DUMATING ANG MILYONARYO NANG HINDI INAABISUHAN AT NAKITA ANG YAYA KASAMA ANG KANYANG MGA ANAK… ANG NAKITA NIYA AY NAGDULOT SA KANYA NG PAG-IBIG…

Dumating ang milyonaryo nang hindi inaabisuhan sa kanyang mansyon at nahulog sa pag-ibig nang makita niya ang itinuro ng yaya sa kanyang mga tritwins. Si Sebastián Montalvo ay nakatayo na paralisado sa pintuan ng pintuan. Hawak pa rin ng kanyang mga kamay ang travel briefcase. Ang kanyang kurbata ay nakabitin nang maluwag matapos ang 18 oras na paglipad mula sa Shanghai. Tatlong araw na ang nakararaan nang bumalik siya dahil mabilis na natapos ang negosasyon, dahil may isang bagay sa kanyang dibdib na nagsasabi sa kanya na kailangan niyang umuwi. Ngayon naiintindihan ko na kung bakit. Sa sahig ng kwarto, ang kanyang bagong yaya ay nakaluhod sa asul na karpet.

Ang kanyang itim na uniporme na may puting apron ay kaibahan sa eleganteng sahig. Ngunit hindi iyon ang nagnakaw ng hangin mula sa kanyang baga. Sila ang Kanyang mga anak. Nakaluhod sa tabi niya sina Diego, Mateo at Santiago, nakadikit ang kanilang maliliit na kamay sa harap ng kanilang mga suso, nakapikit ang kanilang mga mata sa kapayapaan na hindi pa nakikita ni Sebastián sa kanilang mga mukha. Salamat sa araw na ito. Malambot at melodious ang boses ni Nanay. Salamat sa pagkain na nagpapakain sa amin at sa bubong na nagpoprotekta sa amin.

Salamat sa pagkain, sabay na inulit ng tatlong bata. Naramdaman ni Sebastian na tumigil sa pagsagot sa kanya ang kanyang mga paa. Sabihin mo sa Diyos na pinaligaya ka Niya ngayon. Binuksan ni Diego ang isang mata, tiningnan ang kanyang mga kapatid at muling ipinikit ito. Natuwa ako nang turuan ako ni Valeria kung paano magluto ng cookies. Mahiyain ang boses niya pero malinaw. Masaya akong maglaro sa hardin,” dagdag ni Mateo. Si Santiago, ang pinakatahimik sa tatlo, ay tumagal ng mas matagal na pagsasalita. “Masaya ako kasi hindi na ako natatakot sa gabi.” Nawala ang maleta sa kamay ni Sebastian at tumama sa sahig.
Agad na binuksan ni
Valeria ang kanyang mga mata. Ang kanyang madilim na tingin ay nakatagpo sa kanya sa tapat ng silid. Sa loob ng tatlong segundo na tila walang hanggan, wala ni isa man sa kanila ang gumagalaw. Binuksan din ng mga bata ang kanilang mga mata. Tatay. Sigaw ni Mateo, tumalon, ngunit halos hindi maproseso ni Sebastian ang kanyang mga salita. Naging malabo ang kanyang paningin. May mainit na bagay na nasusunog sa likod ng kanyang mga mata. G. Montalvo. Tumayo si Valeria nang may kagandahang-loob, at pinakinis ang kanyang apron. Hindi namin inaasahan ito hanggang Biyernes.

Jos. Lumabas ang boses niya. Natapos ko nang mas maaga. Tumakbo palapit sa kanya sina Diego at Santiago. Ang kanyang maliliit na kamay ay nakabalot sa kanyang mga binti. Awtomatikong niyakap sila ni Sebastián, ngunit nakatuon pa rin ang kanyang mga mata sa babaeng nagbago ng kanyang mga anak sa loob lamang ng apat na linggo. Apat na linggo. Pitong nakaraang yaya ang nabigo sa loob ng 18 buwan. Wala ni isa man sa kanila ang nakatulog nang hindi sumisigaw sa kanilang mga anak. Wala ni isa man sa kanila ang pumigil sa kanila na sirain ang kanilang mga laruan. Wala ni isa man sa kanila ang nagpapangiti sa kanila ng ganoon. Gusto mo bang manalangin sa amin, Papa? May pag-asa ang boses ni Santiago.

Hindi alam ni Sebastian kung paano manalangin. Hindi ko na maalala kung kailan ako huling nakipag-usap sa Diyos. Siguro kapag kasing edad niya ang kanyang mga anak, marahil hindi kailanman. Kailangan kong ituro nang malabo ang pintuan. Tanggalin mo na ang mga gamit ko. Ang pagkadismaya ay tumawid sa mukha ni Santiago na parang anino. Hayaan mo na lang na tapusin mo na ang iyong panalangin. Tumakbo si Sebastian papunta sa hallway. Ipagpatuloy mo, mangyaring. Bahagyang iniangat ni Valeria ang kanyang ulo. Hindi siya nagsalita, ngunit may isang bagay sa kanyang mga mata na tumagos sa kanya na parang kutsilyo. Naglakad si Sebastian pababa sa corridor ng kanyang mansion na may mga hakbang na hindi niya nararamdaman.

Bumaba siya at nakahawak sa rehas na parang lasing na lalaki. Pumasok siya sa kanyang studio at isinara ang pinto. Pagkatapos lamang ay pinayagan siyang bumagsak sa kahoy. Ang kanyang mga anak ay nagdarasal, ang kanyang mga anak ay ligaw, galit, nasira, nakaluhod na magkahawak ang kanilang mga kamay, nakikipag-usap sa Diyos tungkol sa mga cookies at hardin at ang takot na nawala sa gabi. Sinabi ni James na hindi na siya natatakot. Kailan ako nagsimulang matakot? Kailan tumigil si Sebastian sa pagpansin nito? Ang imahe ng tatlong bata na nakapikit ang kanilang mga mata at ang kanilang mga ekspresyon ay tahimik na nakaukit sa kanyang isipan na parang pulang mainit na bakal.

Ang paraan ng pagtitiwala nila sa babaeng ito, ang paraan ng pagtuturo niya sa kanila na magpahayag ng pasasalamat, pangalanan ang kanilang damdamin, humingi ng tulong sa isang bagay na mas malaki kaysa sa kanilang sarili, lahat ng bagay na hindi niya maibibigay sa kanila. Binuksan ni Sebastian ang pinto hanggang sa makaupo siya sa sahig. Ang kanyang $ 3,000 suit ay nahulog sa kahoy. Ang kanyang sapatos na Italyano ay nakaunat sa kanyang harapan nang walang kagandahang-loob. At sa kauna-unahang pagkakataon sa loob ng tatlong taon, mula nang iwan sila ng kanyang asawa nang hindi lumingon sa likod, umiyak si Sebastián Montalvo.

Tumulo ang luha sa kanyang mga pisngi. Nanginginig ang kanyang dibdib sa tahimik na soyozos na hindi niya mapigilan. Tinakpan niya ang kanyang mukha gamit ang kanyang mga kamay upang malunod ang anumang tunog. Hindi ko alam kung gaano katagal ang ganito. 10 minuto. 30, isang oras. Nang sa wakas ay makahinga na siyang muli, nang mapunasan niya ang kanyang mga mata gamit ang manggas ng kanyang kulubot na polo, may alam siyang may lubos na katiyakan. Siya ay namumuhay na parang multo sa kanyang sariling tahanan, nagtatrabaho hanggang madaling araw, naglalakbay ng tatlong linggo sa isang buwan, iniiwasan ang mga mata ng kanyang mga anak, dahil ipinaaalala nito sa kanya ang lahat ng nawala sa kanya.

At isang babae mula sa Puebla, sa kanyang simpleng uniporme at malambot na tinig, ay nagbigay sa kanila ng isang bagay na hindi niya alam na kailangan nila. Fehamosam, pag-asa. Kapayapaan. Tumayo si Sebastian na nanginginig ang mga binti. Tiningnan niya ang sarili sa salamin ng kanyang pag-aaral. Namumula ang kanyang mga mata, baluktot ang kanyang kurbata, at nakakunot ang kanyang buhok. Para siyang isang lalaki na nagising lang mula sa tatlong taong bangungot. Kinuha niya ang kanyang cellphone at tiningnan ang kanyang iskedyul. nagkaroon siya ng pulong sa New York noong Martes, isang kumperensya sa Sao Paulo noong Huwebes, isang hapunan kasama ang mga namumuhunan noong Sabado.

Isa-isa niyang sinimulan ang pagkansela ng lahat. Sinagot ng kanyang sekretarya ang pangatlong mensahe na may question mark. Isang linya lang ang isinulat ni Sebastian. Emergency ng pamilya. Uuwi ako nang walang hanggan. Inilagay niya ang cellphone sa kanyang bulsa at iniwan ang studio. Tahimik na ang bahay ngayon. Halos alas nuwebe na ng gabi. Umakyat siya ng hagdan nang walang tunog. Nakabukas ang pinto ng kwarto ng kanyang mga anak. Isang malabong ilaw ang nakatakas sa bitak. Maingat siyang sumilip nang mabuti. Nakaupo si Valeria sa isang upuan sa pagitan ng tatlong kama na inilagay niya sa dingding.

May hawak siyang libro sa kanyang kandungan, pero hindi siya nagbabasa. Ang tatlong bata ay nakatulog nang mahimbing, ang kanilang mga hininga ay ritmo at kalmado. Tumingala siya at nakita siyang nakatingin sa kanya. Sa pagkakataong ito ay hindi na tumakas si Sebastian. Hindi man lang tumingala si Sebastian mula sa kanyang laptop nang pumasok ang babae sa kanyang opisina. “Mr. Montalvo, ito po si Miss Valeria Reyes.” Parang pagod na pagod ang boses ni Mrs. Ortiz, ang manager niya sa bahay. “Siya ang kandidato para sa posisyon ni Nanny.” Aha. Nagpatuloy sa pagsulat ng email si Sebastian.

Karanasan. Nagkaroon ng isang nakakahiyang katahimikan. Tatlong taon na pag aalaga sa mga pamangkin ko sa Puebla,” sagot ng mahinang boses ng babae. “Ako po ay isang guro sa elementarya, pero sarado ang paaralang pinagtatrabahuhan ko. Dahil dito, tumingin si Sebastian nang kalahating segundo. Ang babae sa harap niya ay marahil 27 taong gulang, maitim na buhok pulled pabalik sa isang simpleng tirintas, simple ngunit malinis na damit, walang makeup, walang alahas, calloused kamay ng isang taong nagtatrabaho nang husto, walang kahanga-hanga, walang upang ipahiwatig na siya ay maaaring hawakan ang tatlong 6-taong-gulang na bata na nawasak ang katinuan ng pitong yaya sa nakalipas na 18 buwan.

“Bows,” tanong niya, at bumalik sa kanyang screen. Si Father Gonzalo mula sa Guadalupe Parish ay maaaring magbigay ng mga sanggunian,” sabi niya. At ang ginang na namamahala sa paaralan kung saan siya nagtuturo, isang pari at isang punong-guro ng paaralan sa nayon. Halos ngumiti nang mapait si Sebastian. “Anim na taong gulang na ang mga bata,” sabi niya nang hindi nakatingin sa kanya. “Pumasok sila sa paaralang Aleman, umalis sila ng alas-3. Kailangan nila ng tulong sa homework, mga aktibidad, disiplina. Tumigil ang huling yaya dahil naghagis si Mateo ng juice sa kanyang branded bag. Naiintindihan ko. Hindi sila matulog, sisigaw sila, sisirain nila ang mga bagay-bagay, sasabihin nila na kinamumuhian nila ako at kinamumuhian ka nila.

Alam ko. May isang bagay sa tono niya na sa wakas ay talagang tumingin sa kanya si Sebastian. Pinagmasdan siya ni Valeria Reyes na may maitim at kalmadong mga mata. Walang takot sa kanila, walang pagmamataas. Isang kakaibang katahimikan lang na hindi niya maunawaan. Bakit mo gusto ang trabahong ito? Tanong niya nang matalim. May sakit ang nanay ko. Kailangan niya ng paggamot sa lungsod. Kakaunti lang ang kinikita ng mga guro sa Puebla, at least tapat siya, hindi siya nagbibigay ng talumpati tungkol sa bokasyon o pagmamahal sa mga bata. Ipinaliwanag ni Mrs. Ortiz ang suweldo at ang mga kundisyon.

Isinara ni Sebastian ang kanyang laptop. Maaari itong magsimula bukas. Pupunta ako sa Shanghai sa Huwebes. Ayaw na niyang magtanong pa sa akin. Wala akong oras, sabi niya, habang inilalagay ang mga gamit niya sa kanyang briefcase. Alinman ito ay gumagana o hindi. Hindi gumagana ang huling pito. Pito sa loob ng 18 buwan, dahan-dahan na inulit ni Valeria. Sinubukan ng nanay ko na tumulong sa akin noong unang taon matapos kaming iwan ng asawa ko. Ang mga salita ay lumabas nang mas matalim kaysa sa aking inaasahan. Hindi ito gumana. Pagkatapos ay dumating ang mga propesyonal na yaya kasama ang kanilang mga degree at kanilang mga pamamaraan.

Hindi rin ito gumana. Tumango si Valeria na tila may naintindihan siyang hindi niya sinasabi. Susubukan ko, Mr. Montalvo. “Huwag kang mag-alala,” sagot niya habang naglalakad papunta sa pintuan. Panatilihin mo lang silang buhay hanggang sa makabalik ako. Isinara niya ang pinto sa likuran niya nang hindi naghihintay ng sagot. Sa pasilyo, naabutan siya ni Mrs. Ortiz na nagmamadali sa mga hakbang. Sir, wala po siyang credentials ng mga nauna. Ang mga nauna ay tumagal ng dalawang buwan bawat isa. Naputol si Sebastian. Sa puntong ito ay kukunin ko ang sinumang hindi naubusan sa unang linggo.

