Sa umaga ng Pasko, binuksan ng aking hipag ang mga regalo ng aking mga anak – at sinira ang mga ito nang isa-isa. “Hindi sila karapat-dapat sa kaligayahan,” sabi niya, habang nanonood lang ang aking mga magulang. Pagkatapos ay tahimik na itinaas ng aking walong taong gulang na anak na babae ang kanyang tableta. “Tita Jessica,” sabi niya, “dapat ko bang ipakita sa lahat ang ginawa mo sa alahas ni Lola?” Tahimik ang buong silid.

 

Ang aking walong-taong-gulang na anak na babae, si Melody, ay nakatayo sa kanyang candy-cane pajama, hawak ang kanyang pink tablet na parang isang banal na relikya. Ang kanyang maliit na tinig ay pinutol ang kaguluhan ng aming nawasak na umaga ng Pasko tulad ng isang scalpel ng siruhano.

 

“Tita Jessica,” sabi niya, malinaw at matatag ang kanyang tono. “Dapat ko bang ipakita sa lahat ang ginawa mo sa alahas ni Lola?”

Naging tahimik ang silid. Maya maya pa ay narinig mo na ang pag-aaklas ng aking ina sa makapal na karpet ng aking ina. Ang aking hipag na si Jessica, ay nagyeyelo sa kalagitnaan ng pag-abot, ang kanyang kamay ay nakaunat pa rin patungo sa huling hindi nabuksan na regalo sa ilalim ng puno. Ang kanyang mukha ay nagpunta mula sa pula sa isang kakila-kilabot na puti ng multo sa loob ng halos dalawang segundo.

“Anong pinag-uusapan ninyo, maliit na bata?” Nanginig ang boses ni Jessica, pero sinubukan niyang ipasok ito sa isang pagbabanta.

Ni hindi man lang umimik si Melody. Nakatayo lang siya roon, isang maliit na mandirigma na nakasuot ng pajama na napapalibutan ng mga labi ng dapat na isang masayang umaga. Ang mga basag na piraso ng kanyang bagong chemistry set ay nagkalat sa sahig na parang shrapnel. Ang kahoy na train set ng kanyang nakababatang kapatid na si Tyler, na naipon ko nang ilang buwan para bilhin, ay nadurog sa mga piraso. Ang punit na papel na pambalot ay nakahiga sa lahat ng dako tulad ng confetti sa pinakamalungkot na partido sa mundo.

“May video ako,” simpleng sabi ni Melody, na nakalutang ang kanyang daliri sa screen.

Hayaan mo akong bumalik at sabihin sa iyo kung paano kami nakarating dito. Dalawampung minuto na ang nakalilipas, ito na sana ang perpektong Pasko.

Ako si Amanda, tatlumpu’t apat na taong gulang, isang dental hygienist na naisip na ang pinakamahirap na bahagi ng aking buhay ay nasa likod ko. Dalawang taon matapos ang aking diborsyo, sa wakas ay naibalik ko na ang aking mga paa sa ilalim ko. Nag-adjust na ang mga anak ko. Lumipat kami pabalik sa aking bayan sa Ohio upang maging malapit sa aking mga magulang, sina Patricia at Robert, na naging aming bato sa lahat ng bagay. Ang aking kapatid na si Garrett ay ikinasal kay Jessica anim na taon na ang nakararaan. Isa siya sa mga babaeng laging nagsama-sama, kahit alas-7:00 ng umaga ng Pasko.

Karaniwan, kahit papaano.

Ngunit sa araw na iyon, siya ay nagpakita up mukhang siya ay up sa buong gabi, ang kanyang karaniwang perpektong blonde buhok stringy, ang kanyang designer sweater kulubot. Naaamoy ko ang mahinang amoy ng alak sa kanyang hininga mula sa tapat ng silid.

Si Tyler, ang aking limang-taong-gulang na buhawi ng enerhiya, ay tumatalon sa mga pader mula pa noong 5:00 ng umaga. “Inay, maaari ba nating buksan ang mga regalo ngayon? “Please?” tanong niya ng mga 47 beses.

Si Melody, ang panganay ko, ay nakaupo sa tabi ng puno, nakalabas ang kanyang tablet dahil gusto niyang irekord ang pagbubukas ng regalo para ipakita sa kanyang ama kalaunan. Nakatira ang kanilang ama sa Seattle ngayon, at ito ang aming unang Pasko na wala siya. Naging responsable siya mula nang magdiborsyo; minsan nakalimutan ko na walong taong gulang pa lang siya.

Ang aking ina, si Patricia, ay abala sa kanyang Christmas apron, ang isa na may reindeer na isinusuot niya tuwing Disyembre 25 sa nakalipas na dalawampung taon. “Hintayin mo na lang sina Tito Garrett at Tita Jessica, mahal,” sabi niya kay Tyler sa ika-10 beses.

