Nagpakasal ako sa isang bar girl dahil lang naawa ako sa kapatid niyang naulila. Sino ang mag-aakala na tatlong buwan pagkatapos ng kasal, pumunta ako sa isang reunion kasama ang aking mga kaibigan sa high school sa lumang bar at laking gulat ko nang matuklasan na ang aking asawa ay…

Baliw daw ako.
Sabi ng buong bayan baliw ako.
Dahil  pinakasalan ko si Ly , ang babaeng dating nagtatrabaho sa  Song Trang bar  — kung saan umiinom ang mga tao ng beer, nakikinig ng musika, at nagsaya buong gabi.

Pero wala akong pakialam.
Siya ay isang ulila, nabubuhay sa pagkanta para inupahan, hindi umaasa sa sinuman, walang ginagawang masama.
Naisip ko na hangga’t mahal natin ang isa’t isa, kaya nating iwanan ang nakaraan.
Kaya nagpakasal kami.

Sa unang tatlong buwan, si Ly ay masunurin, maamo, at mabait.
Tuwing umaga ay gumising siya ng maaga para magluto ng lugaw, magtimpla ng kape, at ipaalala sa akin na tandaan na kumain ng buong tanghalian bago pumasok sa trabaho.
I felt happy — so happy that  I wanted to forget her past .

Hanggang isang gabi…

Noong araw na iyon ay nagkaroon ng pagpupulong ang aking klase upang ipagdiwang ang 10 taon ng pagtatapos.
Si Tuan – ang aking matalik na kaibigan – ay nagsabi:

“Uy, magkita tayo sa Song Trang restaurant para sa isang kapaligiran. Masarap ang pagkain doon.”

huminto ako.
Ilog ng buwan.
Ang lugar kung saan nagtatrabaho noon si Ly.
Ngunit pagkatapos ay sinabi ko sa aking sarili:  “Matagal na siyang umalis, hindi ko maiiwasan ang alaala kung patuloy kong iiwasan ito.”
Kaya umalis na ako.

late ako dumating. Napuno ng musika ang buong bar.
Ang mga lilang ilaw ay nagniningning sa mga dingding, may mga tawanan at mga kalabog na salamin.
Uupo na sana ako nang  magsalita ang babaeng MC :

“Paki-enjoy ang susunod na pagtatanghal – ‘Behind a Girl’ – na kinanta ni… Ly Ly.”

Nahulog sa sahig ang baso ng beer sa kamay ko.
Natulala ako.
Ly Ly — iyon ang pangalan na ginamit niya noong nagtrabaho siya rito.

Nagniningning ang mga ilaw sa stage.
Ang babaeng nakasuot ng kumikinang na damit—  ang aking asawa .
Ang parehong boses, ang ngiti, ang paglalakad.
Lahat ay tumunog sa aking pandinig.

Nakita ako ni Ly.
Namilog ang mga mata niya.
Humihikbi ang huling note.
Natahimik ang buong bar.

Pagkatapos ay  umungol ang boses ng manager mula sa  likuran:

“Ituloy mo ang pagkanta! Ayaw mo na bang magbayad ng utang mo?”

Nanginginig akong nakikinig sa kanya.
Sinubukan niyang kumanta, nanginginig ang boses, tumulo ang luha sa mikropono.
Tumayo ako at naglakad palabas ng shop, kahit tinawag ako ng mga kaibigan ko na manatili.

Nang gabing iyon, umuwi ako.
Wala pa si Ly sa bahay.
Malapit nang mag-umaga, pumasok siya, amoy usok ng sigarilyo at pawis ng lalaki ang buhok.
Inihagis ko sa mesa ang marriage certificate.

“Magpaliwanag.”

Lumuhod siya, nanginginig ang mga kamay.

“Ako… ayoko nang bumalik. Pero nanghiram ng pera ang kinakapatid kong ina sa mga loan shark, at nagbanta silang dadalhin ang mga papeles ko sa istasyon ng pulis. Kumanta lang ako para mabayaran ang utang. Kumakanta lang ako, wala nang iba…”

“Sa tingin mo maniniwala ako sayo?” sigaw ko.
“Nangako kang magpapahinga, naniwala ako sa iyo, ipinagtanggol mo ako sa harap ng lahat, at ngayon…”

Napaluha si Ly, niyakap ang aking mga binti, at paulit-ulit na sinabi:

“Kung hindi ko ito gagawin, matatalo siya ng mga tao, hindi ko alam kung ano ang gagawin…”

Natahimik ako.
Wala akong sinabi, tinignan ko lang siya na parang estranghero.
Pagkatapos ay nag-impake na ako at naglakad paalis.