Ang mga bata ay lalong lumala. Tumawag na naman ang guro. Tinamaan ni Diego ang isang kasamahan. Mas mahigpit na pinisil ni Sebastian ang kanyang maleta. Alagaan mo ‘yan, Mrs. Ortiz. Iyon ang binabayaran ko sa kanya. Bumaba siya bago pa man siya makasagot. Dumating si Valeria kinabukasan ng alas-siyete ng umaga. Ang mansyon ng Montalvo ay mas malaki pa kaysa sa kanyang inaakala. Mataas na kisame, marmol na sahig, sining sa mga dingding na marahil ay mas mahal kaysa sa kanyang buong bahay sa Puebla, ngunit parang walang laman, tulad ng isang mamahaling museo kung saan walang talagang nakatira.

Nagising ang mga bata ng 7:30 ng umaga. Ipinakita sa kanya ni Mrs. Ortiz ang kusina. Naghanda ng almusal si Rosa. Dadalhin mo sila sa paaralan ng alas-otso at sunduin mo sila ng alas-otse. Homework, meryenda, paliguan, hapunan sa 7, matulog sa 8. Halos hindi pa naroon si Mr. Montalvo. Humina ang boses ni Mrs. Ortiz. Nagtatrabaho nang huli. Palagi siyang naglalakbay mula nang umalis ang kanyang asawa tatlong taon na ang nakararaan. Nagpasiya siya sa trabaho. Nakikipag-ugnayan siya sa mga bata. Wala ni isa man sa kanila ang pumirma sa buong pag-iingat para kay Mr. Montalbo.

Nagpakasal siya sa isang negosyanteng Europeo 6 na buwan matapos umalis. Sa palagay ko hindi na niya naaalala ang pagkakaroon ng mga anak. Naramdaman ni Valeria ang isang bagay na nakakulot sa kanyang tiyan. Ilang taon sila nang umalis siya? 3 taong gulang. Halos hindi nila iniwan ang kanilang mga lampin. 3 taon na walang ina. Tatlong taon sa isang ama na nagtatago sa likod ng mga internasyonal na pagpupulong at paglalakbay. Biglang may katuturan ang lahat. “Makikilala ko sila,” sabi ni Valeria patungo sa hagdanan. Ang mga silid ng mga bata ay nasa ikalawang palapag, tatlong pinto sa isang hilera.

Hinawakan ni Valeria ang una. “Ayokong pumasok sa paaralan!” sigaw ng isang bata na tinig mula sa loob. Maingat na binuksan ni Valeria ang pinto. Isang batang lalaki na maitim ang buhok ang nakaupo sa kanyang kama, nakakrus ang kanyang mga braso. Ang kanyang silid ay walang bahid-dungis at walang bahid-dungis na parang walang talagang naglalaro doon. Kumusta, ako si Valeria. Wala akong pakialam, umalis ka. Ikaw siguro si Diego. Paano kung ako? Nakaupo si Valeria sa sahig sa antas ng kanyang mata. Ikaw ang panganay sa mga triplet, hindi ba?

Ibig sabihin, sinusundan ka ng mga kapatid mo. Siguro mahirap.” Dumilat si Diego sa pagkalito. Ano? Maging responsable sa lahat ng oras. Kailangang maging malakas kapag natatakot ka. Ang mga mata ng bata ay napuno ng mga luha na pilit niyang itinatago sa pamamagitan ng pag-ikot ng kanyang mukha. Hindi ako natatakot. At hindi ka katulad ng iba pang mga pipi na yaya. Pupunta ka rin. Siguro, aminado si Valeria. Ngunit hangga’t narito ako, hindi kita iiwan.” Kinuha ni Diego ang isang pinalamanan na dinosauro at itinapon ito nang mahigpit.

Tinapik niya ang balikat nito. Hindi gumalaw si Valeria, hindi siya sumigaw, hindi siya bumangon nang galit tulad ng inaasahan ng bata, dinampot na lang niya ang dinosauro at marahang inilagay sa kama. Nakikita kong galit ka na. Kapag handa ka nang magsalita, bababa ako at maghahanda ng almusal. Lumabas siya ng silid at maingat na isinara ang pinto. Sa pasilyo, hinihintay siya ni Mateo na nakapikit ang kanyang mga kamao. Sa ikatlong pintuan, tahimik na umiiyak si Santiago. Magiging napakahaba ng araw na iyon. Alas-10 ng gabi, pagkatapos silang dalhin sa paaralan, sunduin sila na sumisigaw, nakaligtas sa labanan para sa homework, naglilinis

aksidenteng nabuhos sa kanyang kandungan at narinig ang mga insulto na hindi dapat malaman ng anim na taong gulang, sa wakas ay dinala sila ni Valeria sa kanilang mga silid. Tatlong magkahiwalay na silid, tatlong bata lamang, tatlong pinto na sarado sa pagitan ng magkakapatid. Bakit sila natutulog nang hiwalay? Tinanong niya si Rosa, ang tagaluto na mahabagin na nag-alok sa kanya ng tsaa. Nabasa ni Mr. Montalvo na ang mga bata ay nangangailangan ng kalayaan, na ang pagtulog nang magkasama ay nagpapaasa sa kanila. Nakaramdam si Valeria ng galit, tunay na galit sa isang lalaking nagbabasa ng mga libro sa halip na makita ang kanyang sariling mga anak.

Naghintay siya hanggang sa tahimik ang bahay. Pagkatapos, isa-isa, hinila niya ang tatlong maliliit na kama mula sa magkahiwalay na silid at pinagsama-sama sa mas malaking silid. Unang nagising si Diego. “Ano ang ginagawa ninyo? Magkakapatid kayo,” sabi ni Valeria habang itinulak ang huling kama sa pader. “Mga kapatid, huwag matulog nang mag-isa.” Lumitaw si Mateo sa pintuan at hinahaplos ang kanyang mga mata. “Magagalit si Tatay. Kausapin ko siya.” Si Santiago ang huling dumating at hinila ang kanyang paboritong kumot. Maghihiwalay na naman sila sa amin.

Lumuhod si Valeria sa harap ng tatlong bata na nakasuot ng kulubot na pajama at natatakot na mga mata. Makinig ka sa akin, sabi niya sa matibay na tinig. Kahit gaano ka sumigaw, kahit gaano karami ang mga bagay na sinira mo, kahit anong pangit na salita ang sabihin mo sa akin, “Hindi ako aalis dito. Lahat sila ay nagsasabi niyan,” bulong ni Diego. “Hindi ako lahat,” sagot ni Valeria. “At patunayan ko ito. Tiningnan siya ng tatlong bata na may halong pag-asa at takot, na tila gusto nilang maniwala sa kanya, ngunit hindi sila naglakas-loob. Nang gabing iyon ay magkasama silang natulog sa kauna-unahang pagkakataon sa loob ng tatlong taon.

Nanatili si Valeria sa isang upuan sa tabi nila hanggang sa maging malalim at kalmado ang kanyang hininga. Sa tahimik na kadiliman ng malamig na mansyon na iyon, nangako siya na tanging ang Diyos lamang ang makaririnig. Ibabalik ko sa kanila ang kinuha nila sa kanila, kahit na kukunin ko ang buong kaluluwa ko. Tumawag ang punong-guro ng paaralang Aleman sa ikatlong linggo. Sinagot ni Valeria ang telepono na may tibok ng puso habang pinagmamasdan ni Rosa ang mga bata sa kusina. Miss Reyes, sinampal na naman ni Diego ang isang kaklase sa recess.

Ano ang nangyari bago ang kudeta? Mahinahon na tanong ni Valeria. Nagkaroon ng isang sorpresa na paghinto sa kabilang dulo ng linya. Pasensya na, hindi nagwelga si Diego nang walang dahilan. May dahilan nito. Eh, sinabi sa kanya ng isa pang bata na iniwan siya ng kanyang ina dahil pangit ito. Mahigpit na ipinikit ni Valeria ang kanyang mga mata. Pupunta ako roon. Natagpuan niya si Diego na nakaupo sa labas ng opisina ng punong-guro na nakapikit pa rin ang kanyang mga kamao. May bugbog siya sa pisngi at namumula ang kanyang mga mata dahil sa pag-iyak. Tahimik na umupo sa tabi niya si Valeria.

“Huwag mong sabihin sa akin na mali iyon,” bulong ni Diego. “Alam ko. Masakit ba ang kamay mo?” Napatingin sa kanya si Diego na nalilito. Kaunti. Mas masakit ba ang iyong kamay o puso? Nanginginig ang mga labi ng binata. Ang puso. Niyakap siya ni Valeria. Pagkatapos ay lumaban si Diego nang tatlong segundo bago bumagsak sa kanya, hinalikan ang balikat nito. “Kasinungalingan ang sinabi ng batang iyon,” bulong ni Valeria sa kanyang tainga. “Hindi umalis ang nanay mo dahil pangit ka o masama o kung ano man ang nilikha mo.

Umalis siya dahil nasira siya sa loob at wala itong kinalaman sa iyo. Kaya bakit ito masakit nang husto? Kasi masakit kapag nasasaktan tayo ng mga taong mahal natin. Ngunit ang sakit ay hindi nangangahulugang may nagawa kang mali. Kumapit si Diego sa kanyang blusa na tila isang balsa sa gitna ng karagatan. Sa opisina, pinagmasdan sila ng punong-guro sa bintana na may malambot na ekspresyon. Nang hapong iyon, habang hinihintay ang mga bata na matapos magpalit ng meryenda, ginalugad ni Valeria ang likod ng hardin ng mansyon.

Narinig niya si Don Miguel, ang chaer, na nagbanggit ng isang bagay tungkol sa isang inabandunang greenhouse. Natagpuan niya ito na nakatago sa likod ng isang pader na bato na natatakpan ng mga puno ng ubas. Ang istraktura ng salamin ay nadungisan ng ilang taon ng alikabok. Matagal nang namatay ang mga halaman sa loob, ngunit may isang bagay sa nakalimutang espasyo na iyon na nakakuha ng kanyang pansin. potensyal. Ano ang ginagawa mo dito? Nagulat siya sa boses ni Mateo. Sinundan ng tatlong bata ang kanyang kakaibang mga yapak. “Natagpuan ko ang isang kayamanan,” sabi ni Valeria, na binuksan ang pinto ng salamin na may isang pag-urong.

Hindi ito kayamanan. Napasinghap si Santiago. Lahat ng ito ay pangit. Ito ay pangit ngayon, ngunit maaari naming ayusin ito. Para saan? tanong ni Diego. Lumuhod si Valeria sa gitna ng mga basag na kaldero at tuyong lupa upang gumawa ng isang lihim na hardin, isang lugar para lamang sa iyo kung saan maaari kang magtanim ng mga bagay-bagay, marumi ang iyong mga kamay at pag-usapan ang nararamdaman mo nang walang sinuman ang humuhusga sa iyo. Hinawakan ni Mateo ang isang palayok ng bulaklak gamit ang kanyang paa. Sabi ni Tatay, ang marumi ay para sa mga batang walang pinag-aralan. Mali ang tatay mo, simpleng sabi ni Valeria.

Ang pag-aalaga ay para sa mga batang nabubuhay. Nagpalitan ng tingin ang tatlong magkapatid. “Pwede ba tayong mag-break dito?” nakangiting tanong ni Matthew. “Maaari nilang basagin ang mga lumang kaldero kung kailangan nilang magalit, ngunit lilikha din sila ng mga bagong bagay.” Paano, ano? Tulad ng isang hardin na tumutubo kasama mo. Mahiyain na lumapit si Santiago. “Paano kung hindi natin alam kung paano ito palaguin ” Ngumiti si Valeria sa kanya. “Pagkatapos ay matututo tayo nang sama-sama. Ganyan kahalaga ang mga bagay-bagay. Hindi tayo ipinanganak na may kaalaman. Unti-unti tayong natututo. Sa ikalawang linggo sa lihim na hardin, sa wakas ay pumayag si Mateo na yakapin siya ni Valeria nang hindi siya tinutulak.

Nagtatanim sila ng mga binhi ng mirasol. Halos marahas na inilagay ni Matthew ang kanyang mga kamay sa lupa, na para bang gusto niyang ilibing ang kanyang sarili. “Galit ako na hindi kasama si Itay,” biglang sabi niya. Hindi tumigil si Valeria sa pagtatanim. “Ano ang pinaka-miss mo sa kanya? Wala akong nawawala, hindi ito naroon. Ngunit kung siya ay, ano ang gusto mong gawin sa kanya?” Pinunasan ni Mateo ang kanyang mga kamay sa kanyang pantalon na nag-iiwan ng mga mantsa ng dumi, naglalaro ng soccer. Sabi ng iba pang mga nannies, napakahirap ng soccer, na masasaktan ako.

Ang football ay hindi magaspang, ito ay masaya. Sa kauna-unahang pagkakataon ay nanlaki ang mga mata ni Matthew. Naglalaro ka ba sa Puebla? Lagi akong nakikipaglaro sa mga pamangkin ko. Seryoso, seryoso. Pagkatapos ay niyakap siya ni Mateo, mabilis at malikot, bago tumakbo paalis upang sabihin sa kanyang mga kapatid. Umupo si Valeria sa gitna ng mga bagong halaman, at naramdaman ang isang bagay sa kanyang dibdib na lumalawak. Napatingin si Rosa sa pintuan ng greenhouse na nakangiti. Ang ginagawa niya sa mga batang iyon ay isang himala.

Hindi ito isang himala, sagot ni Valeria. Ito ay pag-ibig lamang. Dapat ay may nagbigay sa kanya sa kanya sa simula pa lang. Sa ikatlong linggo, ipinagtapat ni Santiago ang kanyang lihim sa kanya. Dinidilig nila ang mga halaman nang sabihin ng bata sa napakababang tinig na halos hindi siya marinig ni Valeria. Minsan naiisip ko na kung mas maganda ito, gusto ni Tatay na umuwi. Umalis na si Valeria sa shower. Tingnan mo ang halaman na ito,” sabi ng isang maliit na mirasol na halos hindi sumilip sa lupa. Sa palagay mo ba ay kailangan itong maging kakaiba para maliwanagan ito ng araw?

