Dinala siya ng kanyang asawa sa isang liblib na kubo sa D/i/e/d, ngunit ang natagpuan niya sa loob ay nagbago ng lahat

Halos hindi na madilat ni Larisa, mahina ang kanyang katawan kaya ang bawat hakbang na ginagawa niya ay parang tumatawid sa karagatan ng mabigat na buhangin. Ang bahay, ang kanyang tahanan, ay tila isang malayong mundo, at ang pagmamahal na dati niyang inakala na taglay niya ay naglaho na parang araw sa pagtatapos ng isang walang pag-asa na araw. Tiningnan siya ni Gleb nang may maling pag-aalala, ang kanyang ekspresyon ay napuno ng lamig sa bawat segundo na lumilipas.

“Halika na, mahal, malapit na tayo,” sabi ni Gleb, na may nakakatakot na kalmado.

Ngunit wala nang magawa si Larisa kundi sumunod sa kanya. Sa tuwing sinusubukan ng kanyang isip na hawakan ang isang ilusyon ng pag-asa, ang kanyang katawan ay tumutugon sa isang nakatutusok na sakit. Ang kubo sa harap niya ay isang bangungot, na may mga nakahilig na pader at hitsura ng pagkasira na nakalimutan ng panahon.

“Sigurado ka bang dito nakatira ang healer?” tanong ni Larisa, nanginginig ang boses sa takot at pagod.

Ngumiti si Gleb na may kakaibang kasiyahan sa kanyang mukha.

“Oo naman, eto na. Kaunti pa lang…” Hinimok niya ito habang itinutulak siya papunta sa mabangis na veranda.

Bumagsak si Larisa sa kahoy na bangko na may panandaliang buntong-hininga ng ginhawa. Ang mga anino ng kubo ay tila nilamon ang liwanag, at ang hangin ay puno ng alikabok at kahalumigmigan. Tiningnan niya si Gleb, na nakatayo sa tabi niya na may ekspresyon na hindi na nagtatago ng anumang bagay tungkol sa kanyang tunay na kalikasan.

“Gleb… Walang nakatira dito—” bulong niya, halos hindi marinig ang kanyang tinig.

“Totoo iyan!” Tumawa siya, parang walang laman ang tawa niya. “Ilang taon nang walang nakatira dito. At kung ikaw ay masuwerte, mamamatay ka ng isang natural na kamatayan … at kung hindi—” Tumigil siya, tinatangkilik ang kanyang kapangyarihan. “Hahanapin ka ng mga hayop na mabangis.”

Hindi makapaniwala si Larisa sa narinig. Pagod na pagod siya kaya hindi man lang siya makabangon mula sa bench para harapin siya. Paano siya nakarating sa puntong ito? Ang isang kasal na nagsimula bilang isang ilusyon, ay naging isang bangungot kung saan ang pagtataksil at kasakiman ay nagsimulang masira ang bawat sulok ng kanyang pagkatao.

Si Gleb, na ang presensya ay palaging napakamagnetiko noong una, ay malinaw ang kanyang paghamak. Ang tanging bagay na kinakatawan ni Larisa sa kanya ay isang paraan upang kayamanan, at ngayong nakamit na niya ang lahat ng gusto niya, hindi na niya ito kailangan.

“At hindi ba nasusuklam ang pera ko?” Bulong ni Larisa, tuyo ang kanyang bibig sa takot at kawalang-paniniwala.

“Pera ko ‘yan!” Sigaw ni Gleb, habang nagsisimula siyang maglakad sa paligid ng kubo na parang hayop na nakakulong. “Kung nakarehistro mo ang lahat sa pangalan ko, nasa ibang lugar na kami ngayon. Pero matigas ang ulo mo…

Ipinikit ni Larisa ang kanyang mga mata at hindi na niya ito napigilan. Alam niya na hindi lamang sinira ni Gleb ang kanyang buhay, kundi hinatulan na siya ngayon na mamatay sa malungkot na lugar na iyon. Napakalaki ng pakiramdam ng pagtataksil kaya naramdaman niya na hindi na siya naaabot ng hangin.

