Ang gabi ay nagniningning sa  mga ilaw ng Madrid, ngunit si Alejandro Vargas ay walang naramdaman. Ganap na wala. Ang alingawngaw ng champagne na lumilipad sa gala ng Ritz Hotel ay ingay lamang, isang mapurol na ungol laban sa kahungkagan na nanirahan sa kanyang dibdib ilang taon na ang nakararaan. Naglakad siya sa pulang karpet, ngumiti para sa Vanity Fair, isinara ang isang paunang siyam na numero na pakikitungo sa isang mamumuhunan sa Aleman sa tabi ng cocktail bar. Ito ang epitome ng tagumpay. Alejandro Vargas, ang titan ng teknolohiya, ang self-made bilyonaryo, ang taong may lahat ng ito.

Ngunit ang tawa sa paligid niya, ang mga damit na couture, at ang mga bulong ng paghanga ay tumalon lamang sa baluti na maingat niyang itinayo sa paligid ng kanyang puso. Sa wakas, dahil sa kalungkutan, maaga siyang nawala. Sa labas, nagbago na ang mundo.

Nagsimulang bumagsak ang niyebe sa Madrid. Isang bihirang kaganapan, halos isang tahimik na himala na binago ang mataong kabisera sa isang impressionist watercolor. Ngunit nang gabing iyon, ang niyebe ay parang isang paghuhukom.

Ang kanyang chauffeur-driven Maybach glided tahimik down Gran Vía. Ang mga ilaw ng Pasko, na nakabitin pa rin nang tamad sa kalagitnaan ng Enero, ay kumikislap sa puting kumot na tumatakip sa aspalto. Walang humpay na nag-vibrate ang telepono ni Alejandro sa kanyang bulsa: mga mensahe mula sa kanyang katulong, mula sa kanyang abugado na si Mateo, at hindi bababa sa isang dosenang mula kay Isabella, ang kanyang nobya. Hindi niya pinansin ang lahat ng ito. Kailangan ko lang ng hangin. Katahimikan. Anumang bagay na hindi naramdaman na binili, pinlano, o napag-usapan.

Maya-maya pa ay may pumukaw sa kanyang paningin. Isang madilim na kulay na mantsa sa marmol na pader ng isang saradong luxury store. Siya ay yumuko, squinting. Hindi ito mantsa. Ang mga ito ay mga anyo. Tatlong maliliit na hugis ang nakakulong sa ilalim ng kulay-abo at walang sinulid na kumot. Sa tabi nila, isang babae na nakaluhod, nakaunat ang kanyang mga braso, na walang kabuluhan na nagsisikap na protektahan sila mula sa malamig na hangin na tumama sa abenida.

Nakasimangot si Alejandro. “Relax ka lang,” sabi niya sa driver. Halos tumigil na ang kotse. Bahagyang itinaas ng babae ang kanyang ulo, ang maitim na buhok nito ay nakadikit sa kanyang mukha dahil sa natutunaw na niyebe.

At tumigil ang mundo ni Alejandro Vargas.

Inilabas ang hangin mula sa kanyang baga. Ang puso, ang atrophied na kalamnan na ginagamit lamang niya sa pagbomba ng dugo, ay biglang tumama sa kanyang mga tadyang sa lakas ng martilyo. “Hindi pwede,” bulong niya, habang ang kanyang hininga ay nag-uugnay sa nakabaluti na salamin.

“Sofia”.

Hinawakan niya ang glass divider. Itigil mo na ang kotse! NGAYON!”

Bago tuluyang huminto ang sasakyan, binuksan ni Alejandro ang pinto at tumalon sa nakakagat na lamig. Libu-libong euro ang tinamaan ng niyebe sa kanyang amerikana, at agad na natunaw. Lumipat siya, sa una ay nag-aatubili at pagkatapos ay halos tumakbo, ang kanyang sapatos na Italyano ay nadulas sa nagsisimula na yelo.

Napapailing ang babae nang papalapit siya, isang likas na proteksiyon na pagkilos, at sinisikap na itago ang mga bata mula sa paningin. Ngunit nang bumaling siya sa kanya, nang ang liwanag ng isang lampara sa kalye ay nagliliwanag sa kanyang mga katangian, ang walong taon na naghiwalay sa kanila ay sumingaw.

Siya iyon. Sofía Romero. Ang kanyang dating asawa. Ang nag-iisang babaeng tunay niyang minahal. Ang babaeng iniwan niya sa kanyang walang-habas na pag-akyat sa tuktok.