Umiling si Santiago. Hindi. Sumisikat ang araw sa lahat ng halaman. Eksakto. At ang isang ama na nagmamahal nang husto ay nagniningning sa lahat ng kanyang mga anak anuman ang hitsura nila. Kung wala ang tatay mo, hindi dahil hindi ka sapat, kundi dahil nakalimutan niya kung paano lumiwanag. At kung hindi mo maalala, kami ang magiging araw mo hanggang sa maalala mo ito. Niyakap siya ni Santiago nang mahigpit kaya muntik na niya itong ihagis sa sahig. Napatingin si Diego mula sa pintuan. Nang tumingin sa kanya si Valeria ay dahan-dahan siyang lumapit.

Maaari ko bang sabihin sa iyo ang isang bagay na hindi ko kailanman sinabi kahit kanino? Siyempre. Umalis na si Mommy dahil tatlo kami. Kung isa lang ito sa atin, marahil ay nanatili ito. Naramdaman ni Valeria na nadurog ang kanyang puso. Halika rito,” binuksan niya ang kanyang mga kamay. Saglit lang tumigil si Diego bago hinayaan ang kanyang sarili na yakapin. Nagsama-sama sina Mateo at Santiago at naiwan silang apat sa isang buhol ng mga bisig at luha sa gitna ng greenhouse. “Hindi ka iniwan ng nanay mo,” sabi ni Valeria sa matibay na tinig.

“Umalis siya dahil hindi niya alam kung paano magmahal at iyon ang pagkakamali niya, hindi sa iyo. Kayong tatlo ay isang regalo. Sama-sama sila ay mas malakas. Magkasama sila ay perpekto. Hindi kami perpekto,” bulong ni Mateo. “Alam ko, iyon ang dahilan kung bakit kami pagpunta sa makipag-usap sa isang tao na tumutulong sa amin pakiramdam mas mahusay.” “Doktor?” tanong ni Santiago na may takot. Hindi, mas mahusay. Isang taong laging nakikinig at hindi kailanman humusga. Sino? Diyos. Napatingin sa kanya ang tatlo na naguguluhan. “Ang Diyos ang nagsasalita, tanong ni Diego. Kung kausapin mo muna siya, oo.” Paano?

Madali lang. Sabihin mo lang sa kanya ang tungkol sa iyong araw, magpasalamat ka sa kabutihan, humingi ka ng tulong sa kanya sa mahirap, sabihin mo sa kanya ang iyong mga takot at sumagot siya, “Hindi sa mga salitang naririnig mo ng iyong mga tainga, ngunit sa kapayapaan na nararamdaman mo dito.” Hinawakan ni Valeria ang sarili niyang dibdib. Sa kanyang puso, nakasimangot si Matthew. Maaari ba nating subukan? Siyempre. Nang gabing iyon, pagkatapos maligo at hapunan, tinipon sila ni Valeria sa kanyang silid kasama ang tatlong kama. Handa nang subukan? Tumango ang tatlo nang kinakabahan.

Ipikit muna ang iyong mga mata at isama ang iyong mga kamay. Ganito niya ipinakita sa kanila. Huminga ka ng malalim at pagkatapos ay uulitin mo ang sinasabi ko. Okay lang. Okay lang. Ipinikit ni Valeria ang sarili niyang mga mata. Salamat sa araw na ito. Salamat sa araw na ito, inulit ang tatlong maliliit na tinig. Salamat sa mga pagkaing nagpapakain sa amin. Salamat sa mga pagkaing nagpapakain sa amin. Salamat at hindi tayo nag-iisa. Salamat at hindi tayo nag-iisa. Binuksan ni Valeria ang kanyang mga mata. Ang tatlong bata ay may mga ekspresyon ng ganap na konsentrasyon.

Ngayon sabihin mo sa kanya ang isang bagay na nagpasaya sa iyo ngayon. Mahiyain muna ang sinabi ni Santiago. Masaya akong maglaro sa aming hardin. Masaya ako na hindi nagalit si Valeria nang basagin ko ang baso,” dagdag ni Mateo. Tumagal si Diego. Pagkatapos ay natuwa ako na naramdaman ko na may nagmamahal sa amin. Kinailangan ni Valeria na dumilat nang mabilis para hindi umiyak sa harap nila. Sige, ngayon ay maaari na silang humingi ng tulong sa kanya sa isang bagay na nakakatakot sa kanila. Natatakot ako na aalis si Valeria, sabi agad ni Santiago. Natatakot ako na hindi na tayo makikita ni Itay, dagdag pa ni Mateo.

Mas mahigpit na hinawakan ni Diego ang kanyang mga kamay. Natatakot ako na laging masakit. At ngayon, sabi ni Valeria sa basag na tinig, nagpapasalamat kami sa kanya na nakinig siya. Salamat dahil nakinig ka, sabi nilang tatlo. Nang imulat nila ang kanilang mga mata, may nagbago sa silid. Isang katahimikan na hindi umiiral dati. “Ganyan ang pakiramdam ng kapayapaan,” tanong ni Santiago. “Oo, mahal ko, ganyan ang pakiramdam.” Nang gabing iyon ay nakatulog ang tatlong bata nang walang bangungot sa unang pagkakataon mula nang dumating si Valeria. At makalipas ang apat na araw, nang bumalik si Sebastián Montalvo nang hindi inaabisuhan mula sa kanyang paglalakbay sa Shanghai, makikita niya silang sama-sama na nagdarasal na parang alam nila kung paano ito gagawin.

Hindi nakatulog si Sebastian nang gabing iyon. Nakaupo siya sa sofa sa kanyang silid, nakatingin sa bintana sa madilim na hardin. Sa tuwing pumipikit siya, nakikita niya ang imahe ng kanyang mga anak na nakaluhod sa panalangin. Ang mga salita ni Santiago ay tumunog sa kanyang ulo na parang mga kampanilya. Hindi na ako natatakot sa gabi. Kailan siya nagsimulang matakot? Ilang gabi na siyang umiyak nang mag-isa habang si Sebastian ay nasa isang hotel sa kabilang panig ng mundo. Bandang alas-6 ng umaga kinuha niya ang kanyang telepono at tinawagan ang kanyang personal assistant.

Kanselahin ang Singapore. Excuse me, Sir. Ang pagpupulong sa mga mamumuhunan ay sa loob ng tatlong araw. Kanselahin ito. I-reschedule ito para sa dalawang buwan mula ngayon. Ngunit, Mr. Montalvo, ang negosasyong ito ay kalahating taon na sa paggawa. Maria, kailangan kong ulitin ito. Ang iyong tinig ay dumating nang mas malakas kaysa sa inilaan ko. Kanselahin ang lahat ng naka-iskedyul ko para sa susunod na anim na linggo. Magtatrabaho ako mula sa bahay. Nagkaroon ng isang natigilan na katahimikan. Okay lang ba? Oo, sagot ni Sebastian, na nagulat sa kanyang sarili. Sa unang pagkakataon sa mahabang panahon. Hulaan ko.

Bandang alas-7:30 ng umaga ay narinig niya ang paggalaw sa pasilyo, ang mga tinig ng mga bata, ang mahinang tawa ni Valeria. Lumabas si Sebastian sa kanyang silid at natagpuan sila. Nakasuot ang tatlong bata ng kanilang uniporme sa paaralan. Nakasuot si Valeria ng simpleng navy blue na damit. Tatay. Si Mateo ang unang nakakita nito. Ano ang ginagawa mo nang gising? Akala ko maaari ko silang dalhin sa paaralan ngayon. Nagyeyelo ang tatlong bata. Gayundin si Valeria. Ngunit galing ka lang sa isang paglalakbay,” maingat niyang sabi. “Siguro pagod ka.” “Ayos lang ako,” pagsisinungaling ni Sebastian.

Hindi talaga siya nakatulog, pero hindi iyon mahalaga. Okay lang ba iyon, mga bata? Nagpalitan ng tingin si Diego sa kanyang mga kapatid. Oo, ayos lang. Nakakahiya ang almusal. Hindi alam ni Sebastian kung ano ang sasabihin. Tahimik na kinain ng mga bata ang kanilang mga scrambled egg, na parang natatakot silang mawala siya anumang sandali. Pinagmamasdan ni Paleria mula sa kanyang kinaroroonan sa tabi ng counter ng kusina. Mahinang sabi ni Diego. Bakit hindi mo sabihin sa tatay mo ang tungkol sa proyekto sa paaralan?

Tiningnan ni Diego ang kanyang plato. Sa palagay ko hindi siya magiging interesado. Interesado ako. Sabi ni Sebastian. Mabilis. Tungkol saan ang proyekto? Ang solar system. Kailangan kong gumawa ng isang modelo. Isang modelo na may mga bola ng Styrofoam at pintura. Sinabi ng guro na maaari naming gamitin ang anumang gusto namin. Walang alam si Sebastian tungkol sa mga modelo ng paaralan. Hindi niya alam na pinag-aaralan ni Diego ang solar system. Parang kawili-wili. Maaari ko bang tulungan ka? Nanlaki ang mga mata ni Diego sa pagkagulat. Seryoso, seryoso. Sa unang pagkakataon nang umagang iyon, ngumiti si Diego.

Ang paglalakbay papunta sa paaralan ay nagbubukas ng mata. Patuloy na pinag-uusapan ni Mateo ang tungkol sa football. Napatingin si Santiago sa bintana at tahimik na nag-uusap. Nagtanong si Diego tungkol sa mga planeta na halos hindi masagot ni Sebastian. Nang ihatid niya ang mga ito sa pasukan ng paaralang Aleman, tumalikod silang tatlo para magpaalam. “Bye bye, Dad,” halos sabay silang sabi. Naramdaman ni Sebastian na may pumigil sa kanyang lalamunan. “Paalam, mga anak. Nakita ko sila ng alas tres. Habang naglalakad sila palayo ay tumigil si Santiago at tumakbo pabalik. Niyakap niya ng mahigpit ang mga binti ni Sebastian bago muling tumakbo.

Ngumiti si Valeria, na nakasaksi sa lahat mula sa upuan ng pasahero. Maganda ang ginawa niya. Halos hindi ko sila kinausap. Naroon siya. Para sa kanila iyon na. Nang hapon na iyon ay maagang dumating si Sebastian para sunduin sila. Nagulat si Valeria nang makita siya nito sa gate ng paaralan. Akala ko may trabaho ako. Inilipat ko ito, sabi niya. Gusto kong maging dito. Tumakas ang mga bata nang makita siya. Sa pagkakataong ito ay wala nang pag-aalinlangan. Niyakap siya ng tatlo na para bang ito na ang pinakanormal na bagay sa mundo. Sa loob ng kotse pabalik ay nagkaroon ng lakas ng loob si Sebastian.

“Anong gusto mong gawin ngayon?” “Maglaro ka ng basketball?” sigaw ni Mateo. “Pwede ba tayong pumunta sa Secret Garden?” tanong ni Santiago. “Matutulungan mo ba ako sa homework ko sa matematika?” dagdag ni Diego. Magaling si Valeria, pero mas magaling ka sa numero. Napatingin si Sebastián kay Valeria sa rearview mirror. Tumango siya sa tahimik na hininga. “Gawin natin ang lahat,” sabi niya. “Una ang homework, pagkatapos ay hardin, pagkatapos ay football. Halos bingi siya sa mga sigaw ng kaguluhan. Ang sumunod na dalawang linggo ang pinakamahirap at pinakamaganda sa buhay ni Sebastian. Nalaman niya na mahilig si Diego sa pagguhit, ngunit kapag walang pumipilit sa kanya.

na kailangan ni Mateo ng patuloy na paggalaw o sumabog ng enerhiya, na sumulat si Santiago ng maliliit na tula sa isang notebook na nakatago sa ilalim ng kanyang unan. Pinatnubayan siya ni Valeria nang walang katapusang pasensya. “Huwag mong subukang ayusin ang iyong damdamin,” sabi niya sa kanya isang hapon nang umiyak si Diego dahil hindi natapos ang kanyang pagguhit sa paraang gusto niya. “Makinig ka lang, nandiyan ka lang. Hindi ko alam kung paano gawin iyon. Umupo ka sa tabi niya, ilagay mo ang kamay mo sa balikat niya. Sabihin mo sa kanila na naiintindihan mo. Sinubukan ni Sebastian. Noong una ay napilitan siya, mali, ngunit sumandal si Diego sa kanya at may nasira sa dibdib ni Sebastian at sabay-sabay na muling itinayo.

Kasama si Mateo natuto siyang maglaro, talagang maglaro, nang walang telepono o walang mga abala. Pinahiram sila ni Don Miguel ng soccer ball at nabasa ni Sebastián ang pawis, na tumawa tulad ng hindi niya ginawa mula pa noong bata pa siya. Sa piling ni Santiago natuto siyang maging mabait. Kailangan ng bata ang palagiang mga salita ng pagpapatibay. Ipinagmamalaki mo ba ako, Papa? Maraming. Kahit na hindi siya kasing galing sa sports tulad ni Matthew. Ikaw ay perpekto nang eksakto tulad mo. Nagniningning ang mga mata ni Santiago na parang mga bituin. Noong Biyernes ng gabi, naghanda si Valeria ng hapunan ng pamilya, hindi sa pormal na silid-kainan na hindi kailanman ginamit ni Sebastian, kundi sa mesa sa kusina kung saan pinapakain ni Rosa ang mga bata.

Ito ay isang tradisyon na mayroon tayo, paliwanag ni Valeria. Tuwing Biyernes ay magkasama kaming naghahapunan at bawat isa ay nagsasabi ng magandang bagay tungkol sa kanyang linggo. Umupo si Sebastian sa upuan na gawa sa kahoy, pakiramdam na wala sa lugar sa sarili niyang bahay. Nagsimula si Diego. Buti na lang at tinulungan ako ni Tatay sa pag-aayos ng aking modelo. Nagpatuloy si Mateo. Mabuti na lang at tatlong beses kaming naglaro ng football. Si Santiago na ang huli. Tiningnan niya si Sebastian na may malalaking mata. Mabuti na lang at nasa bahay na si Papa. Dagdag pa niya, “Napakababa nito na halos hindi ito naririnig.

