“Kami ay naparito upang angkinin ang aming karapat-dapat na bahagi ng mana ng iyong ama. Mag-impake ka ng mga bag mo at lumabas ka na,” sabi niya.

Napangiti ako habang naglalakad ang abugado ko sa likuran niya.

Ang hamog sa umaga ay kumakapit pa rin sa mga rosas nang marinig ko ang pag-ugong ng mamahaling takong sa landas ng aking hardin. Hindi niya kailangang tumingin upang malaman kung sino siya. Isang tao lang ang maglakas-loob na magsuot ng Louboutins para yurakan ang pinakamahalagang hardin ng aking ama.

“Madeline?” Ang kanyang tinig ay nagkukunwaring matamis. Nakikita ko na patuloy kang naglalaro sa lupa.

Patuloy kong pinuputol ang mga puting rosas ng aking ama, ang mga itinanim ko para sa araw ng kasal ko. Ang kasal na natapos sa mga papeles ng diborsyo at sa pagtakas ng dating asawa ko kasama ang babaeng nasa likod ko ngayon.
“Kumusta, Haley.

“Alam mo ba kung bakit ako nandito,” sabi niya, at nahulog ang kanyang anino sa kama ng bulaklak. Bukas na ang pagbabasa ng kalooban, at sa palagay namin ni Holden ay mas mahusay na mag-usap … sibilisado.

Sa wakas ay tumalikod ako, pinunasan ang aking mga kamay na puno ng dumi sa apron ng paghahardin.
“Wala namang dapat pag-usapan. Ito ang bahay ng aking ama.

“Iyon ay, ang kanyang ari-arian,” naitama ni Haley, ang kanyang perpektong pininturahan na pulang mga labi ay nakakurba sa isang mapanlait na ngiti. At dahil si Holden ay parang anak ni Miles sa loob ng labinlimang taon, naniniwala kami na may karapatan kami sa aming bahagi.

Biglang naramdaman ng mas mabigat ang mga gunting sa aking kamay.
“Yung tipong niloloko niya ang anak niya kasama ang kanyang sekretarya?” Ang Holden na iyon?

“Sinaunang kasaysayan,” iwinagayway ni Haley ang kanyang manicured na kamay. Pinatawad siya ni Miles. Patuloy silang naglalaro ng golf tuwing Linggo hanggang—” Tumigil siya sa teatro. Alam mo.

Sariwa pa rin ang pagkamatay ng aking ama, isang sugat na hindi pa nagsisimula nang gumaling. Umalis siya dalawang linggo na ang nakararaan, at naroon ang babaeng ito, ang buwitre na iyon, na nakapalibot sa akala niyang madaling biktima.

“Wala naman akong masabi kay Kuya Germs,” nakangiting sabi ko. Maaaring maraming bagay, ngunit hindi ito kamangmangan.

Nag-aalinlangan ang huwad na ngiti ni Haley.
“Makikita natin.” Iba daw ang iniisip ng kapatid mong si Isaias.

Dahil sa pagbanggit sa kapatid ko, nanlamig ang dugo ko. Hindi kami nag-uusap mula nang libing si Itay, kung saan mas maraming oras ang ginugol niya sa pag-aliw kay Holden kaysa sa sarili niyang kapatid na babae.
“Nakausap mo na ba si Isaias?”

“Oh, honey,” lumapit si Haley, at bumaba ang kanyang tinig sa isang bulong ng pagsasabwatan. Higit pa sa pag-uusap ang ginawa namin. Ito ay napaka… mapagbigay-loob.

Pinisil ko nang mahigpit ang aking pruning shears, naaalala ko ang mga salita ni Itay ilang taon na ang nakararaan: Ang mga rosas ay nangangailangan ng matatag na kamay, Maddie, ngunit hindi kailanman malupit. Kahit na ang pinakamatalim na tinik ay nagsisilbi ng isang layunin.

“Umalis ka na sa bahay ko, Haley,” mahinahon kong sabi. Bago ko makalimutan ang mga ugali.

