Sa penthouse party ni Marcus Whitfield, sumandal ako para halikan ang asawa ko habang nagsasayaw kami at humihila siya palayo

“Mas gusto kong halikan ang aso ko,” sabi ni Caleb. Napuno ng tawa ang silid—hanggang sa ngumiti ako. Pagkatapos ay tumahimik ang silid.

Ilang oras na ang nakararaan, sa kwarto namin, nag-ensayo na naman siya sa akin.

“Tandaan, Clare, kung may magtanong, nagtatrabaho ka sa ospital. Huwag mong banggitin na ikaw ang nagpapatakbo ng cardiac unit.”

Siya mismo ang pumili ng esmeralda kong damit, isang designer piece na mas mahal kaysa sa upa ng karamihan. Hinawakan ko ito, nakatitig sa babaeng nasa salamin na mukhang perpekto ngunit walang laman.

Limang taon na ang nakararaan, ipinagmamalaki ni Caleb na magpakasal siya sa isang siruhano. Ngayon ay itinuturing niya ang aking trabaho na parang isang kahihiyan.

“Ang Jenkins ay naroroon,” dagdag niya.

“Siya ay nasa pagsasanib, hindi pribadong equity. Huwag mong guluhin iyon muli.”

Kinagat ko ang dila ko. Nagkamali siya noong nakaraang pagkakataon, hindi sa akin.

“Ako po ay nag-aalaga ng isang 12 years old ngayong araw,” mahinang sabi ko. “Ang kanyang balbula ng mitral ay—”

“Okay lang yan, anak,” naputol na sabi ni Caleb, nakatingin sa kanyang telepono. “Huwag mo lang pag-usapan ang tungkol sa dugo at operasyon ngayong gabi. Manatili sa magaan na paksa. Ang panahon, mga restawran, paglalakbay. ”

Ang panahon. Limang taon ng medikal na paaralan, tatlong taon ng paninirahan, dalawang taon na tumatakbo sa cardiac surgery at nais ng aking asawa na talakayin ko ang mga ulap.

Nag-buzz ang telepono ko na may text mula sa surgical team ko: matatag ang bata, nagtatanong na tungkol sa baseball. Mahalaga iyon. Ang party na ito ay hindi.

“Nagtanong si Marcus tungkol sa fundraiser ng Hamilton,” sabi ni Caleb. “Sinabi ko sa kanya na kukuha kami ng mesa. Limampung libo—maganda ang kakayahang makita.”

Limampung libo para sa kakayahang makita. Samantala, ang pediatric ward ng ospital ko ay hindi makakuha ng pag-apruba para sa mga bagong monitor na nagkakahalaga ng tatlumpung libo. Binalak kong mag-donate. Hulaan hindi.

“Handa na?” Tanong ni Caleb habang nagtungo sa pintuan.

Sinundan ko. Hindi isang asawa, ngunit isang mahusay na sinanay na accessory.

Sa loob ng elevator ay ipinagpatuloy niya ang kanyang briefing.

“Batiin si Tom Morrison sa kanyang deal, iwasan si Jennifer Whitfield kung lasing siya, at ngumiti nang higit pa. Ang aking karera ay nakasalalay sa mga relasyong ito. ”

Ang kanyang karera. Hindi kailanman sa atin.

Sa penthouse ni Marcus, agad na nagbago si Caleb—matibay ang kanyang pakikipagkamay, makintab ang ngiti. “Marcus! Natutuwa akong makita ka.”

“Caleb,” bati ni Marcus. “At si Clare.” Binanggit niya ang pangalan ko na parang nag-iisip pa.

“Nagtatrabaho si Clare sa ospital,” mahinang pagpasok ni Caleb nang tanungin ako tungkol sa akin.
Hindi nagpapatakbo ng cardiac surgery unit. Sa ngayon, hindi niya nailigtas ang buhay ng isang bata. Nagtatrabaho lang sa ospital.

Nagdilim ang mga ilaw. Ang musika ay lumambot sa isang bagay na mabagal at nostalhik—ang aming kanta sa kasal. Sa tapat ng silid, nagtawanan si Caleb kasama ang mga kasamahan.