Mahal na mahal kita, Tatay.” Naramdaman ni Sebastian na tumigil ang mundo. Wala ni isa man sa kanyang mga anak ang nagsabi sa kanya kung gaano katagal, “Taon, kailanman.” “Ako,” naputol si Su. Makikiraan. Tumayo siya mula sa mesa at mabilis na naglakad palabas ng kusina. Tumawid siya sa pasilyo, pumasok sa kanyang studio, isinara ang pinto at umiyak. Umiyak siya sa lahat ng taon na hindi niya napansin, sa lahat ng gabing wala siya roon, sa lahat ng sandaling hindi niya napansin, dahil natatakot siyang harapin ang sarili niyang kabiguan bilang ama.

Sinabi sa kanya ni Santiago na mahal niya ito at hindi man lang sumagot si Sebastián. May kumatok sa pinto nang mahinahon. Si Mr. Montalvo, si Valeria iyon. Pinunasan ni Sebastian ang kanyang mukha gamit ang manggas ng kanyang polo. Okay lang ako, di ba? Bumukas ang pinto. Pumasok si Valeria at nagsara sa likuran niya. Nag-aalala ang mga bata. Ayaw kong makita nang ganoon. Bakit hindi? Nagpakawala ng mapait na tawa si Sebastian. Dahil ang mga magulang ay hindi umiiyak sa harap ng kanilang mga anak. Dahil dapat akong maging malakas.

Ang mga magulang ay tao, sabi ni Valeria na may katahimikan na nagsisimula na niyang makilala. At kailangang makita ng mga bata na nararamdaman ng mga tao ang mga bagay-bagay. Hindi ko alam kung ano ang sasabihin ko nang sabihin ni Santiago na mahal niya ako. Bakit? Dahil hindi ako karapat-dapat sa pag-ibig na iyon. Tumawid si Valeria sa study at lumuhod sa harap niya. Nakatingin sa kanya ang kanyang madilim na mga mata nang walang paghuhusga. Makinig ka sa akin, Sebastián Montalvo. Ang kanilang mga anak ay hindi nagmamahal sa kabutihan. Nagmamahal sila dahil sila ay mga anak na may dalisay na puso at nagbabago kayo. Nakikita nila ito.

Nakikita ko ito. Iyon ang unang pagkakataon na tinawag niya ito sa kanyang pangalan. Hindi, Mr. Montalvo, Sebastián lamang. Hindi ko alam kung paano maging kung ano ang kailangan nila. Hindi mo kailangang malaman ang lahat, kailangan mo lang magpatuloy sa pagsisikap. Ilang pulgada ang layo ng kanilang mga mukha. Nakita ni Sebastian ang mga ginintuang batik sa kanyang kayumanggi na mga mata, ang pulso sa kanyang leeg, ang paraan ng pagkagat niya sa kanyang ibabang labi kapag nag-iisip siya. Valeria, lumabas ang boses niya. Ano ang nangyayari sa akin? Nagising na siya, mahinang sagot niya.

Muli siyang nararamdaman. Itinaas ni Sebastian ang kanyang kamay nang hindi nag-iisip. Hinawakan ng kanyang mga daliri ang pisngi niya. Saglit na tumayo si Valeria na hindi gumagalaw. Dalawa, tatlo. Pagkatapos ay bigla siyang tumayo. Babalik na lang ako sa mga bata. Maghintay, Mr. Montalvo. Nanlamig na ang boses niya. Nalilito ka. Mataas ang emosyon ngayon, pero ako lang ang babysitter at ikaw ang amo ko. Hindi ka nag-iisa. Nakatira kami sa iba’t ibang mundo, naputol siya, at kailangan kong igalang mo iyon. Lumabas siya ng studio bago pa man sumagot si Sebastian.

Nakaupo siya sa kadiliman, ang multo ng kanyang rosas ay nagniningas pa rin sa kanyang kamay. Sa labas ng pasilyo, nakasandal si Valeria sa pader na may tibok ng puso at nag-aapoy ang kanyang mga pisngi. Hindi ka pwedeng umibig sa kanya. Hindi mo magagawa. Magtatapos lamang ito sa sakit. Ngunit huli na ang lahat. Hindi nakikinig ang kanyang puso. Dumating si Patricia Montalvo noong Sabado ng umaga nang walang babala. Nasa likod-bahay si Sebastian at naglalaro ng soccer kasama ang mga bata nang marinig niya ang tinig ng kanyang ina na tumatagos sa hangin na parang kutsilyo.

Sebastian. Nasaan ka? Agad na nanlamig ang mga bata. Ibinaba ni Mateo ang bola. Lola ito, kinakabahan na bulong ni Santiago. Alam ko. Hinawakan ni Sebastian ang kanyang buhok. Ipagpatuloy ang paglalaro. Babalik ako sa ilang sandali. Natagpuan niya si Patricia sa pangunahing silid, walang kapintasan sa kanyang Chanel suit at perlas. Sinubukan ni Mrs. Ortiz na mag-alok sa kanya ng kape na may hindi komportableng ekspresyon. Inay, anong ginagawa mo dito? Ito ba ang buwanang pagbisita ko o nakalimutan mo na ba? Ang kanyang mga mata ay nag-iikot pataas at pababa. Bakit may dumi ka sa pantalon mo?

Nakikipaglaro ako sa mga bata. Kumunot ang noo ni Patricia. Naglalaro, oo, Inay, naglalaro. Tulad ng ginagawa ng mga pamilya. Ang mga pamilyang may posisyon sa lipunan ay hindi gumugulong sa damuhan tulad ng mga magsasaka. Naramdaman ni Sebastian ang galit na bumubuo sa kanyang dibdib. Nasaan na ang mga apo ko?, tanong ni Patricia, na binago ang paksa. Sa labas kasama ang iyong babysitter. Ah. Oo, ang bagong nanny. Narinig ko ang mga kagiliw-giliw na bagay tungkol sa kanya. May isang bagay sa tono ng kanyang ina na nagpababa kay Sebastian. Anong mga bagay? Na siya ay taga-Puebla, na wala siyang degree sa unibersidad mula sa mga prestihiyosong paaralan, na nabighani ang lahat ng mga alipin.

Napahinto si Patricia. Isang buwan na rin siyang hindi nakakapunta sa bahay ng kanyang anak. Naging abala ako. Kasinungalingan. Sinabi sa akin ng iyong katulong na kinansela mo ang Singapore at Tokyo at Sao Paulo. Ang mga pagpupulong na iyon ay maaaring maghintay. Kailan pa kaya maghihintay si Sebastián Montalvo? Lumapit sa kanya si Patricia. Anak, ano ba talaga ang nangyayari? Ako ay isang ama. Isang bagay na dapat kong gawin tatlong taon na ang nakararaan. At may kinalaman iyan kay Nanny. “Sa totoo lang, natatawang sagot ni Kuya Germs, dahil nawawalan na ako ng anak.

Napabuntong-hininga si Patricia. Alam kong maganda ang hitsura niya, alam kong may mga kababalaghan siyang ginawa sa mga bata, pero kailangan mong mag-ingat. Kailan sa ano? Nalilito ang pasasalamat sa iba pang mga damdamin. Naramdaman ni Sebastian ang pag-init ng kanyang mukha. Hindi ko alam kung ano ang sinasabi mo. Kilala ko na kayo bago pa man ako ipinanganak. Hinawakan ni Patricia ang braso niya. Tumingin ka sa kanya tulad ng pagtingin mo sa iyong unang kasintahan noong high school. At ang pagkaalipin ay hindi tumitigil sa pag-uusap tungkol sa kung gaano ito halata.

Ang nararamdaman ko o hindi nararamdaman ay hindi negosyo ng sinuman, ito ay negosyo ng lahat kapag maaari itong maging isang iskandalo. Isipin ang tungkol sa iyong reputasyon, tungkol sa negosyo, tungkol sa kung ano ang magiging hitsura sa iyong mga kasosyo kapag ang tycoon na si Sebastián Montalvo ay umibig sa yaya na parang nagmamalasakit ako sa iniisip nila. At ano ang tungkol sa kanya? Tanong ni Patricia sa mahinang tinig. Naisip mo na ba kung ano ang ibig sabihin nito para sa babaeng iyon? Ang pagsisiyasat, ang tsismis, ang hitsura. Iyon ba ang gusto mo para sa taong mahal mo?

Walang sagot si Sebastian tungkol dito. Binuksan ni Patricia ang kanyang bag at kinuha ang isang card. Victoria Salazar, abogado ng korporasyon. Ang kanyang pamilya ay malapit sa amin sa loob ng maraming henerasyon. Ito ay matalino, sopistikado at sapat. Hindi ako interesado. Hindi bababa sa malaman ito. Isang hapunan. Iyon lang ang hinihiling ko sa iyo. Kinuha lang ni Sebastian ang card para pigilan ang kanyang ina na magpilit. Tinawagan siya ni Ricardo, ang kanyang business partner noong Lunes. Totoo ba na tinanggihan mo ang pagpupulong sa mga mamumuhunan sa Japan? Inilipat ko ito.

Sebastian, ano nga ba ang nangyayari? Isang buwan ka nang nawawala. Nagtatanong ang mga customer. Napapansin ng mga kakumpitensya ang kahinaan. Hindi ito kahinaan, ito ay prayoridad. Unahin kung ano? Maglaro ng full-time na pagiging magulang. Kumuha ng mga babysitter para diyan. May nanny na ako. Oo, narinig ko na ang tungkol dito. Napahinto nang husto si Ricardo. Naririnig ko rin ang mga tsismis tungkol sa iyong interes dito. Ang mga tsismis ay mga kasinungalingan. Sir, 15 years na po akong magkakilala sa inyo. Alam ko kapag nagsisinungaling ka. Napabuntong-hininga si Ricardo. Tingnan mo, wala akong pakialam kung sino ang kasama mo sa pagtulog, pero kung may gagawin ka sa publiko sa maid, huwag mo siyang tawaging ganoon.

Ano ang gusto mong tawagin ko sa kanya? Ang iyong hinaharap na asawa? Tumawa nang mahigpit si Ricardo. Mag-isip ka na lang ng utak mo, kapatid. Ang isang mababang-key fling ay isang bagay, ngunit ang pagkuha ng seryosong kasangkot sa isang tao ng kanilang uri ay makasisira sa iyong propesyonal na reputasyon. Ang mga mamumuhunan ay hindi nagtitiwala sa mga taong hindi kayang kontrolin ang kanilang mga impulses. Natapos ang pag-uusap na ito. Binaba ni Sebastian ang telepono bago sinabi ang anumang pinagsisisihan niya. Ang hapunan kasama si Victoria Salazar ay eksakto kung ano ang inaasahan ni Sebastian. Siya ay maganda, edukado, matalino. Nagsasalita siya ng tatlong wika.

Nag-aral ako sa Stanford, alam ko ang parehong mga lupon ng lipunan at lubos akong mali. Narinig ko na may triplets siya, sabi niya habang pinuputol niya ang kanyang steak. Oo, 6 lang ang naging anim na taong gulang nila. Ano ang isang mahirap na edad. Ang aking kapatid na babae ay dalawang taong gulang na iyon at isinasaalang-alang ang boarding school sa Switzerland. Ang mga bata ay nangangailangan ng istraktura na kung minsan ay hindi kayang ibigay ng mga pamilya. Ibinaba ni Sebastian ang kanyang tinidor. Pwede po ba akong mag-aral sa boarding school ng mga anak ko? Hindi ito isang mungkahi. Sinasabi ko lang na karaniwan ito sa ating mga bilog.

Ang mga bata ay nakakatanggap ng mas mahusay na edukasyon, ang mga magulang ay may higit na kalayaan para sa kanilang mga karera. Ito ay para sa lahat, hindi para sa mga anak na nangangailangan ng kanilang mga magulang. Ngumiti si Victoria na tila may sinabi siyang kaaya-aya at walang muwang. Napaka-sentimental mo na maging isang negosyante. Iyon ang huling dayami. Binayaran ni Sebastian ang bayarin, magalang na nagpaalam, at lumabas ng restaurant na parang nakatakas siya sa bilangguan. Umuwi siya ng alas-9 ng gabi. Nag-ilaw ang mansion at may tumutugtog na musika sa kusina.

Sumunod ang tunog. Ang natagpuan niya ay nagpaalis sa kanyang hininga. Nababalot ng harina si Valeria at ang tatlong bata, sumasayaw sa masayang kanta na pinatugtog sa lumang radyo ni Rosa. Hindi mapigilan ang pagtawa ng mga bata habang isa-isa silang pinaikot ni Valeria. Magulo ang kusina. May kuwarta sa sahig, tsokolate sa mga dingding, at kung ano ang tila mga guho ng pagtatangka na gumawa ng cookies, ngunit ang apat na ito ay ang perpektong larawan ng kaligayahan.

“Dad!” sigaw ni Diego nang makita siya. “Halika sumayaw.” Hindi nagdalawang isip si Sebastian, hinubad niya ang jacket ng kanyang amerikana, itinapon ito sa isang upuan at sumama sa kaguluhan. Nilagyan ni Mateo ng harina ang kanyang mukha. Hinawakan siya ni Santiago sa kamay para sumayaw. Nagulat si Valeria sa kanya bago tumawa. Hindi ko alam kung paano siya sumayaw, Mr. Montalvo. Maraming bagay na hindi mo alam tungkol sa akin, sagot niya, na may naramdaman na pagpapalaya sa kanyang dibdib. Para sa isang perpektong 10 minuto sila ay isang pamilya, isang pamilyang natatakpan ng harina, tumatawa sa isang magulo na kusina, hindi nagmamalasakit kung ano ang sasabihin ng sinuman.

