Pinilit ng manugang na babae ang kanyang matandang ina na pumunta sa palengke upang mamalimos, na nagpapakain lamang sa kanya ng isang mangkok ng kanin at gulay sa bawat pagkain upang payat siya at “madaling makuha ang simpatiya ng mga dumadaan”. Isang araw, dumaan sa palengke ang isang mayamang panauhin at nakita siya, isang pangungusap lamang ang naglabas ng mukha ng manugang…
Araw-araw, sa bukana ng masikip na palengke (palengke) na halos 20 kilometro mula sa bahay, pamilyar ang mga tao sa imahe ng isang matandang babae na nakayuko ang likod, maputi ang buhok, at haggard ang mukha na nakaupo sa tabi ng punit na sombrero. Ang nanginginig niyang mga kamay ay iniabot ang isang lumang plastic bowl, umaasang makakatanggap ng ilang piso mula sa awa ng mga dumadaan.

Ilang tao ang nakakaalam na ang matandang babae ay nagmula sa isang mayamang pamilya. Ang kanyang anak na lalaki – si Antonio – ay nagtatrabaho sa malayo sa Cebu, na regular na nagpapadala ng pera upang alagaan ang kanyang matandang ina. Ngunit lahat ng perang iyon ay nahulog sa kamay ng kanyang asawa – si Marites, isang babaeng makinis sa labas ngunit malupit sa loob.

Nakita ni Marites ang kanyang asawa na nagpapadala ng pera ngunit ang kanyang kasakiman ay walang kabuluhan, palaging nagnanais ng higit pa. Gumawa siya ng isang plano: tuwing umaga ay dinadala niya ang kanyang biyenan sa palengke, pinipilit siyang umupo at magmakaawa. Sinadya rin niyang bigyan siya ng mahinang diyeta, malamig na kanin lang na may diluted na patis, para pumayat siya at mas haggard, para maawa siya.

Ayaw ng matandang babae, umiyak siya at nagmamakaawa sa bahay. Ngunit sumigaw si Marites:
– “Kung ayaw mong pumunta, huwag mong sisihin ako kapag pinag-utuman kita!”

Kaya araw-araw, tahimik siyang nagtitiis, nakaupo sa gitna ng palengke, nagngangalit ang kanyang mga ngipin at nilulunok ang kanyang hinanakit.

Ang nakamamatay na sandali

Isang araw, mas masikip ang palengke kaysa karaniwan. Huminto ang isang marangyang sasakyan, at lumabas ang isang babaeng nakasuot ng eleganteng. Napahinto ang babae nang makita ang matandang babae. Nanlamig ang kanyang mga mata, at nagtanong siya sa nanginginig na boses:
– “Nanay… ikaw ba ang nanay ni Antonio?”

Tumingala ang matandang babae, nangingilid ang mga luha sa kanyang mga mata. Ang babaeng iyon ay si Isabella, isang malaking business partner ni Antonio. Hinangaan niya ito hindi lamang sa talento nito kundi dahil palagi nitong binabanggit ang masipag at magiliw na ina sa kanyang bayan. Pero ngayon, nakaupo siya at namamalimos sa palengke.

Agad na tinawagan ni Isabella si Antonio. Sa telepono, natigilan si Antonio nang marinig niya ang boses ng kanyang ina:

“Anak ko, ang hirap ng buhay ko…”

Nabunyag ang katotohanan

Kinabukasan, nagmamadaling bumalik si Antonio sa kanyang bayan. Nagmamadali siyang pumunta sa palengke at nakita niya ang kanyang ina, payat, nanginginig, may hawak na plastic bowl sa kanyang mga kamay. Lumuhod si Antonio, niyakap ang kanyang ina, at humagulgol. Ang buong palengke ay tumingin sa awa.

Mabilis na napag-usapan ang bagay na iyon. Tinuligsa ng mga kapitbahay si Marites, ikinuwento ang lahat ng ginawa niya sa kanyang biyenan. Sa harap ng mga taganayon at mga awtoridad ng barangay, tumambad ang masamang mukha ni Marites.

Galit na galit si Antonio, agad siyang hiniwalayan, at iniuwi ang kanyang ina upang alagaan siyang mabuti. Nabulunan siya at sinabing:
– “Inay, patawarin mo ako. Hindi na kita pababayaan kailanman.”

Pagkatapos ay tinulungan ni Isabella si Antonio sa kanyang trabaho, at higit na iginagalang siya sa kanyang pagiging anak at katapangan sa pagprotekta sa kanyang ina.

Ang ending

Para naman kay Marites, matapos iwanan ng kanyang asawa, nasira ang kanyang dangal, at kailangan niyang mamuhay sa ilalim ng mapanghamak na mga mata ng buong nayon.