Hinawakan niya ang kamay ko at sumigaw ng isang bagay na nagpalubog sa aking puso:

“Wala ka na, paano ako mabubuhay… Ikaw lang ang naniniwala sa akin…”

Lumingon ako sa kanya, nanlalaki ang mga mata ko:

“Dahil may tiwala ako sayo, mas nasasaktan ako kapag nagsisinungaling ka sa akin.”

Makalipas ang isang linggo,  ni-raid ng mga pulis ang restaurant ng Song Trang .
Mabilis na kumalat ang balita: ang restaurant ay nasa ilalim ng imbestigasyon para sa isang disguised brokerage network.
Nasa listahan ng mga empleyado ang pangalan ni Ly Ly, ngunit  nawala siya  noong nakaraang araw.

Walang nakakaalam kung saan siya nagpunta.
Ang ilan ay nagsasabi na siya ay naaresto, ang iba ay nagsasabi na siya ay tumakas pabalik sa kanyang bayan.

Pagkalipas ng tatlong buwan, nakatanggap ako  ng isang sobre sa aking mailbox .
Sa loob ay  200 milyong VND  – ang eksaktong halaga ng utang na binanggit ni Ly.
Kasama ang isang maliit na piraso ng papel, na nakasulat sa nanginginig na italics:

“Nabayaran na ang utang.
Salamat sa pagtitiwala sa akin.
Huwag mo na akong hanapin, dahil pinili kong ibalik sa iyo ang kapayapaan na utang ko sa iyo.”
– Ly

Napatingin ako sa pera, tapos sa papel, lumubog ang puso ko.
Noon ko naintindihan — hindi niya piniling bumalik sa bar dahil gusto niya, ngunit dahil  itinaya niya ang kanyang buhay upang iligtas ang isang tao.

Pagkalipas ng isang taon, nagkataon na nabasa ko ang balita:

“Isang batang babae na nagngangalang Tran Thu Ly – isang dating empleyado ng teatro ng Song Trang – ay namatay pagkatapos ibigay ang kanyang atay upang iligtas ang isang taong nasa kritikal na kondisyon.”

Malabo ang larawan, ngunit nakilala ko ito kaagad —  si Ly iyon.
Nasa ibaba ng artikulo ang pasasalamat ng isang babae:

“Walang kadugo ang babaeng ito sa akin, pero itinaya pa rin niya ang kanyang buhay para iligtas ako. Sabi niya, ‘Minsan, pinrotektahan ako ng aking inaalagaan, binabayaran ko lang siya’.”

Nagcollapse ako sa harap ng screen.
Sa aking isipan, tanging ang mga salita ni Ly mula sa gabing iyon ang umalingawngaw:

“Kung hindi ko ito gagawin, matatalo siya ng mga tao, hindi ko alam kung ano ang gagawin…”

Now I understand —
Lumalabas na all this time, she wasn’t betraying me. Ipinagpalit
lang niya  ang kanyang karangalan para iligtas ang taong tinawag niyang “foster mother.”

Dinala ko ang 200 milyon sa suburban cemetery kung saan inilibing si Ly.
Ang lapida ay nakaukit:  “Ang buhay ay totoo, ang patay ay totoo.”
Inilagay ko ang sobre sa libingan at bumulong:

“Ibinayad mo ako, ngayon binabayaran kita. Sana lang… kung may susunod na buhay, hindi ko pipiliin na iligtas ang isang tao sa pamamagitan ng pagpapakamatay muli, Ly.”

Umihip ang hangin, dahilan upang ang papel ay lumipad at lumipad – nahuhulog sa maputlang sikat ng araw sa hapon.
Nakatayo ako doon, nanginginig ang mga kamay ko, nangingilid ang mga luha nang walang nakikitang ulan.