Nang matapos ang kanta, pagod na pagod na ang mga bata. Upang matulog ang lahat, marahang utos ni Valeria. Huli na ang lahat. Binasa sa amin ni Itay ang isang kuwento, tanong ni Santiago. Siyempre. Matapos matulog ang mga bata, bumaba si Sebastian at nakita si Valeria na naglilinis ng kusina. Nakatulog na si Rosa at iniwan silang mag-isa. “I’m sorry for the trouble,” sabi niya nang hindi nakatingin sa kanya. Nais ng mga bata na mag-bake at nawala ito sa kamay. Huwag humingi ng paumanhin. Ito ay perpekto. Naghugas ng pinggan si Valeria.

Kumusta ang hapunan mo? Kakila-kilabot. Bakit? Napasandal si Sebastian sa bar. Dahil hindi ikaw. Tumigil sa paghuhugas si Valeria. Ang kanyang mga kamay ay nakatayo nang hindi gumagalaw sa tubig na may sabon. Mr. Montalvo, Sebastián, tawagin mo akong Sebastián. Hindi ko magawa. Bakit hindi? Sa wakas ay tumalikod siya, at pinunasan ang kanyang mga kamay sa isang tela. Nagniningning ang kanyang mga mata sa isang bagay na tila natatakot. Kasi kung tawagin ko siyang Sebastian, makakalimutan ko kung ano ako dito. Makakalimutan ko na nagtatrabaho ako para sa iyo. Nakalimutan ko na magkaiba tayo ng mundo.

At kung wala akong pakialam sa iba’t ibang mundo natin, gagawin ko. Naputol ang boses niya. Kasi alam ko na kung paano magtatapos ang kwentong ito. Ang milyonaryo ay nahulog sa pag-ibig sa empleyado para sa isang habang. Lahat ay nagsasalita, lahat ay humuhusga at sa huli ay napagod siya sa iskandalo at siya ay nawasak. Hindi ako ganoon. Lahat ng lalaki ay nagsasabi niyan. Lumapit sa kanya si Sebastian. Valeria, hindi ko itinaas ang kamay niya para pigilan siya. Mangyaring huwag sabihin ito. Huwag gawin itong mas mahirap kaysa sa dati.

Ano ang mahirap? Tiningnan niya ito na puno ng luha ang mga mata. nagtatrabaho sa bahay na ito, nakikita ang mga batang mahal ko, pagiging malapit sa iyo na alam na hindi kami maaaring maging anumang bagay kundi employer at empleyado. Maaari ba? Hindi namin magawa, naputol siya nang matatag. Binisita siya ng kanyang ina ngayong araw. Tiningnan ko siya sa akin, na para bang may dumihan sa kanyang mamahaling karpet. At tama siya. Hindi ako kabilang sa mundo mo, Mr. Montalvo, at hindi ka kabilang sa akin.

Lumabas siya ng kusina bago pa man siya makasagot. Naiwan si Sebastian na nag-iisa sa gitna ng mga labi ng harina at kuwarta, na naramdaman na may mahalagang bagay na nadulas sa kanyang mga daliri. Sa kanyang silid, isinara ni Valeria ang pinto at dumulas sa sahig. Hinayaan niyang umiyak ng limang minuto. Pagkatapos ay pinunasan niya ang kanyang mga luha, tumayo, at naalala ang kanyang sarili kung bakit siya napunta sa lunsod na ito. para sa kanyang ina, para sa isang mas mahusay na kinabukasan, para sa kaligtasan, hindi para sa pag-ibig sa isang lalaki na hindi kailanman maaaring maging sa kanya.

Dumating ang imbitasyon noong Martes ng umaga. Naghahanda ng almusal si Valeria nang ibigay sa kanya ni Mrs. Ortiz ang isang sobre na kulay cream na may monogram ni Patricia Montalvo. Hiniling ni Mrs. Montalvo ang iyong presensya para sa tanghalian bukas. Susunduin siya ng isang drayber ng alas-12:00 ng tanghali. Naramdaman ni Valeria ang isang buhol sa kanyang tiyan. Para saan? Sabi niya, gusto niyang pag-usapan ang tungkol sa mga bata. Parang inosente iyan, makatwiran pa nga. Ngunit nakita ni Valeria ang paraan ng pagtingin sa kanya ni Patricia, na para bang siya ay isang mantsa na kailangang alisin.

Sabihin mo sa kanya na naroon ako. Yung tipong hindi pa napupuntahan ni Valeria. Mataas na kisame, kristal na chandelier, waiters sa puting guwantes. Tiningnan siya ng mga host nang may pag-aalinlangan, halos hindi nakatago bago siya dinala sa isang pribadong silid-kainan. Naghihintay si Patricia, walang kapintasan, na nakasuot ng damit na kulay perlas. Dalawang baso ng alak ang inihanda na. Miss Reyes, anong punctual, Mrs. Montalvo. Umupo nang tuwid si Valeria, tumangging makaramdam ng kaliit. Tinanong ko ang dalawa.

Sana ay hindi ka abalah. Napakaganda ng salmon dito. Okay lang. Uminom ng alak si Patricia habang pinag-aaralan siya. Ibang-iba ka talaga sa ibang mga Pinoy. Alam ko. Mahal ka ng mga bata. Iginagalang ka ng pagkaalipin. Nakamit mo sa loob ng ilang linggo ang hindi nakamit ng iba sa loob ng ilang buwan. Ibinaba ni Patricia ang kanyang baso. Magaling ka sa trabaho mo. Salamat. Ngunit may problema. Iyon ang tunay na dahilan ng tanghalian na ito. Alin ang isa? Mahal ka ng anak ko. Ang mga salita ay nahulog sa pagitan nila na parang mga bato sa tahimik na tubig.

Hindi pa rin neutral ang ekspresyon ni Valeria, bagama’t masakit ang tibok ng kanyang puso. Hindi ko alam kung ano ang sinasabi niya. Huwag mo akong insultuhin sa mga kasinungalingan. Sumandal si Patricia sa harapan. Nakita ko siyang nakatingin sa iyo na parang hangin ka at nalulunod siya. Kinansela nito ang internasyonal na paglalakbay. Naglalaro siya ng soccer sa hardin at ganoon din ang tingin mo sa kanya kapag akala mo ay walang nanonood. Hindi maitatanggi ni Valeria ang malinaw. Kung ano ang nararamdaman ko, hindi mahalaga. Ako ang empleyado mo. Eksakto. Ikaw ang empleyado niya.

At doon namamalagi ang problema. Napabuntong-hininga si Patricia. Valeria, mukhang mabait kang babae, galing ka sa mabuting pamilya, may values ka, mahal mo talaga ang mga batang iyon. Sa palagay ko hindi ka isang naghahanap ng kapalaran. Hindi ako. Alam ko. Kaya naman naparito ako para kausapin ka bilang babae sa babae, hindi bilang employer sa empleyado. Dinala ng waiter ang salmon. Wala ni isa man sa kanila ang nakahawak sa kanya. Ang aking anak na lalaki ay nalilito ang pasasalamat sa pag-ibig, patuloy ni Patricia. Ibinalik mo sa kanya ang kanyang mga anak, pinaramdam mo sa kanya na isa na naman siyang ama.

Natural lang na makaramdam ng matindi, ngunit ang mga damdaming iyon ay hindi nagtagal. Hindi ko kailanman hiniling sa kanya ang anumang bagay. Alam ko. Iyon ang dahilan kung bakit tiwala ako na maiintindihan mo ang sasabihin ko. Kinuha ni Patricia ang isang sobre mula sa kanyang bag at inilagay ito sa mesa. 2 milyong piso. Naramdaman ni Valeria ang lahat ng hangin na lumalabas sa kanyang baga. 2 milyong piso. Higit pa sa kinikita ko sa loob ng sampung taon bilang isang guro. Sapat na para sa kumpletong paggamot ng kanyang ina, sapat na upang baguhin ang kanyang buhay.

Bakit? Para magbitiw ka at bumalik ka sa Puebla na walang iskandalo, walang drama. Mawala lamang bago ito maging mas kumplikado. At ang mga bata, ang mga bata ay nababanat. Nakaligtas na sila sa isang ina na iniwan sila. Inaalis nila ang isang babysitter na umalis. Ngunit kung mananatili ka, kung gumawa si Sebastian ng isang bagay na nakakabaliw tulad ng pagsisikap na gawing pormal ang isang bagay sa iyo, ang pinsala ay magiging permanente. Ano ang pinsala? Tiningnan siya ni Patricia na may isang bagay na tila naaawa sa kanya. Mag-isip. Ikaw ang magiging tsismis ng bawat social event.

Ang babaeng nahuli ang milyonaryo. Mawawalan ng respeto sa kanya ang kanyang mga kasamahan. Magdurusa ang kanilang mga negosyo. At kapag natapos na ang pag-ibig, dahil lagi itong natapos, nasaan ka? Napahiya sa publiko, walang trabaho, walang sanggunian, nawasak. Naramdaman ni Valeria ang bawat salita na parang isang pisikal na suntok, dahil alam niyang tama si Patricia. Iyon ang realidad ng mundong kanilang ginagalawan. Ayoko ng pera nila. Kaya, gawin ito para sa kanya. Kung talagang mahal mo siya, protektahan mo siya mula sa kanyang sarili. Protektahan siya mula sa iskandalo. Protektahan siya mula sa pagsira sa lahat ng kanyang itinayo para sa isang pantasya na hindi maaaring magtatagal.

Ipinikit ni Valeria ang kanyang mga mata. Ang mga bata ay makakahanap ng isa pang babysitter, isang mahusay na bata, ipinapangako ko. Isang taong mag-aalaga sa kanila nang walang komplikasyon. Kailangan ka nila, kailangan ka nila ngayon, pero darating ang panahon na malilimutan ka nila. Ganyan gumagana ang mga bata. Binuksan ni Valeria ang kanyang mga mata. May mga luha na nagbabanta na bumagsak, ngunit tumanggi siyang umiyak sa kanila sa harap ng babaeng ito. Hindi ko na tatanggapin ang pera mo, Mrs. Montalvo. Kaya, ngunit tama siya tungkol sa isang bagay. Hindi ito maaaring magpatuloy. Tumayo si Valeria. Magbibitiw ako, pero hindi para sa pera mo, para sa dignidad ko.

Umalis siya sa restaurant nang hindi lumingon sa likod, at iniwan ang sobre na hindi nahawakan sa mesa. Nang hapong iyon, matapos sunduin ang mga bata mula sa paaralan, dinala sila ni Valeria sa lihim na hardin. Agad na napansin ng tatlo na may mali. “Bakit ka nalulungkot?” tanong ni Santiago habang hinawakan ang kamay niya. Lumuhod si Valeria sa harap nila. “May sasabihin ako sa iyo na may importanteng bagay.” “Hindi,” agad na sabi ni Diego. “Hindi, makinig ka sa akin, iiwan mo kami. Napapikit si Mateo sa kanyang mga kamao. Lahat sila ay umalis. Napakasakit ng nanay ko, paliwanag ni Valeria sa nanginginig na tinig.

Kailangan kong bumalik sa Puebla para alagaan siya. Isang kasinungalingan, sigaw ni Diego. Ito ay isang kasinungalingan tulad ng iba. Hindi ito kasinungalingan, mahal ko. Sinabi mo na hindi ka umalis. Nangako ka. Tahimik na umiyak si Santiago, at tumulo ang luha sa kanyang mga pisngi. Ikinalulungkot ko. Niyakap ni Valeria ang tatlo habang umiiyak. Mahal na mahal kita, pero kung minsan ang pag-ibig ay nangangahulugang pagpapabaya. Huwag kang umalis, ako si Mateo. Please, huwag ka nang umalis. Umiyak si Valeria kasama nila, ang kanilang mga puso ay nagdurusa sa greenhouse na itinayo nila nang may pag-asa.

Hinintay niyang matulog ang mga bata para mag-ayos ng kanyang maleta. Bawat damit na nakatiklop niya ay sumasakit. Ang bawat bagay na itinatago niya ay isang alaala ng mga sandali na hindi niya muling mabubuhay. Ang uniporme na suot niya noong araw na nakilala niya sila, ang larawang iginuhit ni Diego para sa kanya, ang pulseras na ginawa ni Santiago para sa kanya na may mga kuwintas, ang soccer ball na hiniling sa kanya ni Mateo na mag autograph na para bang sikat ka, Valeria. Alas diyes na ng gabi nang marinig niyang bumukas ang pinto.

Nagkaroon ng business dinner si Sebastian. Huli na siya tulad ng dati. Maliban na lang kung hindi ito katulad ng dati. Nitong mga nakaraang linggo ay nasa bahay na ako. Mabilis na isinara ni Valeria ang kanyang maleta, ngunit hindi sapat. Bumukas ang pinto ng kanyang silid. Napatigil si Sebastian sa threshold habang tinitingnan ang mga maleta. Ang silid ay kalahating walang laman, ang kanyang ekspresyon ay nawasak. Ano ang iyong ginagawa? Aalis na ako. Bakit? Alam mo na iyan. Pumasok si Sebastian at isinara ang pinto sa likuran niya. Inalok ka ng nanay ko ng pera.

Paano? Kilala ko siya. Ito ang kanyang estilo. Nanginginig ang kanyang mga kamay. Magkano? Huwag mong alalahanin iyon. Hindi ko ito tinanggap. Kaya bakit ka umalis? Tiningnan siya ni Valeria at nakita niya ang lahat ng sakit sa kanyang mga mata. Dahil tama siya. Hindi ito maaaring magpatuloy. Ano ang hindi maaaring sundin? Sumigaw siya, nagulat silang dalawa. Tiningnan mo ako na para bang iba ako sa empleyado mo. Nagsisinungaling ako na wala akong nararamdaman. Ang mga bata ay nahuli sa gitna nang sumabog ang lahat. Hindi ito kailangang sumabog. Palagi itong sumasabog. Pinunasan ni Valeria ang kanyang mga luha sa galit.

