Noong gabi ng aming kasal, pagkahubad pa lang ng aking asawa ng kanyang damit, may nakita akong kung ano sa kanyang likod, kaya kinuha ko ang aking unan at natulog sa sala.

Pinakasalan ko si Huong pagkatapos ng mahigit isang taon naming pagliligawan. Hindi naman masyadong mahaba o masyadong maikli ang isang taon, pero sapat na para sa akin na maunawaan na siya ay mabait, maalalahanin, at, higit sa lahat, mahal ng buong pamilya ko.

Sa araw ng aming kasal, nang makita ko si Huong sa kanyang malinis na puting damit, napuno ang aking puso ng kaligayahan at pananabik. Hindi pa kami lumampas sa anumang hangganan sa aming relasyon, kaya ang aming gabi ng kasal ay may espesyal na inaasahan para sa akin.

Pagkatapos ng masiglang wedding reception, nang makaalis na ang lahat, kaming dalawa lang ang maliit na kwarto. Ang malambot na dilaw na liwanag ay sumilaw sa mga kurtina, na lumilikha ng hindi pangkaraniwang tahimik na kapaligiran. Hinawakan ko ang kamay ni Huong, nakangiti, ngunit medyo kinakabahan. Ganoon din ang nararamdaman niya, ang mukha niya ay may halong excitement at hiya.

Hinubad ni Huong ang kanyang panlabas na dyaket, at hinahangaan ko pa rin siya nang biglang huminto ang tingin ko sa kanyang likod. Isang mahaba at bahagyang peklat, parang tattoo. Pinigilan ko ang aking hininga, lumapit, at napansin ang mahinang letra sa balat ni Huong:

“Huong at Truong, nawa’y magkasama kayo magpakailanman.”

Truong – ang pangalang iyon ay parang isang di-nakikitang suntok na nagpatigil sa akin sa kinatatayuan. Alam ko ang tungkol sa nakaraan ni Huong. Si Truong ang nagdulot sa kanya ng labis na sakit na ayaw na niyang mabuhay, at narinig ko na siyang nagkuwento noon.

Palagi kong iniisip na ang nakaraan ay nakaraan, na ang bawat isa ay may ilang mga relasyon sa kanilang buhay, basta’t sila ay nagma-mature at marunong mamuhay sa kasalukuyan. Ngunit ngayon, sa madilim na liwanag, nakikita ang mga marka ng nakaraan ng aking asawa sa kanyang likod, bigla akong nakaramdam ng hindi maipaliwanag na pakiramdam ng kawalan.

Ikinasal kami ni Huong pagkatapos ng isang taon ng pagsasama. (Larawan sa paglalarawan)

Tumingin sa akin si Huong, ang kanyang mga mata ay namumuo na sa luha:

– Pakiusap… huwag kang malungkot. Bata pa ako at walang muwang noon… Nagpatanggal na ako ng tattoo, pero madaling magkapeklat ang balat ko, at habang sinusubukan kong tanggalin ito, lalong lumalaki ang peklat. Ayokong itago ito, hindi ko pa lang ito lubusang mabubura.

Nang marinig ko ang mga salita ng aking asawa, nagulo ang aking puso. Sa isang banda, ipinaalala sa akin ng katwiran na kami ay kasal, at ang aming kasalukuyang pag-ibig ang mahalaga. Ngunit sa kabilang banda, mayroong pakiramdam ng kawalan at selos sa isang nakaraan na hindi ko pa naranasan, na umiiral sa katawan ng aking asawa.

Sumakit ang puso ko. Tumalikod ako, hinawakan ang unan ko, pumunta sa sala, at humiga sa sofa, hindi pinansin si Huong habang palihim niyang pinupunasan ang kanyang mga luha. Sa gabi ng aming kasal, hiwalay akong natulog, ngunit ang aking isip ay patuloy na gumagala kay Huong, kay Truong, at sa lahat ng kanyang pinagdaanan.

Hindi ako makatulog nang kahit isang kisapmata nang gabing iyon. Inisip ko nang husto ang tattoo sa katawan ng aking asawa, kung paano niya ito inilihim sa buong panahon ng aming panliligaw. Marahil dahil sa tattoo na iyon kaya palaging iniiwasan ni Huong ang pagiging malapit sa akin, gumagawa ng maraming dahilan para tanggihan kami.

Pero naaalala ko rin yung mga panahong nasa tabi ko siya, yung mga panahong pagod ako, mabait siyang nagluto ng mga pagkain para sa akin, matiyagang nakikinig sa mga reklamo ko. Minahal niya ako ng totoo, ang taong gusto kong makasama ang hinaharap.

Hindi ako makatulog ng isang kindat sa buong gabing iyon. (Larawan sa paglalarawan)

Kinaumagahan, sa sandaling imulat ko ang aking mga mata, si Huong ay nakaupo sa tabi ko. Hindi siya nagsalita, ipinatong lang niya ang kanyang kamay sa akin, ang kanyang mga mata ay malumanay:

– Makatulog ka ba?

Nanatili akong tahimik, nakatitig sa kanyang mga mata, nararamdaman ang kanyang sinseridad at walang pag-iimbot na pagmamahal. Pagkatapos ay hinawakan ko ang kanyang kamay at humingi ng tawad:

– Pasensya na kagabi… Masyado akong nag-isip. Alam kong ginawa mo ang lahat, at ikaw… ang pinakamahalagang tao para sa akin.

Ngumiti si Huong, nanginginig ang kanyang mga luha:

– Alam ko. Kaya, itutuloy pa ba natin ang magkasama?

Niyakap ko ng mahigpit si Huong, at mas gumaan ang lahat. Hindi na hadlang sa puso ko ang peklat sa likod niya, pero gusto ko pa rin siyang maging confident, kaya nakipag-ayos ako sa kanya na humanap ng mapagkakatiwalaang lugar para tuluyang matanggal ang peklat at tattoo. Imbes na magtago o magsisi, gusto kong sumulong sa kanya, nagmamahalan at nagmamalasakit sa isa’t isa.

Noong gabing iyon, magkatabi kaming natulog, nang walang anumang distansya o pag-aalinlangan. Alam kong hindi laging perpekto ang pag-ibig, at hindi kayang burahin ng nakaraan ng isang tao ang tunay na nararamdaman sa kasalukuyan. Ang mahalaga ay kung paano natin pinipiling harapin ito, yakapin ang isa’t isa, at sama-samang buuin ang ating relasyon.

Napangiti ako sa aking sarili habang pinapanood si Huong na mahimbing na natutulog sa aking mga bisig. Napagtanto ko na ang pag-ibig ay hindi laging tungkol sa mga perpektong romantikong sandali. Minsan, ang pag-ibig ay tungkol sa pagtanggap, pagpaparaya, at paglakad nang magkasama upang gawing isang magandang bahagi ng inyong kwento ang mga peklat na iyon.

At alam ko na mula sa gabi ng kasal na iyon, nagsimula kami ng isang bagong paglalakbay, nagmamahalan sa isa’t isa, nagpapagaling sa isa’t isa, at nagtatayo ng kaligayahan nang magkasama. Ang peklat sa likod ni Huong, ngayon, sa aking paningin, ay isang patunay lamang ng nakaraan na lumipas at sa pagmamahalan na pinagsaluhan natin.

Nang gabing iyon, natulog ako sa tabi niya, nang mapayapa, at natitiyak kong malalagpasan namin ang lahat nang magkasama, pati na ang mga pilat sa buhay.