Habang “nag-eenjoy” ako kasama ang aking kasintahan sa hotel, bigla akong nakatanggap ng tawag mula sa isang kaibigan – sinasabing nasa ospital ang aking asawa at nangangailangan ng agarang operasyon…

Binasag ng malakas na pagtunog ng telepono ang malabong kapaligiran, na puno ng amoy ng mamahaling pabango sa silid. Kumunot ang noo ko, kinapa ang teleponong malakas na nag-vibrate sa mesang salamin, tahimik na isinusumpa ang sinumang nangahas na guluhin ang “ekstatikong” sandali sa pagitan namin ni Vina – ang aking mainit na batang kasintahan na labindalawang taon na mas bata sa akin.

Ipinakita sa screen ang pangalang Tomas – ang aking matalik na kaibigan.

– “Hello, ano iyon? Gabi na…” – singhal ko.

– “Miguel! Nasaan ka? Bumalik ka na! Carla… Nawalan ng malay si Carla, dinala ko lang siya sa ospital. Sabi ng doktor, pumutok ang kanyang apendiks, na nagdulot ng impeksyon sa dugo, at kailangan niya ng agarang operasyon! Umuwi ka na at pirmahan ang mga papeles agad!”

Nagmamadali ang boses ni Tomas, hinihingal siya. Sandali, biglang tumibok ang puso ko. Si Carla – ang aking asawa, ang masipag na babae sa bahay. Ngunit sa sandaling iyon, ang malambot na kamay ni Vina ay marahang dumampi sa aking hubad na dibdib, na nagpapanginig sa akin. Ang kanyang mapang-akit na titig ay parang isang kadena na humihila sa akin pabalik.

Kung babalik ako ngayon, mawawala sa akin ang 10-araw na bakasyon na “paraiso” na pinaghirapan kong linlangin ang aking asawa na akala ko ay pupunta ako sa isang business trip sa Cebu, ngunit ang totoo ay lilipad ako papuntang Boracay kasama ang aking kasintahan. Naka-book na ang tiket sa eroplano, nabayaran na ang 5-star resort room.

“Susmaryosep! Nandito ako… Nandito ako sa Cebu ngayon. Wala nang mga flight. Ikaw… tulungan mo ako. Maaari mo ba akong pirmahan? Pinahintulutan kita sa telepono. Ikaw ang matalik kong kaibigan, nagtitiwala ako sa iyo. Iligtas mo ang aking asawa, hahanap ako ng paraan para makauwi sa lalong madaling panahon!”

Nagkunwari akong sobrang panik na akala ko pa nga ay may talento ako sa pag-arte.

Natahimik ang kabilang linya nang ilang segundo, saka sinabi ni Tomas: “Sige. Umuwi ka na agad. Napaka-tensyonado ng sitwasyon.”

Ibinaba ko ang tawag, nakahinga nang maluwag. Yumakap si Vina sa aking mga bisig, nang may pagka-aliw: “Anong problema? Kumusta ang asawa mo? Pupunta ba ulit tayo sa Boracay?”

Niyakap ko ang baywang ni Vina, sabay ngisi: “Syempre naman. Inaalagaan ni Tomas ang asawa mo sa bahay. Isa siyang doktor at matalik na kaibigan. Pagbalik mo, nakatayo ka lang at nanonood, ano pa ang magagawa mo? Huwag na lang, maikli lang ang buhay.”

Kaya, pinatay ko ang aking pangunahing telepono, ginamit ko na lang ang junk SIM para kontakin si Vina, at sinimulan ang mga araw ng “pagpapakamatay” sa paraiso ng asul na dagat at puting buhangin.

Lumipas ang 10 araw na parang panaginip. Nalunod ako sa mga seafood party, mga gabing lasing at nakalimutan ang daan pauwi kasama ang aking magandang binata at kasintahan. Tiwala akong maamo at mapagkakatiwalaan si Carla, kailangan ko lang bumalik at gumawa ng mga dahilan tungkol sa kanyang mahirap na trabaho, bilhan siya ng mamahaling regalo at magiging maayos din ang lahat.

Sa ika-10 araw, nagpaalam ako kay Vina sa paliparan, sumakay ng taxi pauwi sa Maynila. Para mas maging perpekto ang senaryo, sinadya kong gawing magulo ang aking mga damit, ang aking mukha ay matamlay, na parang kagagaling ko lang sa isang magulong biyahe sa negosyo.

Huminto ang taxi sa harap ng gate. Bukas pa rin ang bahay, ngunit may kakaiba. Ang Toyota Fortuner na hinayaan kong imaneho ng aking asawa ay wala sa lugar. Sa halip, isang maliit na trak ang nakaparada sa harap ng bakuran, at ang ilang mga estranghero ay may dalang mga kahon ng mga bagay palabas.