Ikaw si Sebastián Montalvo, bilyonaryo, may-ari ng Medio México at ako si Valeria Reyes ng Puebla. Yung yaya, yung hindi nakatapos ng prestihiyosong unibersidad, yung galing sa mahirap na pamilya, sa tingin mo ba talaga tatanggapin tayo ng mundo mo Wala akong pakialam sa mundo ko, wala akong pakialam. Naputol ang boses niya. Dahil ako ang mawawasak kapag napagod ka na sa pakikipaglaban, kapag sobra na ang iskandalo, kapag pinipilit ka ng iyong mga kapareha, kapag napagtanto mo na ako ay isang pagkakamali na sumira sa iyong reputasyon.

Tatlong hakbang lang ang tinawid ni Sebastian sa kuwarto. Hindi ka nagkakamali. Hindi. Sabihin mo sa akin, nasabi mo na ba sa nanay mo na mahal mo ako? Nasabi mo na ba sa mga partner mo? Naisip na niyang ipakilala ako sa mga magagandang hapunan na iyon kung saan titingnan ako ng lahat na parang hindi ako karapat-dapat na makapunta roon. Valeria, mahal ko siya. Ang mga salita ay lumabas na parang isang pagtatapat na napunit. Mahal na mahal ko siya kaya masakit huminga. Gustung-gusto ko kung paano ito nagbago. Gustung-gusto ko ang pagtingin niya sa kanyang mga anak ngayon. Gustung-gusto ko ang kanyang tawa kapag naglalaro siya ng football na natatakpan ng putik.

Gustung-gusto ko ang lahat tungkol sa iyo. Sinubukan ni Sebastian na lumapit ngunit itinaas niya ang kanyang kamay. Ngunit mahal ko rin ang aking sarili. At mahal na mahal ko ang sarili ko nang labis para maging iskandalo niya, ang pagkakamali niya, ang babaeng ibubulong ng lahat na nahuli ang milyonaryo. Hindi nila sasabihin iyon kung nakita nila kaming magkasama. Palagi nilang sasabihin ito, dahil iyon ang aking mundo, Sebastian, kung saan ang mga kababaihang tulad ko ay hindi nagtatapos sa mga kalalakihan na tulad mo, kung saan ang mga engkanto ay hindi umiiral. Malayang tumulo ang luha sa kanyang mukha.

Ngayon, kaya aalis na ako bago pa man ito masakit, bago pa man ma-attach ang mga batang iyon kaya sinisira sila ng kawalan ko. Bago ka pumili sa pagitan ng buhay mo at sa akin, pinili ko na. Hindi pa rin niya kinakaharap ang tunay na kahihinatnan. Kinuha ni Valeria ang kanyang maleta. Kapag ginawa ko ito, pasalamatan mo ako sa pag-alis. Naglakad siya papunta sa pintuan. Hinawakan siya ni Sebastian gamit ang kanyang katawan. Hindi kita pababayaan. Wala siyang pagpipilian. Oo, ginagawa ko. Kaya kong isuko ang lahat, pera, negosyo, reputasyon.

At pagkatapos ay ano? Sisisihin mo ba ako kung bakit sinira mo ang buhay mo? Hinanakit niya ang lahat ng nawala sa akin para sa akin. Umiling si Valeria. Ayoko ng sakripisyo mo, Sebastian. Gusto ko. Gusto ko ng isang taong pipiliin ako nang hindi na kailangang isuko kung sino siya. Pinipili kong maging mas mabuting tao. Pinipili niya ang pantasya kung sino ang gusto niyang maging, ngunit ang katotohanan ay palaging bumabalik. Itinulak niya ito nang marahan. Hinayaan niya itong pumasa. Binuksan ni Valeria ang pintuan ng silid bago lumingon sa huling pagkakataon. Alagaan mo ang mga batang ito.

Alam na nila kung paano manalangin, alam na nila kung paano magmahal. Kailangan lang nila na patuloy kang maging ama na naging ama mo nitong mga linggong ito. Valeria, paalam, Sebastian, isinara ang pinto at iniwan siyang mag-isa sa katahimikan ng kanyang bakanteng silid. Nahulog si Sebastián sa pader at sa ikalawang pagkakataon sa loob ng ilang linggo ay umiyak nang hindi mapigilan. Ngunit sa pagkakataong ito ay hindi ito isang ginhawa, ito ay lubos na pagkawala. Hindi nakatulog si Sebastian. Bandang alas-6:00 ng umaga ay nakasakay na siya sa kanyang kotse papunta sa pentouse ng kanyang ina sa Polanco.

Sinubukan siyang pigilan ng doorman, ngunit hindi siya pinansin ni Sebastian, at dumiretso sa 15th floor. Kumatok siya sa pinto na may mga katok na umalingawngaw sa buong pasilyo. Binuksan ni Patricia ang pinto na nakasuot ng sutla na damit na maluwag ang kanyang buhok at nag-aalala. Sebastian, ano? Paano ka maglakas-loob? Mapanganib na mababa ang boses niya. Hindi ko alam kung ano ang sinasabi mo. Inalok mo siya ng pera para umalis, sumigaw siya sa pagpasok sa apartment. 2 milyong piso para mawala sa buhay natin. Isinara ni Patricia ang pinto nang mahinahon.

Ginawa ko ang dapat kong gawin upang maprotektahan ka. Protektahan mo ako, sinira mo ito. Pinoprotektahan din niya ito. Hindi mo ba nakikita? Hinawakan ni Patricia ang kanyang mga braso. Ang babaeng iyon ay magdusa ng mga kakila-kilabot na tulad ng iyong pampublikong kasosyo. Ang tsismis, ang hitsura, ang pagtanggi. Binigyan ko siya ng marangal na labasan. Wala kang karapatan. Ako ang iyong ina. May karapatan akong pigilan kang gumawa ng isang pagkakamali na makasisira sa buhay mo. Nagpakawala si Sebastian ng mapait at desperado na tawa. Ang aking buhay. Anong buhay, inay? Yung itinayo ko na nakakulong sa opisina ko, yung tinitirhan ko pag iwas sa sarili kong mga anak dahil ipinaalala nila sa akin ang kabiguan ko bilang asawa at ama.

Hindi ka ba nabigo? Oo, nabigo ako. Ipinasok niya ang kanyang mga kamay sa kanyang buhok. Iniwan ako ng asawa ko dahil ako mismo ang itinuro mo sa akin. Malamig, malayo, mas nag-aalala sa imahe kaysa sa mga tao, isang walang laman na shell na may isang buong bank account. Namutla si Patricia. Iniwan ka ng asawa mo dahil mababaw siyang babae na hindi ako iniiwan dahil kapag umiiyak siya ay sinabi ko sa kanya na kontrolin ang kanyang emosyon. Kapag gusto kong magkasama, may mga meeting ako. Nang hilingin niya sa akin na maging ama sa aming mga anak, kumuha ako ng mga nannies.

Naputol ang boses niya. Iniwan niya ako dahil kasal ako sa trabaho ko, hindi sa kanya. “Hindi ko naman siya masisisi, e. Tatlong taon na akong nagsisinungaling sa sarili ko. Sinabi ko sa sarili ko na nagbibigay ako ng sustento sa aking mga anak, na sapat na ang pera, na kalaunan ay lumaki sila at mauunawaan. Tumulo ang luha sa kanyang mukha, ngunit namamatay na ang mga ito sa loob, si Inay, namamatay. At hindi ko man lang ito nakita. Dahan-dahang umupo si Patricia sa sofa. At ang nanny na iyon ang nagpakita sa iyo. Ibinalik sa akin ni Valeria ang aking buhay, hindi lamang ang aking mga anak, kundi ako.

Tinuruan niya akong magmahal nang walang takot. Lumuhod si Sebastian sa harap ng kanyang ina. At pinalayas mo siya dahil hindi siya galing sa klase namin sa lipunan, dahil mas nag-aalala ka sa sinasabi nila sa golf club kaysa sa kaligayahan ko. Nag-aalala ako na magdusa ka. Nagdurusa na ako. Mamamatay ako nang wala ito. Hinawakan ni Patricia ang mukha ng kanyang anak na nanginginig ang mga kamay. Mahal mo talaga siya. Sa bawat bahagi ng aking pagkatao na nakalimutan kong umiiral. At kung tama siya, kung sinisira sila ng mundo, kung masyadong mataas ang presyo, masayang babayaran ko ang halagang iyon,” sagot ni Sebastian nang may ganap na katiyakan.

Dahil ang isang buhay na kasama niya ay nagkakahalaga ng higit sa 1,000 buhay ng perpektong hitsura at walang laman na puso. Nagkaroon ng mahabang katahimikan. “Tatay mo,” panimula ni Patricia sa mahinang tinig. Nagpakasal kami ng tatay mo dahil inaasahan. Magagandang pamilya, magagandang koneksyon. Hindi kailanman nagkaroon ng simbuyo ng damdamin, ngunit may paggalang, katatagan. At masaya ka ba? Hindi sumagot si Patricia, ngunit ang kanyang katahimikan ang nagsabi ng lahat. “Ayoko ng ganyang buhay,” sabi ni Sebastian. Hindi para sa akin at tiyak na hindi para sa aking mga anak. Ang mga bata. Parang may naaalala si Patricia.

Kumusta ka? Nasira. Umalis si Valeria kagabi. Parang anino ang sumasaklaw sa mukha ni Patricia. Sa Puebla, nakaupo si Valeria sa maliit na kusina ng kanyang ina habang nakapalibot ang kanyang mga kamay sa isang tasa ng kape na hindi pa niya natikman. Si Mrs. Elena, isang 60-taong-gulang na babae na may pilak na buhok at mga mata na napakaraming nakita, ay tahimik na pinagmamasdan ang kanyang anak na babae. Anak, dalawang oras ka nang umiiyak. Pasensya na, Inay. Huwag humingi ng paumanhin sa nararamdaman. Sabihin mo sa akin, ano ang nangyari? Ikinuwento sa kanya ni Valeria ang lahat.

Ang mga anak, si Sebastian, imposibleng pag-ibig, ang alok ni Patricia, ang kanyang desisyon na umalis. Nakikinig si Elena nang walang pag-aalinlangan. Nang matapos si Valeria, nagtanong siya, “Mahal ka niya.” Iyon ang sinasabi niya. Hindi mo ito nararamdaman sa iyong puso, sa iyong mga buto, alam mo ito. Ipinikit ni Valeria ang kanyang mga mata. Oo. Mahal na mahal mo siya kaya nasasaktan ka. Kaya bakit ka nandito? Hindi sapat ang pag-ibig, Inay. Magkaiba ang mundo natin. Hinawakan ni Elena ang mga kamay ng dalaga. Nang makilala ko ang iyong ama, sinabi sa akin ng aking pamilya na ito ay isang pagkakamali.

Isa siyang bricklayer. Ako ay anak na babae ng mga negosyante. Wala kaming pagkakapareho, maliban sa pagmamahal namin sa isa’t isa na parang baliw. Ngumiti siya nang may pag-aalinlangan. Binigyan nila ako ng pagpipilian, siya o sila. Siya. Pinili mo si Daddy nang walang pag-aalinlangan. Tatlumpung taon na ang lumipas bago siya inalis ng Diyos. Mahirap ba? Oo, may mga taong laging humuhusga sa atin. Pinagsisisihan ko, hindi kahit isang araw. Ngunit ikaw ay ng parehong uri. Excuse lang iyan at alam mo na. Hinawakan ni Elena ang kanyang mga kamay.

Natatakot kayo, hindi sa sanlibutan. Natatakot ka na kung ibibigay mo ang iyong sarili nang lubusan at nabigo siya sa iyo, hindi ka makakaligtas sa sakit. Naramdaman ni Valeria na may nasira sa kanyang dibdib dahil tama ang kanyang ina. Paano kung hindi ako sapat para sa kanya? Mija, kung hindi nakikita ng lalaking iyon na higit ka pa sa sapat, hindi siya karapat-dapat sa pagmamahal mo. Ngunit sa kung ano ang sinasabi mo sa akin, nakikita niya ito. Hinding-hindi ako tatanggapin ng pamilya mo. Siguro hindi. Ngunit ang tanong ay hindi kung tatanggapin ka nila, ito ay kung maaari mong mabuhay ang natitirang bahagi ng iyong buhay na nagtataka kung ano ang mangyayari kung naging matapang ka.

Ang mga salita ay lumubog sa Valeria na parang mga angkla. Bumalik sa mansyon ng Montalvo, naghari ang kaguluhan. Hindi lumabas ng kwarto si Diego. Tatlong plato ang binasag ni Mateo sa sobrang galit. Walang tigil na sigaw ni Santiago. Tinawagan ni Mrs. Ortiz si Sebastian habang nasa bahay pa ito ng kanyang ina. Panginoon, kailangan ako ng mga bata na dumating. Hindi ko sila mapakalma. Sabay na nakarating sa mansyon sina Sebastian at Patricia. Natanggap ang sigaw ni Mateo mula sa pasukan. Galit ako sa lugar na ito. Galit ako sa lahat.

Tumakbo si Sebastian paakyat ng hagdan. Natagpuan niya si Mateo na sinisira ang kanyang silid habang walang saysay na sinubukan siyang pigilan ni Rosa. Matthew, tumigil ka. Hindi, nagsisinungaling silang lahat. Sinabi ni Valeria na hindi siya aalis at umalis bilang isang ina. Pinagmasdan ni Patricia ang nabubulok na mukha nito mula sa pintuan. Niyakap ni Sebastian si Matthew, na nakipaglaban sa kanya bago bumagsak sa toyo. Alam ko, anak, alam ko. Lumitaw si Diego sa hallway. Namumula at namamaga ang kanyang mga mata. Babalik siya. Ako ay isang kasinungalingan. Sigaw ni Diego. Walang bumabalik. Lahat tayo ay nag-iiwan dahil tayo ay masama.

Hindi sila masama. Naririnig ang boses ni Patricia mula sa pintuan. Lahat ay tumalikod sa paligid. Pumasok si Patricia sa silid na may mabagal na hakbang. Lumuhod siya sa harap ni Diego. Hindi ka masama. Ako ay. Ano? Bulong ni Diego. Pinaalis ko si Valeria at ginawa ko ito dahil natatakot ako, pag-amin niya na nanginginig ang tinig. Natatakot siya na baka magdusa ang kanyang ama, natatakot sa sasabihin ng mga tao. Ngunit nagkamali ako. Lumabas si Santiago ng kanyang silid at hinila ang kanyang kumot. Maaari mo ba siyang ibalik?

