Mahirap ang pamilya ko kaya kailangan kong pumunta sa lungsod para magtrabaho bilang construction worker at pagkatapos ay maglinis sa gabi sa isang karaoke bar. Sa hindi inaasahang pagkakataon, nainlove ako sa pinakamaganda at sikat na babae, si Huong Dem.

Ang pangalan ko ay  Nam , Galing ako sa Central region, mahirap ang pamilya ko at kailangang magsumikap para mabuhay.
Ang aking ama ay may sakit, ang aking ina ay matanda na, ang aking kapatid na babae ay nag-aaral pa – wala akong ibang pagpipilian kundi ang pumunta  sa lungsod upang magtrabaho bilang isang construction worker .
Sa araw ay nagdadala ako ng semento at nagtutulak ng mga kariton ng buhangin; sa gabi ay naglilinis din ako sa isang  karaoke bar na tinatawag na Huong Dem  para kumita ng dagdag na pera para maipadala pauwi.

Tinatawag itong “singing bar”, ngunit alam ng sinumang nagtatrabaho doon na  higit pa sa pagkanta .
Nagpupunas lang ako ng sahig, naglalaba ng baso, at minsan naghahain ng inumin sa mga VIP table.
Ngunit gabi-gabi, nakikita ko pa rin ang sarili ko…  naghihintay ng isang tao .

Ang taong iyon ay  si Vy  — ang pinakamagandang babae sa Huong Dem.
Ang kanyang balat ay maputi, ang kanyang mga labi ay mapupula, ang kanyang tawa ay matamis na parang alak, ngunit ang kanyang mga mata ay kakaibang malungkot.
Pinapalibutan siya ng mga lalaking lumalabas-masok sa bar, nagbubuhos ng inumin, nagbibigay ng pera, nanliligaw — pero bihirang tumugon si Vy.
Tahimik lang siyang kumanta at nakaupo habang nakatingin sa labas ng bintana, kung saan ang mga streetlight ay dim na kumikinang.

Alam kong mababa ang katayuan ko, ngunit hindi ko pa rin mapigilan ang pagtibok ng puso ko sa tuwing dadaan siya.
Nang gabing iyon, nakipagsapalaran ako palapit, nanginginig habang inilalagay ko  ang isang baso ng orange juice sa harap niya  sa halip na alak.

Tumingin sa akin si Vy at ngumiti ng mahina:

“Mali ka, puno ng matapang na alak ang lamesang ito, walang umiinom ng orange juice.”

Sumagot ako, ang aking boses ay kasing liit ng hangin:

“Ang alak ay nagpapalasing sa mga tao, ang orange juice ay nagpapatahimik sa mga tao. Ikaw… gusto mong subukan?”

Tumingin siya sa akin ng matagal. Then, suddenly,  she lifted her glass and drink it all.
Noong gabing iyon, hindi na nakatanggap ng customer si Vy. Umupo siya sa sulok ng shop at kinausap ako hanggang sa mamatay ang ilaw.

Ikinuwento ko sa kanya ang aking mahirap na pagkabata, tungkol sa aking ina na nagtatanim ng kamoteng kahoy sa kanayunan, tungkol sa sira-sirang bahay tuwing tag-ulan.
Natahimik si Vy, paminsan-minsan ay malungkot na nakangiti.
Bago umalis, sinabi niya ang isang bagay na lagi kong tatandaan:

“Kung may susunod na buhay, hiling ko lang na maging isang normal na babae, upang magluto para sa isang lalaking tulad mo.”

Simula nung araw na yun, mas madalas na kaming magkita ni Vy.
Nagtrabaho pa rin ako bilang construction worker sa araw, at sa gabi gusto ko lang siyang makita.
Mapayapa ang lahat hanggang sa  isang maulan na gabi , nag-text sa akin si Vy:

“Halika sa likod ng shop, may sasabihin ako.”

tumakbo ako palabas. Nakatayo siya sa ilalim ng balkonahe, basang-basa, hawak  ang isang maliit na bag ng tela sa kanyang kamay .

“Aalis na ako. Pinipilit nila akong mag-entertain ng malalaking kliyente… Ayoko na.
May pera ako sa bulsa ko, itago mo at bumalik ka na sa hometown mo. Huwag mo na akong hanapin.”

Natulala ako, hindi ko maintindihan ang nangyayari.

“Ano naman sayo? Saan ka pupunta?”

Ngumiti si Vy, may halong luha ang ulan sa kanyang pisngi:

“Nangako ako, sa buhay na ito hindi ako maaaring maging isang ordinaryong babae… pero who knows, baka sa kabilang buhay kaya ko.”

Tumalikod siya, ang kanyang anyo ay kumukupas sa ulan.

Pagkaraan ng tatlong araw, sinalakay ng pulisya  si Huong Dem at tinatakan ang buong bar.
Narinig kong nag-uusap ang mga tao: isang batang babae ang pinatay ng isang customer sa VIP room at  itinapon ang kanyang katawan sa ilog .
Tumakbo ako para hanapin siya — at nang makakita sila ng pulang scarf na may burda na “V,” tumigil ang puso ko.

Pagkaraan ng tatlong buwan, inipon ko ang lahat ng aking ipon at bumalik sa tabing ilog kung saan siya natagpuan.
Nagsindi ako ng insenso at tahimik na binuksan  ang cloth bag na naiwan ni Vy .
Sa loob ay isang stack lamang  ng lumang pera , isang larawan ko na may dalang isang balde ng mortar, at isang gusot na piraso ng papel:

“Nagsinungaling ako sa iyo…
Ang garapon ng patis na ginagawa ko araw-araw sa kusina ay para sa magiging asawa ko.
Dati, gusto kong ikaw na ang taong iyon.”

Napaluhod ako, umiiyak na parang bata.
Sa kabilang panig ng ilog, kumikislap pa rin ang mga neon na ilaw mula sa karatula na “Pabango sa Gabi” — parang  kaluluwang hindi pa umaalis .