Ang aking ama, si Robert, ay nag-angkin na ng kanyang puwesto sa kanyang lumang recliner, na nagkukunwaring nagbabasa ng pahayagan ngunit sa katunayan ay natutulog sa likod nito. Klasikong paglipat ng tatay.

Nang pumasok sina Garrett at Jessica sa pintuan na iyon nang alas-8:00 ng umaga, alam kong may mali. Mukhang pagod na pagod si Garrett, natalo pa. Patuloy siyang nag-aagawan ng paumanhin sa akin, na tila sinusubukang babalaan ako. Dumiretso si Jessica sa sofa nang hindi binati ang sinuman, maging ang mga bata.

“Maligayang Pasko, Tita Jessica!” Tumakbo si Tyler sa kanya na nakaunat ang kanyang mga braso para yakapin siya.

Itinulak niya siya palayo—hindi magaspang, ngunit sapat na matatag na mukhang nalilito siya at nasaktan. “Hindi ngayon, Tyler.”

Iyon na sana ang una kong tunay na babala. Si Jessica ay palaging medyo malamig, medyo mapanghusga tungkol sa aking diborsyo, ngunit hindi pa siya naging masama sa mga bata dati. Hindi kailanman.

Nagpalitan kami ng nanay ko ng tahimik na hitsura ng mga ina at anak na babae kapag pareho silang nakakaramdam ng problema sa paggawa ng serbesa ngunit ayaw nilang gumawa ng eksena. “Bakit hindi na lang tayo mag-alala?” tanong ni Nanay, na maliwanag ang boses niya.

At doon napunta ang lahat sa impiyerno. Ngunit nakatayo doon ngayon, pinapanood ang aking walong-taong-gulang na anak na babae na nakaharap sa isang matandang babae na nawasak lamang ang Pasko, natanto ko na mali ako tungkol sa kung aling bata ang nakakuha ng responsableng gene. Hindi lang si Melody ang may pananagutan. Siya ay matapang. Mas matapang kaysa sa alinman sa mga matatanda sa silid na iyon na nakatayo nang nagyeyelo habang sinira ni Jessica ang lahat ng inaabangan ng aking mga sanggol sa loob ng ilang linggo.

“Sige na, Melody,” narinig kong sabi ng sarili ko, matatag ang boses ko kahit nanginginig ang mga kamay ko. “Ipakita mo sa lahat ang ginawa ni Tita Jessica.”

Napabuntong-hininga ang kuwarto, at ang umaga ng Pasko ay hindi na muling magiging pareho.

Napuno ng amoy ng cinnamon roll ang bahay ng mga magulang ko nang umagang iyon ng Pasko, ang recipe ding ginagawa ng nanay ko mula pa noong kaedad ko si Melody. Halos alas-7:00 ng umaga, pero dalawang oras nang gising si Tyler, halos nag-vibrate sa kaguluhan.

“Mommy, tingnan mo! Kinain ni Santa ang mga biskwit!” Itinuro ni Tyler ang plato na iniwan namin, kung saan ang mga mumo lamang ang natitira. Nibbled ko ang mga cookies sa hatinggabi, nakatayo nang mag-isa sa kusina ng aking mga magulang, sa wakas ay pinapayagan ang aking sarili na ipagmalaki kung gaano kalayo ang narating namin.

Dalawang taon na ang nakalilipas, gumuho ang mundo ko. Ang aking dating asawa, si Daniel, ay nag-anunsyo na aalis siya, kumukuha ng trabaho sa Seattle, at magsisimula muli sa isang tao mula sa kanyang opisina. Ang diborsyo ay mabilis at operasyonal, tulad ng pagpunit ng bendahe na nakadikit sa iyong kaluluwa. Ang paglipat pabalik sa aking bayan ng Riverside, Ohio, ay parang natalo sa una. Narito ako, tatlumpu’t apat, cramming pabalik sa aking pagkabata tahanan na may dalawang anak at isang bundok ng utang. Ngunit ang aking mga magulang ay hindi kapani-paniwala. Ang aking ina, isang retiradong nars sa paaralan, ay binago ang aking lumang silid-tulugan sa isang puwang para sa Melody, kumpleto sa mga glow-in-the-dark na mga bituin sa kisame. Ang aking ama, na nagmamay-ari ng isang maliit na tindahan ng hardware, ay nagtayo ng isang pasadyang kama para kay Tyler na hugis tulad ng isang makina ng tren. Ni minsan ay hindi nila ako pinaramdam na pabigat.

