“Hoy, umalis ka sa daan, matandang lalaki, talagang, gumalaw ka!” Ang tinig, matalim at mayabang, ay naputol ang tensiyonadong kapaligiran ng masikip na elevator sa mataong Thompson Tower sa gitna ng Chicago.

“Paano ka maglakas-loob na ipatong ang iyong kamay sa isang matandang lalaki?” sagot ng isa pang malinaw at matatag na tinig, na ikinagulat ng lahat. “Ang elevator ay na-overload na, at ito ang sandali na pumasok ka. Kung may kailangang lumabas, dapat ikaw iyon.”

Ang babaeng nagsalita, isang matigas na mukha na blonde na nakasuot ng napakamahal na power suit, ay lumingon nang matalim.
“Sino sa palagay mo ang magsasabi sa akin na lumabas? Alam mo ba kung sino ako? O ang aking direktang koneksyon kay Michael Thompson, ang pangulo mismo?” Ang kanyang mga mata, na nabawasan sa mga hiwa, ay tumingin sa bagong dating. “Wala akong pakialam kung sino ka. Humingi ng paumanhin sa kanya ngayon.”

Isang dalaga, si Emily Carter, ang dumilat. Bulag ba ang babaeng ito? Paano siya maglakas-loob na hayagang harapin si Sophia Reed, ang star senior manager ng Thompson Enterprises? Alam ni Emily na may masamang reputasyon si Sophia, at maraming mga interbyu para sa maraming aplikante, kabilang siya, sa araw na iyon.
“Narito siya para sa isang interbyu,” bulong ng isang kinakabahan na tagamasid. “Sinira na niya siya sa pamamagitan ng pag-insulto kay Sophia.”

Bahagyang umiling si Emily. Hindi ito sulit, naisip niya, at bumaling sa matanda na mukhang nalilito pa rin.
“Sir, okay lang ba iyon?” Tanong niya sa mahinang tinig, na nagpapakita ng tunay na pag-aalala.

Ngumiti siya nang mahina.
“Okay lang ako, salamat, miss. At natutuwa ako na ikaw rin.” Tumigil siya, nakatingin sa kanya nang mainit. “Ano ang pangalan mo, mahal?”

—Emily Carter.

“Nagtatrabaho ka ba dito sa Thompson Enterprises?” Tanong niya, nakatitig sa kanya.

“Hindi, ginoo. Talagang dumating ako para sa isang interbyu,” sagot ni Emily, na may pag-asa na ngiti.

Ngumiti siya nang malawak.
“Naniniwala ako sa iyo, Emily. Sigurado akong makakamit mo ito.”

Ang kanyang mga salita, napakasimple, ay nagbigay kay Emily ng hindi inaasahang init.

“Pinahahalagahan ko ito, Sir,” sagot niya nang tumunog ang elevator bell at bumukas ang mga pinto.

Umalis ang mga tao, iniwan si Emily at ilang iba pa patungo sa sahig ng Human Resources.
“Ewan ko ba kung makikilala natin si Mr. Thompson ngayon,” bulong ng isang tao sa tabi niya.
“Bakit ako dadalo sa mga interbyu na ‘walang tao’?” Ngumiti ang iba. “Maliban kung makarating ka sa executive office, halos hindi ka makakapag-ugnayan kay Pangulong Thompson.”

“Emily Carter?” Isang malinaw na tinig ang tumawag mula sa front desk.
“Ako ito,” sagot niya, sumulong.
“Halika sa iyong interbyu.”

Samantala, sa isang glass penthouse sa New York na tinatanaw ang Central Park, si Michael Thompson, CEO ng Thompson Enterprises, ay nasa telepono sa pagkabigo:
“Mr. Johnson, ang aming mga tauhan ay wala sa JFK upang sunduin si Lolo. Tiningnan mo ba ang iyong lumang bahay sa Brooklyn Heights? Wala rin siya roon. Maldita lolo! Nagpapagaling ka pa rin? Bakit ka bumalik sa US nang walang babala? ”

Isang malakas na tinig ang kulog sa kabilang dulo:
“Mayroon ka bang lakas ng loob na magtanong sa akin? Isang buong taon na ang lumipas, Michael! Isang taon mula nang ipinangako mo na ipakilala mo ako sa aking manugang. Nasaan siya? Nagpakasal ka pa ba?

Napabuntong-hininga si Michael, habang hinahaplos ang tulay ng kanyang ilong.
“Lolo, ipinakita ko sa iyo ang marriage certificate.

“Basta ang pabalat, anak!” Sa palagay mo ba ay senile ako? Ayoko ng papers, gusto ko siyang makita. Kung hindi ko siya kilala, isinusumpa ko na mamamatay ako dito!

Nagpaubaya si Michael, dahil alam niyang walang kabuluhan ang paglaban sa kanya.
“Okay lang, okay lang. Kapag nangako kang makakabawi ka, ipapakilala ko siya sa iyo. Isang buwan, oo? Iyon lang ang mayroon ka.

