Nang huminto ang Rolls-Royce sa harap ng salamin na pader na saloon na tinatanaw ang Pasipiko, nakatayo si Brandon Carter sa kanyang designer tuxedo at cover smile. Kumuha ng litrato ang mga reporter. Bumulong ang mga bisita. Lahat ay tulad ng pinlano ko: marangya, marangya, hindi malilimutan.

Ngunit ang kasal na ito ay hindi lamang para sa pag-ibig… O hindi man lang ang tipong ipinangako niya sa dati niyang asawang si Hannah.

Limang taon na ang lumipas mula nang magdiborsyo.
Si Brandon ay nagpunta mula sa isang batang negosyante na walang pera hanggang sa maging isang milyonaryong CEO.
At habang lumalaki ang kanyang kayamanan, gayon din ang kanyang pagmamataas.
Sa ilang mga punto, nagsimula siyang mag-isip na si Hannah ay naging isang balakid, isang kabanata na kailangan niyang burahin upang magkaroon ng isang mas “angkop” na kapareha.
Ngayon, ikinasal sa influencer at socialite na si Bianca Lane, nais ni Brandon na makita ng mundo kung gaano kalayo ang narating niya.

Kaya naman, nagpadala siya ng imbitasyon kay Hannah—
hindi dahil sa kagandahang-loob… ngunit bilang isang palabas.

“Darating siya na nakasuot ng simpleng damit, na nagpapanggap na masaya para sa akin,” sabi niya sa kanyang ama.
“Ngunit makikita ng lahat ang katotohanan. Natalo siya.”

Ang hindi alam ni Brandon ay hindi mag-iisa si Hannah.

Limang taon na ang nakararaan

Sina Hannah at Brandon ay ikinasal nang bata pa lamang, mula sa kolehiyo.
Sinuportahan niya siya sa mga gabing walang tulog sa isang maliit na apartment, kumuha ng dalawang trabaho upang bayaran ang upa at nasa tabi niya sa bawat pitch na hindi niya nakuha.

Ngunit nang sa wakas ay kumatok ang tagumpay sa pinto, nagbago si Brandon.

Mga marangyang partido. Mga bagong pagkakaibigan.
Isang modernong penthouse na parang showroom kaysa sa bahay.
Hanggang sa isang araw ay humingi siya ng “oras”. Pagkaraan ng
dalawang buwan, natagpuan ni Hannah ang mga papeles ng diborsyo sa mesa, kasama ang isang hindi nahawakan na tasa ng kape at ang kanyang paboritong palumpon ng mga mirasol – nakabalot pa rin sa plastik mula sa tindahan.

“Hindi ikaw yun,” sabi niya nang hindi nakatingin sa kanya sa mata.
“Ito ay lamang na… Hindi ka na kasya sa buhay na ito.”

Isang maleta lang ang dala niya… at ang puso ay nasira.

Kasalukuyan

Nang matanggap niya ang magandang imbitasyon, itatapon na sana ito ni Hannah.
Ngunit may pumigil sa kanya.

Marahil ay ito ang paraan ng pag-print ng kanyang pangalan, na tila dumadaan.
O baka naman ito ang sulat-kamay na sulat ni Brandon sa ibaba:

“Sana makapunta ka. Baka mabigyan kita ng closure.”

Pagsasara?

Ang kalungkutan.

Ilang taon na akong hindi nakakarinig mula sa kanya.
At ngayon ay inanyayahan niya ito sa kanyang fairytale wedding, para lang patunayan na pinalitan siya?

Okay, naisip niya. Pupunta ako.
Ngunit hindi upang magmakaawa.
Hindi man lang umiyak.
Ni hindi man lang naramdaman ang sakit.

Pupunta ako dahil may sekreto ako… Isang taong magbabago sa lahat.

Araw ng Kasal

Binati ni Brandon ang bawat panauhin na may kaakit-akit na isang taong naniniwala na ang mundo ay umiikot sa kanya.

“Iyon ay nagsasara ng isang kabanata,” sabi niya na may mayabang na ngiti habang nag-toast.

“Nandito pa ba siya?” tanong ni Bianca, na may pag-aalinlangan habang binabasa niya ang listahan ng mga panauhin.

“Hindi pa,” sabi ni Brandon. “Ngunit darating ito. Hindi niya mapipigilan na makita ito.”

At pagkatapos… Isang bulung-bulungan ang tumakbo sa karamihan.

Isang makinis na itim na kotse ang huminto sa pasukan.
Bumaba ang isang babae.

Si Hannah iyon.

Ngunit hindi ang Hannah na naaalala ng lahat.

Nakasuot siya ng masikip na navy dress na kumikinang sa liwanag.
Ang kanyang maitim na buhok ay nakabalangkas ng isang nagliliwanag na ngiti.
Naglakad siya nang may biyaya, kumpiyansa… at dignidad.

Ngunit hindi iyon ang dahilan kung bakit hindi makapagsalita ang lahat.

Yung batang babae na naglalakad sa tabi niya.

Ginintuang kulot. Mga mata ni Hazel.
Mga apat na taong gulang.
Mahigpit na hinawakan ang kamay ni Hannah.

Naglaho ang ngiti ni Brandon.

Dumilat na.
Isang beses.
Dalawang beses.

Parang masyado nang mabigat ang dalaga…

Hindi. Hindi ito maaaring.

Nag-iingay na ang mga bisita bago pumasok si Hannah sa silid.

Sinubukan ni Brandon na manatiling mahinahon. Huminga siya ng malalim at lumapit, dumadaan sa mga mesa na may mga imported na orchid at champagne fountains.