“Ma’am, pwede mo ba akong tulungan sa pagluluto ng prutas?” tawag ni Mama mula sa kusina. Nakasuot na siya ng magandang Christmas sweater, ang berdeng may sequined Christmas tree na pribadong tinawag ni Melody na “Disco shirt ni Lola.”

“Tatlong beses nang tinawagan ni Jessica si Garrett kaninang umaga,” mahinahon niyang sabi, hindi nakatingin sa kanyang cutting board. “May nangyayari sa kanila.”

“Anong klaseng bagay?” Tanong ko, nagnakaw ako ng strawberry.

“Yung tipong inakusahan niya siya na mas mahal niya ang mga anak mo kaysa sa pagsisikap para sa sarili nila.” Mahigpit ang linya ng bibig ni Nanay. “Nakita siya ni Patricia Henderson sa tindahan ng alak kahapon, bumibili ng sapat na bote para sa isang party, ngunit wala silang ginawa.”

Naramdaman ko ang isang pamilyar na buhol na bumubuhod sa aking tiyan. Si Jessica ay palaging kumplikado. Noong una siyang ipinakilala ni Garrett, tila perpekto siya. Ngunit pagkatapos ng kanilang kasal ay may nagbago. Ang bawat pagtitipon ng pamilya ay naging isang banayad na kumpetisyon na hindi ko pinirmahan.

“Siguro dapat nating ipagpaliban ang pagbubukas ng regalo,” iminungkahi ko, habang pinapanood si Tyler na nag-iling ng regalo sa ika-daang beses.

“Hindi,” matigas ang boses ni Nanay. “Sapat na ang pinagdaanan ng mga batang iyon. Karapat-dapat sila sa isang normal na Pasko.”

Normal. Dalawang taon na akong naghahangad ng normal, nagtatrabaho nang dobleng shift sa dental practice, tumutulong kay Melody sa araling-bahay, nagbabasa ng Thomas the Tank Engine kay Tyler gabi-gabi. Normal lang ang mithiin, kahit hindi ko na alam kung ano ang hitsura nito

 

 

Tumunog ang doorbell nang eksaktong alas-8:00 ng umaga. “Nandito na sila!” Sumigaw si Tyler.

Hinawakan ni Inay ang kanyang mga kamay sa kanyang apron. “Tandaan, pamilya tayo. Kung anuman ang mangyari sa kanila, hinahawakan namin ito nang may kagandahang-loob.”

Iniisip ko kung sapat na ba si grace para sa anumang bagyo na malapit nang pumasok sa pintuan na iyon.

Unang pumasok si Garrett, na mukhang limang taon na ang edad niya mula nang Thanksgiving. Ang kanyang karaniwang maayos na kayumanggi na buhok ay hindi sinusuklay, at may mga maitim na bilog sa ilalim ng kanyang mga mata. Itinulak siya ni Jessica nang walang salita, ang kanyang mga takong ng taga-disenyo ay nag-click sa sahig na gawa sa kahoy na parang galit na maliliit na martilyo.

Tumakbo si Tyler papunta sa kanyang tiyuhin, at binalot ang kanyang maliliit na braso sa mga binti ni Garrett. “Tito Garrett, halika na! Napakaraming regalo ang binigay sa akin ni Santa!”

“Napakaganda niyan, kaibigan.” Hinawakan ni Garrett ang buhok ni Tyler, ngunit sinusubaybayan ng kanyang mga mata si Jessica nang bumaba ito sa sopa, suot pa rin ang kanyang amerikana.

Tanawin ng masikip na plaza
ng bayan Sinubukan ng aking ina na iligtas ang sandaling iyon. “Anak, pwede ba kitang bigyan ng kape?”

“Kape?” Natawa si Jessica, isang matalim at malutong na tunog. “Patricia, Pasko na. Wala ka bang mas malakas?”

“Alas otso na ng umaga,” maingat na sabi ni Tatay mula sa kanyang recliner.

“Kaya?” Nanlaki ang mga mata ni Jessica. “Alas singko na ng hapon, ‘di ba, Robert? O hindi ba nalalapat ang panuntunan na iyan sa perpektong pamilya?”

Tahimik na nakaupo si Melody sa sahig malapit sa puno, handa na ang kanyang tablet. Tumingin siya sa akin, at tinanong nang walang salita kung may mga regalo pa rin kami. Tumango ako at umupo sa tabi niya.

“Bakit hindi na lang tayo magbukas ng mga regalo?” Iminungkahi ko. “Matiyaga na ang paghihintay ni Tyler.”

“‘Matiyaga’?” Ginaya ni Jessica, ang kanyang tinig ay tumutulo sa isang bagay na pangit. “Lahat naman ng bagay ay tungkol sa mga bata, ‘di ba? Kaawa-awang maliit na Tyler. Kaawa-awang maliit na Melody. Ang kaawa-awang diborsiyado na si Amanda at ang kanyang kaawa-awang maliliit na sanggol.”