Tumawa siya; Parang nabasag ang salamin.
“Ang iyong ari-arian?” Napakaganda. Milyun-milyon ang halaga ng bahay na ito, Madeline. Akala mo ba talaga itatago mo ang lahat para sa iyong sarili? Naglalaro ng bahay sa mansyon ni Tatay habang ang iba pa sa amin ay walang natatanggap.

“Itinayo ng tatay ko ang bahay na ito nang ladrilyo,” sagot ko sa matibay na tinig, sa kabila ng galit na kumukulo sa loob ko. Itinanim niya ang bawat puno, dinisenyo ang bawat silid. Hindi ito tungkol sa pera. Ito ay tungkol sa pamana.

“Pamana?” Napasinghap si Haley. Gumising ka, Madeline. Lahat ng ito ay tungkol sa pera. At bukas, kapag nabasa mo na ang kalooban na iyon, matututunan mo ito sa mahirap na paraan. Umalis na siya pero tumigil siya sa pintuan ng hardin. Baka gusto mong mag-impake. Kailangan namin ni Holden ng hindi bababa sa isang buwan upang i-renovate ito bago kami lumipat.

Habang ang kanilang mga takong ay gumulong pababa sa landas, tiningnan ko ang mga rosas, ang kanilang mga puting talulot na ngayon ay may batik-batik ng dumi kung saan ang aking nanginginig na mga kamay ay durugin ang mga ito. Laging sinasabi ni Itay na ang mga puting rosas ay kumakatawan sa mga bagong simula, ngunit ang nakita ko ay pula lamang.

Kinuha ko ang telepono at tinawagan ang tanging taong alam kong maiintindihan ko.
“Aaliyah?” Ito ay ako. Binisita lang ako ni Haley. Oo, ito ay eksaktong bilang masama bilang naisip namin. Maaari ka bang sumama? May isang bagay tungkol sa kalooban na kailangan kong pag-usapan sa inyo.

Matibay at nakakaaliw ang boses ng bestfriend ko.
“Darating ako roon sa loob ng dalawampung minuto.” Huwag kang mag-alala, Madeline. Mas matalino ang tatay mo kaysa sa inaakala mo.

Habang binaba ko ang telepono, nakita ko ang isang maliit na sobre na lumalabas mula sa ilalim ng isa sa mga palumpong ng rosas, ang sulok ay mamasa-masa ng hamog. Sa totoo lang, ang mga salita ng aking ama ay hindi mapag-aalinlanganan, at ang mga ito ay nakatuon sa akin. Kinuha ko ito nang nanginginig ang mga kamay, iniisip kung gaano katagal ito naghihintay sa akin doon, nakatago sa gitna ng mga tinik. Parang mabigat ang papel, na tila hindi lang mga salita ang dala nito.

“Sige, Dad,” bulong ko habang binabaliktad ang sobre sa aking mga kamay. Parang nag-iwan ka ng huling sorpresa sa akin.

Dumating si Aaliyah sa eksaktong oras na ipinangako, ang legal na briefcase sa isang kamay at isang bote ng alak sa kabilang kamay.
“Akala ko kailangan namin ito,” sabi niya, habang itinataas ang alak habang naglalakad siya papunta sa opisina ni Itay.

Hawak ko pa rin ang sobre na hindi nabuksan, nakaupo sa gilid ng leather armchair ng tatay ko. Ang silid ay amoy ng kanyang tabako at mga lumang libro, isang amoy na hindi niya handa na mawala dahil sa mga renovation na ipinangako ni Haley.

“Hindi mo pa ba binuksan?” Itinuro ni Aaliyah ang sobre, at iniwan ang kanyang maleta.

“Gusto kong hintayin ang pagdating mo,” sabi ko. Matapos ang sinabi ni Haley tungkol sa pagtulong sa kanila ni Isaias…

“Buksan mo ito,” iginiit ni Aaliyah, at nagbuhos ng dalawang baso ng alak. Napaka-detalye ng iyong ama tungkol sa ilang mga bagay na kailangang ibunyag sa ilang mga pagkakataon.