“Alejandro”. Ang kanyang tinig ay isang bulong lamang, isang multo ng tunog, mahina at hoarse sa lamig at kawalan ng pag-asa.

Tumigil siya ng isang metro ang layo, ang singaw ay tumataas mula sa kanyang bibig sa nagngangalit na mga ulap. “Ano… Ano ang ginagawa mo dito?” tanong niya, ang kanyang tinig ay isang malupit na halo ng kawalang-paniniwala, galit, at takot na hindi niya nakilala.

Dahan-dahang tumayo si Sofia, nanginginig nang malakas kaya halos hindi na siya makatayo nang tuwid. Ang kanyang mga mata, ang mga mata na kulay pulot na dating nakatitig sa kanya nang may pagsamba, ngayon ay lumubog na, napapalibutan ng madilim na anino, ngunit nag-aapoy sa mabangis na pagmamalaki. “Hindi namin kailangan ang tulong mo, Alejandro. Pakiusap… umalis ka na lang.”

Umubo ang isa sa mga bata. Isang tuyo at malupit na tunog na pumutol sa hangin sa gabi.

Ang tingin ni Alejandro ay naanod mula sa kanya patungo sa tatlong maliliit na mukha na nakatingin sa kanya mula sa lupa. Dalawang lalaki at isang babae. Pito o walong taong gulang na sana sila. Ang kanyang buhok ay maitim at kulot, ang kanyang balat ay kapareho ng lilim ng olibo tulad ng sa kanya. At ang kanyang mga mata…

Diyos ko, ang mga mata na iyon.

Iyon ang kanyang mga mata.

May isang bagay sa loob ni Alejandro, isang bagay na halos isang dekada nang nagyeyelo, ang nasira. Nasira ito sa dalawa.

Hinubad niya ang kanyang mabigat na cashmere coat, na nagkakahalaga ng mahigit limang libong euro, at lumuhod sa basang bangketa. “Malamig na sila,” sabi niya, tahimik na ang boses niya ngayon, halos patay na.

Sinubukan siyang pigilan ni Sofia, para makapasok sa pagitan niya at ng mga bata, ngunit nanginginig nang husto ang kanyang mga kamay. “Sabi ko umalis na ako! Huwag kang lalapit sa amin!”

“Sofia,” sabi niya habang nakatingin sa itaas. Ang kanyang madilim na mga mata, na nagpapanginig sa buong mga lupon ng mga direktor, ay hubad na ngayon, hilaw. “Sumakay ka na sa kotse.”

“Hindi…”

“Hindi ako nagtatanong.” Malambot ang boses niya, pero may gilid ito ng bakal. “Kayong lahat.”

Nag-atubili siya, ipinagmamalaki na nakikipaglaban sa lubos na kawalan ng pag-asa. Umihip muli ang hangin, isang arctic bugso na nagdulot ng ungol mula sa bunsong anak. Iyon ang nasira nito.

Hindi na siya nagsalita pa, nanginginig mula ulo hanggang paa, tinipon niya ang mga bata. Nasa pintuan na ng kotse si Alejandro, at binuksan ito. Ang init sa loob ay parang isang pagpapala.

Ang drayber, maputla at nalilito, ay nakatingin lamang sa unahan. Ang mga bata ay nagyeyelo sa gilid ng marangyang interior, nakatitig nang ligaw sa mga upuan na gawa sa cream na katad at naiilawan na dashboard.

Nanatiling nakababa si Sofia, hinawakan ang kanyang mga anak habang nakaupo si Alejandro sa likod ng gulong, isinara ang pinto ng driver at pinindot ang pindutan para mapataas ang init.

Sa loob ng ilang minuto, ang tanging tunog ay ang ungol ng makina at ang pag-uusap ng mga ngipin ng mga bata.

“Mula kailan?” tanong niya sa wakas, ang kanyang tinig ay flat, ang kanyang mga buko ay maputi sa manibela.

“Ilang buwan,” bulong niya, habang nakatingin sa bintana habang dumadaan ang Gran Vía, na malabo sa kanyang mga luha.

“Wala ka bang tatawag?” naninigas ang boses niya.

Tumingin siya sa kanya at sa kauna-unahang pagkakataon ay nakita niya ang galit na nagniningning sa kadiliman. “Walang sumasagot,” sabi niya, na may tahimik na kamandag.

Ang niyebe ay lumapot, na natatakpan ang lungsod ng isang taimtim na puti. Awtomatikong nagmaneho si Alejandro papunta sa kanyang penthouse sa Barrio de Salamanca, masikip ang panga kaya masakit.