Tumakbo ako papasok, nataranta: – “Hoy! Anong ginagawa mo? Sino ang nagbigay sa iyo ng pahintulot na ilipat ang mga gamit ko?”

Walang sumagot. Dumiretso ako sa sala.

Nakaupo si Carla doon, sa pamilyar na sofa. Mas payat siya, maputla ang kanyang mukha ngunit tuyo at hindi pangkaraniwang malamig ang kanyang mga mata. Sa tabi niya ay si Tomas at isang lalaki… na naka-ayos ng maayos na suit – tila isa siyang abogado.

– “Carla! Ayos ka lang ba… ayos ka lang ba? Nag-aalala ako nang sobra! Napakalakas ng bagyo nitong mga nakaraang araw, walang signal ang telepono, hindi ako makauwi…” – Nagmadali akong lumapit para hawakan ang kamay ng aking asawa.

– “Bitawan mo ako!” – Itinulak ni Carla ang aking kamay, ang kanyang matinis na boses ay nagpagulat sa akin.

Inihagis niya ang isang makapal na tambak ng mga litrato sa mesa. Matatalim na mga litrato: ako na nakayakap sa baywang ni Vina sa dalampasigan, ako na hinahalikan si Vina sa bar, ang mainit na “bed scene” sa siwang ng pintong salamin ng resort na hindi pa natatanggal.

Natigilan ako, nanghihina ang aking mga paa’t kamay.

– “Ito ba ang iyong ‘storm zone assignment’?” – Kinunot ni Carla ang kanyang mga labi, isang mapanghamak na ngiti. – “Sa tingin mo ba ay tanga ako, Miguel? Nakalimutan mo ba ang email ng kumpirmasyon sa booking sa Boracay na ipinadala sa ibinahaging email? Hindi ako nagsalita para makita kung gaano ka katagal kikilos. Sino ang mag-aakala… May mga mata ang Diyos, binibigyan ako ng sakit na nagbabanta sa buhay na ito para makita ang tunay mong mukha.”

Nauutal kong sabi: – “Honey… makinig ka sa akin magpaliwanag… Ang tanga ko…”

– “Walang paliwanag.” – Putol ni Carla, sabay tulak sa file papunta sa akin: “Ito ang mga papeles ng diborsyo, pinirmahan ko na ang mga ito. At ito ang dokumento ng kumpirmasyon ng ari-arian.”

Nanginginig ako habang hawak ko ang papeles, pinagpapawisan na parang naliligo.

– “Tingnan mong mabuti. Binigyan ako ng pera ng mga magulang ko para bilhin ang bahay na ito, pero dahil may tiwala ako sa iyo, ipinaalam ko sa iyo ang pangalan ko. Pero buti na lang at abala ka sa pagsasaya sa loob ng 10 araw, humingi ako ng tulong sa isang abogado para suriin ang mga dokumento para patunayan ang pinagmulan ng pera, kasama ang ebidensya ng pangangalunya, aalis kang walang dala. Huwag mo nang isipin ang pagkuha ng Toyota Fortuner, pagmamay-ari ito ng kumpanya ng pamilya ko.”

– “Ikaw… ginagawa mo ito para sirain ang pamumuhay ko! Tutal, mag-asawa naman tayo…” – pagmamakaawa ko, habang nakatingin kay Tomas para humingi ng tulong.

Pero umiling lang si Tomas, dismayado: – “Pinayuhan kitang umuwi. Binigyan kita ng huling pagkakataon. Pinili mo ang iyong kasintahan, hindi ang iyong asawa. Noong nasa operating table si Carla, ako ang pumirma sa mga papeles, at naka-duty din ako 24/7. Wala kang karapatang nandito.”

Tumayo si Carla, itinuro ang pinto: “Mga damit mo ‘yang mga kahon diyan. Inimpake ko na lahat. Nasa tabi ng pinto ang maleta mo. Pirmahan mo ang mga papeles at umalis ka agad sa paningin ko.”

Nilingon ko ang maluwang na bahay, tiningnan ang asawang inakala kong maamo, na ngayon ay nakatayong matangkad na parang isang matibay na kuta. 10 araw ng kasiyahan kapalit ng panghabambuhay na pagtatayo. Nawala ko ang aking asawa, ang aking bahay, ang aking karangalan, at maging ang aking matalik na kaibigan.

Nanginginig ako at pinirmahan ang mga papeles ng diborsyo, tahimik na kinaladkad ang aking maleta palabas ng bahay. Malamig na sumara ang gate sa likuran ko.

Sa labas, maliwanag ang sikat ng araw sa Maynila, ngunit nakita ko ang kadiliman sa harap ng aking mga mata. Tunay akong walang pera.