Bigla kong itinaas ang ulo ko.
“Ano ang ibig mong sabihin?”

Binigyan niya ako ng baso.
“Buksan mo na ang sulat, Madeline.

Sa nanginginig na mga daliri, binasag ko ang selyo. Sa loob ay may isang patalim at isang maliit na palamuti na susi.

“Dear Mommy,” nabasa ko nang malakas ang boses ni Daddy sa aking isipan. “Kung binabasa mo ito, may nag-aabang na sa pag-aaral. Sa pagkakaalam ko ng kalikasan ng tao, sa palagay ko ay si Haley. Lagi akong naaalala ng isang pating: lahat ng ngipin at walang kaluluwa.”

Napaungol si Aaliyah sa kanyang baso.

“Binuksan ng nakalakip na susi ang ilalim ng drawer ng aking mesa. Sa loob mo makikita ang lahat ng kailangan mo upang maprotektahan ang iyong pag-aari. Alalahanin mo ang itinuro ko sa iyo tungkol sa chess: kung minsan kailangan mong isakripisyo ang isang pawn upang protektahan ang reyna. Pag-ibig, Tatay.”

Napatingin ako kay Aileen na papunta na sa mesa.
“Alam mo ba ang tungkol dito?”

“Tinulungan ko siyang maghanda nito,” pag-amin niya, at sinenyasan akong gamitin ang susi. Binisita ako ng tatay mo anim na buwan na ang nakararaan, matapos siyang ma-diagnose. Alam niya nang eksakto kung paano ito maglalaro.

Binuksan ang drawer sa isang malambot na pag-click. Sa loob ay may makapal na sobre ng maynila at isang USB stick.

“Bago mo tingnan iyan,” sabi ni Aaliyah, na nakaupo sa gilid ng mesa, “may kailangan kang malaman tungkol sa pagbabasa ng testamento bukas.” Nagdagdag ang kanyang ama ng isang codicil tatlong araw bago siya namatay.

“Isang ano?”

—Isang pagbabago ng kalooban. Maniwala ka sa akin, binabago nito ang lahat.

Inilatag ko sa mesa ang laman ng sobre ng manila. Bumaba ang mga larawan, dose-dosenang mga ito: Nakilala ni Haley ang isang tao sa isang madilim na paradahan; Si Holden ay pumasok sa isang law firm na hindi kay Aaliyah; mga pahayag sa bangko; Mga pag-print ng email.

“Inimbestigahan na ba sila ni Papa?”

“Better,” matalim na ngiti ni Aaliyah. Inutusan niya silang sumunod. Ang USB stick na iyon ay naglalaman ng mga video ni Haley na nagsisikap na suhol sa nars ng iyong ama para sa impormasyon tungkol sa kanyang kalooban, dalawang araw bago siya namatay.

Nanginginig ang mga kamay ko habang kinukuha ko ang isa sa mga larawan.
“Iyon ba… Nakipagkita si Isaias kay Haley?

“Tatlong linggo bago mamatay ang tatay mo,” pagkumpirma ni Aaliyah. Tingnan ang kanyang mukha sa susunod na larawan. Sa pangalawang pagpupulong, umalis ang kapatid ko sa miting na may pagkasuklam na ekspresyon. Hawak niya sa kamay niya ang tila tseke.

“Iningatan niya ang tseke bilang patunay,” paliwanag ni Aaliyah. Dinala niya ito nang direkta sa kanyang ama. Doon alam ni Miles na kailangan niyang kumilos nang mabilis.

“Ngunit sinabi ni Haley na tinutulungan sila ni Isaias.

“Mapanganib ang laro ng kapatid mo, Madeline. Bigyan sila ng tamang dami ng impormasyon para manatiling tiwala sila, habang tinutulungan ang iyong ama na mangalap ng katibayan ng kanyang pagsasabwatan.