“Jessica,” ang tinig ni Garrett na may babala.

“Ano? Sinasabi ko lang kung ano ang iniisip ng lahat.” Bigla siyang tumayo at bahagyang umiindayog. “Lahat kayo ay nakaupo rito na kunwari ay napakaganda ng lahat habang ang ilan sa atin ay nalulunod.”

Sinimulan ni Tyler na i-unwrap ang kanyang unang regalo, maingat na huwag punitin ang papel. Sa loob ay ang kahoy na tren na naka-set. Nagliwanag ang kanyang mukha na parang may nagbigay sa kanya ng buwan. “Isang tunay na kahoy na tren, Inay! Tingnan mo! Mayroon itong isang caboose at kung anu-ano!”

Doon na nagsalita si Jessica. Ibig kong sabihin, talagang, talagang naputol. Tatlong hakbang siyang tumawid sa silid at kinuha ang kahon mula sa mga kamay ni Tyler.

“Alam mo kung ano? Hindi. Ito ay katawa-tawa.” Bahagyang nag-iinit ang kanyang mga salita. “Bakit mo naman makukuha ang lahat ng gusto mo?”

“Jessica, ibalik mo ‘yan,” sabi ko sabay tayo.

“O ano? Umiiyak ka ba? Bumalik ka ba kina Mommy at Daddy tulad ng lagi mong ginagawa?” Hinawakan niya ang tren sa itaas ng kanyang ulo. “Ang mga anak mo ay hindi karapat-dapat sa kaligayahan, Amanda. Hindi kapag ang iba pa sa atin ay nagdurusa.”

“Anong pinag-uusapan ninyo?” tanong ni Nanay, hawak pa rin ang dish towel sa kanyang mga kamay.

“Tatlong IVF cycles, Patricia! Tatlong kabiguan! Tatlumpung libong dolyar! At ano ang nakukuha ko? Wala! Ngunit si Amanda? Nag-pop out siya ng dalawang bata kasama ang isang lalaki na ayaw man lang nilang manatili sa paligid, at tinatrato siya ng lahat na parang bayani!”

“Sapat na iyon,” sabi ni Garrett, na lumapit sa kanya.

Ngunit si Jessica ay gumagalaw na. Ibinagsak niya ang kahoy na tren na nakalagay sa coffee table. Sumabog ang kahon, naputol ang mga piraso ng track, at ang maingat na pininturahan na makina ay pumutok sa gitna. Sumigaw si Tyler—hindi lamang umiiyak, kundi tunay na sumigaw, ang uri ng tunog na pumupunit sa puso ng isang ina.

“Narito ang iyong mahal na tren,” laway ni Jessica.

Hinawakan ni Melody ang kanyang chemistry set, at hinawakan ito nang may proteksyon. Pero mas mabilis si Jessica. Hinila niya ito palayo at, sa isang marahas na galaw, itinapon ito sa pader. Nabasag ang mga glass beakers. Nabasag ang plastic microscope. Ang mga kulay na kristal ay nakakalat sa karpet na parang nakakalason na niyebe.

“Itigil ito!” Hinalikan ko siya pero hinalikan niya ako nang may kakayahang umalis.

“Dalawampung taon mula ngayon, hindi na nila maaalala ang mga laruan na ito,” sabi ni Jessica, na kumukuha ng higit pang mga regalo mula sa ilalim ng puno. “Ngunit maaalala ko. Naaalala ko na nakaupo ako sa klinika ng pagkamayabong na iyon, tinitingnan ang mga larawan ng mga anak ng ibang tao, nagtataka kung bakit ako pinarusahan nang husto. ”

Sinira niya ang mga ito nang maayos. Isang dollhouse na binili ko na secondhand at naibalik ang sarili ko ay nadurog sa ilalim ng kanyang sakong. Ang mga libro ay napunit sa gulugod. Nagkalat ang isang set ng pintura, dumudugo ang mga kulay sa cream carpet ng aking ina. Ang isang palaisipan ng solar system na partikular na hiniling ni Melody ay ang mga piraso nito na parang confetti. Nanlalamig ang mga magulang ko. Parang paralisado si Garrett. At hinawakan ko ang aking humihikbi na mga anak, ang mukha ni Tyler ay nakabaon sa aking balikat, si Melody ay tahimik ngunit nanginginig. Ang musika ng Pasko ay mahinahon pa ring tumugtog mula sa radyo—”Silent Night,” na nagbibigay ng isang surreal soundtrack sa pagkawasak.