“Hannah,” malamig niyang sinabi. “Hindi ko akalain na darating ka talaga.”

“Ito ay isang magandang lugar. Binabati kita,” magalang niyang sagot.

Ang kanyang mga mata ay nahulog sa batang babae sa tabi niya.
“At… sino siya?”

Si Hannah ay malumanay na yumuko.
“Honey, maaari ka bang magpaalam?”

Tiningnan siya ng batang babae nang may inosenteng mga mata.
“Kumusta. Ang pangalan ko ay Lily.”

Bumagsak ang mundo ni Brandon.

“Ito ba—siya ba…?”

“Oo,” mahinahon na sabi ni Hannah, tumayo.
“Anak mo siya.”

“Nagsisinungaling ka,” bulong niya, at tinatabi.
“Sinusubukan mong sirain ang kasal ko!”

“Nagsasabi ako ng totoo,” mahinahon niyang sinabi.
“Nalaman ko na buntis ako ilang linggo pagkatapos ng diborsyo. Tinawagan kita… dalawang beses. Hindi ka sumagot.”

“Wala namang pinatutunayan iyan!”

“Hindi kita hinabol, Brandon. Nilinaw mo na hindi ako nababagay sa bago mong buhay.
At hindi ako magmamakaawa sa iyo na maging isang ama.
Kaya pinalaki ko siya nang mag-isa.”

Nanginginig si Brandon.
Naglaho ang ingay ng pagtanggap.
Para bang natahimik ang mundo at perpekto ang kanyang imahe… Bumagsak.

Mula sa sulok, naramdaman ni Bianca ang tensyon.
Lumapit siya sa galit, napapalibutan ng sutla at brilyante.

“Ano ang nangyayari?”

Hindi makasagot si Brandon.

Lumapit sa kanya si Hannah, matatag.

“Pasensya na sa pag-abala sa iyong malaking araw.
Naparito lang ako upang ibalik sa iyo ang isang bagay na iniwan ni Brandon—isang bahagi ng kanyang nakaraan na sinubukan niyang kalimutan.”

Napatingin si Bianca sa dalaga.
“Biro ba ito?”

“Gusto ko,” sabi ni Hannah. “Ngunit hindi. Si Lily ang iyong anak na babae.”

Galit na galit ang mukha ni Bianca.

“Alam mo ba?” laway niya kay Brandon.
“Itinago mo ba ito?”

“Ako… Hindi ko alam…”

Hinila ni Lily ang damit ni Hannah.
“Mommy, aalis na ba tayo?”

“Oo, mahal,” matamis na sabi ni Hannah.

Sa huling pagkakataon ay lumapit siya kay Brandon.

“Hindi ako magsasabi ng kahit ano.
Ngunit gusto mo ng ‘pagsasara.’
Kaya… narito ito.”

At umalis siya.

Nagpatuloy ang kasal… ngunit naglaho ang ningning.

Bulong ng mga bisita.
Tumanggi si Bianca na kumuha ng mga larawan.
At tahimik si Brandon, nakatingin sa isang larawan na kinunan ng isang tao —
si Lily, hawak ang kamay ni Hannah, nakangiti…
hindi niya alam na bagsak lang niya ang mundo ng isang milyonaryo.

Pagkalipas ng ilang araw

Sinubukan siyang kontakin ni Brandon.

Mga bulaklak. Mga regalo. Mga mensahe ng boses.

Hindi sumagot si Hannah.

Hanggang sa umuwi siya sa Pasadena, mag-isa, nakasuot ng simpleng jacket.

Binuksan ni Lily ang pinto.

“Hello,” sabi niya, kumikislap.
“Kilala ko ba kayo?”

Yumuko siya.
“Ako si Brandon. Ako ikaw…”

“Mommy!” sigaw niya.
“May lalaki dito!”

Lumapit si Hannah sa may pintuan.

“Ayoko ng pera mo,” nakangiting sabi niya.
“Okey naman si Lily. Mahal. Masaya.”

“Gusto ko siyang makilala,” bulong ni Brandon.
“Pakiusap.”

Tumingin siya sa kanya.
“Hindi na ito tungkol sa kung ano ang gusto mo.
Ito ay tungkol sa kung ano ang kailangan niya.
Sa ngayon, hindi mo na kailangan ng pagkalito. Kailangan niya ng katatagan.”

Tumango si Brandon.
Na may luha sa kanyang mga mata.

“Maghihintay ako. Hangga’t kinakailangan.”

Pagkalipas ng isang taon

Isang maliit na parke. Isang umaga ng tagsibol.

Tumakbo si Lily sa damuhan, tumawa.
Isang lalaki ang sumusunod sa kanya, nakaunat ang kanyang mga braso.

“I got you!” Tumawa si Brandon, niyakap siya.

Mula sa isang bangko, tiningnan sila ni Hannah, hawak ang kape at ang mga mata ay puno ng kaguluhan.

Kinailangan ito ng oras.

Nagpunta si Brandon sa therapy.
Hindi siya humingi ng paumanhin sa pamamagitan ng malalaking kilos, ngunit may tahimik na katatagan.
Naroon siya sa kanyang kaarawan.
Binabasa ko siya ng mga kwento sa pamamagitan ng video call.
Natuto siyang magtirintas nito.

Hindi nagtitiwala si Hannah sa kanya.
Ngunit pinagmasdan ko siya… na may maingat na pag-asa.

Baka magbago ang mga tao.

Marahil ang ilang mga kuwento ay hindi nangangailangan ng isang mahusay na pagtatapos … ngunit isang matapat na simula.