Bumagsak ako sa aking upuan, umiikot ang aking isipan.
“Bakit hindi mo sinabi sa akin?”

“Kasi kailangan munang ipakita ni Haley ang mga card niya.” Kumuha si Aaliyah ng ilang papeles sa kanyang briefcase. Bukas, kapag nabasa niya ang testamento, maniniwala sina Haley at Holden na nanalo sila. Ang unang pagbasa ay magbibigay sa kanila ng isang mahalagang bahagi ng mana.

“Ano!?” Mabilis akong tumayo kaya tumagilid ang salamin ko, at nadungisan ang karpet na pula.

“Hayaan mo na lang ako,” itinaas ni Aaliyah ang kanyang kamay. Doon pumapasok ang codicil. Naglagay ng patibong ang tatay mo, Madeline. Sa sandaling tanggapin nila ang mana, isinaaktibo nila ang isang sugnay na nagpapakita ng kanilang pagtatangka sa pagmamanipula at pandaraya. Lahat ng bagay – ang mga larawan, ang mga video, ang mga suhol – ay nagiging isang pampublikong talaan.

Tiningnan ko ang mga ebidensya sa mesa, at sa wakas ay naintindihan ko.
“Ipinapaniwala niya sa kanila na nanalo sila para maakusahan nila ang kanilang sarili.

“Oo nga pala,” nakangiting sabi ni Ai-Ai. Ipinaubaya sa iyo ng hari ang lahat ng bagay na may tiwala kay Isaias. Walang natatanggap sina Haley at Holden maliban sa isang napaka-pampublikong paglalantad ng kanilang tunay na katangian.

“At bukas,” bulong ko.

“Bukas,” pinatuyo ni Aaliyah ang kanyang alak, “makikita natin silang mahulog sa kanilang sariling bitag.” Ang huling aral ng iyong ama tungkol sa mga kahihinatnan.

Dumating si Isaias nang gabi, ibang-iba sa tiwala na kapatid na nasa tabi ni Holden sa libing. Ang kanyang designer suit ay kulubot at may mga anino ng pagod sa ilalim ng kanyang mga mata. Nag-atubili siya sa pintuan ng opisina, at hinawakan ang isang leather folder na tila kalasag.

“Mukhang kakila-kilabot ka,” sabi ko, binasag ang yelo.

“Oo, well, hindi kasing saya ng pagiging double agent tulad ng sa mga pelikula,” pilit niyang nakangiti na hindi umabot sa kanyang mga mata. Pwede ba akong pumasok?

Itinuro ko ang upuan sa harap ko.
“Nakita ko na natagpuan mo ang insurance policy ni Itay,” sabi ni Isaias, na tumango sa mga larawan.

“Bakit hindi mo sinabi sa akin ang ginagawa mo?” Ang tanong ay dumating out mas malupit kaysa sa aking sinasadya.

Bumagsak siya sa kanyang upuan.
“Dahil kailangan kong mag-ayos. Pagkatapos ng lahat ng bagay na Holden, kung paano kita tinatrato sa panahon ng diborsyo… Ako ay isang mangmang, Maddie.

“Ikaw ang aking kapatid,” naitama ko. “Dapat ay nasa tabi ko ka.

“Alam ko.” Binuksan niya ang folder at inilabas ang tseke. “Ito ang inaalok sa akin ni Haley: kalahating milyong dolyar para magpatotoo na hindi lubos na ginagamit ni Itay nang gawin niya ang kanyang huling testamento.” Ipinasok niya ito sa akin. “Dinala ko ito nang direkta kay Tatay. Dapat ay nakita mo ang kanyang mukha, Maddie. Hindi siya nagalit, lamang… nabigo. Pagkatapos ay sinabi niya sa akin ang tungkol sa kanyang plano.

“Marami pa,” patuloy niya, at inilabas ang isang telepono. “Naitala ko ang lahat. Bawat pagpupulong, bawat alok, bawat banta.” Pinindot niya ang play.

