Nawalan ng trabaho si Valerie para iligtas ang isang matandang lalaki na gumuho sa isang abalang kalye sa Chicago! Ngunit nang pumasok siya sa opisina, halos himatayin siya sa kanyang nakita…

Nawalan ng trabaho si Valerie para iligtas ang isang matandang lalaki na gumuho sa isang abalang kalye sa Chicago! Ngunit nang pumasok siya sa opisina, halos himatayin siya sa kanyang nakita…

Binuksan ni Valerie ang kanyang wallet, binilang ang ilang gusot na perang papel sa loob, at nagpakawala ng isang malaking buntong-hininga. Mapanganib na umuubos ang pera, at ang paghahanap ng disenteng trabaho sa Chicago ay mas mahirap kaysa sa naisip niya. Gumawa siya ng mental tally ng kanyang listahan ng mga mahahalagang bagay, sinusubukang pakalmahin ang kanyang pusong nagtutulak. Ang freezer ay naglalaman ng isang pakete ng mga hita ng manok at ilang frozen na burger. Ang pantry ay may kanin, pasta, at isang kahon ng mga tea bag. Sa ngayon, makakayanan niya ang isang galon lamang ng gatas at isang tinapay mula sa sulok na tindahan.

“Mom, saan ka pupunta?” Tumakbo palabas ng kanyang silid ang maliit na si Tessa, hinanap ng kanyang malalaking kayumangging mata ang mukha ni Valerie na may pag-aalala.

“Huwag kang mag-alala, honey,” sabi ni Valerie, pilit na tinatago ng ngiti ang kanyang kaba. “Maghahanap lang ng trabaho si nanay. But guess what? Malapit na mag-hang out si Tita Zoe at ang anak niyang si Parker.”

“Darating ba si Parker?” Lumiwanag ang mukha ni Tessa, pumapalakpak ang mga kamay sa tuwa. “Magdadala ba sila ng Muffin?”

Ang muffin ay ang tabby cat ni Zoe, isang malambot na bola ng pagmamahal na hinahangaan ni Tessa. Si Zoe, ang kanyang kapitbahay, ay nag-alok na alagaan si Tessa habang si Valerie ay pumunta sa isang job interview sa downtown sa isang food distribution company. Nangangahulugan ang pagpunta sa opisina sa Chicago ng mahabang biyahe, mas matagal sa mga bus at tren kaysa sa mismong panayam.

Mahigit dalawang buwan na ang nakalipas mula noong lumipat sina Valerie at Tessa sa Windy City. Sinisisi ni Valerie ang sarili dahil sa pabigla-bigla niyang desisyon: binunot ang kanyang buhay kasama ang isang batang anak na babae, ginugugol ang halos lahat ng kanyang naipon sa upa at mga pamilihan, lahat ay tumataya sa mabilis na paghahanap ng trabaho. Ngunit ang merkado ng trabaho sa Chicago ay brutal. Sa kabila ng kanyang dalawang degree sa kolehiyo at kanyang walang humpay na determinasyon, ang paghahanap ng matatag na posisyon ay parang hinahabol ang isang mirage. Sa kanyang maliit na bayan ng Peoria, Illinois, ang kanyang ina, si Linda, at ang nakababatang kapatid na babae, si Emma, ​​ay umaasa sa kanya tulad ng bato ng pamilya. Hindi sila magaling sa pag-ahon nang wala siya.

“Muffin will stay home, honey,” mahinang sabi ni Valerie. “Hindi siya mahilig sa mga road trip. Pero bibisita tayo sa bahay ni Tita Zoe sa lalong madaling panahon at mayakap mo siya lahat ng gusto mo.”

“Gusto ko rin ng pusa!” Nag-pout si Tessa, naka-cross arms.

Napailing si Valerie sabay tawa ng mahina. Laging ganyan si Tessa kapag nababanggit ang mga alagang hayop. Bumalik sa Peoria, sa bahay ni Lola Linda, iniwan nila si Shadow, ang kanilang payat na itim na pusa, at isang maliit, tumatahol na aso na pinangalanang Peanut. Pinaglaruan sila ni Tessa sa tuwing bumibisita siya, at ngayon ay sobrang na-miss niya sila.

“Honey, inuupahan namin itong apartment,” paliwanag ni Valerie. “Hindi pinapayagan ng may-ari ang mga alagang hayop.”

“Wala kahit isang goldpis?” gulat na tanong ni Tessa na nakataas ang kilay.

“Hindi kahit isang goldpis.”

Sa ngayon, ang mga alagang hayop ang pinakamaliit sa mga alalahanin ni Valerie. Ang kanyang isip ay ganap na nakatuon sa isang bagay: paghahanap ng trabaho. Ang huling naipon niya ay lumiliit, at bawat araw ay nagdadala ng panibagong alon ng pagkabalisa. Hindi bababa sa anim na buwan siyang nagbabayad ng upa nang maaga, ngunit halos wala na siyang pera.

Tumunog ang doorbell na nagpatigil sa pag-iisip ni Valerie. Si Zoe at ang kanyang limang taong gulang na anak na si Parker ay nasa pintuan. Si Zoe, gaya ng dati, ay may dalang tupperware ng homemade chocolate chip cookies at isang slice ng sikat na lemon pound cake ng kanyang ina. Tulad ni Valerie, si Zoe ay isang solong ina, ngunit nakatira siya sa kanyang mga magulang sa isang masikip na apartment sa malapit. Ang pag-iipon para sa sariling lugar sa Chicago ay parang sinusubukang manalo sa lottery.