Doon niya narinig ang pag-ungol sa pintuan. May nagbago sa hangin, at isang panginginig ang dumadaloy sa kanyang gulugod. Nahihirapan siyang idilat ang kanyang mga mata, at doon, sa harap niya, lumitaw ang isang maliit na batang babae. Siya ay hindi hihigit sa pito o walong taong gulang, na may isang jacket na masyadong malaki para sa kanyang maliit na katawan at ang kanyang mga mata ay nagniningning sa isang halo ng pagkamausisa at tamis.

– Huwag matakot! Sabi ng dalaga habang nakaupo sa tabi niya.

Gulat na gulat si Larisa, at sinubukang umupo.

“Saan ka galing?” Paano ka napunta dito?

Ngumiti ang dalaga nang may kalungkutan.

“Narito na ako dati. Kapag dinala ako ni Tatay, nagtatago ako. Hayaan siyang mag-alala! Sabi niya na may spontaneity na nagpalimot sandali kay Larisa ng kanyang paghihirap.

“Nasasaktan ka ba?” tanong ni Larisa, naputol ang boses niya.

“Hindi! Pinipilit lang ako nito na tumulong! Kapag hindi ako nakinig, pinipilit niya akong maghugas ng pinggan. Isang bundok! Iniunat ng dalaga ang kanyang mga kamay sa pagkadismaya.

Sa kabila ng masakit na sitwasyon ni Larisa, hindi niya mapigilang ngumiti nang mahina.

“Siguro pagod lang siya. Kung ako ang tatay ko… Gagawin ko ang lahat para sa kanya…

– Namatay ba ang iyong ama? Tanong ng dalaga.

Tumango si Larisa, at may luha na dumadaloy sa pisngi niya.

— Oo… “Matagal na ang nakalipas,” bulong niya.

Ang batang babae ay nag-iisip, pagkatapos, na may karunungan na kakaiba para sa kanyang murang edad, sinabi niya:

“Lahat sila ay mamamatay…

Nagulat si Larisa sa kataimtiman ng dalaga, at sinubukang magtanong pa, ngunit pinigilan siya ng dalaga na may determinadong ekspresyon.

“Hindi, hindi!” Susunduin ko si Papa! Tutulungan ko siya! Pinagaling niya ang lahat ng tao sa nayon. Hindi lang niya kayang gamutin si Nanay!

Halos mawalan ng hininga si Larisa, bumulong:

“Paano iyon?”

Tumayo ang dalaga at nagtungo sa pintuan, at tumingin sa likod sa huling pagkakataon.

– Ang aking ama ay isang mangkukulam!

Tiningnan siya ni Larisa, hindi makapaniwala. Isang mangkukulam? Sa sandaling iyon, ang kalungkutan at kawalan ng pag-asa ay napalitan ng isang spark ng pagkamausisa.

“Honey, walang ganoong mga bagay,” sapilitang nakangiti na sabi ni Larisa, bagama’t nanginginig ang kanyang kaluluwa.

– Oo, umiiral sila! Sabi ng asawa mo, naniniwala ka sa kanila. Huwag kang malungkot, babalik ako sa lalong madaling panahon! Sabi ng dalaga bago tuluyang naglaho sa mga anino ng kagubatan.

Napatingin si Larisa sa nakasaradong pinto, ang hangin ay umaalingawngaw sa mga puno. Maaari ba talaga siyang maging mangkukulam? Umiikot ang kanyang isipan, ngunit may isang bagay tungkol sa babaeng iyon na nagpaniwala sa kanya na maaaring magkaroon ng anumang bagay.

Sa malungkot na kubo, ang kinabukasan ni Larisa ay may kaugnayan sa hindi inaasahang tadhana. Ang babaeng iyon, o ang mangkukulam, ang tanging pag-asa niya?

— Ang aking buhay… Hindi pa ito tapos, hindi pa…” Nag-isip si Larisa, isang bahagyang kislap ng pag-asa ang nagniningning sa kanyang puso habang napapalibutan ng kadiliman ang lugar.