“Mga bagay lang ang mga ito,” napabuntong-hininga si Jessica, na napapaligiran ng mga nasira. “Siguro ngayon ay maiintindihan nila na ang buhay ay hindi nagbibigay sa iyo ng kung ano ang gusto mo dahil lang sa magaling ka.”

Lumuhod ako sa sahig at hinila ang dalawang anak ko sa akin. Nanginginig ang buong katawan ni Tyler sa paghikbi. Pinindot ni Melody ang kabilang panig ko, ang kanyang tablet ay nagrerekord pa rin, na parang lifeline sa kanyang nanginginig na mga kamay.

Pagkatapos ay tumingin sa akin si Tyler, namumula at basa ang kanyang mukha, at bumulong, “Bakit tayo kinamumuhian ni Tita Jessica, Mommy?”

Ang tanong na iyon ay pumutol sa aking galit na parang malamig na tubig. Tiningnan ko si Jessica, na may maskara na dumadaloy sa kanyang mga pisngi, at nakita ko ito nang malinaw. Hindi ito tungkol sa mga anak ko. Ito ay tungkol sa kanyang sakit, napakalalim at nakakalason na kinailangan nitong bumuhos at kontaminahin ang lahat ng hinawakan nito.

 

 

“Hindi ka niya kinamumuhian, anak,” sabi ko, sapat na malakas para marinig ng lahat. “Nasasaktan si Tita Jessica, at minsan kapag nasasaktan ang mga tao, nakakatakot ang ginagawa nila. Ngunit hindi mo kasalanan iyan. Hindi mo naman kasalanan yun.”

“Huwag kang maglakas-loob na humingi ng paumanhin para sa akin!” Napaungol si Jessica. “Hindi ko na kailangan ang awa mo, Ma’am. “Okay lang naman si Amanda, na laging nagsasabi ng tama.”

Dahan-dahan akong tumayo at hinalikan ang aking mga anak sa likuran ko. “Tama ka, Jessica, hindi ako perpekto. Nabigo ako sa kasal ko. Kinailangan kong bumalik sa aking mga magulang. Nagtatrabaho ako ng double shift para lang makamit ang mga pangangailangan. Ngunit hindi ito pinili ng mga anak ko. Hindi nila pinili na ipanganak, hindi pinili ang pag-alis ng kanilang ama, at tiyak na hindi nila pinili na maging target ng iyong maling galit.”

“Maling lugar?” Natawa nang mapait si Jessica. “Ang bawat pagtitipon ng pamilya, ito ay tungkol sa kanila—ang kanilang mga grado, ang kanilang mga cute na kuwento. Wala nang nagtatanong tungkol sa aking bakanteng nursery. Walang sinuman ang nagbanggit ng mga paggamot sa pagkamayabong.”

Sa wakas ay nagsalita na si Nanay, nanginginig ang boses niya. “Hindi namin alam na ganito ka kalaki, Jessica. Hindi mo kailanman sinabi sa amin ang tungkol sa mga pagkabigo sa IVF. ”

“Dahil hindi ka nagtanong!” Sigaw ni Jessica. “Masyadong abala sa pagpaplano ng mga umaga ng Pasko para sa mga anak ni Amanda!”

Sa wakas ay gumalaw si Garrett, lumakad patungo sa kanyang asawa na may maingat na mga hakbang, na parang papalapit sa isang sugatang hayop. “Jess, hindi naman ikaw yun. Ito ang alak at ang mga hormones at ang kalungkutan na nagsasalita. ”

“Huwag mo akong hawakan,” babala niya, na umaatras. “Ikaw ay tulad ng masama. Sinabi mo sa akin na dapat nating isaalang-alang ang pag-aampon. Tulad ng aming mga biological na anak ay hindi mahalaga. ”

Iyon ay kapag may ginawa si Melody na pambihira. Lumapit siya sa akin at tumayo sa harap ni Jessica.

“Pasensya na kung hindi ka maaaring magkaanak, Tita Jessica,” sabi ni Melody na malinaw at matatag ang kanyang tinig. “Iyon ay dapat na gumawa ka talagang malungkot. Kapag nalulungkot ako, minsan gusto ko ring masira ang mga bagay-bagay.”

Napatingin si Jessica sa kanya, saglit na natulala sa kanyang galit.

Nagpatuloy si Melody. “Ngunit itinuro sa akin ng aking ina na ang paglabag sa mga bagay ng ibang tao ay hindi ayusin kung ano ang nasira sa loob natin. Ginagawa lang nito ang mas maraming sirang bagay.”

“Ano ang malalaman mo tungkol dito?” Kumunot ang noo ni Jessica. “Ikaw ay walo. Wala kang alam sa tunay na pagkawala.”

