Bigla akong tinanong ng 5-taong-gulang kong anak, “Nay, pangalawang asawa ba ‘yang babaeng ‘yan ni Papa?” – sa harap mismo ng mga kapitbahay. Natigilan ako, sinundan ko siya para tingnan kung sino ang “babaeng ‘yan”… at di-inaasahang nakilala ko ang isang taong hindi ko lubos maisip.

Nagsasampay ako ng mga labahin sa beranda nang biglang nagtanong ang anak kong lalaki – isang 5-taong-gulang na nagngangalang Tí – ng isang bagay na nagpatahimik sa buong boarding house.

Nay  , pangalawang asawa ba ni Tatay ang babaeng iyan?

Hindi naman mahina ang volume. Sapat pa nga ang lakas nito para matigil ang pakiusap ng mga mausisang kapitbahay.

Hindi ako nakapagsalita. Hindi ko na namalayan nang mahulog sa lupa ang hawak kong T-shirt.

“Ano… ano?” nauutal kong sabi, sinusubukang magtanong muli.

Itinuro ni Tí ang kanyang maliit na daliri sa dulo ng eskinita. Isang babaeng nakatayo nang nakatalikod sa amin, balingkinitan, nakatali nang mababa ang buhok, nakasuot ng simpleng puting kamiseta. Yumuko siya, may tinitingnan sa kanyang bag, tila naghahanap ng address.

Nagsimulang magbulungan ang mga kapitbahay:

– Mag-ingat ka, baka may karelasyon talaga ang asawa niya.
– Nakita ko siya na may kasamang babae noong isang araw… magkamukha sila.
– Diyos ko… sino ba ang mapagkakatiwalaan mo sa mga lalaki ngayon…?

Namula ang mukha ko at bumilis ang tibok ng puso ko.

“Ti, sino ang nagsabi sa’yo niyan?” tanong ko, halos nanginginig ang boses ko.

Ang batang lalaki ay ganap na hindi naapektuhan:

“Iyan ang babaeng nagsabi sa akin! Kahapon, nakatayo siya sa harap ng gate ng paaralan ko, nagtatanong kung ang tatay ko ba ay si Mr. Hung. Sumagot ako ng oo. Tumawa siya at sinabing, ‘Kaya ako ang pangalawang asawa ng tatay mo.’”

Muntik na akong mawalan ng hininga.

Si Hung – ang aking asawa – ay hindi kailanman nagpakita ng anumang kakaibang pag-uugali. Siya ay maamo, tahimik, at nagtatrabaho sa mga construction site buong araw. Ngunit ang mismong katahimikang iyon ay minsan ay nakakatakot sa akin – paano kung may itinatago siya sa akin?

Lumunok ako nang malalim, inihagis ang basket sa lupa, at hinawakan ang kamay ng aking anak.

– Halika, ihahatid kita roon, Nay.

Nauna nang tumakbo ang anak ko. Sumunod ako, nanghihina ang mga binti ko, pero hindi ako makapagpigil. Makapal ang tensyon sa eskinita – pinaghalong kuryosidad at pigil na pagkainip.

Tumakbo si Tí palapit sa babae.

– Pasensya na po, ginang! Ang pangalawang asawa ko! Ito ang nanay ko!

Sa sobrang hiya ko, gusto ko nang maglaho sa lupa.

Lumingon ang babae.

At sa mismong sandaling iyon…

Natigilan ako.

–  Maliwanag…?

Nakatitig siya sa akin nang nanlalaki ang mga mata, na para bang ngayon lang siya nakakita ng isang tao mula sa nakaraan.

–  Sagrado…

Hindi ako makapaniwala. Ang babaeng tinatawag ng anak ko na “pangalawang asawa ni Tatay” ay hindi isang estranghero. Siya si  Minh – ang dating kasintahan ko , ang lalaking inakala kong pakakasalan ko… hanggang sa umalis siya nang walang paalam.