Lumapit ako sa kanya, tibok ng puso. “Sumama ka sa akin,” sabi ko.

Nababaluktot ang kanyang panga. Ang pagtanggi ay mukhang masama. “Mga ginoo,” mahinang sabi niya, “patawarin mo ako. Tungkulin tumatawag.”

Tungkulin. Iyon ay kung ano ako ngayon.

Ipinatong niya ang kanyang kamay sa baywang ko—sapat lang ang layo para ipahiwatig ang pagmamahal, sapat na malapit para mapanatili ang ilusyon. Nag-indayog kami. Mekanikal.

“Ang pakikitungo sa Patterson ay mukhang nangangako,” bulong niya.

“Maganda iyan,” sagot ko, nakasandal nang mas malapit, sinusubukang hanapin ang lalaking minsan ay sumasayaw nang hubad ang sapin sa akin nang alas-dos ng umaga, na bumubulong tungkol sa aming “magandang buhay.”

Ngunit nanatili siyang distansya.

Kaya nag-take ako ng risk. Isang maliit na halik—walang dramatiko, tao lang.

Napabuntong-hininga si Caleb na parang sinunog ko siya. Pagkatapos ay sinabi niya ito.

“Mas gugustuhin kong halikan ang aso ko kaysa halikan ka.”

Tawa ng tawa. Halos maubos na ni Marcus ang kanyang inumin. Pumalakpak si Bradley. Napapikit si Jennifer sa likod ng kanyang kamay.

Nagyeyelo ako at naramdaman kong may nagbago sa loob ko. Ang humilia:tion ay acid, ngunit sa ilalim nito ay may kalinawan. Ang lahat ng mga napalampas na anibersaryo, ang magkakahiwalay na silid-tulugan, ang pabango na hindi sa akin-lahat ng ito ay nakahan

 

 

Binuhay ko na ang bangkay ng isang kasal.

Lumakas ang tawa. Tuwid ako, ngumiti—isang ngiti na sapat na matalim para patahimikin ang isang silid.

“Tama ka, Caleb,” sabi ko, kalmado ang boses, clinical. “Hindi ko natutugunan ang mga pamantayan mo.”

Ang kanyang smirk ay lumawak hanggang sa idinagdag ko, “Dahil ang iyong mga pamantayan ay nangangailangan ng isang tao na hindi alam ang tungkol sa Fitzgerald account.”

Tahimik ang kuwarto.

Dumilat si Caleb. “Ano ang pinag-uusapan mo?”

Kinuha ko ang cellphone ko. “Ang isa na ginamit mo at Bradley upang funnel limampung libo sa pamamagitan ng mga kumpanya ng shell sa Caymans. Nag-hire ako ng forensic accountant tatlong buwan na ang nakararaan.”

Nanlaki ang mga mata ni Jennifer. Ibinaba ni Marcus ang kanyang inumin.

“Delusional ka,” sabi ni Caleb, na nag-iinit ang tinig.

Tinapik ko ang screen ko. Ang kanyang naitala na tinig ay umalingawngaw sa penthouse:
‘Punasan ang lahat bago suriin ni Davidson ang mga aklat. Ilipat ito sa subsidiary.’ Namutla ang mukha ni Marcus. “Yan po ang retirement fund ng tatay ko.”

“At hindi lang iyon,” patuloy ko, nag-scroll. “Mas gusto mo rin ang isang taong hindi nakakaalam tungkol kay Amanda.”

Si Sarah, ang kasintahan ni Tyler, ay nakasimangot. “Sino si Amanda?”

“Ang intern mula sa kumpanya ni Tyler,” sabi ko. “Tuwing Huwebes ay binibisita siya ni Caleb. Siya ang pinsan ni Tyler.”

Sinampal ni Sarah si Tyler nang husto kaya nabasag ang tunog sa marmol.

Lumapit sa akin si Jennifer, natatakot. “Diyos ko.”

“At tungkol sa mga maliliit na asul na tabletas na nawawala sa iyong gabinete,” dagdag ko. “Sinabi mo na hindi mo kailangan ang mga ito, Marcus ngunit ginamit ni Caleb ang banyo mo noong nakaraang linggo.”

