Misteryo ng Appalachian Trail: Nagtapos ang Paglaho ng Hiker Sa Nakakatakot na Pagtuklas sa Loob ng Scarecrow

Natuklasan ang kanyang mga buto kung saan walang maisip—hinabi sa dayami, ipinako sa isang kahoy na krus, at nagbalatkayo bilang isang panakot sa gitna ng isang malungkot na taniman ng mais sa Virginia. Sa loob ng dalawang taon, itinuring siyang nawawalang hiker. Sa totoo lang, siya ang naging lihim na sentro ng isang bangungot na ginawa ng isang lalaking nagtatago sa simpleng paningin.

Ito ay hindi lamang isa pang kuwento ng panganib sa ilang o isang babala na kuwento tungkol sa Appalachian Trail. Ito ay tungkol sa isang halimaw na nagtayo ng isang dambana ng kakila-kilabot, na nakatitig sa kanyang nilikha araw-araw, habang ang iba ay dumaan nang hindi nalalaman. Nagsisimula ang kuwento sa tag-araw ng 2005.

Isang Paglalakbay na Dapat ay Panaginip

Si Sara Jenkins, 24, mula sa Columbus, Ohio, ay may lahat ng dahilan upang umasa. Isang kamakailang nagtapos sa journalism, nagpasya siyang bigyan ang sarili ng isang huling pakikipagsapalaran bago humakbang sa pang-adultong buhay na may mga trabaho, bayarin, at gawain. Ang kanyang pangarap ay mag-hike sa isang malaking bahagi ng  Appalachian Trail  nang mag-isa.

Hindi siya isang baguhan. Ilang buwan ng paghahanda ang napunta sa pagsasaliksik ng mga mapa, pagbabasa ng mga blog ng hiker, at pagbili ng de-kalidad na kagamitan. Mayroon siyang plano, diwa ng determinasyon, at maliit ngunit lumalaking audience sa pamamagitan ng kanyang travel blog,  Sara Sees the World . Nagmamalaki ang mga kaibigan at pamilya habang sinimulan niya ang kanyang paglalakbay noong Hunyo 2005, simula sa Georgia at paglalakad sa hilaga.

Sa loob ng mga linggo, ang kanyang buhay ay naganap nang eksakto tulad ng kanyang naisip: mga kagubatan, kabundukan, mahabang paglalakad, at mababait na mga estranghero na naging bahagi ng kanyang paglalakbay. Naidokumento niya ang kagandahan at ang mga paghihirap. Ang kanyang mga entry sa blog ay puno ng optimismo at katatawanan, ang kanyang mga larawan ay kumikinang sa kalayaan at kagalakan.

Noong huling bahagi ng Hulyo, mahigit 1,000 kilometro na ang nilakad niya. Ang kanyang huling post sa blog—na may petsang Hulyo 28, 2005—ay isinulat mula sa isang Internet café sa Daleville, Virginia. Nagtapos ito sa mga nakakatakot na salita:  “Tinatawag ako ng mga bundok at kailangan kong umalis. Huwag mo akong mawala.”

Iyon ang magiging huling salita niya sa mundo.

Ang Naglalaho

Pagkaraan ng sampung araw, ang kanyang katahimikan ay nagpapataas ng alarma. Palagi siyang nakikipag-ugnayan sa kanyang paghinto. Ngayon, wala—walang tawag, walang update, walang blog.

Nakipag-ugnayan ang kanyang mga magulang sa mga awtoridad. Ang mga pangkat ng paghahanap ay kumalat sa kagubatan ng Virginia. Ang mga tanod, pulis, at mga boluntaryo ay nagsuklay sa mga landas. Umikot ang mga helicopter sa itaas. Ang matingkad na pulang backpack ni Sara, ang kanyang tolda, ang kanyang camera—wala ni isa dito ang nakita.

Ang kanyang huling shelter log entry, na nilagdaan ng “Sara J.,” ay napetsahan noong Hulyo 29 o 30. Malabo na naalala ng mga saksi ang isang dalagang nag-iisang nagha-hike, ngunit walang tiyak. Siya ay tila nawala sa manipis na hangin.

Sa loob ng ilang linggo, hinanap ng mga investigator ang masungit na lupain—makapal na kagubatan, bangin, at nakatagong bangin. Gayunpaman, walang mga palatandaan ng isang aksidente, pag-atake ng hayop, o pagnanakaw. Ang pinakamalamig na posibilidad ay lumitaw sa lalong madaling panahon: pagdukot.

Lumipas ang mga buwan. Nasuspinde ang opisyal na paghahanap. Ginastos ng pamilya ni Sara ang lahat sa mga pribadong investigator, ngunit walang napunta sa mga lead. Saglit na nakuha ng kanyang kuwento ang mga headline, pagkatapos ay kumupas, tulad ng maraming iba pang hindi nalutas na pagkawala.