Ang matandang babae ay dinala ng kanyang anak sa doktor, at inaalagaan sa bawat pagkain at pagtulog. Napangiti siya sa pamamagitan ng kanyang mga luha, dahil sa wakas ay binigyan siya ng Diyos ng hustisya.

Matapos hiwalayan si Marites, dinala ni Antonio ang kanyang ina upang tumira sa isang maliit na bahay sa baybayin ng Batangas. Nagbukas siya ng tindahan na namamahagi ng malinis na mga produktong pang-agrikultura, sapat lang para mabigyan ng komportableng buhay ang kanyang ina. Ang lahat sa nayon ay nakiramay sa kanya, at lalo pang iginalang si Antonio sa kanyang pagiging anak sa anak.

Unti-unting gumaling ang matandang babae, tuwing umaga ay dinadalaw siya ng kanyang anak, tuwing gabi ay nakaupo siya sa balkonahe nakikinig sa tunog ng mga alon. Lalong pinagkakatiwalaan si Antonio ng kanyang mga kasosyo – lalo na si Isabella – at maganda ang takbo ng kanyang negosyo.

Inakala ng dalawa na bumalik na ang mapayapang araw. Ngunit muling humampas ang bagyo.

Isang hapon, kakasara pa lang ni Antonio ng tindahan, biglang sumulpot si Marites. Magara ang suot niya, makapal ang makeup, at may sarkastikong ngiti sa labi.

“Antonio, naparito ako para bawiin ang akin. Sa tingin mo, sapat na ba ang divorce? I have been your legal wife for many years, I have the right to your property.”

Mahinahong sumagot si Antonio:
– “Marites, hiwalay na tayo. Lahat ng gagawin ko pagkatapos nito ay walang kinalaman sa iyo.”

Ngunit hindi madaling sumuko si Marites. Kumuha siya ng abogado, nagsampa ng kaso sa lokal na hukuman, humihingi ng paghahati ng ari-arian at kabayaran dahil inakala niyang “unilaterally fired ni Antonio ang kanyang asawa, na nagdulot ng pinsala sa isip”.

Hindi lamang siya nagdemanda, nagpakalat din si Marites ng masamang balita sa nayon: na pinabayaan ni Antonio ang kanyang asawa, na masama ang pakikitungo ng matandang babae sa kanyang manugang. Ang ilang mapanlinlang na tao ay nagsimulang magtsismisan, na nagpahiya kay Antonio at sa kanyang ina.

Mas malala pa, isang gabi ang tindahan ni Antonio ay nasira ng mga estranghero, lahat ng mahahalagang dokumento ay nawala. Sa dilim, nakita ni Antonio ang isang pamilyar na pigura na nakatago – isang pigura na kamukhang-kamukha ng pinsan ni Marites.

Nag-aalala ang matandang babae:
– “Anak, sigurado ka bang kakayanin mo? Kung pagod ka na, isuko mo na lang ang lahat at mamuhay nang payapa.”

Pinisil ni Antonio ang kamay ng kanyang ina:
– “Inay, hindi ako natatakot. Minsan na kitang pinahirapan, hindi ko na hahayaang mangyari ulit.”

Humingi ng legal na tulong si Antonio kay Isabella. Sa kanyang malawak na koneksyon, kumuha si Isabella ng isang tiktik upang sundan si Marites. Hindi nagtagal, nakalap sila ng ebidensya na ginastos ni Marites ang pera ng kanyang asawa nang bonggang-bongga, kahit na may kalaguyo sa Maynila.

Sa korte, iniharap ng abogado ni Antonio ang lahat ng ebidensya: mga larawan, mga invoice, at mga pahayag ng mga kapitbahay. Hindi nakaimik si Marites at nakayuko lang ang ulo.

Nagpasiya ang hukom: Walang karapatan si Marites na mag-claim ng dibisyon ng ari-arian pagkatapos ng diborsiyo, at sa kabaligtaran, kailangan niyang magbayad ng kabayaran para sa panlilinlang at pagmamaltrato sa kanyang biyenan.

Noong araw na inihayag ang hatol, namutla ang mukha ni Marites habang papalabas ng courtroom sa ilalim ng mapanghamak na tingin ng lahat. Mahigpit na hinawakan ng matandang babae ang kamay ni Antonio, tumulo ang mga luha sa kanyang mga mata:
“Pinoprotektahan mo ako, at pinrotektahan mo rin ang karangalan ng buong pamilya.”

Iniyuko ni Antonio ang kanyang ulo at sumagot:
– “Inay, mula ngayon ay mabubuhay na lamang tayo para sa ating sarili, at hindi na hahayaang masaktan pa tayo ng sinuman.”

Sa kalangitan ng Batangas, pula ang paglubog ng araw. Hinahampas pa rin ng mga alon ang dalampasigan, na para bang binubura ang mga batik ng nakaraan, na nag-iiwan kay Antonio at sa kanyang ina ng bagong simula – sa pagkakataong ito ay may tunay na kapayapaan.