Napuno ng tinig ni Haley ang silid:
“… Sa sandaling sipain ng matanda ang balde, lalabanan namin ang kalooban. Sa iyong patotoo tungkol sa kanyang estado ng pag-iisip at sa matagal na relasyon ni Holden sa kanya, itatago namin ang lahat ng ito. Hindi malalaman ni Madeline kung ano ang tumama sa kanya.”

Ang aking mga kamay ay nakapikit sa mga kamao. Umuusad ang pagrerekord.

Ngayon ang tinig ni Holden:
“… ibebenta namin ang bahay, i-liquidate namin ang mga ari-arian. Maaaring bumalik si Madeline sa kanyang maliit na apartment at sa kanyang kaawa-awang negosyo sa paghahardin. Hindi siya karapat-dapat sa alinman sa mga ito. ”

“Patayin mo na,” bulong ko.

Sumunod si Isaiah at inilabas ang huling dokumento.
“Ito ang dahilan kung bakit ako dumating ngayong gabi. Hindi lang pera ang gusto ni Haley, Maddie. Gusto niyang maghiganti sa iyo. Dahil sa pagpaparamdam kay Holden na may kasalanan, sa pagpapakita sa kanya ng katawa-tawa kapag nahuli mo silang magkasama.” Inilagay niya sa akin ang papel. Siya ang sekretarya niya sa loob ng tatlong taon. Pinatutunayan ng dokumentong ito na nagsimula siyang mang-aagaw sa kumpanya ni Itay anim na buwan bago mo natuklasan ang mga ito.

“Alam ba ni Daddy ‘yan?”

“Nalaman niya ito bago ang pagsusuri. Nagtatayo ako ng isang kaso laban sa kanya, ngunit pagkatapos ay kanser… Kaya sinimulan niyang planuhin ito. Minsan ang hustisya ay nangangailangan ng ibang paraan.

“Ang codicil,” bulong ko.

“Oo. Bukas ay magiging malupit, Maddie. Sa palagay nila ay nakatali na ang lahat.” Nag-upa pa si Haley ng isang camera crew upang idokumento ang “makasaysayang sandali” kapag kinuha nila ang pag-aari ng estate.

Gayunpaman, natawa ako.
“Nag-upa siya ng mga camera upang i-record ang kanyang sariling pagkahulog. Gustung-gusto sana ni Itay ang kabalintunaan.

Ang umaga ng pagbabasa ng kalooban ay maliwanag at malinaw. Ang camera crew ni Haley ay naka-install na sa opisina.

“Dapat mo siyang makita doon,” anunsyo ni Isaias, na nagkukubli sa pintuan. “Pagsasanay sa kanyang talumpati sa pagtanggap.

Isang kaguluhan sa pasilyo ang pumigil sa kanya. Ang tinig ni Haley ay dumulas sa pintuan, matalim at nasasabik.
“Ilalagay natin ang bagong chandelier dito! Ang luma ay napakalumang.

“Sa kanilang mga post,” bulong ni Aaliyah, na pinakinis ang kanyang jacket. “Hayaan ang palabas.

Una nang pumasok si Haley, nakasuot ng itim na damit na marahil ay mas mahal kaysa sa kotse ko. Sumunod si Holden, hindi komportable. Pumasok ang camera crew sa likuran.

“Madeline,” matigas na tumango si Holden.

“Magsimula na tayo,” anunsyo ni Aaliyah, na nakatayo sa likod ng mesa ni Itay. “Bilang abogado ni Miles, babasahin ko ang kanyang huling kalooban, kasama ang anumang karagdagang dokumento na inihanda niya.

Ang unang pagbasa ay eksakto tulad ng binalaan sa akin ni Aaliyah. Ang mana, kabilang ang bahay at stock sa kumpanya, ay hinati: 60% para sa akin, 40% para kina Holden at Haley.

“Alam ko ito!” Sumigaw si Haley, hinawakan ang braso ni Holden. “Mahal na mahal kami ni Miles kaya hindi kami pinabayaan!”