Nakatayo roon si Larisa, sa kahoy na bangko, nakatitig sa saradong pinto kung saan nawala ang dalaga. Ang hangin ay tila mabigat, puno ng kakaibang halo ng kawalang-katiyakan at isang bagay na maaaring maging pag-asa. Ang sakit na naramdaman niya nitong mga nakaraang araw ay nagsimulang humina, hindi ganap, kundi bahagya, na tila ang presensya ng dalaga ay umapaw sa isang bagay na itinatago ni Larisa sa loob niya.

Minsan naisip niya na baka hindi pa tuluyang naglaho ang buhay. Ang batang babae ay nagsalita nang may nakababahalang katapatan, at bagama’t umaalingawngaw pa rin sa kanyang isipan ang mga salita ni Gleb, tila sa kanya ngayon na may isang bagay, sa isang lugar na napakalalim, na maaari pa ring magbago.

Bigla niyang nakarinig ng pag-ungol ng mga puno. Lumitaw si Gleb sa pintuan, ang kanyang mga mata ay nagniningning sa malamig at walang laman na liwanag na natutunan ni Larisa na matakot. Dahan-dahan siyang lumapit, na parang mandaragit na alam na pagod na ang biktima, naghihintay ng tamang panahon para atakehin.

“At ano iyon?” Tanong ni Gleb habang tinitingnan kung saan nawala ang dalaga.

Tiningnan siya ni Larisa na may hindi inaasahang katahimikan. Hindi na ako natatakot sa kanya. Marahil ang pinaka-nakakatakot sa kanya ngayon ay ang ideya na mamatay nang walang laban, nang hindi binibigyan ang kanyang buhay ng isang huling pagkakataon. Tumayo siya mula sa bench na may mas maraming pagsisikap kaysa sa inaakala niya, ngunit ang bigat ng determinasyon ay napuno ang kanyang mga ugat. Hindi na ako magiging biktima niya.

“Hindi ko alam kung ano ang hinahanap mo, Gleb, pero wala na akong maibibigay pa sa iyo.” Sabi niya, basag ang boses niya pero matibay.

Nakasimangot si Gleb, nagulat sa kalupitan ng sinabi ni Larisa. Ngunit hindi siya nagpakita ng takot, isang inis lamang na nagpahirap sa kanya. Lumapit siya sa kanya, ngunit sa halip na hampasin ito tulad ng dati, nagningning ang kanyang mga mata sa kakaibang kasakiman.

“Anong ginawa mo, Larisa?” Sa palagay mo ba ang isang walang kabuluhang batang babae ang magbabago sa iyong kapalaran? Punong-puno ng kamandag ang boses niya.

Napatingin sa kanya si Larisa nang matagal, nakatuon ang kanyang mga mata sa kanya. Alam niyang hindi pa tapos ang sitwasyon, ngunit may isang bagay sa kanyang puso na nagliwanag nang maalala niya ang mga sinabi ng dalaga. “Ang tatay ko po ay isang mangkukulam.”

“Hindi naman lahat ng bagay ay nawawala, e. Siguro napagdesisyunan mo na, pero may mawawala pa rin ako. Hindi ko hahayaang hilahin mo ako sa ibaba nang walang laban. sabi niya, mas mapilit.

Nagpakawala si Gleb ng sarcastic na tawa.

“Labanan? Wala ka nang magawa, Larisa. Wala. Walang lakas, walang pamilya, walang mga kaibigan. Nag-iisa ka.

Ngunit sa loob, nakaramdam ng pagkabalisa si Gleb. May nagbago sa ugali ni Larisa, at hindi niya ito nagustuhan. Nasanay na siyang mangibabaw dito, na siya ang nagtakda ng bilis ng kanyang buhay. Ang makita siyang lumalaban sa ganoong paraan ay hindi komportable para sa kanya.

Biglang may narinig na tunog ng makina sa di kalayuan. Bumaling si Gleb sa labas, ngunit hindi ito ginawa ni Larisa. Napatingin siya sa lalaking akala niya ay kilala niya.

“Siguro nag-iisa lang ako, Gleb,” sabi niya, na may katahimikan na nagpalamig sa kanyang dugo. Ngunit ngayon wala na akong pakialam. Hindi ko na ito gagawin. Ikaw… Hindi na ikaw ang lalaking nakilala ko.

