Napilitan ang dalawang kambal na magkakapatid na magpakasal sa iisang lalaki dahil mayaman ito sa barangay at handang bayaran ang lahat ng utang ng kanilang mga magulang. Nang magsimula silang mamuhay nang magkasama, nalaman nila ang nakakatakot na katotohanan.

Napilitang magpakasal ang dalawang kambal na kapatid na babae sa iisang asawa. Sapagkat siya ay isang mayamang tao sa nayon, at pumayag siyang bayaran ang lahat ng utang ng kanyang mga magulang. Pag-uwi nila sa kanilang tahanan, natuklasan nila ang isang kakila-kilabot na katotohanan.
Sa isang maliit na nayon sa bundok sa hilagang India, ang pamilya ni Mr. Raghavan ay nahulog sa kahirapan nang kumuha siya ng malaking pautang upang magbukas ng isang pabrika ng damit, ngunit nabigo. Dahil sa pagtaas ng utang, nanganganib na mawala ang buong pamilya sa kanilang lupa at tahanan ng mga ninuno.

Ang kanyang kambal na anak na babae, sina Asha at Lalita, 20 taong gulang lamang, maganda at matalino, ang naging huling pag-asa. Ang buong nayon ay nag-aalala nang si Mr. Prakash – isang biyudo, ang pinakamayamang mangangalakal sa lugar – ay nagmungkahi na pakasalan ang dalawang kapatid na babae. Nangako siya na babayaran ang utang ng pamilya na higit sa Rs. 50 lakhs, bilang kapalit sina Asha at Lalita ay kailangang sumang-ayon na manirahan sa kanya sa ilalim ng iisang bubong.

Labis na nalungkot sina Asha at Lalita, ngunit dahil sa panggigipit ng kanilang mga magulang at takot na maghiwalay ang pamilya, kapwa sila umiling. Ang mga tagabaryo ay nagsasalita ng iba’t ibang uri ng mga bagay, ang ilan ay naawa sa kanila, ang ilan ay nilalait sila, ngunit ang dalawang kapatid na babae ay naghawak lamang ng mga kamay sa isa’t isa, na nagsasabi sa kanilang sarili na malalampasan nila ito nang magkasama.

Napakaganda ng kasal, dumalo ang buong bayan. Ngunit sa maliwanag na liwanag, malungkot at mabigat ang mga mata nina Asha at Lalita. Si Mr. Prakash, bagama’t mahigit limampu, nakasuot pa rin ng naka-istilong, ay may malamig at kalmado na pag-uugali, na nag-iiwan sa dalawang batang babae na sabik na malaman ang kanyang tunay na intensyon.

Pagkatapos ng kasal, binigyan siya ni Mr. Prakash ng isang kakaibang iskedyul: sina Asha at Lalita ay magsalitan sa pagtulog sa kanya – tatlong gabi sa isang linggo, at siya ay nag-iisa sa loob ng isang gabi. Bagama’t nainis ang dalawang magkapatid na babae, tinanggap nila ito, sa pag-aakalang ito ang kabayaran para mailigtas ang kanilang pamilya. Ngunit ang kakaiba ay halos hindi siya hinawakan ni Mr. Prakash. Sa mga gabing magkasama siya, nakaupo lang siya sa bintana at tumingin sa malayo, o tahimik na binubuksan ang isang lumang photo album at natutulog.

Nagsimulang mag-alinlangan sina Asha at Lalita. Kung wala siyang balak na maging malapit sa kanila, bakit niya sila pinakasalan?

Isang gabi, habang natutulog siya, sabik na sabik na binuksan ni Lalita ang album na lagi niyang dala-dala. Nagulat siya nang makita niya sa larawan… Dalawang dalaga na kamukha nila ni Asha. Ang malabo na caption sa ilalim ng larawan ay nagsasabing: “Meera at Kavita – 1995”.

Napagtanto ni Lalita na sila ay dalawang dating asawa ni Mr. Prakash, na kambal din. Minsan ay sikat sila bilang magagandang kababaihan ng lokalidad, ngunit matapos ikasal kay Mr. Prakash, pareho silang misteryosong nawala.

Napabuntong-hininga si Lalita nang sabihin niya kay Asha. Natatakot ang dalawa pero hindi nila ito sinabi kahit kanino. Mula nang araw na iyon, mas tiningnan niya nang mabuti:

May isang kahoy na kaban sa kuwarto ni Mr. Prakash na laging naka-lock.

Sa gabi, madalas siyang managinip at bumubulong, “Meera… Tula …”

Minsan, kakaiba, malambing at nakakatakot ang tingin niya kina Asha at Lalita, na para bang binabalikan niya ang nakaraan.

Isang araw, si Asha ay nagpapanggap na tulog, at si Lalita ay lumabas ng silid sa hatinggabi, kasunod ni Mr. Prakash. Nakita niyang binuksan niya ang isang kahoy na baul. Sa loob ay hindi ginto o pilak, ngunit lumang damit-pangkasal, suklay, kuwintas… lahat ay pag-aari nina Meera at Kavita.