Hindi ko alam, baby, pero susubukan ko. Paano? tanong ni Mateo. Napatingin si Patricia sa anak. Hahanapin siya ng tatay mo at ipaglalaban siya hanggang sa maunawaan niya na mahal siya. Tiningnan ng tatlong bata si Sebastian na puno ng desperado na pag-asa. Talagang, Tatay. Tumango si Sebastian at lalong lumakas ang kanyang determinasyon. Talagang, at hindi ako mag-iisa. “Anong ibig mong sabihin?” tanong ni Diego. Sumama ka sa akin. Mahal na mahal sila ni Valeria tulad ko at kailangan niyang makita na kami ay isang pamilya.

na lahat tayo ay nangangailangan nito. Pupunta tayo sa Puebla. Nagliwanag si Santiago. Ngayon. Oo, sigaw ng tatlo. Tumayo si Patricia. Pupunta rin ako. Napatingin sa kanya si Sebastian na nagtataka. Inay, kailangan kong humingi ng paumanhin sa kanya sa aking mga tuhod kung kailangan ko. Malungkot na ngumiti si Patricia. At kailangan kong makita ang babaeng nakamit ang mga bagay na hindi ko na muling maramdaman sa aking anak. Sa kauna-unahang pagkakataon sa loob ng maraming taon ay niyakap ni Sebastian ang kanyang ina. Makalipas ang 30 minuto, si Cinco Montalvo ay nasa kotse patungong Puebla.

Ang mga bata ay nakasuot ng kanilang pinakamagandang damit. Simple lang ang suot ni Patricia, hindi mapag-aalinlanganan. Nagmamaneho si Sebastian na tibok ng puso na parang tambol ng digmaan. Paano kung sabihin niya sa amin na hindi?” tanong ni Santiago mula sa upuan sa likod. Pagkatapos ay ipaalala natin sa kanya na ang pananampalataya ay hindi tungkol sa pagiging matiwasta, sagot ni Sebastian, na naaalala ang mga salitang itinuro sa kanila ni Valeria. Ito ay tungkol sa paniniwala na maaari tayong maging mas mahusay. Hinawakan ni Diego ang mga kamay ng kanyang mga kapatid. Manalangin tayo. At doon, sa kotse papunta sa daan upang mabawi ang babaeng nagligtas sa kanilang lahat, apat na tinig ang nanalangin para sa isang himala.

Tahimik na nakinig si Patricia sa mga luha na dumadaloy sa kanyang mga pisngi. Sa kauna-unahang pagkakataon sa buhay niya, ipinikit din niya ang kanyang mga mata at nanalangin. Panginoon, hayaan mo po akong mag-ayos ng mga bagay na aking nasira. Lumitaw si Puebla sa harap nila na parang isang painting na pininturahan ng mainit na kulay at mga bubong ng talavera. Hindi pa nakapunta roon si Sebastian. Sa lahat ng taon ng kanyang paglalakbay sa negosyo sa buong mundo, hindi pa niya napuntahan ang lungsod kung saan lumaki si Valeria. “Saan ka nakatira?” tanong ni Patricia mula sa upuan ng pasahero. Hindi ko alam. Nasa work file mo lang ang address ng parokya.

Sinunod nila ang mga direksyon ng GPS patungo sa parokya ng Our Lady of Guadalupe. Ito ay isang disenteng simbahan sa isang kapitbahayan ng uring manggagawa, walang katulad ng malalaking katedral ng makasaysayang sentro. Nagparada si Sebastian na nanginginig ang mga kamay. “At kung wala siya rito, nandito siya,” sabi ni Diego nang may katiyakan. Laging sinasabi ni Valeria na kapag nalulungkot siya ay kinakausap niya ang Diyos. Tama ako. Habang tumatawid sila sa parisukat patungo sa simbahan, nakita siya ni Sebastian sa mga bukas na pintuan, nakaluhod sa isang bangko malapit sa altar, nakahawak ang kanyang mga kamay at nakayuko ang ulo.

Kahit sa malayo ay kitang nanginginig ang kanyang mga balikat. “Sandali lang dito,” sabi niya kay Patricia, pero hindi niya mapigilan ang mga bata. Sina Diego, Matthew, at James ay tumakbo patungo sa simbahan bago pa man sila mapigilan ng sinuman. Umalingawngaw ang kanyang sapatos sa sahig na bato. Valeria. Itinaas niya nang mahigpit ang kanyang ulo. Punong-puno ng luha ang kanyang mukha. Mga bata. Naabutan siya ng tatlo sa loob ng ilang segundo, at bumagsak sa kanya nang napakalakas na muntik na nila siyang ibagsak. Awtomatikong nakapikit ang kanyang mga braso sa kanila.

“Ano ang ginagawa nila dito?” Nandito kami para sa iyo,” sabi ni Mateo, na kumapit sa kanyang baywang. “Hindi ka pwedeng umalis,” sabi ni Santiago. “Kailangan ka namin.” Tiningnan siya ni Diego nang may seryosong mga mata na lampas sa kanyang anim na taon. “Sinabi mo na ang pamilya ay nananatiling magkasama, na ang mga kapatid ay hindi pababayaan ang isa’t isa, dahil ikaw ang aming pamilya, Valeria, at hindi ka namin pababayaan. ” Pagkatapos ay nakita ni Valeria si Sebastian na naglalakad sa gitnang pasilyo ng simbahan. Ang kanyang amerikana ay kulubot mula sa paglalakbay, ang kanyang buhok ay nasira, ang kanyang mga mata ay namumula dahil sa hindi pagtulog, ngunit siya ay naglakad nang may ganap na determinasyon.

Sinimulan ng mga parokyano na naroon ang eksena. Napuno ng mga bulong ang sagradong espasyo. “Sastián, ano?” “Hayaan mo akong magsalita,” sabi niya, na lumapit sa kanila. “Pakiusap.” Tumango si Valeria, hindi makahanap ng mga salita. Lumuhod si Sebastian sa tabi niya sa nakaluhod, hindi sa harap niya, kundi sa tabi niya. Napatingin ang dalawa sa aisle. Hindi ko alam kung paano magdasal nang maayos tulad mo, nagsimula siya sa isang mapang-akit na tinig. Ngunit nitong mga nakaraang araw ay nagsasanay ako, nakikipag-usap sa Diyos tulad ng itinuro mo sa akin, humihingi sa Kanya ng kalinawan.

Sabi niya, ‘Oo, sinabi niya sa akin na huwag na akong maging duwag.’ Natawa si Valeria sa kanyang mga luha. Sa loob ng tatlong taon na akong nagtago, nagpatuloy si Sebastian. Nagtago ako sa likod ng trabaho, pera, ang dahilan na nagbibigay ako para sa aking mga anak, ngunit ang katotohanan ay natatakot akong maramdaman, mabigo, harapin ang aking sariling pagkatao. Dumating ka sa buhay ko at sinira mo ang lahat ng depensa ko. Ipinakita mo sa akin na nabubuhay ako bilang isang multo, na ang pag-ibig ay masakit at hindi komportable at nakakatakot.

Lumingon siya para tumingin sa kanya. Pero napatunayan mo rin sa akin na sulit ito, na ang pagiging tunay na buhay ay nangangahulugang nanganganib na masira. Malayang tumulo ang luha sa mukha ni Valeria. Ngayon ako ay isang tao na nakalimutan kung paano magmahal, isang ama na emosyonal na inabandona ang kanyang mga anak, isang tao na pinahahalagahan ang hitsura kaysa sa pagiging tunay. Hinawakan niya ang kanyang mga kamay. Hindi ako karapat-dapat sa pagmamahal mo. Marahil ay hindi niya ito karapat-dapat, ngunit gugugulin ko ang natitirang bahagi ng aking buhay sa pagsisikap na maging karapat-dapat sa kanya. Hindi ko kayang hilingin sa iyo na talikuran mo ang mundo mo.

Hindi ako sumusuko ng kahit ano. Nanalo ako sa lahat. Hinawakan ni Sebastian ang kanyang mga kamay. Nasa labas ang nanay ko. Dumating siya upang humingi ng paumanhin. Ang aking mga anak ay nagmamakaawa sa iyo na bumalik ka. At nakaluhod ako sa simbahang ito sa harap ng lahat ng taong ito na humihiling sa iyo na turuan mo akong patuloy na lumago. Ano ang sinasabi mo? Hinihiling ko sa iyo na pakasalan mo ako, gawin kaming isang tunay na pamilya, turuan akong manalangin gabi-gabi para sa natitirang bahagi ng aming buhay. Naputol ang kanyang tinig, dahil kung wala ka, lahat tayo ay nawawala.

Umiling si Valeria pero nakangiti siya. Natatakot ako. Takot na hindi sapat para sa iyong mundo. Hindi mahalaga ang mundo ko. Mahalaga ka. At kapag mahirap, kapag hinuhusgahan ka ng mga tao, kapag tinatanong ka ng iyong mga kasosyo. Naalala ni Dennis ang isang bagay na itinuro niya sa kanyang mga anak. Sinabi mo sa akin minsan na ang pananampalataya ay hindi tungkol sa paniniwala na ikaw ay perpekto, ito ay tungkol sa paniniwala na maaari kang maging mas mahusay. Hinawakan niya ang mukha nito nang magiliw. May tiwala ako sa amin, Valeria.

Naniniwala ako na sama-sama nating haharapin ang anumang darating. Ipinikit ni Valeria ang kanyang mga mata at huminga ng malalim, pagkatapos ay binuksan ang mga ito at tiningnan ang tatlong bata na nakatingin sa kanya nang may dalisay na pag-asa. “Gusto mo ba talaga ito?” Oo, sabay na sumigaw ang tatlo. Gusto naming ikaw ang maging nanay namin, sabi ni Diego. Hindi tulad ng isa pang umalis. Isang tunay na ina na nananatili, isang ina na naglalaro ng soccer, idinagdag ni Mateo. Isang ina na nagtuturo sa atin na huwag matakot, bulong ni Santiago.

Niyakap sila ni Valeria habang umiiyak sa kanilang buhok. Napatingin siya kay Sebastian. Ako ay isang guro mula sa Puebla, anak na babae ng isang bricklayer at isang mananahi. Hindi ko alam kung paano gamitin ang dessert forks o pag-usapan ang tungkol sa mga pamumuhunan. At ako ay isang sirang tao na natututong gumaling. Sa palagay ko perpekto kami para sa isa’t isa. Sa palagay mo ba talaga kaya natin? Naniniwala ako na ang tunay na pag-ibig ay palaging maaaring. Napatingin si Paleria sa altar na tila naghahanap ng palatandaan. Pagkatapos ay ngumiti siya. Sige, sige. Oo, Sebastián Montalvo. Pakakasalan kita.

Ang simbahan ay sumabog sa palakpakan. Ang mga parokyano na naroroon, na nanonood ng buong eksena, ay nagdiriwang na para bang ito ay kanilang sariling pamilya. Sumigaw sa tuwa ang mga bata. Niyakap ni Diego si Sebastián. Tumalon si Mateo sa tuwa. Umiiyak si Santiago sa kaligayahan. Hinalikan ni Sebastián si Valeria doon, sa pagluhod sa harap ng altar at sa buong komunidad na nakakita sa kanya na lumaki. Nang maghiwalay sila, nakatayo si Patricia sa pintuan ng simbahan. Dahan-dahan siyang naglalakad pababa sa pasilyo na may kababaang-loob sa bawat hakbang.

“Valeria,” sabi niya nang dumating siya, “neito humingi ng tawad sa iyo, Mrs. Montalvo, hayaan mo akong magsalita.” Huminga ng malalim si Patricia. “Hinuhusgahan kita nang hindi kita kilala. Inalok kita ng pera na para bang ang pag-ibig mo ay isang transaksyon. Tinatrato kita bilang banta noong ako ay kaligtasan para sa aking pamilya. Sinubukan niyang protektahan ang kanyang anak. Sinusubukan kong kontrolin. Tulad ng dati, hinawakan ni Patricia ang kanyang mga kamay, ngunit nakita ko ang aking mga apo na nasira kaninang umaga. Nakita ko kung gaano ka nila kamahal at sa wakas ay naunawaan ko na hindi ito tungkol sa mga klase sa lipunan o hitsura. Ito ay tungkol sa kung sino ang nagmamahal sa iyo nang husto.

Ayokong ilayo sa kanya ang anak niya. Hindi mo ito inaalis sa akin. Ibinabalik mo ito sa akin. Ngumiti si Patricia na may luha. Maaari mong patawarin ang isang hangal na matandang babae. Niyakap siya ni Valeria, ikinagulat ni Patricia. Ginawa ko na. Nang gabing iyon ay nagkita ang dalawa sa bahay ni Mrs. Elena. Punong-puno ng mga tao ang maliit na silid. Nakipaglaro ang mga bata sa mga pamangkin ni Valeria. Tinulungan ni Patricia si Elena sa kusina, kapwa nagtawanan habang naghahanda ng mga quesadilla. Nakaupo si Sebastian sa sahig kasama si Father Gonzalo at nakikinig sa mga kuwento ni Valeria noong bata pa siya.

Ang tiyuhin ni Valeria, na nagtatrabaho sa konstruksiyon, ay nakikipag-usap kay Sebastian tungkol sa real estate. Si Don Miguel ay dumating mula sa Mexico City kasama sina Rosa at Mrs. Ortiz, lahat ay nagdiriwang. Walang pagkakaiba sa klase doon, pamilya lamang. Pinanood ni Sebastián si Valeria na gumagalaw sa pagitan ng mga grupo, niyakap ang lahat, at malayang tumawa. Tiningnan siya nito mula sa kabilang kwarto at ngumiti sa kanya. Lumapit si Diego sa kanyang ama. Tatay. Oo, anak. Naniniwala ako na dininig ng Diyos ang ating mga panalangin.

