahan, para lang makita kung ano ang nasa labas. Ipinakita niya sa akin ang mga larawan ng mga marangyang condo at penthouse-style na bahay para sa mga walang asawa online.
Tinanong ko siya ng mga kaswal na tanong, na para bang nagtataka ako, hindi kahina-hinala. Ipinaliwanag niya sa akin ang bawat detalye na para bang gusto niya akong mapabilib. Hinayaan ko siyang magsalita. Hindi niya namalayan na pinagmamasdan niya ito. Akala niya ay matagal bago niya naunawaan ang impormasyon, ngunit kinokolekta niya ang lahat. Bawat paghahanap, bawat komento, bawat resibo. Gumawa ako ng folder sa aking laptop at gumawa ng dalawang backup nito.

Nalaman ko na ang aking asawa ay nagpaplano ng diborsyo, kaya inilipat ko ang aking $ 400 milyong kapalaran makalipas ang isang linggo …—EPISODE 3

Noong una ay walang kakaiba, pero habang mas tiningnan ko, mas maraming bagay ang natuklasan ko. Mga liham, burner phone, business card na hindi ko pa nakikita. Wala naman akong nakuha. Kumuha lang ako ng pictures. At bago ako umalis, ginawa ko ang isang huling bagay: Naglagay ako ng isang maliit na nakatagong camera sa likod ng isang hilera ng mga libro. Hindi niya napapansin.
Maliit lang ito at patay na ang ilaw. Iniisip pa rin niya na ako rin ang babaeng ipinagkatiwala sa kanya ang lahat. Hindi niya alam na pinagmamasdan ko siya ngayon. Hindi niya alam na nakikinig ako sa kanya. Na iniisip ko pa rin na ako ay nasa dilim. Ito lang ang gusto kong tingnan mo habang inilalabas ko ang lahat ng sinusubukan mong itago.
Ang camera na inilagay ko sa kanyang opisina ay gumagana nang mas mahusay kaysa sa inaasahan ko. Karamihan sa mga araw ay walang mahalaga, siya lamang ang nagsusulat, nakikipag-usap sa telepono o nagpapadala ng mga email. Ngunit isang gabi, may nangyari na nagpabago sa lahat. Hindi niya alam na nakabukas ang camera nang dumating ang kanyang kaibigan. Isinara nila ang pinto, nagbuhos ng inumin, at nagsimulang mag-usap na parang wala silang itinatago. Pinagmasdan ko ito mula sa aking laptop.
Nakaupo sa isa pang silid, naka-headphone. Hindi ko inaasahan ang marami hanggang sa marinig ko ang pangalan ko. Itinaas ni Thomas ang kanyang baso at sinabing, “Iiwan ko itong malinis sa hukuman.” Natawa ang kaibigan niya at nagtanong, “Sigurado ka bang hindi siya lalaban?” Ngumiti si Thomas. Wala siyang ideya. Inihahanda na ng abogado ko ang lahat. Maglalabas
kami ng maling ebidensya na niloko niya ako: mga mensahe, mga larawan, lahat ng bagay. Sa sandaling malaman ito ng media, hindi siya magkakaroon ng pagkakataon. Babagsak ito bago pa man tayo pumasok sa silid ng hukuman. Nanlamig ang kanyang mga kamay habang nakikinig siya. Hindi lang ito diborsyo. Hindi naman siya yung taong nag-iiwan ng kasal. Isang tao ang nagtangkang sirain ako. Umupo ako roon at nakikinig sa bawat salita. Hindi ako umiyak. Hindi
ako nag-panic. Nanonood lang ako. Bawat segundo ng pag-record na iyon ay nagpapakita ng katotohanan. Wala siyang pakialam sa pag-ibig o hustisya. Gusto kong punitin ang aking sarili at naniniwala ako na magagawa ko ito nang madali. Nang matapos ang video, nai-save ko ang file at gumawa ng kopya. Pagkatapos ay ipinadala ko ito sa aking abugado. Walang mga mensahe o katanungan. Tinawagan niya ako makalipas ang ilang minuto. Matigas
ang boses niya, pero naramdaman ko ang matinding tono. Sabi niya, “Puwede na tayong magsimula ngayon.” Sabi ko, “Gawin mo ito.” Ayaw naming makita niya itong darating. Kaya ang unang hakbang ay walang kalakihan o maingay. Gumamit kami ng isang shell company, isang maliit na bagay, walang nakasulat sa pangalan ko. Nagsampa ng kaso ang kumpanyang iyon laban sa isa sa mga proyekto nito sa negosyo.
Hindi ito direktang nauugnay sa diborsyo, ngunit sapat na ito para tamaan siya kung saan ito pinakamasakit. Naramdaman niya ito sa kanyang pitaka bago pa man niya malaman ang nangyayari. Alam niyang nalilito siya kapag nakaupo siya sa kanyang mesa. Alam kong susubukan kong malaman kung sino ang nasa likod nito, ngunit hindi ko hulaan na ako iyon. Hindi pa. Kinaumagahan, nagluto ako ng almusal tulad ng dati. Inilagay ko ang kanyang plato sa mesa, binuhusan ko siya ng kape, at tinanong kung paano siya natutulog. Ngumiti siya at sinabing, “Parang sanggol.” Ngumiti rin ako. Na matatamasa niya ang kanyang kapayapaan sa ngayon. Na naramdaman niyang ligtas siya, na naramdaman niyang handa na siya. Akala ko kaya kong magsinungaling, magplano, at alisin ang lahat sa akin nang hindi nahuhuli. Nasa aking mga kamay ang katotohanan. Naiukit niya ang kanyang mga salita, ang kanyang plano, ang kanyang mukha, at natatawa kung gaano kadali ito. Hindi
pa niya alam, pero nagsimula na ang laro. At sa pagkakataong ito, hindi na siya makokontrol. Maaga akong nagising kaninang umaga. Hindi ako kinakabahan. Nadama kong handa na ako. Lahat ay nakaplano. Bawat tawag, bawat paglilipat, bawat pangalan sa listahan. Matagal na akong naghihintay, at ngayon ay oras na para kumilos.