“Gayunman,” patuloy ni Aaliyah, na pinaikli ang pagdiriwang ni Haley, “may isang codicil, na idinagdag tatlong araw bago ang kamatayan ni Miles.

Natigil ang ngiti ni Haley.
“Isang ano?”

Binasag ni Aaliyah ang selyo sa isang bagong sobre.
“Ang pagtanggap ng anumang mana sa ilalim ng kalooban na ito ay nakasalalay sa isang buong pagsisiyasat sa ilang mga iregularidad sa pananalapi na natuklasan sa mga buwan na humahantong sa pagkamatay ni Miles.

Tahimik ang silid.

Anong mga iregularidad? Nawalan na ng gana ang boses ni Haley.

“Siguro malinaw iyan,” sabi ni Aaliyah, habang inilalagay ang mga larawan sa mesa. O ang USB stick na ito na may mga imahe ng isang pagtatangka sa panunuhol. O ang mga pahayag ng account na ito na nagpapakita ng sistematikong pangungurakot sa Harrison Industries.

Kinuha ni Holden ang isa sa mga larawan; Nawalan ng kulay ang kanyang mukha.
“Saan nila nakuha ito?”

“Maganda ang koleksyon ng ebidensya ni Itay,” sabi ni Isaias mula sa kanyang sulok. Kasama na rito ang mga recording ninyong dalawa na nagbabalak na makipaglaban sa kalooban na may maling patotoo tungkol sa inyong kalagayan sa pag-iisip.

Biglang tumayo si Haley kaya bumagsak ang upuan.
“Patayin mo na ang mga camera na ‘yan!”

“Hindi,” sabi ko at tumayo para humarap sa kanya. Ang mga camera ay mananatili. Nais mong idokumento ang makasaysayang sandaling ito, naaalala mo ba?

“Hindi nila magagawa ito!” Humihilik siya.

“Napakalinaw ng codicil,” patuloy ni Aaliyah. Ang anumang pagtatangka na mag-angkin ng mana ay awtomatikong nag-trigger ng pagsisiwalat ng lahat ng ebidensya na ito sa mga may kakayahang awtoridad. Nasa iyo ang pagpipilian.

“Desisyon?” Natawa si Haley nang hysteric. Anong desisyon? Na-set up na kami!

“Hindi,” naitama ko siya. Kayo mismo ang nagbigay nito sa kanila. Bawat maniobra, bawat plano, bawat pagtatangka na magnakaw ng hindi nila pag-aari… Lahat ng bagay ay nagdala sa kanila sa sandaling ito.

“Kasalanan mo ‘yan!” Lumapit siya kay Isaias. Dapat ay tinulungan mo kami!

Nagkibit-balikat si Isaias.
“Nakatulong ako. Hindi lang ikaw.

“Holden!” nagmakaawa siya. Gumawa ng isang bagay!

Ngunit nakatayo na si Holden, at itinutuwid ang kanyang kurbata na nanginginig ang mga kamay.
“Tapos na ‘yan, Haley. Natalo kami.

“Hindi paraan!” Hindi ko hahayaan na manalo ang aswang na iyon!

“Yung anak ko, ‘yung anak ko.

Napuno ng boses ni Papa ang silid. Natigil ang lahat nang pindutin ni Aaliyah ang “play” sa isang video file. Lumitaw ang mukha ni Tatay sa mga screen, payat ngunit determinado.
“At kung nakikita mo ito, nangangahulugan ito na ipinakita mo ang iyong tunay na kulay, tulad ng alam kong gagawin mo. Ang kasakiman ay isang kakila-kilabot na guro, ngunit ang mga kahihinatnan nito ay mahusay na mga mag-aaral.

Ang maskara ni Haley ay tumakbo sa itim na guhitan habang siya ay umatras patungo sa pintuan.
“Hindi pa ito tapos.

“Sa totoo lang,” sabi ni Aaliyah, “Oo. Hinihintay na sila ng mga pulis sa lobby para talakayin ang ebidensya ng pangungurakot. Iminumungkahi ko na makipagtulungan ka. Makakatulong ito sa pagbibigay ng sentensya.

