Hindi pa nakikita ni Zainab ang mundo, ngunit nadarama niya ang kalupitan nito sa bawat paghinga niya. Ipinanganak siyang bulag sa isang pamilya na pinahahalagahan ang kagandahan higit sa lahat. Ang kanyang dalawang kapatid na babae ay hinahangaan dahil sa kanilang kaakit-akit na mga mata at payat na mga pigura, habang si Zainab ay itinuturing na isang pasanin – isang kahiya-hiyang lihim na nakatago sa likod ng mga saradong pintuan.

Namatay ang kanyang ina noong siya ay limang taong gulang pa lamang, at mula noon, nagbago ang kanyang ama. Nagin mapait, masina, ngan mabangis hiya — labi na ha iya. Hindi niya siya tinawag sa kanyang pangalan; Tinawag niya itong “bagay na iyon.” Ayaw niya itong ilagay sa mesa habang kumakain ng pamilya o sa paligid kapag dumarating ang mga bisita. Akala ko isinumpa ako. At nang mag-21 anyos si Zainab, gumawa siya ng desisyon na sisirain ang kaunting natitira sa kanyang nasirang puso.

Isang umaga, pumasok ang kanyang ama sa kanyang maliit na silid kung saan tahimik na nakaupo si Zainab, at inilalagay ang kanyang mga daliri sa mga pahina ng Braille ng isang lumang aklat. Ibinaba niya ang isang nakatiklop na piraso ng tela sa kanyang kandungan. “Ikakasal ka na bukas,” nakangiting sabi niya. Nagyeyelo si Zainab. Walang katuturan ang mga salita. Mag-asawa? Kanino?

“Siya ay isang pulubi sa simbahan,” patuloy ng kanyang ama. “Bulag ka. Siya ay mahirap. Isang magandang tugma para sa iyo.” Naramdaman niya na para bang may dugo na tumulo sa kanyang mukha. Gusto niyang sumigaw pero walang tunog na lumabas. Wala akong pagpipilian. Hindi siya binigyan ng pagpipilian ng kanyang ama.

Kinabukasan, ikinasal siya sa isang maliit at nagmamadali na seremonya. Syempre, waray gud niya nakita an iya nawong — ngan waray nangahas ha paghulagway hito ha iya. Tinulak siya ng kanyang ama palapit sa lalaki at sinabihan siyang hawakan ang braso nito. Sumunod siya na parang multo na nakakulong sa sarili niyang katawan. Nagtawanan ang mga tao at bumulong, “Ang bulag na babae at ang pulubi.”

Pagkatapos ng seremonya, iniabot sa kanya ng kanyang ama ang isang maliit na bag na may ilang damit at muling itinulak siya papunta sa lalaki. “Ngayon ito ang iyong problema,” sabi niya – at umalis nang hindi lumingon sa likod.

Tahimik na inakay siya ng pulubi, na ang pangalan ay Yusha, sa kalsada. Matagal na siyang hindi nagsasalita. Nakarating sila sa isang maliit at masirang kubo sa gilid ng nayon. Naamoy nito ang mamasa-masa na lupa at usok. “Hindi naman masyado,” mahinang sabi ni Yusha. “Ngunit ligtas ka dito.” Umupo siya sa lumang banig sa loob, pinipigilan ang mga luha. Ito ang kanyang buhay ngayon—isang bulag na batang babae na ikinasal sa isang pulubi, sa isang kubo na gawa sa putik at pag-asa.

Ngunit may kakaibang nangyari sa unang gabi ding iyon. Inihanda ni Yusha ang tsaa para sa kanya gamit ang malambot na mga kamay. Ibinigay niya sa kanya ang kanyang sariling serape at natulog sa tabi ng pintuan, tulad ng isang aso ng bantay na nagbabantay sa reyna nito. Kinausap niya ito na parang talagang nagmamalasakit siya — nagtatanong sa kanya kung anong mga kuwento ang gusto niya, kung ano ang mga pangarap niya, kung anong mga pagkain ang nagpapangiti sa kanya. Wala pang nagtanong sa kanya ng mga bagay na iyon. Ang mga araw ay naging linggo. Dinadala siya ni Yusha sa batis tuwing umaga, inilalarawan ang araw, ang mga ibon, ang mga puno—na may gayong tula na nagsimulang maramdaman ni Zainab na tila nakikita niya ang mga ito sa pamamagitan ng kanyang mga salita. Kumakanta siya sa kanya habang siya ay naglalaba, at sa gabi ay sinabi niya sa kanya ang mga kuwento tungkol sa mga bituin at malalayong lupain. Natawa siya sa unang pagkakataon sa loob ng maraming taon. Nagsimulang bumukas ang kanyang puso. At sa kakaibang maliit na kubo na iyon… Isang hindi inaasahang pangyayari ang nangyari: Nahulog sa pag-ibig si Zainab.