Sa palagay ko rin. Si Valeria ang magiging nanay natin magpakailanman. Magpakailanman. Lumapit sa kanya si Diego. Tayo ang pinakamayamang pamilya sa buong mundo. Niyakap ni Sebastian ang kanyang anak na naramdaman ang kapayapaan na hindi pa niya naranasan sa lahat ng kanyang pera. Oo, Diego, tayo na. Kalaunan, nang makatulog ang mga bata sa kuwarto ng mga pinsan, lumabas sina Sebastian at Valeria sa maliit na likod-bahay. Mas maliwanag ang mga bituin kaysa sa Mexico City. Ang hangin ay naamoy ng bougainvillea.

Pinagsisisihan mo ba ito?” tanong ni Valeria. Maligayang pagdating sa iyo, wala talaga. Magbabago ang buhay mo. Nagbago na ito at ito ay walang katapusang mas mahusay. Lumapit sa kanya si Valeria. Natatakot pa rin ako. Ako rin. Ngayon, may pananampalataya na tayo. Lumapit sa kanya si Sebastian. At mayroon tayong pag-ibig. At mayroon kaming tatlong anak na nagpapanatili sa amin ng tapat. Kailan tayo magpapakasal? Dito sa loob ng anim na buwan sa parokya na ito kung saan lumaki ka kasama ang lahat ng mga taong nagmamahal sa iyo. Ayaw mo ba ng mas malaki, mas malaki? Gusto ko ng isang bagay na totoo tulad natin. Hinalikan siya ni Valeria sa ilalim ng mga bituin ng Puebla, sa hardin ng kanyang pagkabata, na napapaligiran ng bulung-bulungan ng mga pamilya na sa wakas ay naging isa.

Sa loob, nag-toast sina Patricia at Elena ng kape. Sa pamamagitan ng mga himala, sabi ni Elena. Sumagot si Patricia para sa pangalawang pagkakataon. At sa sala tatlong bata ang natutulog sa mga bisig ng isa’t isa, nangangarap ng isang hinaharap kung saan hindi na sila muling matatakot sa gabi, dahil sa wakas ay nakuha na nila ang lagi nilang kailangan. Isang pamilya na sama-samang nagdarasal at nanatiling magkasama magpakailanman. Pagkalipas ng anim na buwan, sa isang maaraw na Sabado ng Abril, ang parokya ng Our Lady of Guadalupe sa Puebla ay napuno hanggang sa puno. Nakatayo si Sebastian sa harap ng altar, at inaayos ang kanyang kurbata sa ikalimang pagkakataon sa loob ng dalawang minuto.

Si Ricardo, ang kanyang godfather, ay naglagay ng isang kamay sa kanyang balikat. Sa kapayapaan, kapatid, hindi siya tatakas. Paano kung magbago ang isip mo? Kilala mo siya. Kung sinabi kong oo, ito ay dahil ito ay magpakailanman. Kinakabahan na ngumiti si Sebastian. Tama ako. Ang simbahan ay isang perpektong timpla ng dalawang mundo. Sa isang banda, ang mga negosyante na nakasuot ng eleganteng suit at mga kababaihan na nakasuot ng designer dresses. Sa kabilang banda, ang mga pamilya mula sa Puebla na nakasuot ng kanilang pinakamagagandang damit sa Linggo. Sa gitna ng lahat ng ito, masayang umiyak si Rosa. Naitala ni Don Miguel ang lahat sa kanyang telepono at inayos ni Mrs. Ortiz ang mga bata bilang isang heneral ng digmaan.

Tumunog ang unang chords ng nupsial march. Unang pumasok ang tatlong bata, walang kapintasan sa kanilang kulay-abo na damit. Isinuot ni Diego ang mga singsing sa isang unan ng pangatlong buhok. Sina Mateo at Santiago ay nagkalat ng mga petals na may higit na sigasig kaysa sa pamamaraan. Nang makarating sila sa altar, dumilip si Diego sa kanyang ama. Huwag kang mag-alala, Tatay. Nagdasal kami kaninang umaga. Magiging perpekto ang lahat. Natawa si Sebastian, pakiramdam na nagbabanta na ang mga luha. Pagkatapos ay lumitaw siya. Lumakad si Valeria sa tabi ng kanyang tiyuhin, na isusuko siya dahil wala na ang kanyang ama.

Ang kanyang damit ay simple ngunit maganda, puting puntas na lumulutang sa bawat hakbang, walang masalimuot na belo, isang korona lamang ng natural na bulaklak sa kanyang maluwag na buhok. Ngunit ang nakanakaw ng hininga ni Sebastian ay hindi ang damit, kundi ang kanyang nagniningning, malaya, at masayang ngiti. Nang makarating siya sa altar, iniabot siya ng kanyang tiyuhin na may luha sa kanyang mga mata. Hinawakan ni Sebastian ang kanyang mga kamay at alam niyang nanginginig siya nang husto. Si Tatay Gonzalo, na nakita siyang lumaki, ay ngumiti sa kanilang dalawa.

Minamahal na mga kapatid, nagtitipon tayo ngayon upang masaksihan ang pagsasama nina Sebastian at Valeria, dalawang kaluluwa na natagpuan sa pag-ibig at pananampalataya ang kanilang daan pabalik sa kanilang tahanan. Ang seremonya ay matalik at maganda. Halos hindi makapagsalita si Sebastian nang dumating ang oras ng mga panata, ngunit nagawa niyang sabihin ang mga salitang naisaulo niya. Valeria, tinuruan mo akong magdama muli, maging ama, maging tao. Ipinapangako ko na mamahalin kita sa lahat ng aking pagkatao at kung ano ang maaari kong maging.

Ipinapangako ko sa iyo na magdasal ako sa iyo gabi-gabi. And, I swear to you na sulit naman ang ibabayad nyo :). Tumulo ang luha ni Valeria sa kanyang mga pisngi. Ipinakita mo sa akin na ang tunay na pag-ibig ay walang hadlang, na ang pamilya ay binuo nang may presensya, hindi sa pagiging perpekto. Ipinapangako ko sa iyo na mamahalin kita sa iyong mga kalakasan at kahinaan. Ipinapangako ko sa iyo na magiging iyong kapareha, iyong kapantay, iyong pag-ibig magpakailanman. Para kay Diego, ibinigay niya ang mga singsing. Pinalakpakan ni Mateo ang kanyang mga kamay nang maaga at pinunasan ni Santiago ang kanyang mga mata gamit ang kanyang manggas. Ipinapahayag ko kayong mag-asawa.

Maaari mong halikan ang nobya. Hinalikan siya ni Sebastian habang ang buong simbahan ay sumabog sa palakpakan at sigaw ng kagalakan. Sa harap ng hanay, nagyakap sina Patricia at Mrs. Elena na umiiyak. Si Victoria Salazar, na inimbitahan at tinanggap nang may biyaya, ay tunay na nakangiti at sa lahat ng mga upuan ay nagdiwang ang dalawang komunidad bilang isa. Ang reception ay sa greenhouse ng Montalvo mansion, ang lihim na hardin kung saan nagsimula ang lahat. Nag-upa si Sebastián ng mga dekorador para gawing pangarap itong sala.

Ang mga ilaw ay nakasabit mula sa kisame ng salamin. Ang mga halaman na itinanim ng mga bata kasama si Valeria ay namumulaklak sa mga pinalamutian na kaldero. May mga mahahabang rustikong kahoy na mesa na may halong eleganteng centerpieces. Ito ay perpekto, isang pagsasanib ng kagandahan at pagiging simple, tulad nila. Napabuntong-hininga ang dalawa nang humingi ng katahimikan si Sebastian. May tradisyon na nahihilo pa rin ang asawa ko sa pagsasabi ng salitang iyon. Itinuro niya sa amin ng aking mga anak ang isang tradisyon na nagligtas sa amin bilang isang pamilya. Agad na nalaman ng mga bata kung ano ang mangyayari.

Bago tayo kumain, gusto nating magpasalamat at gawin natin ito nang sama-sama. May mga nalilito na bulung-bulungan sa ilang mamumuhunan, ngunit pamilyar na tumango ang mga pamilya ng Puebla. Sina Sebastián, Valeria, Diego, Mateo at Santiago ay lumuhod sa gitna ng greenhouse. Walang pag-aalinlangang sumama si Patricia. Mrs. Elena din. Rosa, Don Miguel, Mrs. Ortiz. Isa-isa, ang mga bisita mula sa parehong mundo ay lumuhod din sa isang greenhouse na nakatiklop ang kanilang mga kamay. “Salamat sa araw na ito,” panimula ni Valeria. “Salamat sa araw na ito,” paulit-ulit na 100 tinig.

“Salamat sa pagmamahal na nagbubuklod sa atin. Salamat sa pagmamahal na nagbubuklod sa atin. Salamat po dahil pamilya po tayo. Salamat dahil pamilya na tayo.” Hinawakan ni Sebastian ang kamay ng kanyang asawa. Ang kanilang mga anak ay nakatayo sa gitna nila, ang kanilang mga mata ay nakapikit at nagpapahayag ng ganap na kapayapaan. At sa sandaling iyon, nakaluhod sa hardin na nakasaksi sa kanyang pagbabagong-anyo, may naunawaan si Sebastian nang may kristal na kalinawan. Gumugol siya ng 38 taon sa paghabol sa kayamanan, pagtatayo ng imperyo, pag-iipon ng mga numero sa mga bank account. Ngunit ang tunay na kayamanan ay narito, sa maliliit na daliri ni Santiago na nakaugnay sa kanya, sa tawa ni Mateo, sa tawa ng

sinaunang karunungan mula sa mga mata ni Diego, sa babaeng nagmamahal sa kanya hindi dahil sa kanyang pera, kundi dahil sa kung sino siya, sa ina na natutong bitawan ang kontrol, sa mga biyenan na tumanggap sa kanya nang walang paghuhusga. Ito ang kayamanan na mahalaga, ang tanging yaman na walang hanggang halaga. Ang mga sumunod na buwan ay isang pakikipagsapalaran ng mga pag-aayos at kagalakan. Opisyal na lumipat si Valeria sa mansyon, ngunit iginiit ang ilang pagbabago. Kalahati ng pormal na silid-kainan ay ginawang silid-tulugan.

Ang silid ng tsaa na walang sinuman ay ginawang aklatan ng mga bata at tuwing Biyernes, anuman ang mangyari, magkasama silang kumain sa mesa sa kusina. Umunlad ang mga bata. Natuklasan ni Diego ang talento sa pagguhit at nagtayo si Sebastián ng isang studio para sa kanya. Sumali si Mateo sa soccer team at hindi nakaligtaan ng kanyang ama ang kahit isang laro. Isinulat ni Santiago ang kanyang unang aklat ng mga tula, 23 pahina na inilarawan ni Diego tungkol sa aking pamilya. Bumalik si Valeria para magturo, ngunit sa pagkakataong ito sa isang paaralan sa Mexico City na nagsisilbi sa mga batang may mababang kita.

Ginamit ni Sebastian ang kanyang impluwensya upang makalikom ng pondo, hindi upang kontrolin siya, ngunit upang suportahan ang kanyang hilig. Ibinenta ni Patricia ang kanyang penthouse at bumili ng mas maliit na bahay malapit sa kanila. Ginugol niya ang Martes kasama ang kanyang mga apo sa pagtuturo sa kanila ng mga bagay na natututuhan niya mismo. Paano maghurno ng cookies, kung paano maglaro sa parke, kung paano lamang maging naroroon. Lumipat si Mrs. Elena sa isang maliit na bahay na binili ni Sebastian malapit sa mansyon. Tuwing Linggo ang buong pamilya ay pumupunta sa misa sa Puebla at pagkatapos ay kumakain sa bahay.

Punong-puno ng tawa ang mga pader at lumabo ang mga hangganan sa pagitan ng mga klase hanggang sa mawala ang mga ito. Napansin ng mga kasamahan ni Sebastian ang pagbabago. Ang ilan ay mas iginagalang siya. Ang iba ay bumulong, “Tumigil si Al sa pag-aalaga, dahil gabi-gabi ay walang pagkukulang na lumuhod siya sa tabi ng kanyang asawa at tatlong anak at sama-samang nananalangin. Nagpasalamat sila sa araw na iyon. Ipinagdarasal nila ang mga mahal nila sa buhay, ibinahagi ang kanilang mga takot at kagalakan. At sa mga sagradong sandaling iyon, sa katahimikan ng isang pamilyang pinag-isa ng pagmamahal at pananampalataya, si Sebastián Montalvo ang pinakamayamang tao sa mundo.

Isang taon matapos ang kasal, habang lumulubog ang araw sa lihim, na ngayon ay puno ng buhay, muling nagsama ang pamilya ng lima. Pitong taong gulang si Diego at nanalo lang siya sa isang drawing contest. Si Mateo ay naka-iskor ng tatlong layunin sa kanyang laro nang hapong iyon. Hawak ni Santiago ang liham ng pagtanggap ng kanyang tula para sa isang antolohiya ng mga bata. Tatlong buwang buntis si Valeria. Isang batang babae ang natagpuan nang umagang iyon. Tiningnan sila ni Sebastian, ang kanyang tatlong anak, ang kanyang asawa, ang kanyang buong buhay at ngumiti.

Handa na bang manalangin? Handa na? Sumagot silang lahat. Lumuhod sila nang magkasama sa gitna ng mga halaman na tumubo sa ilalim ng bubong na salamin na nag-filter sa huling liwanag ng araw, sa lugar kung saan natagpuan ng isang nawawalang milyonaryo ang kanyang daan pabalik sa bahay. Salamat sa araw na ito, sinimulan ni Valeria ang kanyang kamay sa kanyang tiyan. Salamat sa araw na ito,” paulit-ulit na apat na minamahal na tinig at sa ganap na kapayapaan ng sandaling iyon, napapalibutan ng pagmamahal na hindi kayang bilhin ng pera, alam ni Sebastian na natagpuan niya ang tanging kayamanan na talagang mahalaga, isang pamilya na sama-samang nanalangin at nanatiling magkasama magpakailanman.