“Alam ko na pinili ng tatay ko na iwanan kami,” simpleng sabi ni Melody. “Alam ko na maaari siyang manatili ngunit ayaw niya. At least hindi pinili ng mga anak mo na huwag sumama. Hindi lang nila magagawa.”

Naging tahimik ang silid. Maging si Tyler ay tumigil sa pag-iyak, habang pinagmamasdan ang kanyang kapatid na may pagkamangha.

Hindi pa tapos ang melody. “Nai-record ko ang lahat para sa tatay ko,” sabi niya, habang hawak ang kanyang tablet. “Gusto kong ipakita sa kanya kung gaano kami kasaya. Pero may iba pa rin akong nai-record na mga bagay. Mga lihim na bagay.”

“Melody,” mahinang sabi ko, hindi ko alam kung saan ito pupunta.

Tiningnan niya ako gamit ang mga matandang kaluluwa na iyon. “Naaalala mo pa ba noong sinabi mo na dapat tayong magsabi ng totoo, kahit mahirap ito?”

Tumango ako, tumibok ang puso ko.

“Well, may katotohanan ako tungkol kay Tita Jessica noong nakaraang buwan nang bumisita kami kay Lola at natutulog siya.” Bumaling si Melody kay Jessica, na ang mukha ay namumutla. “Naglalaro ako ng taguan at paghahanap sa kuwarto ni Lola. Nasa loob ako ng aparador kasama ang aking tablet, at nakita ko ang ginawa mo.”

“Ikaw maliit na espiya,” sabi ni Jessica, ngunit may takot sa kanyang tinig ngayon.

 

 

“Hindi naman ako nag-e-espiya,” mahinahon na sabi ni Melody. “Nakita ko na may kinuha ka na hindi mo pag-aari. “Sabi nga ni Mommy, masama ang ugali natin, kahit malungkot tayo.”

Lumapit si Nanay. “Ano ba ang kinuha niya, mahal?”

Tiningnan naman ni Melody si Jessica. “Dapat ko bang ipakita ang mga ito, Tita Jessica? O gusto mo bang sabihin sa kanila ang iyong sarili?”

Sumulong si Jessica, sinusubukang kunin ang tablet, ngunit hinawakan ni Garrett ang braso nito at pinigilan siya. “Ano ba ang pinag-uusapan niya, Jess? Ano ang ginawa mo?”

“Wala! Siya ang gumagawa nito!”

Tumalikod si Melody. “Hindi ko ito ginagawa. Eto na ang video. Nobyembre 15, 2:43 ng hapon.”

Lumipad ang kamay ni Inay sa kanyang lalamunan. “Iyon ang araw na nagpunta kaming lahat para sa pagpaplano ng kaarawan ni Tatay. Nagpahinga ako dahil masakit ang ulo ko.”

“Anong video?” tumayo si Tatay mula sa kanyang recliner, biglang nag-alerto. “Melody, ano ba talaga ang nakita mo?”

Binaligtad ni Melody ang tablet at pinindot ang play. Nanginginig ang video, kinunan sa pamamagitan ng mga slats ng pintuan ng aparador ng aking ina. Pagkatapos ay pumasok si Jessica sa frame, dumiretso sa kahon ng alahas ng aking ina. Malinaw ang audio.

“Dapat ay akin na ang mga ito,” ang tinig ni Jessica mula sa tableta, mapait at malamig. “Ako ang pumupunta rito linggu-linggo. Ako ang nakikinig sa mga kwento ni Patricia. Ako ang karapat-dapat sa kanila.”

Pinanood namin si Jessica na binuksan ang antigong kahoy na kahon at inilabas ang isang velvet pouch. Siya emptied ito sa kanyang palad, at kahit na sa grainy video, ang esmeralda singsing at tumutugma hikaw nahuli ang liwanag-ang aking lola ng kasal set, nagkakahalaga ng hindi bababa sa labinlimang libong dolyar.

“Kinuha mo ba ang mga esmeralda ni Inay?” Ang tinig ni Garrett ay walang kabuluhan, hindi makapaniwala. “Yung nanay niya. “Sana makapunta din sila kay Melissa, balang araw.”

Umupo si Mama sa pinakamalapit na upuan. “Akala ko naligaw ako ng pagkakalagay sa kanila. Ilang linggo na akong nasasaktan tungkol dito, iniisip ko na nakalimutan ko na.”

Nagpatuloy ang video. Ipinasok ni Jessica ang mga alahas sa kanyang pitaka, at sinadya niyang ibagsak ang iba pang mga gamit sa kahon. “Doon. Ngayon ay iisipin niya na naligaw lang siya ng mga ito. Siguro dahil sa edad niya.”