1. Mga taong nagtagpo ang landas sa buhay.

Nagkakilala kami ni Minh noong kolehiyo. Mas matanda siya sa akin ng tatlong taon, mas may karanasan, mapagkumbaba, at lalong napaka-pasyente. Tahimik at walang anumang nangyayari sa aming tatlong taong relasyon, na may kaunting maliliit na pagtatalo lamang. Napag-usapan pa namin ang pagpapakasal.

Pero isang araw…

Nawala si Minh.

Walang text messages, walang tawag, walang paliwanag.

Hindi makontak ang numero ng telepono.

Nabakante na ang kwarto.

Walang nakakaalam kung saan siya nagpunta.

Sobrang sakit ang naramdaman ko kaya nakahiga ako sa kama nang dalawang araw, hindi makakain. Pero ang buhay ay hindi naghihintay sa kahit sino. Kailangan kong magpatuloy. At saka ko nakilala si Hung – ang asawa ko na ngayon. Siya ay simple, mapagpakumbaba, hindi marunong magsabi ng mga mabubulaklak na salita, pero palagi akong pinapadama ng kapayapaan.

Pinili ko siya.

Mas pinipili ko ang hinaharap kaysa sa pangangarap nang gising.

At akala ko’y tapos na ang nakaraan.

Pero ngayon, nakatayo ito sa gitna ng eskinita, sa laman at dugo.

2. Isang hindi kapani-paniwalang engkwentro

Tumingin sa akin si Minh, ang kanyang mga mata ay kasing-amo pa rin ng dati, ngunit may kung anong nanunuya sa mga ito.

“Ang tagal na…” sabi ni Minh.

Pinisil ko nang mahigpit ang kamay ng anak ko, sinusubukang panatilihing normal ang boses ko:

– Ano ang ibig mong sabihin sa “pangalawang asawa”? Bakit mo sasabihin iyan sa isang bata?

Yumuko si Minh at bumuntong-hininga.

– Pasensya na. Hindi ko alam na anak mo pala iyon. Nagbibiro lang ako. Hindi ko inakalang uuwi ang bata at magtatanong sa nanay niya.

“Sa tingin mo ba nakakatawa ang pang-aasar na ganyan?” seryoso kong sabi. “Nakakabaliw ang mga kapitbahay na nagtsitsismisan.”

Tumingin sa akin si Minh, ang mga mata niya ay nagmamakaawa:

Maaari mo ba itong ipaliwanag sa akin?

Balak ko sanang tumanggi. Pero nahawakan na ni Tí ang kamay ni Minh.

“Guro, nangako po kayo na bibilhan ninyo ako ng ice cream kahapon!”

Yung lalaking iyon… ang alam lang niya ay kumain.

Bumuntong-hininga ako. Mabuti naman, at least nalinawan at naayos na.

Nakakita kami ng maliit na tindahan ng inumin sa may bandang dulo ng eskinita.

Naupo si Minh sa tapat ko, ang kanyang itsura ay tila mas matamlay kaysa dati. Mas maitim ang kanyang balat, mas pumayat siya, ngunit ang kanyang mga mata ay pareho pa rin – banayad at may bahid ng kalungkutan.

“Kumusta ka na?” panimula ni Minh.

“Oo,” maikli kong sagot. “Saan ka ba nanggaling nitong mga nakaraang taon?”

Tiningnan ni Minh ang baso ng tubig, mabagal at maingat ang kanyang boses:

– Siya… ay may sakit. Lubhang malubha ang sakit. Noong panahong iyon, sinabi ng doktor na maliit ang tsansa niyang mabuhay. Natatakot siyang magdusa ka, natatakot siyang bigyan ka ng pag-asa na biguin ka lang. Nahihiya rin siyang harapin ka, kaya… umalis siya.

Kumalabog nang bahagya ang puso ko.

“Anong klaseng sakit?” tanong ko, hininaan ang boses ko.