Bago pa man siya makapag-react ay tumalikod na si Larisa sa kanya at lumabas sa veranda. Nanginginig ang kanyang mga paa, ngunit mas malakas ang kanyang determinasyon kaysa sa kanyang sakit. May isang bagay sa hangin na tila naiiba, na tila ang pagdating ng batang iyon ay nagbago sa takbo ng lahat ng mangyayari.

Sa likuran, sa gitna ng mga puno, nakita niya ang isang pigura na unti-unting umuusbong. Hindi siya ang babae, ni si Gleb. Siya ay isang matangkad na lalaki, na may lumang jacket at kalmado na ekspresyon. Nakapagpapatibay ang kanyang presensya, at tiningnan niya ito nang may lakas na tila tumigil ang oras.

“Larisa?” Sabi ng lalaki sa malalim ngunit magiliw na tinig. “Ako ang mangkukulam na binanggit niya.” Nandito ako para tulungan ka.

Dumilat si Larisa, hindi makapaniwala sa kanyang nakikita. Isang mangkukulam. Isang bagay na noon pa man ay naniniwala lang ako sa mga kuwento at alamat.

“Ikaw… Ikaw ba ay isang mangkukulam? Nagtanong siya, nag-aatubili pa rin, ngunit may isang bagay sa loob niya na nagsasabi sa kanya na hindi na mahalaga kung ano ang pinaniniwalaan niya. Ang mahalaga lang ay kung ano ang handa niyang gawin para sa kanya.

“Oo,” sabi niya, na sumulong, ang kanyang tingin ay nakatuon kay Gleb nang may pag-aalinlangan. Huwag kang mag-alala, Larisa. Ang kapalaran ng taong ito ay nakatatak na. Malayo na ang nakaraan. Naparito ako upang baguhin ang iyong kapalaran.

Nanlaki ang mukha ni Gleb nang marinig ang mga salitang iyon. Sinubukan niyang lumapit kay Larisa, ngunit itinaas ng mangkukulam ang kanyang kamay. Isang mahina, halos hindi mapapansin na ningning ang nabuo sa paligid ng kanyang daliri, at tumigil si Gleb, na tila isang hindi nakikitang puwersa ang nahuli siya.

“Hindi mo siya kayang saktan, e. Hindi sa kanya o sa akin,” sabi ng mangkukulam, ang kanyang tinig ay mas matatag, umaalingawngaw sa hangin tulad ng isang sinaunang echo.

Tiningnan ni Larisa si Gleb, at sa kauna-unahang pagkakataon sa loob ng mahabang panahon, nakita niya ang takot sa mga mata nito. Si Gleb, ang lalaking nagmamanipula sa kanya, na nagdala sa kanya sa kailaliman na ito, ay nawalan ng kontrol. At sa wakas, naramdaman ni Larisa ang isang bagay na nakalimutan niya: kalayaan.

Lumapit ang mangkukulam sa kinatatayuan ni Larisa at mahinahon siyang tiningnan.

“Halika, Larisa. Hindi pa tapos ang daan, pero ngayon ay may pagkakataon ka na. Ikaw ang magpapasya kung ano ang gagawin dito.

Tiningnan ni Larisa si Gleb sa huling pagkakataon, puno ng sakit ang kanyang mukha, ngunit determinasyon din. Panahon na para kunin ang kanyang buhay sa kanyang sariling mga kamay. Ang hinaharap ay hindi minarkahan. Maaari niyang baguhin ito.

At sa isang buntong-hininga, siya ay lumakad palayo, naglalakad kasama ang mangkukulam sa kadiliman ng kagubatan, kung saan isang bagong tadhana ang naghihintay sa kanya, puno ng mga posibilidad na hindi pa niya maunawaan, ngunit nag-aalok sa kanya ng pagkakataong gumaling.

Naiwan si Gleb, sa gumuhong kubo, na nakulong sa kanyang sariling kaakuhan at kawalan ng pag-asa, habang inaangkin siya ng mga anino.

Nagsimula na naman ang paglalakbay ni Larisa. Sa pagkakataong ito, hindi na siya ang mawawala sa kadiliman.