Lumabas si Miguel mula sa kanyang malaking bahay sa Makati, hawak ang maleta, at ang sikat ng araw sa kanyang matamlay na mukha ay tumatama sa kanyang matamlay na mukha. Tila gumuho ang mundo. Isang linggo na ang nakalipas, inakala niyang isa siyang panalo, ngunit ngayon ay wala na siyang natitira: ang kanyang asawa, ang kanyang bahay, at ang kanyang reputasyon sa paningin ng lahat.

Dinala siya ng taxi sa isang lumang suburban apartment complex na minsan niyang binisita dahil “hindi niya kailanman naisip na tumira rito”. Nagbabalat ang mga dingding, basag ang sahig na semento, at nanatili ang amoy ng amag, ngunit kahit papaano ay nag-alok sa kanya ang lugar na ito ng pansamantalang bubong.

Naupo siya sa isang luma at lumalambot na upuang bakal at ipinikit ang kanyang mga mata. Hindi mabilang na mga imahe ang sumagi sa kanyang isipan: malamig na itinutulak ni Carla ang kanyang kamay, tinitingnan siya ni Tomas nang may paghamak, ang hubad at nakakahiyang mga larawan nila ni Vina.

Lumipas ang isang linggo. Kumalat ang balita tungkol sa kanilang relasyon at diborsyo sa buong Maynila. Ang kanyang kumpanya – na dating kanyang ipinagmamalaki – ay biglang nayanig, nakansela ang mga kontrata, tinalikuran siya ng mga kasosyo. Siya ay binaboykot sa social media, at bumaha ang masasakit na komento: “Hindi mabibili ng pera ang konsensya”, “Duwag siya”… Gusto nang lumubog ni Miguel sa lupa at maglaho.

Ngunit nagpatuloy ang buhay. Dahil wala nang kapangyarihan, wala nang pera, kinailangan ni Miguel na bumalik sa mga unang araw ng pagsisimula ng kanyang negosyo: paggawa ng lahat ng uri ng mga trabahong walang kapararakan, mula sa paghahatid hanggang sa katulong sa kusina, kahit ano para mabuhay.

Isang gabi, gumala siya sa Intramuros, na dating makasaysayang sentro ng lungsod, naghahanap ng murang tuluyan. Tahimik ang kalangitan sa gabi, maalat ang simoy ng dagat, at labis siyang nalulungkot kaya’t siya ay manhid.

Napagtanto niya ang isang bagay na masakit: lahat ng kanyang ipinagmamalaki – mga mamahaling kotse, mga villa, magagandang batang kasintahan – ay isa lamang kurtina ng ilusyon. Napakataas ng kabayaran para sa panlilinlang at pagkamakasarili. Naisip ni Miguel sa sarili: “Kung may isa pang pagkakataon… makakapagbago pa kaya siya?”

Samantala, kumalat ang balita tungkol kay Carla sa buong Maynila. Bumalik siya sa trabaho sa isang pribadong ospital, na lumilitaw na may malamig na tingin ngunit puno ng awtoridad. Nasa tabi pa rin niya si Tomas, iginagalang ng buong komunidad dahil sa pagliligtas sa kanyang buhay. Si Vina – ang kasintahan ni Miguel – ay mabilis na nawala sa paningin ng publiko, nadungisan ang kanyang reputasyon, at kinailangang pasanin ni Miguel ang lahat ng kahihinatnan.

Isang araw, habang naglilinis ng mga mesa si Miguel sa isang cafe sa tabing-dagat sa Pasig, nakita niya ang isang batang lalaki – anak ng isang kostumer – na nakatingin sa kanya nang may kuryosidad. Biglang napagtanto ni Miguel na maaari pa rin siyang magsimulang muli, hindi para sa pera, hindi para sa katanyagan, kundi para sa dignidad at katapatan.

Nagsimula siyang bumalik sa paaralan, nagsusumikap, pinapanatili ang kanyang sarili na malinis at tapat. Araw-araw, naaalala niya si Carla – ang babaeng minsan niyang kinasusuklaman – bilang paalala na ang buhay ay hindi kailanman nagbibigay ng pangalawang pagkakataon sa isang manloloko.

Isang taon na ang lumipas. Hindi mayaman si Miguel, ngunit natuto siyang magpakumbaba. Ang mga dating humahamak sa kanya ngayon ay iba na ang pagtingin sa kanya: isang lalaking napagtanto ang kanyang mga pagkakamali, nag-mature, at natutong pahalagahan ang tunay na halaga ng buhay.

Ngunit makakabalik pa ba siya kay Carla? Mapapatawad pa ba ang isang lalaking nagtaksil at nagsamantala sa damdamin ng kanyang asawa at mga kaibigan?

Ang sagot ay nakasabit pa rin sa hangin sa pagitan ng maaraw na Maynila at ng mataong kalye kung saan dating namuno si Miguel at ngayon ay isa na lamang anino na naglalakad sa kanyang sariling mga alaala.