Minsan akala niya ay malulutas ng pera ang lahat. Ngunit nang makita ang kanyang dating asawa, at tatlong anak, tatlong hindi kilalang anak, na nanginginig sa upuan sa likod ng kanyang kalahating milyong euro na kotse, napagtanto niya kung gaano siya kahirap.

Nang makarating sila sa kanyang gusali, isang naibalik na palasyo na may pribadong seguridad at mga tanawin ng Retiro, sinubukan ni Sofia na magprotesta muli. “Alejandro, iwanan mo kami sa isang hostel. Pakiusap. Hindi namin magagawa…”

Pinatahimik niya ito sa isang sulyap. “Hindi ka matutulog sa kalye sa isa pang gabi. Hindi habang humihinga ako.”

Itinapon niya ang mga susi sa valet na nakatitig nang ligaw sa eksena. Nang walang salita, binuksan ni Alejandro ang pinto sa likod, tinanggal ang bucks ng bunsong anak na nakatulog, at binuhat ito sa kanyang mga bisig. May bumulong ang bata at, sa dalisay na likas na katangian, ipinatong ang kanyang ulo sa balikat ni Alejandro.

Parang electric shock ang contact na iyon.

Pinigilan ni Alejandro ang kanyang hininga at dinala sila sa pribadong elevator.

Ang mga pintuan ay direktang nagbukas sa isang mundo na hindi nakita ni Sofia sa halos isang dekada. Ang penthouse ni Alejandro ay isang patunay ng kanyang tagumpay: salamin, chrome, puting marmol, at isang minimalist na katahimikan. Ang tanawin ng iluminado na Madrid ay umabot ng libu-libo, ngunit ang mga mata ni Sofia ay nakatuon lamang sa mga bata.

Nakatayo sila sa pintuan, nag-aatubili, na natutunaw ang niyebe mula sa kanilang mga pagod na bota at bumubuo ng mga puddle sa makintab na sahig na oak.

“Hubarin mo ang sapatos mo,” mahinang sabi ni Alejandro. Ang kanyang tinig ay may awtoridad na minsan ay nagpapatahimik sa mga boardroom, ngunit ngayong gabi ay bahagyang nanginginig siya, na tila sinusubukang kumbinsihin ang kanyang sarili na tama ang ginagawa niya.

Inakay ni Sofia ang triplets sa loob. Kumapit sila sa kanyang mga kamay, nakatitig sa pagkamangha sa chandelier na nakabitin tulad ng isang higanteng brilyante sa itaas ng kanilang mga ulo.

Naglaho sandali si Alejandro at bumalik na may dalang makapal at malambot na tuwalya. “Patuyuin ninyo ang inyong sarili. Ipapadala ko sa inyo ang pagkain.”

“Hindi tayo pwedeng manatili dito, Alejandro,” mahinahong sabi ni Sofia, na nag-aapoy ang kahihiyan sa kanyang mga pisngi. “Makakahanap tayo ng kanlungan. Iwanan mo na lang ako…”

“Mananatili ka,” pinutol niya ito. “Hindi bababa sa ngayong gabi.” Ang tono ay hindi nag-iwan ng puwang para sa pag-uusap.

Napalunok nang husto si Sofia at tumango, ang kanyang pagmamataas sa wakas ay nagbigay-daan sa pagkapagod. Ang mga bata ay masyadong pagod, masyadong gutom, masyadong malamig upang patuloy na gumalaw.

Tumabi si Alejandro habang nakaupo ang mga bata sa gilid ng sofa na dinisenyo ng Italyano, ang kanilang maliliit na katawan ay halos hindi lumubog sa mga unan na katad. Ang kanyang tingin ay nanatili sa kanila. Sa kurba ng isang ngiti, sa kiling ng kilay, sa mga detalyeng masakit na pamilyar. Tumingin siya nang matalim.

Makalipas ang ilang sandali, lumitaw si Mrs. Carmen, ang kanyang matagal nang kasambahay, na halatang nagulat sa hindi inaasahang pagbisita. Si Mrs. Carmen ay isang matandang babae, na may kulay-abo na busog at walang-kapintasan na apron, na bihirang magpakita ng damdamin. Ngunit nang makita ang tatlong bata na nanginginig at si Sofia, maputla na parang multo, lumambot ang kanyang mga mata sa pag-aalala.

Nagbigay si Alejandro ng mabilis na tagubilin: “Isang mainit na sabaw. Mabilis. At mga kumot. At dagdag na kama sa silid ng panauhin.”