EPISODE 4

Nang matanggap ni Thomas ang legal na abiso ng demanda laban sa kanyang kumpanya, sinabi ng kanyang mukha ang lahat. Nakita ko ito mula sa kusina. Binuksan niya ang sobre, binasa ito nang isa, dalawang beses, tatlong beses… at humigpit ang kanyang panga. Pilit niyang iniwan ito sa mesa at umalis nang hindi nagsasalita. Wala siyang hinihingi. Hindi man lang siya nagpanggap.

Siyempre, alam ko na ang lahat. Alam niya na ang kanyang kumpanya ay may isang kritikal na kahinaan: isang hindi gaanong dokumentado na pamumuhunan na maaaring ilagay ang pagkatubig nito sa panganib. Alam niya nang eksakto kung saan mag-press. At ginawa ko. Hindi para sirain ito, kundi para hindi ito balansehin. Akala niya ay kontrolado niya ang board. Inilipat ko lang ang unang piraso.

Nang gabing iyon, bumalik siya na may ibang enerhiya. Hindi naman siya nag-uusap tungkol sa negosyo. Sinubukan niyang yakapin ako. Gusto niyang magluto. Gusto niya akong tumawa. Parang panonood ng isang artista na nag-eensayo ng isang dula na hindi na gumagana. Ngumiti ako, siyempre. Hinayaan ko siyang kumilos. Gusto kong makita kung hanggang saan ako pupunta.

Pero sa loob, nasa ibang stage na ako.

Habang nagluluto siya ng pasta, nag-video call ako kasama ang aking abugado at isang pangkat ng mga forensic analyst. Nag-upa kami ng isang pangkat na dalubhasa sa pagsubaybay sa mga nakatagong ari-arian, mga kumpanya ng shell at hindi etikal na paggalaw sa pananalapi. Ang mga email, ang mga account, ang mga rekord … Nangyari lahat ayon sa plano.

Natagpuan namin ang tatlong account sa Cayman Islands. Isang kamakailang $ 1.2 milyon na paglipat sa pangalan ng isang kumpanya na nakarehistro ng kanyang kaibigan-ang parehong isa na nag-toast sa kanya habang binabalak nilang lumubog ako. Natagpuan din namin ang isang pribadong kasunduan sa pamumuhunan na hindi lamang ako ibinukod, ngunit ginamit din ang bahagi ng mga ari-arian ng aming conjugal partnership. Hindi lang ako pinabayaan ni Dennis… Ginawa ko ito gamit ang sarili kong pera.