Ang Lihim ng Cornfield

Pagkalipas ng dalawang taon, noong Agosto 2007, nabuksan ang misteryo sa pinakakamangha-manghang paraan na maiisip.

Isang marahas na bagyo sa tag-araw ang dumaan sa Shenandoah Valley ng Virginia. Kinaumagahan,   may napansing kakaiba ang isang kapitbahay na nagmamaneho sa bukid ng 70-anyos na si Silas Blackwood . Ang panakot ni Blackwood—laging kakaibang tanawin, malaki at kakaiba ang pananamit—ay gumuho sa bagyo.

Sa unang tingin, parang pinsala sa panahon. Ngunit habang papalapit ang kapitbahay, may napansin siyang maputla at makinis sa mga basag na dayami. Hindi ito tela. Ito ay buto.

Nang dumating ang mga kinatawan, nakita nila ang isang kalansay ng tao na nakatago sa loob ng panakot, na may halong dayami at basahan. Ang isang hiking boot ay nakasabit pa sa bukung-bukong.

Ang mga labi ay kay  Sara Jenkins .

Ang Halimaw sa Likod ng Maskara

Si Blackwood ay isang tahimik na magsasaka, na kilala bilang isang reclusive widower. Tinanggihan siya ng mga lokal bilang sira-sira, isang lalaking nag-iisa at nag-aalaga sa kanyang mga bukid. Ngunit hindi nagtagal ay natuklasan ng mga imbestigador ang nakakatakot na ebidensya.

Sa loob ng kanyang kamalig, na nakatago sa isang nakakandadong kahon, natuklasan nila ang pulang backpack ni Sara, ang kanyang talaarawan, at ang kanyang camera. Nang ma-recover ang mga larawan, nakakita ang mga detective ng mga ordinaryong larawan sa hiking—hanggang sa huling mga frame.

Ang huling limang larawan ay malabo, galit na galit, at nakakatakot. Ipinakita nila ang plaid shirt ng isang lalaki, bota, at pagkatapos—ang kanyang mukha.

Silas Blackwood iyon.

Si Sara, kahit sa kanyang huling sandali, ay naidokumento ang katotohanan. Kinunan niya ng litrato ang kanyang pumatay.

Isang Pagtatapat na Walang Pagsisisi

Hinarap ang ebidensya, umamin si Blackwood. Ang kanyang kwento ay isinalaysay nang walang emosyon, ang kanyang boses ay mahinahon, hiwalay, na para bang inilalarawan niya ang mga gawain sa bukid.

Inamin niya na nakita niyang gumagala si Sara sa kanyang lupain upang maghanap ng tubig. Sa biglaang pag-atake ng galit at mapanlinlang na salpok, sumalakay siya. Lumaban siya, ngunit dinaig siya nito. Ang mga huling larawan sa kanyang camera ay nakunan ng mga sandaling iyon ng pakikibaka. Sinaktan niya siya, pagkatapos ay sinakal siya para hindi siya makilala.

Sa una, iniwan niya ang kanyang katawan na nakatago sa brush. Makalipas ang ilang buwan, kinuha niya ang kanyang mga buto at itinayo ang kanyang “scarecrow,” binihisan ito sa kanyang damit at itinaas ito sa kanyang bukid. Sa loob ng halos dalawang taon, tinitingnan niya ito araw-araw, isang kakatwang tropeo na nakatago sa simpleng paningin.

Katarungan at Pamana

Si Blackwood ay napatunayang nagkasala ng first-degree na pagpatay, pagkidnap, at panggagahasa. Ipinakita sa hurado ang mga huling larawan ni Sara—ang kanyang huling pagkilos ng pamamahayag, ang kanyang desperadong pagtatangka na mag-iwan ng patunay ng kanyang pumatay.

Natahimik ang courtroom habang ang mga malabong larawang iyon ay nagkuwento na hindi na siya makapagsalita. Tinawag ng hukom ang mga aksyon ni Blackwood  na “ganap na kasamaan na hindi maiintindihan.”  Hinatulan siya ng habambuhay na walang parol.

Kalaunan ay sinabi ng mga magulang ni Sara na naaliw sila sa kanyang katapangan. Kahit na humaharap siya sa kamatayan, itinala niya ang katotohanan.

Pagkalipas ng mga taon, ang sakahan ay giniba, ngunit ang katakutan ng panakot ay nananatiling bahagi ng Appalachian Trail lore—isang nakakapanghinayang paalala na ang mga halimaw ay hindi laging nakakubli sa ilang. Minsan, nakatayo sila sa bukas, nanonood, naghihintay, at kumakaway.