Sa sandaling iyon, bumuntong-hininga si Mr. Prakash at bumulong:
“Huwag kang mag-alala… nahanap ko na ang lumang imahe…”

Sa sobrang takot ni Lalita halos mapasigaw siya. Naunawaan niya: Si Mr. Prakash ay ikinasal sa kanya at kay Asha hindi para sa sex, o para sa pera… ngunit dahil siya ay pinagmumultuhan ng nakaraan, at nais na buhayin ang dalawang nawawalang larawan.

Nang gabing iyon, pagbalik ni Lalita sa kanyang silid, nanginginig niyang sinabi kay Asha ang lahat ng kanyang nakita. Ang dalawang magkapatid na babae ay mahigpit na nakakapit sa isa’t isa, ang kanilang mga puso ay tumitibok. Mula sa sandaling iyon, napagtanto nila na ang kasal na ito ay hindi lamang isang sakripisyo para sa pamilya… kundi isang potensyal na bangungot.

Nagpasya siyang alamin ang katotohanan sa likod ng pagkamatay nina Meera at Kavita – kambal na babae na dating asawa ni Prakash.

Unang bakas

Kinabukasan, habang wala si Prakash para sa negosyo sa bayan, tahimik na nagpunta si Asha upang magtanong sa mga matatanda ng nayon. Isang matandang babae, nanginginig, ay nagsabi:

“Si Meera at Kavita ang dalawa sa pinakamagagandang bulaklak sa lugar na ito… pero simula noong araw na ikinasal sila Prakash, unti-unti silang nawala. Noong una, akala ng mga tao ay sa ibang lugar sila napunta, ngunit pagkatapos ay wala nang nakakakita sa kanila. Ang sabi-sabi na tuwing gabi ay may mga iyak na nagmumula sa kanyang bahay.”

May bumulong:

“Minsan kong nakita si Prakash na papunta sa balon sa likod ng bahay noong hatinggabi, ang kanyang kamiseta ay natatakpan ng putik… Pagkatapos noon, hindi na muling nakita sina Meera at Kavita.”

Nanginginig si Hope. Ang mga alingawngaw ay malabo, ngunit lahat sila ay humantong sa isang madilim na lihim.

dibdib at bodega ng alak

Isang gabi, nagpanggap si Lalita na mahimbing na natutulog. Paglabas ni Prakash ng kwarto, sinundan siya nito. Binuksan niya ang kahoy na dibdib at hinaplos ang bawat bagay na parang buhay. Pagkatapos, biglang, hinila niya ang alpombra mula sa ilalim ng kanyang mga paa, na nagsiwalat ng isang lihim na pinto sa basement.

Dahan-dahan siyang bumaba. Si Lalita, na tumitibok ng kanyang puso, ay mabilis na tumalikod para tawagan si Asha. Pareho silang nanginginig, nagpasya na humanap ng paraan pababa doon kinaumagahan.

Sa pagsikat ng araw, sinamantala nila ang kawalan ng liwanag para buksan ang takip ng basement. Isang malamig, mamasa-masa na simoy ng hangin ang humihip. Sa liwanag ng isang maliit na oil lamp, nakita nila ang mga dilaw na dingding, na nakasabit sa mga lumang larawan ng kasal nina Meera at Kavita.

Sa sulok ng silid, dalawang malalaking picture frame ang natatakpan ng puting tela. Nang ibaba nila ang tela, pareho silang natigilan: Magkapareho ang mukha nina Meera at Kavita na nakakatakot, na para bang nakatingin sila sa salamin ng kanilang nakaraan.

Lumabas ang katotohanan

May isang lumang diary din sa basement. Sa mga dilaw na pahina, malinaw na nakasulat sa sulat-kamay ng isang lalaki, ay ang mga sumusunod:

“Meera… Kavita… iniwan mo ako dahil sa isang malupit na kapalaran. I vowed to find you both again, and fate brought Asha and Lalita to me. They are your continuation.”

Parehong nanginginig, nagpapalitan ng kinakabahang tingin. Ito pala ay pinakasalan siya ni Prakash hindi lamang dahil sa utang, kundi dahil din sa isang morbid obsession sa kambal, sa paniniwalang sila ang reincarnation ng kanyang dalawang namatay na asawa.

Ngunit nanatili pa rin ang malaking tanong: paano nga ba namatay sina Meera at Kavita?

Ilantad ang plano

Noong gabing iyon, ibinulong ni Asha ang kanyang kapatid:

“Hindi natin hahayaan na patuloy niya tayong guluhin at ikulong. Kailangan nating alamin ang katotohanan tungkol sa pagkamatay ni Meera at Kavita. Kung hindi… hahantong tayo sa katulad nila.”

Nagpasya silang lihim na maghukay sa hardin sa likod ng bahay – kung saan ang mga anino ng liwanag ay alingawngaw na lumilitaw sa dilim.

Makalipas ang ilang oras, sa ilalim ng matandang puno ng mangga, ang pala ay tumama sa isang matigas na bagay. Naghukay ng mas malalim si Asha… at nang kumalat ang liwanag ng buwan, lumitaw ang isang punit na puting damit-pangkasal, na nakabalot sa mga buto ng tao.