Isang hapon, habang inaabot niya ang kanyang kamay, tinanong niya, “Palagi ka bang pulubi?” Nag-atubili siya. Pagkatapos ay mahinahon niyang sinabi, “Hindi ako palaging ganito.” Ngunit hindi na siya nagsalita pa, at hindi na nagpumilit si Zainab.

Hanggang sa isang araw.

Mag-isa siyang nagpupunta sa palengke para bumili ng gulay. Binibigyan siya ni Yusha ng maingat na direksyon, at isinaulo niya ang bawat hakbang. Ngunit sa kalagitnaan ng pag-aaral, may mahigpit na hinawakan ang braso niya. “Bulag na daga!” laway ng isang tinig. Ito ay ang kanyang kapatid na babae – si Sofia. “Buhay ka pa ba? Nagpapanggap pa rin ba siyang asawa ng pulubi?” Naramdaman ni Zainab ang pag-agos ng luha, ngunit nanindigan siya. “Masaya ako,” sabi niya. Natawa nang malupit si Sofia. “Hindi mo man lang alam kung ano ang hitsura nito. Siya ay basura – tulad mo. ” Pagkatapos ay bumulong siya ng isang bagay na nagpatibok ng kanyang puso: “Hindi siya pulubi, Zainab. Nagsinungaling ka.”

Umuwi na si Zainab sa bahay, nalilito. Naghintay siya hanggang sa pagsapit ng gabi, at nang bumalik si Yusha, tinanong niya ito muli – ngunit sa pagkakataong ito ay matatag: “Sabihin mo sa akin ang totoo. Sino ka talaga?” At doon siya lumuhod sa harap niya, hinawakan ang kanyang mga kamay, at sinabing, “Hindi mo pa dapat malaman. Ngunit hindi ko na kayang magsinungaling sa iyo.” Bumilis ang tibok ng puso niya sa kanyang dibdib. Huminga siya ng malalim. “Hindi naman ako pulubi. Ako po ay anak ng Pangulo ng Pilipinas.”

Nagsimulang umiikot ang mundo ni Zainab habang pinoproseso niya ang kanyang mga salita. “Ako po ay anak ng Pinoy.” Sinubukan niyang ayusin ang kanyang paghinga, sinusubukang maunawaan ang naririnig niya. Binabalikan ng kanilang isipan ang bawat sandali na kanilang ibinahagi — ang kanilang kabaitan, ang kanilang tahimik na lakas, ang kaliwanagan ng kanilang mga kuwento na tila napakayaman para sa isang pulubi lamang. Ngayon naiintindihan ko na kung bakit. Hindi pa siya naging pulubi. Hindi siya pinakasalan ng kanyang ama sa isang pulubi – hindi niya nalalaman, pinakasalan niya ito sa mga maharlika na nakabalatkayo sa mga basahan. Inalis niya ang kanyang mga kamay, umatras at nagtanong – nanginginig ang kanyang tinig:

“Bakit? Bakit mo ako pinabayaan na ikaw ay isang pulubi?” Si Yusha ay nakatayo, kalmado ang kanyang tinig ngunit puno ng emosyon: “Dahil gusto kong may makakita sa akin – hindi ang aking kayamanan, hindi ang aking titulo, ako lamang. Isang taong dalisay. Isang tao na ang pag-ibig ay hindi binili o pinilit. Ikaw lang ang hinihingi ko sa aking mga panalangin, Zainab.” Umupo siya, napakahina ng kanyang mga binti para suportahan siya. Ang kanyang puso ay nakikipaglaban sa pagitan ng galit at pag-ibig. Bakit hindi ko sinabi sa kanya? Bakit niya inisip na siya ay itinapon bilang basura? Lumuhod na naman si Yusha sa tabi niya. “Hindi ko sinasadya na saktan ka,” sabi niya. “Dumating ako sa nayon na nakabalatkayo dahil pagod na ako sa mga manliligaw na nagmamahal sa trono ngunit hindi sa lalaki. Narinig ko ang tungkol sa isang bulag na batang babae na tinanggihan ng kanyang sariling ama. Ilang linggo ko kayong pinagmasdan mula sa malayo bago ako nag-propose sa pamamagitan ng tatay mo, na nakasuot ng pulubi. Alam ko na tatanggapin niya – dahil gusto niyang mapupuksa ka.” Tumulo ang luha sa pisngi ni Zainab. Ang sakit ng pagtanggi ng kanyang ama ay halo-halong hindi paniniwala na ang isang tao ay nakarating sa malayo na ito – para lamang makahanap ng isang puso na tulad niya. Hindi ko alam kung ano ang sasabihin. Kaya nagtanong lang siya, “Ano ngayon? Ano ang nangyayari ngayon?” Hinawakan ni Yusha ang kanyang kamay nang marahan. “Ngayon, sumama ka sa akin. Sa aking mundo. Sa palasyo.” Bumilis ang tibok ng puso niya. “Ako ay bulag, paano ako magiging isang prinsesa?” Ngumiti siya. “Ikaw na nga, prinsesa.”

Nang gabing iyon, halos hindi siya makatulog. Ang kanilang mga saloobin ay umiikot – ang kalupitan ng kanilang ama, ang pagmamahal ni Yusha, at ang nakakatakot na kawalang-katiyakan kung ano ang hinaharap. Kinaumagahan, dumating ang isang maharlikang buggy sa harap ng kubo. Ang mga guwardiya na nakasuot ng itim at ginto ay yumuko kina Yusha at Zainab nang umalis sila. Mahigpit na kumapit si Zainab sa braso ni Yusha nang magsimulang maglakbay ang buggy patungo sa palasyo. Pagdating nila, maraming tao ang nagtipon-tipon. Nagulat sila sa pagbabalik ng nawawalang prinsipe — ngunit mas nabigla pa silang makita siyang may kasamang bulag na batang babae. Ang ina ni Yusha, ang Matriarch, ay lumapit, nanliliit ang kanyang mga mata habang pinag-aaralan niya si Zainab. Ngunit magalang na yumuko si Zainab. Tumayo si Yusha sa tabi niya at sinabing, “Ito ang asawa ko. Ang babaeng pinili ko. Ang babaeng nakakita sa aking kaluluwa samantalang walang ibang makakakita.”

Natahimik sandali ang Matriarch. Pagkatapos ay lumapit siya at niyakap si Zainab. “Kung gayon, anak ko siya,” sabi niya. Halos mahulog si Zainab sa ginhawa. Hinawakan ni Yusha ang kanyang kamay at bumulong, “Sinabi ko sa iyo, ligtas ka.” Nang gabing iyon, habang nakaupo sila sa kanilang silid sa palasyo, nakatayo si Zainab sa tabi ng bintana, nakikinig sa mga tunog ng bakuran ng hari. Nagbago ang buong buhay niya sa loob lamang ng isang araw. Hindi na siya nakakulong sa isang madilim na silid. Siya ay isang asawa, isang prinsesa, isang babae na minahal hindi dahil sa kanyang hitsura o kagandahan, kundi dahil sa kanyang kaluluwa. At bagama’t napuno ng kapayapaan ang sandaling iyon, may madilim pa ring bagay na nananatili sa kanyang puso—ang anino ng poot ng kanyang ama. Alam niya na hindi siya tatanggapin ng mundo nang madali, na ang korte ay bumubulong at laitin ang kanyang pagkabulag, at na ang mga kaaway ay lilitaw sa loob ng mga pader ng palasyo. Sa kauna-unahang pagkakataon, hindi siya naramdaman na maliit. Nadama niya ang malakas.