Habang kinukuha nila sina Haley at Holden, habang umiikot pa rin ang mga camera, naramdaman ko ang presensya ni Itay sa bawat sulok. Ginawa niya ang lahat ng ito hindi lamang upang protektahan ang kanyang pamana, ngunit upang magturo ng isang huling aral.

“Sige,” tahimik na sabi ni Isaias. Sa palagay ko nakuha ng mga camera na iyon ang kanyang makasaysayang sandali.

Ang media circus na sumunod ay eksakto kung ano ang gusto ni Haley, hindi lamang sa paraang binalak niya.

“Better yet,” sabi ni Aaliyah kalaunan, at iwinagayway ang kanyang telepono. Tumawag lang ang prosecutor’s office. Natagpuan nila ang mga offshore account, mga kumpanya ng shell… Si Haley ay hindi lamang nagnakaw mula sa kumpanya ng iyong ama; Pinatakbo niya ang isang buong network ng mga pandaraya.

Isang malakas na katok sa pinto ang nagpagulat sa amin. Pumasok ang isang tiktik.
“Ma’am, kailangan nating pag-usapan ang tungkol sa karagdagang pagsusuri. Natagpuan namin ang mga dokumento sa apartment ni Miss West na nagpapahiwatig na hindi ito ang una niyang pagtatangka. Ang kanyang tunay na pangalan ay Margaret Phillips. Ito ay nais sa tatlong estado.

Tinamaan ako ng balita na parang suntok. Ang pakikipagsapalaran, ang mga kasinungalingan… Ito ay isang manwal na ginamit ko dati.

“Alam niya,” bulong ko. Alam ito ni Tatay.

“Pinaghihinalaan ko ito,” pagwawasto ni Aaliyah. Iyon ang dahilan kung bakit siya nagdokumento ng lahat. Hindi lamang niya pinoprotektahan ang kanyang pamana; Pinoprotektahan ka.

May huling sobre na natagpuan ni Isaias sa safe ni Tatay, na may markahan: Matapos magawa ang hustisya.

Mi querida Maddie:

Kung binabasa mo ito, sa wakas ay lumabas na ang katotohanan. Huwag hayaang patigasin ng iyong puso ang karanasang ito. Kailangan pa rin ng hardin ang pag-aalaga at pag-aalaga ng buhay. Hindi ko inilagay ang bitag na ito para lamang sa hustisya. Ginawa ko ito para maging malaya ka. Malaya sa pag-aalinlangan, mula sa takot, at malaya na umunlad muli.

Pag-ibig, Tatay.

Sa labas, ipinagpatuloy ng mga reporter ang kanilang live broadcasting. Ngunit sa loob ng opisina, na napapaligiran ng mga pagsubok ng pagmamahal at pang-unawa ng aking ama, sa wakas ay naramdaman ko ang isang bagay na hindi ko naranasan sa loob ng tatlong taon: kapayapaan.

“Kung gayon,” sabi ni Isaias, binasag ang katahimikan, “ano ngayon?”

Tiningnan ko ang mga rosas sa labas, pagkatapos ay ang aking kapatid at ang aking matalik na kaibigan.
“Ngayon,” sabi ko, “magtayo tayo muli. Sama-sama.

Ang huling suntok ng gavel ay umalingawngaw sa buong silid ng hukuman.
Sa liwanag ng napakaraming ebidensya at karagdagang mga pederal na singil, hinatulan ng korteng ito si Margaret Phillips, na kilala rin bilang Haley West, ng habambuhay na pagkabilanggo nang walang posibilidad na makatanggap ng parole.

Sa likod niya, kinuha si Holden para simulan ang kanyang sariling labinlimang taong sentensya.

Sa pintuan ng hukuman, ang matatag na tinig ni Aaliyah ay pinutol ang kaguluhan ng mga reporter:
“Ang aking kliyente ay hindi magkomento, maliban sa sabihin na ang hustisya ay naihatid, hindi lamang para sa kanyang pamilya, kundi para sa lahat ng mga pamilyang apektado ng mga krimen na ito.