Nang umalis si Mrs. Carmen, muling napuno ng katahimikan ang silid. Isang mabigat na katahimikan, puno ng walong taon ng hindi nabigkas na mga salita. Ang pag-ugong ng mga kutsara habang sinimulan ng mga bata na kainin ang sabaw na dinala sa kanila ni Mrs. Carmen ang tanging tunog.

Pinagmasdan sila ni Sofia. Ang mga luha, na pinigilan niya nang husto, ay nagsimulang tumulo sa kanyang mukha. Hindi siya umiyak nang mawalan siya ng trabaho bilang tagasalin sa maliit na publishing house. Hindi siya umiyak nang palitan ng may-ari ang kandado ng kanyang apartment sa Vallecas. Ngunit nang makita ang kanyang mga sanggol, na sa wakas ay mainit at pinakain, sa loob ng mansyon ng kanyang dating asawa, ay may nasira sa kanyang kalooban.

Napansin ito ni Alejandro at tumingin sa malayo. Hindi siya handang harapin ang mga luha niya sa kanyang nararamdaman. Kasalanan. Pananabik. Kahihiyan.

Tumunog ang isang kampanilya. Bumukas ang pinto sa harapan.

“Alejandro, mahal,” ang malakas at kumakanta na boses ng babae. “Sabi ng driver mo, tumakas ka sa gala. Okay ka ba? Iniwan mo na ang sarili mo…”

Tumayo ang haligi ni Sophie na parang patpat. Hindi na niya kailangang lumingon para malaman kung sino siya.

“Isabella!” sumpa ni Alejandro sa mababang tinig. “Huli na.”

Umalingawngaw ang mga takong ni Isabella Montoya sa marmol bago siya tumigil nang makita niya ang eksena sa sala. Si Isabella ay napakaganda, tagapagmana ng isang imperyo ng alak, at nobya ni Alexander. Sinusuri ng kanyang madilim na mga mata ang silid: si Sofia, ang kanyang damit ay mamasa-masa at ang kanyang mukha ay nabahiran ng luha, at ang tatlong bata na nakahiram na pajama, kumakain ng sopas sa kanyang dalawampu’t libong euro na sofa.

“Ano ba ‘yan?” tanong niya, matalim at mapang-akit ang tono.

“Wala sa iyo ‘yan, Isabella,” sabi ni Alejandro, pagod na pagod ang boses.

“Oh, siyempre negosyo ko ‘yan,” natatawang sabi ni Isabella, na nawawala ang ngiti ng kanyang lipunan. “Magdala ka ng isang… “Tatlo na lang ang anak ko sa bahay namin, nakangiti na lang ako.”

Tumayo si Sofia at hinawakan ang kanyang mga balikat. Sa kabila ng pagiging marumi at pagkatalo, nagningning ang kanyang dignidad. “Huwag mong pag-usapan ang mga anak ko ng ganyan.”

“Mga anak mo?” natatawa na sabi ni Isabella. “Anong klaseng babae ang dinadala niya sa kanya?”

“SAPAT!”

Umalingawngaw ang boses ni Alexander na parang kulog sa attic. Ang katahimikan na sumunod ay mabigat, kuryente. Nagulat si Isabella, nagniningning ang kanyang mga mata sa galit at kahihiyan.

“Umuwi ka, Isabella,” sabi ni Alejandro, sa pagkakataong ito ay mas tahimik, ngunit may nakakatakot na pangwakas.

Napatingin sa kanya si Isabella, ang magandang mukha nito ay nabaluktot sa galit. “Pagsisisihan mo ‘yan, Alejandro. And, I swear to you na sulit naman ang ibabayad nyo :).

Tumalikod siya at lumabas. Nang magsara ang pinto ng elevator, bumulong si Sofia, “Hindi mo na kailangang ipagtanggol ako.”

“Hindi kita ipinagtatanggol,” sabi niya, nakatitig sa marmol na sahig. “Naninindigan ako para sa kung ano ang tama.”

Hindi nagsalita si Sofia. Tinipon lang niya ang mga bata, tahimik na nagpasalamat kay Mrs. Carmen, at dinala sila sa guest room na kanilang ipinahiwatig.

Nanatili si Alejandro sa likuran, habang pinagmamasdan ang niyebe na silweta ng Madrid. Makalipas ang ilang sandali, tumunog ang kanyang telepono. Ito ay ang kanyang ina na si Elena Vargas.

“Anak,” sabi ng matatag na tinig ng matriarch. “Kakaiba ang kuwento sa akin ng driver mo. Na bumaba ka sa kotse sa gitna ng Gran Vía. Sino yung babaeng pinili mo?”