Napaluha si Lalita, habang si Asha ay nakatayo pa rin na nanginginig ang mga kamay. Ang kakila-kilabot na katotohanan ay malinaw: Meera at Kavita ay hindi nawala. Sa mismong bahay na ito sila inilibing.

Open Ending (Paghahanda para sa Part 3)

Umalingawngaw ang mga yabag mula sa likuran. Lumingon sina Asha at Lalita, tumibok ang kanilang puso…

Nakatayo doon si Prakash, may hawak na oil lamp, ang kanyang mga mata ay kumikinang na baliw. Sinabi niya na may malamig na ngiti:

“Ikaw… sa wakas… natagpuan… kung saan natutulog sina Meera at Kavita.”

Makapal ang hangin. Magkapit-bisig ang magkapatid, alam nilang nagsimula na ang tunay na laban hanggang kamatayan.

Si Asha at Lalita ay nanatiling frozen sa ilalim ng galit na galit na tingin ni Prakash. Sinala ng liwanag ng buwan ang mga dahon, na nagbibigay liwanag sa kanyang pangit na ngiti, na para bang nakatagpo lang siya ng nakabaon na kayamanan. Sa sandaling iyon, naunawaan ng magkapatid na kung hindi sila agad kumilos, sila ang magiging susunod na “kapalit” nina Meera at Kavita.

tunggalian

Lumapit si Prakash, bumulong sa mabigat na boses:

“Ipinanganak ka para pumalit kay Meera at Kavita… Huwag mo nang pigilan, dahil pinili ka ng tadhana.”

Nanginginig si Lalita, pero pilit na kumalma, hinila niya pabalik ang kamay ni Asha. Mahigpit na hinawakan ni Asha ang luwad sa kanyang kamay at sumigaw:

“Pinatay mo sila! Ang sakit-sakit mo!”

Umungol si Prakash. Sa kaguluhan, binato ni Asha ng putik ang kanyang mga mata, habang si Lalita ay dumukot sa malapit na pala.

Tumatawag ng tulong sa kalagitnaan ng gabi

Malakas na sigaw ng dalawa, humihingi ng tulong sa mga taganayon. Ang mga hiyawan ay umalingawngaw sa tahimik na espasyo, na nagsisindi sa ilang mga oil lamp sa nayon. Nagmamadaling lumabas ang mga balisang taganayon. Si Prakash, galit na galit, ay sumigaw:

“Huwag kang maniwala sa kanila! Gusto nilang masira ang reputasyon ko!”

Ngunit nang manginig si Asha at itinuro ang hukay kung saan natagpuan ang damit-pangkasal at mga buto, natahimik ang mga tao. Isang matandang babae ang lumuha:

“Oh my God… ito ang damit ni Mira…”

Lumabas na ang katotohanan

Nagtipon ang mga taganayon, sumugod ang ilang kalalakihan upang hulihin si Prakash. Nagpumiglas siya at sumigaw:

“Hindi niya ako iniwan! Gusto ko lang siyang makasama habang buhay…”

Namumula ang mga mata niya, parang may nawalan ng malay.

Samantala, agad namang tumawag ng pulis ang punong barangay at ilan pa. Napaluhod sina Asha at Lalita at niyakap ng mahigpit ang isa’t isa, parehong kinilabutan at nakahinga ng maluwag na sa wakas ay lumabas na rin ang katotohanan.

kasukdulan

Kinaumagahan, naghukay ang mga pulis sa likod ng bahay ni Prakash at nakakita ng dalawang kalansay na tumutugma sa mga alingawngaw ng misteryosong pagkawala nina Meera at Kavita.

Si Prakash ay inakay palayo na nakaposas, ngunit siya ay tumatawa pa rin ng malakas, ang kanyang mga mata ay hindi natitinag sa dalawang kapatid na babae:

“Asha… Lalita… Hinding-hindi mo ako matatakasan. Sa puso ko, lagi kayong Meera at Kavita…”

Kinilig ang magkapatid, ngunit alam nilang tapos na ang bangungot. Pagkatapos ng mga taon ng katahimikan at takot, ang mga taganayon ay pinapanood ngayon ang liwanag na pigura na nawala sa sasakyan ng pulisya.

Pangako ng magkapatid

Nagsindi ng insenso sina Asha at Lalita sa lupa kung saan natagpuan ang mga labi at tahimik na nanalangin:

“Meera, Kavita… kayong magkakapatid, magpahinga sa kapayapaan. Kami ay nariyan para sa inyo, at hindi na hahayaang madamay pa ang mga multo ng nakaraan.”

Sumiklab ang bukang-liwayway sa kabundukan, na nagpapaliwanag sa pagod ngunit determinadong mukha ng dalawang magkapatid. Alam nilang hindi na magiging muli ang kanilang buhay, ngunit hindi bababa sa… nabawi nila ang kanilang kalayaan, at nahayag na ang katotohanan.