Mas tahimik pa ang susunod na hakbang. Pumirma ako ng order sa proteksyon ng ari-arian. Mula sa sandaling iyon, ang anumang pagtatangka na ilipat, ibenta o i-mortgage ang aming mga ari-arian ay legal na na-freeze. Hindi niya kayang hawakan ang anumang bagay kung wala ang pirma ko.

Makalipas ang dalawang araw, niyaya niya akong kumain ng hapunan. Kailangan daw niya ng oras na mag-isa sa akin. Tinanggap. Nagbihis ako na parang walang nangyayari, ngumiti ako na parang wala akong alam. Pero may naka-tape recorder ang bag ko. Mabait ang kanyang mukha, ngunit ang kanyang mga salita ay nagsimulang ipagkanulo ang kanyang tunay na layunin.

“Iniisip ko na… “Lately feeling malayo ako sa iyo,” sabi niya, na nagkukunwaring nag-aalala. Siguro dapat magpahinga muna tayo. Wala pang opisyal. Panahon na lang para linawin ang mga bagay-bagay.

Gusto niyang gawin ko ang unang dula. Humingi ng diborsyo. Sa ganoong paraan, siya ang maglalaro ng biktima. Ang nalilito na lalaki, iniwan ng isang malamig at hindi mahuhulaan na babae.

Tumango lang ako.

“Sigurado, pag-ibig,” sagot ko. Kung sa palagay mo ito ang pinakamainam na gawin, gamitin natin ang oras na iyon.

Tahimik kaming umuwi sa bahay. Kinabukasan, “binisita niya ang kanyang ina.” Kumuha siya ng maleta. Sinabi niya na mawawala siya nang ilang araw. Pero alam ko na ang totoo: Pupunta ako sa condo na inuupahan ko ilang linggo na ang nakararaan. Yung isa na nasa pangalan ng isang bagong nilikha na kompanya.

Ito ay perpekto. Ang kanyang kawalan ay nagbigay sa akin ng kalayaan na kumilos nang mapilit. I-activate namin ang pangalawang bahagi ng plano.

Nagsampa kami ng diborsyo na may katibayan ng pagmamanipula sa pananalapi, tangkang pandaraya, at pagpaplano ng paninirang-puri na may sadyang layunin. Malakas ang ebidensya. May mga recording, transfer, pati na mga draft ng mga pekeng mensahe na balak niyang ilabas tungkol sa akin. Lahat ay dokumentado. Hindi mapag-aalinlanganan ang lahat.

Hindi ko ito ipinaalam. Isang abogado ang gumawa nito, sa pintuan ng marangyang condominium na inakala niyang kanlungan niya.

Tinawagan niya ako nang gabing iyon.

“Ano ang ginagawa mo?” Umungol siya, naputol ang kanyang tinig sa pagkagulat.

“Ano ang sinubukan mong gawin muna,” mahinahon kong sinabi, “ngunit sa pagkakataong ito, legal, at may ebidensya.

“Hindi ito mananatiling ganito,” sigaw niya.

“Hindi. Hindi ito mananatiling ganito. Magiging hitsura lang ito sa paraang kailangan nito,” sagot ko.

At binaba ko ang telepono.

Tumingin ako sa salamin nang gabing iyon. Wala naman akong nakitang biktima. Nakita ko ang isang strategist. Nakita ko ang isang babae na nagpoprotekta sa kanya, na naghihintay sa kanyang oras, at ginamit ito nang matalino. Hindi dahil sa paghihiganti. Para sa hustisya.

Hindi pa tapos ang kwento. Ang sentensya, ang paglilitis, ang negosasyon ay nakabinbin pa rin. Ngunit hindi na ako natatakot. Hindi na ako tahimik.

Minamaliit ni Tomas ang kanyang asawa.

Ang hindi ko alam… Hindi ako kailanman naging anino niya.

Ako ang bagyo na hindi ko nakita.

EPISODE 5: ‘Hindi lang si Shadow ang nag-iisa’Isang
bagong lihim ang lumabas mula sa kagubatan… At hindi lahat ng ligaw ay hugis-ahas.

Nang sa wakas ay nakuha ng mga kapitbahay ang mga pulis na pumasok sa bakanteng bahay ng nawawalang babae, marami ang inaasahan na makikita lamang ang echo ng takot. Gayunpaman, ang kanilang natuklasan ay higit pa sa isang simpleng trahedya.