Hinawakan ni Caleb ang cellphone ko. Madali akong tumalikod sa akin.

“Ang Witman portfolio,” sabi ko. “Suriin ang inyong mga pagbabalik, lahat. Gawa-gawa sila. Alam naman ng FBI.”

“Nagsisinungaling ka!” Sigaw ni Caleb.

“Ako ba?” Kinuha ko ang isa pang dokumento. “Hindi sumasang-ayon si Agent Patterson. Ang mga warrant ng pag-aresto ay lumabas Lunes ng umaga. Sa pagpupulong ng partner ng inyong kompanya, sa katunayan.”

Sumabog ang kaguluhan. Sumisigaw si Marcus, umiiyak si Jennifer, galit na galit na nagte-text si Tyler. Si Caleb ay nakatayo nang nagyeyelo, ang kanyang mundo ay nabubulok.

“O at Caleb,” sabi ko, habang naglalakad papunta sa pintuan, “alam ng nanay mo ang lahat. Natagpuan niya ang mga pagkakaiba sa kanyang pension account. Siya ay nagpapatotoo. ”

Bumagsak siya sa isang upuan, ang mukha ay nakabaon sa kanyang mga kamay.

Naglakad ako palabas.

“Clara, hayaan mo akong magpaliwanag.”
“Sinira mo na ang lahat.”
“Ako na ang bahala sa’yo.”
Pagkatapos—”Bumalik ka na. Maaari nating ayusin ito.”

Hindi ako sumagot.

Makikita sa larawan ng kasal sa dingding ang isang babaeng naniniwala sa magpakailanman. Umiyak ako para sa kanya—pagkatapos ay tinatakan ang huling kahon.

Kinaumagahan, nakilala ko si Agent Patterson sa isang cafe. “Tatlong taon na ang nakakaraan,” sabi ko sa kanya, at nag-slide sa kanya ng USB drive.

Mabilis niya itong ini-scan. “Komprehensibo. I-freeze ng FBI ang mga ari-arian ni Caleb ngayon. Marcus at Tyler din. Ligtas ang inyong kaligtasan sa sakit.”

Pagsapit ng 10 a.m. Lunes, habang nagsasagawa ako ng open-heart surgery sa isang labing-pitong taong gulang na atleta, pumasok ang mga ahente sa kumpanya ni Caleb.

Nang isara ko ang huling tahi makalipas ang pitong oras, malakas ang tibok ng puso ng bata. Ginawa rin ito ng akin.

Nang hapon na iyon, nagpakita si Jennifer sa aking opisina—hubad ang mukha, nasira. Inaresto nila si Mark. Nagyeyelo ang mga account. Ilang taon na akong natawa sa iyo… Ngunit nabubuhay kami sa parehong kasinungalingan. Sapat na ang lakas ng loob mo para tapusin ito.”

Maya-maya pa ay tumawag ang ina ni Caleb. “Clare,” sabi ni Eleanor, matatag ang kanyang tinig, “Pasensya na. Magpapatotoo ako laban sa anak ko. Tama ka sa lahat ng bagay.”

Makalipas ang siyam na buwan, hinarap ko si Caleb sa korte. Ang orange jumpsuit ay hindi gaanong nababagay sa kanya kaysa sa kanyang nababagay na suit.

“Sir,” sabi ko, “Hindi po ako nag-uusap tungkol sa pera. Narito ako tungkol sa kung ano ang hindi kayang bayaran ang mga taon ng tiwala na sinira niya. Hindi lang siya nagnanakaw ng pondo. Ninakaw niya ang aking pananampalataya sa pag-ibig.”

Si Caleb ay hinatulan ng pitong taon sa pederal na bilangguan.

Nang gabing iyon, ang aking apartment ay napuno ng mga kababaihan – Jennifer, Sarah, Eleanor, at iba pa na lahat ay nalinlang. Sa pagkakataong ito ay mas magaan ang pakiramdam ng hangin. Hindi na kami biktima. Kami ay mga nakaligtas.

Naisip ko ang tungkol sa gabing iyon sa party – kung gaano kaliit at walang kapangyarihan ako nadama kapag ang tawa erupted. Ngunit hindi na umiiral ang babaeng iyon