Napatigil si Melody sa video. “Marami pa. Agad siyang tumawag sa telepono pagkatapos, sa isang taong nagngangalang Derek tungkol sa pagbebenta ng mga ito.”

Mula sa maputla hanggang sa kulay-abo ang mukha ni Jessica. “Hindi mo naiintindihan! Kailangan namin ng pera! Ang mga paggamot sa IVF ay nabangkarote sa amin!”

“Tinulungan ka na sana namin,” malakas na boses ng tatay ko. “Ang kailangan mo lang gawin ay magtanong.”

“Tingnan mo ang pitaka niya,” mahinang sabi ni Melody. “Dinala niya ang mga ito ngayon. Nakita ko siyang nakatingin sa kanila sa loob ng kotse.”

“Hindi!” Sinubukan ni Jessica na umalis, ngunit kinuha na ni Garrett ang kanyang designer bag. Inihagis niya ang laman nito sa coffee table. Kabilang sa mga makeup at resibo, na nakabalot sa puting tissue paper, ay ang mga esmeralda ng lola ko.

Dahan-dahang tumayo si Nanay, lumapit, at dinampot ang singsing na may nanginginig na mga kamay. “Ang aking ina ay nagsuot ng singsing na ito sa loob ng limampu’t tatlong taon. Isinuot niya ito habang pinalaki niya ang limang anak sa panahon ng Depresyon. Sinuot niya ito nang ilibing niya ang aking ama. Isinuot niya ito hanggang sa araw na namatay siya, at pagkatapos ay ibinigay niya ito sa akin upang ibigay kay Amanda.”

“Kailangan ko ito nang higit pa!” Sigaw ni Jessica. “Para sa aking mga anak! Ang mga anak ko ay hindi kailanman magkakaroon dahil ang buhay ay malupit at hindi makatarungan!”

 

 

“Itigil mo ito,” mahinahon na sabi ni Garrett, ngunit ang kanyang tinig ay mas mabigat kaysa sa anumang sigaw. “Tumigil ka na lang, Jessica. Hindi ito tungkol sa katarungan o kung sino ang karapat-dapat sa ano. Ito ay tungkol sa pagiging isang tao na hindi ko kilala. Sino ba naman ang magnanakaw sa pamilya. “Yung mga taong nag-aalaga sa mga bata sa Pasko dahil nasasaktan ka.”

Hinawakan ni Garrett ang braso ni Jessica. “Aalis na kami ngayon.” Tumingin siya sa aking mga magulang, pagkatapos ay sa akin, ang kanyang mga mata ay puno ng paghingi ng paumanhin na hindi niya masabi. “Ako na ang bahala sa lahat. Ang mga regalo, ang paglilinis ng karpet, lahat. “Si Jess naman ang magbibigay ng tulong, gusto man niya o hindi.”

Halos dinala ni Garrett si Jessica sa kanilang kotse. Nang makaalis na siya, wala ni isa man sa amin ang gumagalaw.

Pagkatapos ay hinila ni Tyler ang manggas ng aking pajama. “Mommy, nasira na ba ang Pasko?”

Bago pa man ako makasagot, ginawa ng tatay ko ang isang bagay na hindi ko pa niya nakitang ginagawa. Lumuhod siya at sinimulan niyang kunin ang mga basag na piraso ng tren. “Wala namang mawawala na hindi kayang ayusin, pare. Halika dito. Tingnan natin kung ano ang maaari nating i-save. ”

Bumalik si Inay mula sa kusina na may dalang walis at sinimulan niyang kolektahin ang mga piraso ng chemistry. “Hindi man lang nasira ang mga beaker na ito, Melody.”

Doon tumunog ang doorbell. Si Mrs. Henderson mula sa tabi ng pintuan, na may hawak na casserole dish. “Patricia, okay lang ba ang lahat? Naririnig namin ang kaguluhan.”

Sa loob lamang ng isang oras, kumalat na ang balita sa aming munting bayan. Pagsapit ng tanghali, naging parada na ng mga kapitbahay at kaibigan ang aming bahay. Dumating si Mr. Johnson mula sa tatlong bahay pababa na may dalang kahoy na tren na nalampasan ng kanyang apo. Si Dr. Morrison, ang boss ko, ay nagpakita dala ang lumang chemistry set ng kanyang anak na babae, at ilang tunay na kagamitan sa lab. Nagdala ng homemade cookies ang pamilya Patel. Pagsapit ng alas-tres ng hapon, mas marami pang regalo ang natanggap ng mga anak ko kaysa sa nasimulan nila. Itinayo ni Tyler ang isang buong lungsod ng tren sa sahig ng sala. Melody ay gumagamit ng tunay na micropipettes upang magsagawa ng mga eksperimento.