“Eto na ang ibang bagay!” Sigaw ng isa sa mga opisyal, habang itinataas niya ang isa sa mga floorboard na kakaiba ang pag-urong.

Sa ilalim ng lumang sahig na gawa sa kahoy, natagpuan nila ang isang nakatagong kompartamento. Sa loob: mga talaarawan, mga lumang larawan, at isang simpleng mapa na may kakaibang mga simbolo. Ngunit ang nagpalamig sa dugo ng lahat ay isang altar na inukit mula sa mga hugis ahas, maliliit na buto, at pagod na itim na kandila.

Bukas ang isa sa mga pahayagan at halos hindi mabasa ang huling entry dahil sa kahalumigmigan:

“Hindi na basta bitin si Sombra. Nakita ko na siya sa panaginip ko… Sa mga mata ng tao. Nakikipag-usap siya sa akin. Ipinangako niya sa akin ang mga bagay-bagay. Sabi niya, may mga katulad niya, mas matanda, mas matanda. Sinasabi nito na ako ay nahalal. Ngunit natatakot ako. “Kapag tumingin ako sa salamin, hindi ko na nakikita ang sarili kong mga mata…”

Wala namang natagpuang bakas ng babae sa loob ng bahay… Ni ang tao ay natitira sa boa. Isang kakaibang itim na likido lamang sa isang sulok ng altar.

Makalipas ang ilang araw, sinabi ng isang batang lalaki mula sa nayon na nakita niya ang isang hubad na babae na basang buhok na naglalakad sa gilid ng kagubatan… na may silweta na tila gumagapang nang higit pa sa paglalakad.

Iyon ang huling gabi na may naglakas-loob na tumira malapit sa kagubatan.

HULING EPISODE: “Ano ang Nakatira sa Ilalim”
Hindi lahat ng pagbabagong-anyo ay nakikita… Ang iba ay gumagapang sa loob hanggang sa huli na ang lahat.

Makalipas ang ilang buwan matapos mawala ang babae at matuklasan ang altar, halos mawala na ang nayon. Ang mga inabandunang bahay ay nagsimulang natatakpan ng ivy at mamasa-masa. Walang gustong magsalita tungkol sa “kaso ng babae at ahas,” at ang mga naglakas-loob ay halos hindi bumulong ng kanyang pangalan.

Ngunit ang isang batang antropologo, si Catalina Ríos, na nabighani sa mga sulatin na natagpuan sa basement, ay dumating sa bayan upang magsiyasat. Nag-aalinlangan ako. Hindi siya naniniwala sa mga espiritu o sumpa, ngunit naniniwala siya sa sikolohiya ng kolektibong takot. O kaya naisip niya.

Matiyagang muling itinayo ni Catherine ang mga talaarawan ng nawawalang babae at sinimulan niyang sundin ang mga pahiwatig sa mapa na iginuhit ng kamay. Isang gabi, ginagabayan ng mga simbolo na nakaukit sa mga puno ng kagubatan, dumating siya sa isang yungib na wala sa anumang topograpikong talaan. Sa pasukan nito, isang pigura na inukit sa bato: isang babae na niyakap ng mga ahas.

“Ito ay mas matanda kaysa sa anumang kulto na naitala sa lugar na ito,” bulong ni Catherine, na nagsindi ng kanyang parol.

Pagpunta mas malalim, nakita niya ang mga inskripsiyon sa isang hindi kilalang wika, labi ng mga damit, at… mga marka ng kuko sa mga dingding.

Sa background, natagpuan niya ang isang natural na silid na naiilawan ng malabong ilaw na pumapasok mula sa isang bitak. Sa gitna, isang balon. At sa gilid ng balon na iyon, isang salamin.

Kakaibang naaakit si Catherine, sumilip sa labas.

“Hello…?” bulong niya.

At pagkatapos, nakita niya ito.

Isang mukha na kapareho ng kanyang… ngunit may mga mata ng reptilya. Nakangiti. Naghihintay.

Kumikislap ang flashlight. Naging makapal ang hangin.

At si Catherine, nang hindi nagsasalita ng isang salita, ay bumaba sa balon.

Mula noon, sa tuwing ang isang babae ay nawawala malapit sa kagubatan, ang mga matatanda ay nagsasabi ng parehong bagay:

“Hindi ito ang ahas. Siya iyon. Ang isa na bumalik. At ngayon… nagugutom siya.”