Kinaumagahan, ipinatawag siya sa korte, kung saan nagtipon ang mga maharlika at pinuno. Ang ilan ay nanunuya nang makita siyang pumasok kasama si Yusha, ngunit itinaas niya ang kanyang ulo. Pagkatapos ay dumating ang hindi inaasahang pag-ikot. Si Yusha ay tumayo sa harap nila at nagsabi, “Hindi ako makoronahan hangga’t hindi tinanggap at pinarangalan ang aking asawa sa palasyong ito. At kung hindi, sasamahan ko siya.” Napuno ng mga buntong-hininga at bulong ang silid. Naramdaman ni Zainab ang tibok ng puso niya habang nakatingin sa kanya. Ibinigay na niya ang lahat para sa kanya. “Ibibigay mo ba sa akin ang trono?” bulong niya. Tiningnan niya ito na may matinding pagnanasa sa kanyang mga mata. “Nagawa ko na ito minsan. Gagawin ko ito muli.” Tumayo ang matriarch. “Kaya ipaalam ito – mula sa araw na ito, si Zainab ay hindi lamang ang kanyang asawa. Siya ay si Prinsesa Zainab ng Royal House. Kung sino man ang walang respeto sa kanya, hindi niya iginagalang ang korona.”

Sa mga katagang iyon, natahimik ang silid. Tumitibok ang puso ni Zainab – hindi na dahil sa takot, kundi dahil sa lakas. Alam niyang magbabago ang kanyang buhay, ngunit ngayon, gagawin niya ito sa kanyang sariling mga tuntunin. Hindi na siya isang anino—kundi isang babae na natagpuan ang kanyang lugar sa mundo. At pinakamaganda sa lahat, sa kauna-unahang pagkakataon, hindi niya kailangang makita para sa kanyang kagandahan – para lamang sa pag-ibig sa kanyang puso.

Mabilis na kumalat sa buong kaharian ang balita tungkol sa pagtanggap kay Zainab bilang prinsesa. Ang mga maharlika, na noong una ay nalilito sa pagkabulag ng bagong prinsesa, ay nagsimulang makita ang kanyang kapansanan. Ang ipinakita ni Zainab – sa pamamagitan ng kanyang dignidad, kanyang lakas, at higit sa lahat, ang kanyang walang kundisyong pagmamahal kay Yusha – ginawa ng marami na dati nang nagdududa sa kanya na magsimulang igalang siya. Ngunit hindi magiging madali ang buhay sa palasyo. Bagama’t natagpuan ni Zainab ang kanyang lugar sa tabi ni Yusha, marami ang mga hamon. Ang korte ng hari ay isang puwang na puno ng intriga, ambisyon, at mga taong nakikita si Zainab bilang isang banta sa tradisyon. Napuno ng mga bulong ang mga bulwagan ng palasyo, at hindi lahat ng mga mata sa kanya ay mabait. Sa kabila nito, natuto na si Zainab na tingnan ang mundo nang iba. Kahit na ang kanyang mga mata ay hindi nakakakita, maaari niyang maramdaman ang mga intensyon ng mga tao – sa pamamagitan ng tono ng boses, wika ng katawan, at ang bigat ng katahimikan.

Isang hapon, habang naglalakad siya sa hardin ng palasyo kasama si Yusha sa tabi niya, pinag-isipan ni Zainab ang lahat ng naranasan niya. Sa kabila ng lumalaking pagsisikap na tanggapin siya, may isang bagay pa rin na nagngangalit sa kanya – isang pakiramdam na hindi ganap na malugod na tinatanggap. Hindi lamang ang kanyang pagkabulag – ito ay isang bagay na mas malalim, na nakatali sa kanyang nakaraan at sa buhay na napilitan siyang iwanan. “Minsan parang hindi pa talaga ako tinatanggap,” pag-amin niya kay Yusha, na nakasandal sa braso nito. Tiningnan niya ito nang may pag-unawa at pag-unawa. “Alam ko, Zainab. At habang hindi ko mababago kung ano ang iniisip ng iba, kailangan kong malaman mo ito: Para sa akin, palagi kang sapat. Hindi ka lamang ang aking asawa – ikaw ang babaeng minahal ko nang buong puso. ” Tumigil si Zainab at bumaling sa kanya. Bagama’t hindi ko makita ang kanyang mukha, ang kanyang tinig lang ang kailangan niya. Dahil sa katahimikan ng kanyang mga salita, naramdaman niyang ligtas siya, bagama’t nananatili pa rin sa kanyang puso ang alingawngaw ng pagtanggi nito.