Napasinghap ang matanda, atubiling sumang-ayon, at idinagdag,
“Oh, at isang batang babae na nagngangalang Emily Carter ang nagkaroon ng interbyu sa iyong kumpanya ngayon. Umarkila ito.

Nagtaas ng kilay si Michael.
“Lolo, ang aming kumpanya ay nag-upa sa merito, alam mo iyan.

—Kung nakarating ka sa interbyu, nagpapakita na iyan ng kapasidad. Ang batang babae na si Emily Carter … Siya ay mabait at maganda. Gusto ko ito. Maraming.

Pinigilan ni Michael ang isa pang buntong-hininga.
“Okay, okay. Kukunin ko siya. Masaya na ngayon?

Sa Chicago, pumasok si Emily sa interview room. Kinakabahan niyang binati ang panel at iniabot ang kanyang resume.

Sa ulo ay si Sophia Reed. Nang makita niya ito, ngumiti siya nang may pag-aalinlangan.
“Wow, nagkataon lang.

Naramdaman ni Emily ang paglubog ng kanyang puso. Nawala ako.

“Umalis ka na dito,” utos ni Sophia habang iwinagayway ang kanyang kamay.

“Hindi pa niya nakikita ang resume ko,” sagot ni Emily na may kislap ng paghihimagsik.

“Hindi ko na kailangan siyang makita. Ang basura na tulad mo ay hindi nararapat dito.

Maya-maya pa ay bumukas ang pinto. Pumasok si Michael Thompson, na nagpapahiwatig, sa bawat hakbang ng kanyang ipinataw na katahimikan.

Galit na galit si Emily, hindi nagpigil:
“Tinatanggihan niya ako dahil lang sa hinarap ko siya sa elevator, di ba?”

Ngumiti si Sophia nang mapagmataas.
“Kaya paano kung gayon?” Pinahiya mo ang isang matandang lalaki, at mali iyon.

“At kung kaya ko, gagawin ko ulit ito,” matatag na sagot ni Emily. Sa mga kagaya mo, mas gusto ko pang sumuko.

Nagkibit-balikat si Sophia.
“Ayan ka na.”

Sa wakas ay nagsalita na rin si Miguel, na tahimik na nakatingin sa kanya. Nakatutok ang mga mata niya kay Emily.
“Sino si Emily Carter?”

“Ako po ito,” gulat niyang sagot.

Binalikan niya ang inabandunang resume.
—Nag-aral ka ba ng disenyo? Kailangan ba ng ating design department ng mas maraming tauhan?

“Kumpleto na tayo, Sir,” mabilis na sagot ng isang manager.

“Pagkatapos ay magsimula bilang isang katulong sa secretariat.” Alex Johnson, alagaan ang iyong kita.

“Oo, Sir,” naguguluhan na sagot ni Alex, at inakay si Emily palabas ng silid.

Napatingin sa kanya si Sophia.
“Sinusubukan na ng babaeng iyon na akitin si Thompson. Binayaran niya ako para sa kanila…

Kalaunan, sa opisina, halos hindi na umusbong si Emily nang may tunog na bastos na tinig:
“Ikaw ang bagong ‘magandang babae sa opisina’, ha?”

Ito ay si Ryan Patel, pinuno ng marketing, na lumapit na may isang malibog na hitsura at sinubukang hawakan ang kanyang braso.

“Ano ang ginagawa mo?” Hinalikan siya ni Emily.

Binuksan ni Ryan ang kanyang mga mata, galit na galit.
“Nangangahas ka bang hampasin ako!?”

“Hinalikan mo ako. Isang sampal ay awa,” matatag na sagot ni Emily.

Biglang sumigaw si Sophia,
“Mr. Thompson! Tingnan kung ano ang nangyayari dito!

Lumabas si Michael sa kanyang opisina na nakasimangot.
“Ano ang nangyayari?”

Hindi nag-atubili si Emily:
“Binubully niya ako! Ako na ang bahala!

Agad na binago ni Ryan ang kanyang ekspresyon:
“Hindi, Mr. Thompson! Ginamit niya ako sa pag-akyat. Siya ang nag-alok sa akin ng mga bagay-bagay. Sino ang nagpapasok sa manipulatibong babaeng ito? I-fire siya ngayon!

Galit na itinuro sa kanya ni Emily,
“Kinuha mo siya!”

Natahimik sandali si Michael, na may kakaibang spark sa kanyang mga mata.

Si Ryan, sa paniniwalang nanalo siya, ay ngumiti nang mayabang.

Nagsalita si Michael sa malamig at mapagpasyang tinig:
“Lumabas ka. Narinig mo ba ako? Sa labas!

Nagulat si Emily.
“Bakit mo naman ako papatulan kung siya naman ang nag-aaway sa akin?”

Napabuntong-hininga si Michael, habang minamasahe ang kanyang mga templo.
“Ang tinutukoy ko sa kanya. Hindi ikaw.