Nag-iisa lang si Garrett nang gabing iyon. “Dinala ko si Jessica sa bahay ng ate niya. Nag-check in siya sa isang pasilidad ng paggamot bukas. Rehab at psychiatric care.” Kinuha niya ang kanyang checkbook, ngunit pinigilan siya ng aking ama.

“Kunin mo na ang pera mo, anak. Kakailanganin mo ito.”

“Nag-file ako para sa paghihiwalay,” patuloy ni Garrett, ang kanyang tinig ay matatag ngunit malungkot. “Hindi ito ang unang pagkakataon na may nangyaring ganito. Ang pinakamasama lang.”

Binigay sa kanya ng nanay ko ang mga esmeralda. “Yung mga kasama sa pamilya.”

Umiling siya. “Ang mga ito ay pag-aari ni Amanda, at pagkatapos ay kay Melody. Iyon ay kung paano ito dapat. ”

Makalipas ang tatlong buwan, may dumating na liham para sa aking mga anak. Ang sulat-kamay ni Jessica, malinis at maingat. Dear Melody at Tyler, pasensya na kung nasira ko ang mga regalo ninyo sa Pasko. Ako ay may sakit sa aking puso at isipan, at inalis ko ang aking sakit sa iyo. Mali iyon. Humihingi ako ng tulong ngayon. Melody, matapang kang magsabi ng totoo. Kinailangan iyan ng lakas ng loob na hindi taglay ng karamihan sa mga matatanda. Tyler, sana ay magdulot sa iyo ng kagalakan ang iyong mga tren. Pasensya na kung sinubukan kong alisin iyon. Tita Jessica. Kasama niya ang isang tseke na nagkakahalaga ng 500 dolyar.

Tinanong ni Melody kung pwede ba siyang magsulat. Sinabi ko oo. Simple lang ang sulat niya: Mahal na Tita Jessica, patawarin kita. Ang mga tao ay nagkakamali kapag sila ay nalulungkot. Sana gumaling ang pakiramdam mo. Sana balang araw ay magkaroon tayo ng magandang Pasko na magkasama. Pag-ibig, Melody

 

 

 

Ang sirang Pasko na iyon ang naging pinaka pinag-uusapan namin. Hindi dahil sa pagkawasak, kundi dahil sa nangyari pagkatapos. Sa paraan ng pag-ikot sa amin ng aming komunidad. Ang katotohanan, na sinabi ng isang walong taong gulang na bata, ay nagbago ng lahat. Muling natagpuan ni Garrett ang pag-ibig, makalipas ang dalawang taon, sa isang biyuda na nagngangalang Ruth na may tatlong anak. Ang mga esmeralda ay mukhang maganda sa kanilang kasal, at si Melody ay tumayo bilang isang junior bridesmaid, mapagmataas at matangkad.

Kung minsan ang pinakamasamang sandali ay nagiging pinakamahalaga. Itinuro sa amin ng Pasko na iyon na ang pamilya ay hindi tungkol sa perpektong pista opisyal o mamahaling regalo. Ito ay tungkol sa pagtayo nang magkasama kapag may nagtangkang maghiwalay sa iyo. Ito ay tungkol sa pagpili ng kapatawaran, hindi dahil karapat-dapat ang mga tao, ngunit dahil ang paghawak sa galit ay tulad ng pagkuha ng basag na salamin at inaasahan na may ibang tao na dumudugo.

Si Tyler ay mayroon pa ring naka-patch na set ng tren. Labindalawang taong gulang na siya ngayon at maaaring magkaroon ng anumang laruan na gusto niya, ngunit itinatago niya ang mga nakadikit at nakadikit na piraso sa kanyang istante. “Ipinapaalala nito sa akin na ang mga sirang bagay ay maaari pa ring gumana,” sabi niya sa akin noong nakaraang linggo. “Iba lang ang trabaho nila.”

At si Melody, labing-anim na taong gulang na siya, ay nagtungo sa maagang pagpasok sa MIT. Mayroon pa rin siyang tablet video na naka-save sa kanyang cloud storage, hindi bilang ebidensya o bala, ngunit bilang isang paalala na kung minsan ang pinakamaliit na tinig ay nagsasalita ng pinakamalakas na katotohanan. At ang katapangan na iyon ay hindi tungkol sa hindi takot. Ito ay tungkol sa paggawa ng tama habang ang iyong mga kamay ay nanginginig at ang iyong puso ay tumitibok. Nang umagang iyon ng Pasko, nang sinubukan ng aking hipag na sirain ang aming kaligayahan, talagang binigyan niya kami ng isang bagay na mahalaga: patunay na ang kagalakan ay hindi matatagpuan sa mga bagay na maaaring masira, ngunit sa mga taong tumutulong sa iyo na kunin ang mga piraso.