“Lymphoma,” malumanay na sabi ni Minh, parang banayad na simoy ng hangin. “Sumunod siya sa paggamot sa loob ng tatlong taon. Akala nila hindi na siya makakaligtas, pero gumaling din siya kalaunan. Nang gumaling na siya ulit, hinanap ka niya. Pero nang mga panahong iyon… may pamilya ka na.”

Tumingin ako sa mesa. Nakaramdam ako ng kakaibang sensasyon – hindi eksaktong sakit, hindi eksaktong galit, kundi parang isang lungkot na ilang taon nang natutulog at biglang nagising.

Bakit ka bumalik para hanapin ako?

“Para magpasalamat sa pagiging bahagi mo ng aking kabataan,” sabi ni Minh nang may malungkot na ngiti. “Gusto ko lang makita kang masaya, sapat na iyon.”

Nanatili akong tahimik.

“Kahapon, napadaan ako sa paaralan at nakita ko ang cute na batang lalaki, kaya tinanong ko siya tungkol doon…” sabi ni Minh. “Nang malaman kong Tí ang pangalan niya… may kutob ako. Hindi ko inaasahan na totoo pala iyon.”

Huminga ako nang malalim.

– Nakaraan na ang lahat ng iyon, Minh. Nagpapasalamat ako na minsan mo akong minahal. Pero ngayon, may pamilya na ako. Huwag ka nang biglang sumulpot nang ganito ulit.

Tumango si Minh.

“Naiintindihan ko. Hindi ko sinasadyang manghimasok sa buhay mo. Gusto ko lang ibalik ang lumang photo album na dati nating kinukuha. Maaari mo itong itago o itapon, nasa iyo ang desisyon.” Kumuha siya ng isang maliit at maingat na nakabalot na notebook mula sa kanyang bulsa. “At… pasensya na sa pagkawala ko. Utang ko sa iyo ‘yan sa loob ng maraming taon.”

Tinanggap ko, mabigat ang loob ko.

Tumingala si Tí mula sa upuan sa tabi niya at nagtanong:

“Pasensya na po, ma’am, hindi po ba kayo ang pangalawang asawa ng tatay ko?”

Humagalpak ng tawa si Minh, habang ako naman ay umiling lang.

“Hindi, anak,” sabi ko. “Isa lang siyang… isang matandang kaibigan ng nanay mo.”

Matagal akong tiningnan ni Minh, parang may gusto siyang sabihin, pero pinigilan niya.

– Hangad ko ang iyong kaligayahan, Linh. – Tumayo siya. – Paalam.

Tumalikod siya.

Akala ko huling beses na iyon.

Pero hindi.

3. Ang Lihim ni Tí

Nang gabing iyon, matagal na nagpagulong-gulong si Tí. Akala ko natatakot siyang tanungin tungkol sa kanyang “pangalawang asawa,” kaya sinubukan ko siyang aliwin:

– Anak, may nagsabi ba sa paaralan?

“Hindi po, Nay,” bulong niya. “Pero… may sasabihin po ako sa inyo.”

– Anong problema?

Nag-atubili si Tí:

Kahapon sabi niya… matagal na niya akong kilala.

Nagulat ako.

– Ano?

Nag-isip sandali ang binata at saka sinabing:

Sabi niya, “Kamukha mo talaga yung taong minahal ko noong bata pa sila. Kitang-kita ko sa pagtingin pa lang sa’yo.” Nay, sino ‘yung tinutukoy niya?

Nanginig ang likod ko.

Parang punyal na tumutusok sa dibdib ko ang bawat salitang sinabi ni Tí. Tumingin si Minh kay Tí… nakita ba niya ang repleksyon ng sarili niya noong bata pa siya?

Hindi. Imposible ‘yan.

Pero naalala ko noon:
mahilig si Minh sa mga bata. Minsan niyang sinabi, “Kapag nagkaanak na tayo, gusto kong kamukha mo sila.”

Maaari ba itong maging…

Tiningnan niya si Tí hindi dahil nakilala niya ang ama nito.