“Alam ko na hindi ito magiging madali,” patuloy niya. “Hindi kailanman tinanggap ng aking ama kung sino ako. At ngayon, dito sa palasyong ito, natatakot ako na baka makita lang nila ako dahil sa pagkabulag ko… dahil sa aking nakaraan. Minsan, hindi ko alam kung karapat-dapat ako sa lahat ng ito. ” Yusha ay sumandal sa ibabaw, dahan-dahang itinaas ang kanyang baba, ang kanyang tinig ay malambot ngunit matatag… “Zainab, karapat-dapat ka sa lahat ng mayroon ka – at marami pang iba,” sabi ni Yusha. “Hindi ang iyong pagkabulag ang tumutukoy sa iyo, o ang iyong nakaraan. Ang tumutukoy sa iyo ay ang iyong kaluluwa, ang iyong kabaitan, ang iyong katapangan.

Iyon ang dahilan kung bakit ikaw ay isang prinsesa – hindi lamang ng palasyo na ito, ngunit ng aking puso. Hindi mahalaga kung ano ang sasabihin ng iba. Hindi ka isang palamuti o isang mausisa. Ikaw ang lahat para sa akin.” Sa mga salitang iyon, naramdaman ni Zainab ang init na namumulaklak sa kanyang kalooban. Hindi lamang siya tinanggap ni Yusha—mahal niya ito kung sino talaga siya, anuman ang hitsura nito, ang kanyang pagkabulag, o ang kanyang nakaraan. Ang kanyang pag-ibig ay isang puwersa na pumupuno sa kanya ng kumpiyansa. Sa sandaling iyon, nagdesisyon si Zainab: Hindi niya papayagan ang paghuhusga ng korte o ang alaala ng kanyang ama na tukuyin siya. Hindi lang siya ang asawa ng prinsipe o ng bulag na prinsesa. Ito ay magiging higit pa.

Siya ang magiging babae na nagbago ng palasyo mula sa loob – isang babae na magpapatunay na ang tunay na kapangyarihan ay nagmumula sa pagiging tunay, mula sa pagiging sarili sa harap ng bawat balakid. Kaya, nagsimulang maging aktibo si Zainab sa maharlikang korte. Ginamit niya an iya tingog, kinaadman, ngan hilarom nga pagkasensitibo ha pagbag – o han mga panglantaw han mga halangdon — diri pinaagi han mapintas nga mga pulong, kondi pinaagi han mga buhat. Sa mga pulong sa korte, sinikap niyang makinig sa bawat halangdon, maunawaan ang kanilang mga alalahanin, at pamiling ng mga solusyon na magpapahimulos sa lahat. Hinayhinay nga nagtikang hiya ha pagtahod han mga tawo — diri tungod han iya titulo, kondi tungod han iya kasingkasing ngan abilidad ha pagpakaupod han mga tawo.

Sinuportahan siya ni Yusha sa bawat hakbang niya. Bagama’t siya ang prinsipe, hindi siya natatakot na ibahagi ang limelight kay Zainab. Naunawaan niya na ang kanyang tunay na tungkulin ay lumakad sa tabi niya, igalang siya at mahalin siya kung sino siya. Sa paglipas ng panahon, si Zainab ay naging mas malakas at mas tiwala sa sarili. Napagtanto niya na ang pagtanggap na hinahanap niya ay hindi nagmumula sa iba, kundi sa kanyang sarili. At sa paglipas ng mga taon, si Zainab ay hindi na lamang prinsesa ng isang palasyo.

Siya ang naging reyna ng kanyang sariling kapalaran, na binago hindi lamang ang korte, kundi ang buhay ng lahat ng tao sa paligid niya. Ang palasyo ay nagniningning nang maliwanag—hindi dahil sa kayamanan o kapangyarihan ng korona, kundi dahil sa pagiging tunay ni Zainab. Natagpuan niya kung ano ang lagi niyang hinahangad: isang lugar sa mundo kung saan hindi siya nakikita para sa kung ano ang kulang sa kanya, ngunit para sa kung ano ang mayroon siyang mag-alok. Si Yusha, na laging nasa tabi niya, ay ang kanyang patuloy at walang kundisyong suporta. Sama-sama, nagtayo sila ng isang kaharian kung saan ang pag-ibig, pagtanggap, at panloob na lakas ay nagtagumpay higit sa lahat. Dahil sa huli, natutunan ni Zainab: Ang pag-ibig ay hindi itinayo sa hitsura – ngunit sa malalim na koneksyon sa pagitan ng dalawang puso. Ang wakas