Sa loob ng bahay ay naghihintay sa akin si Isko na may sorpresa. Natagpuan ng FBI ang isang nakatagong kahon sa mesa ni Tatay. Sa loob, isang solong susi at isang tala: Para sa kapag namumulaklak ang hustisya. Suriin ang greenhouse.

Ang greenhouse ay palaging ang pribadong santuwaryo ni Tatay. Maayos na nakabukas ang susi sa kandado. Sa loob, ang hangin ay mainit at makapal na may amoy ng namumulaklak na mga orkidya. Sa gitna, ang work table ni Itay at, sa ibabaw nito, isang malaking sobre na may nakasulat na pangalan ko.

Sa loob ay may isang sulat at isa pang liham.

Mahal kong Maddie,

Sa ngayon, natupad na ang hustisya. Ngunit hindi lamang ang hustisya ang nais niyang linangin. Sa bahay na ito, hindi lang mga bulaklak ang itinanim ko. Lumaki ang pag-asa. Sana ay makatagpo ka muli ng iyong lakas, na umunlad ka sa kabila ng mga anino na inihahatid ng iba.

Ang nakasulat sa sobre na ito ay mula sa bakanteng lote sa tabi ng iyong lumang tindahan ng bulaklak. Binili ko ito kinabukasan matapos kong harapin si Margaret. Panahon na para lumaki ang Harrison Gardens sa labas ng ating tahanan. Ang iyong talento sa pagdadala ng kagandahan sa mundo ay hindi dapat limitado sa isang solong hardin.

Tapos ka na sa taglamig, Maddie. Panahon na naman para mag-bloom.

Sa walang hanggang pag-ibig, Tatay.

Bumalik ako sa bahay na tila nasa ulap, at pinipilit ang sulat.

“Binili niya ang lupa sa tabi ng dati kong tindahan para sa akin,” sabi ko kina Isaias at Aaliyah. Gusto niyang palawakin ko ang negosyo.

“Hindi lang iyon ang ginawa niya,” sabi ni Aaliyah habang inilabas ang kanyang tablet. Ang tatak ng Harrison Gardens ay nakarehistro anim na buwan na ang nakararaan. Iniwan niya ang lahat ng bagay na handa: mga plano sa negosyo, mga permit, financing. Ikaw lang ang nawawala.

“At kami,” dagdag pa ni Isaias. Natutunan ko ang isang bagay o dalawa tungkol sa paghahardin sa mga buwan na ito. Kailangan ng isang tao na panatilihing buhay ang kanilang mga orchid.

Tiningnan ko ang hardin ni Tatay, kung saan namumulaklak pa rin ang mga rosas. Bukod pa riyan, nakikita ko ang kinabukasan na binalak niya para sa akin. Hindi lamang hustisya, kundi pag-unlad. Hindi lamang nakaligtas, ngunit umunlad.

“Oo,” sabi ko, pakiramdam ko ay mas malakas kaysa sa mga nakaraang taon. Panahon na para magtanim ng bago.

“Dad,” itinaas ni Isaiah ang kanyang tasa ng kape.

“Para sa hustisya,” dagdag ni Aaliyah, na itinaas ang kanyang mga kamay.

Kinuha ko ang aking sariling tasa, iniisip ang mga orchid at rosas, ang katotohanan at oras, ang mga pagtatapos at simula.
—Upang mamulaklak muli.

Sa pamamagitan ng bintana, ang hardin ay kumikislap sa araw ng hapon, ang bawat bulaklak ay isang patunay sa paniniwala ni Itay na ang kagandahan ay maaaring tumubo kahit sa pinakamahirap na lupa sa buhay. Higit pa sa hustisya ang ibinigay niya sa akin. Ibinalik niya sa akin ang kinabukasan, bulaklak sa pamamagitan ng bulaklak.