Dahil nakilala ko…  ang aking sarili  doon.

4. Sumasabog ang selos.

Ang asawa kong si Hung ay gabi nang umuwi galing sa construction site. Pumasok siya sa bahay, basang-basa ng pawis, at nakita niya akong nakaupo pa rin doon, mukhang nalilito.

Ano ba ang problema mo?

Ikinuwento ko ang buong pangyayari. Walang iniiwasan. Walang itinatago.

Tahimik na nakinig si Hung, nakakuyom ang mga kamay.

“Anong kailangan ng lalaking ‘yan?” tanong niya, hininaan ang boses.

Hindi. Nagpaliwanag lang siya… at saka umalis.

“Pero bakit niya sinabi iyon sa anak niya? Bakit niya hinihintay ang anak niya sa harap ng paaralan?” Nagsimulang magalit si Hung.

Inilagay ko ang kamay ko sa balikat niya:

– Hindi alam ni Minh na anak ko si Tí. Nagkataon lang.

Matagal akong tinitigan ni Hung, parang pinipigilan ang sarili na hindi magalit.

– Hindi kita pinagbabawalan na magkaroon ng nakaraan. Pero natatakot ako… natatakot akong mag-alinlangan ka. Dumating siya ngayon, paano kung hanapin ka niya ulit bukas?

Pinisil ko ang kamay niya:

– Pinili kita. Pagkatapos ng lahat ng mga taon na ito, hindi ko ito pinagsisihan. Huwag mo akong pagdudahan.

Tumingin si Hung sa ibaba, lumambot ang kanyang mga mata:

“Mahal na mahal kita… kaya takot akong mawala ka.

Niyakap ko siya.

At sa mismong sandaling iyon, alam kong hindi na ako nabibigatan ng nakaraan.

5. Ang huling mensahe

Pagkalipas ng tatlong araw, nagpadala sa akin si Minh ng isang mensahe.

“Aalis na ako ng lungsod. Salamat sa pakikinig sa akin. Hangad ko ang kapayapaan at kaligtasan para sa iyo, sa iyong asawa, at kay Tí.
Sa totoo lang… ang makita kang masaya ay sapat na para makapag-move on na ako.”

Binasa ko ang mensahe, at nakaramdam ako ng matinding ginhawa.

Akala ko dati ay isang bangungot ang makilala ang isang dating kasintahan. Pero pala, nakatulong ito sa akin na mas maunawaan ang aking sarili at mas pahalagahan ang kasalukuyan.

At ang pinakamahalaga…

Itinuro nito sa akin na may mga taong dumarating sa ating buhay hindi para manatili, kundi para ipaalala sa atin na maging mabait sa mga pagpiling ginagawa natin.

6. Isang mapayapang araw

Niyakap ni Tí ang binti ko, tumingala at nagtanong:

Nay, ano ba ang babaeng iyon para sa amin?

Ngumiti ako:

“Mabuti siyang tao, anak. Mahal na mahal niya ang nanay mo. Pero ngayon wala na siya.
” “Bakit siya umalis?” naguguluhang tanong ni Tí.

Dahil gusto niyang maging masaya ang kanyang ina.

Tumango ang bata na parang naiintindihan niya, kahit na wala naman talaga siyang naiintindihan.

Hinaplos ko ang buhok ng anak ko.

Mahina ang simoy ng hangin sa hapon. Maingay pa rin ang maliit na eskinita. Nagtsitsismisan ang mga kapitbahay tungkol sa mga walang kwentang bagay. Pero sa puso ko ngayon… kapayapaan lang ang meron.

Si Minh ay lumitaw na parang kakaibang hangin, na nagdulot ng ilang araw na pagkagambala bago umalis.

Pero ang mismong pagpapakitang iyon ang lalong nagpahalaga sa akin sa aking pamilya.

Hinawakan ko ang kamay ni Ti.

Lumapit si Hung mula sa malayo, nakangiti sa mag-ina.

At alam ko…

Nasa tamang landas ako.