Nag-atubili si Alejandro, at may nabubuo na bukol sa kanyang lalamunan. “Si Sofia, Inay.” Tumigil siya. “At tatlong anak.”

Nagkaroon ng mahabang katahimikan sa linya. Pagkatapos, malumanay na sinabi ni Elena, “Diyos ko, maawa ka. Pupunta ako roon.”

Nang lumingon si Alejandro, nakita niya si Sofia sa pasilyo, at inilalagay ang mga bata sa guest bed. Ang imahe ay tumama sa kanya nang mas malakas kaysa sa anumang labanan sa boardroom. Sa kauna-unahang pagkakataon sa loob ng walong taon, si Alejandro Vargas, ang hindi mahawakan na bilyonaryo, ay nadama na maliit, mahina at ganap na tao.

Hindi nakatulog si Alejandro. Ginugol niya ang gabi na gumagala sa paligid ng kanyang opisina sa attic,  ang mga ilaw ng lungsod ay kumikislap sa kanyang mukha. Ang kanyang isip ay patuloy na nagpaparami ng isang imahe: ang mga mukha ng mga triplet. Ang malalim na kayumanggi na mga mata. Yung mga dimples kapag nakangiti, pagod pagod pa. Ang ngiti na nakikita niya sa kanyang sariling repleksyon tuwing umaga.

“Hindi naman siguro nagkataon lang,” bulong niya, habang inilalagay ang kanyang kamay sa kanyang ulo. Walong taon. Mga walong taong gulang sila. Binubugnaw ng bato ang kanyang dugo.

Sa madaling araw, ang amoy ng sariwang brewed na kape ay na-filter sa attic. Nakaupo si Sofia sa isla ng kusina, nakatali ang buhok, maputla ang mukha pero makontento. Nakasuot siya ng sweatshirt at sweatpants na ipinahiram sa kanya ni Mrs. Carmen. Ang mga bata ay kumakain ng toast na may jam, nagtawanan nang mahinahon kasama si Mrs. Carmen, na tila gumanap bilang lola sa loob ng ilang oras.

Nakatayo si Alejandro sa pintuan at nakatingin. Ilang sandali pa ay tila tama ang eksena sa kanya. Maidservant. Pagkatapos, ang katotohanan ay tumama sa kanya muli.

Nililinis niya ang kanyang lalamunan. “Sofia, pwede ba tayong mag-usap?”

Nag-ipit siya, nanliliit ang kanyang mga mata. “Tungkol sa ano?”

Itinuro ni Alejandro ang kanyang opisina. Pribado.

Sa loob, isinara niya ang pinto sa likuran niya. Tumagal ang katahimikan. Pagkatapos ay sinabi niya ito, malamig, maikli, propesyonal. “Kailangan kong malaman ang totoo.”

Napatingin sa kanya si Sofia, may pag-aalinlangan.

“Akin ba sila?”

Naghiwalay ang mga labi ni Sofia, hindi makapaniwala. “Pagkatapos ng lahat kagabi… Iyan ba ang tanong mo? Pagkatapos ng walong taon?”

“Oo,” sabi niya, walang kompromiso.

“Iniwan mo ako bago ko nalaman na buntis ako, Alejandro!” sumabog siya, na nag-aalab ang galit ng maraming taon. “Iniwan mo ako dahil sa ambisyon mo!”

“Hindi mo ba ako tinawagan? Hindi mo ba sinabi sa akin?” tugon niya.

“Sinubukan ko!” sigaw niya, naputol ang boses niya. “Sinubukan ko! Binago mo ang iyong numero! Sinabi ng iyong katulong na ikaw ay ‘permanenteng hindi magagamit’! Pinakasalan mo ang iyong kumpanya bago mo ako pinakasalan, at pinili mo ito!”

Napakasakit ng boses niya kaya kinailangan ni Alexander na tumingin sa malayo. Ang katotohanan ng kanyang mga salita ay tumama sa kanya.

Huminga siya ng malalim at hinahaplos ang kanyang mga templo. “Patunayan ito.”

Dumilat siya. “Ano?”

“Patunayan mo ito,” inulit niya, ang kanyang tinig ngayon ay mas malambot, ngunit mas matatag. “Magsagawa tayo ng DNA test. Para sa iyong kaligtasan. Para sa kalinawan. Sa pamamagitan ng…”

“Para sa bank account mo?” tanong niya.

Nanginginig ang panga niya, pero tumango siya. “Mabuti. Pero kapag lumabas ang katotohanan, Alejandro, huwag mo na akong akusahan na sinungaling ulit.”

Nang hapon ding iyon, tumawag si Alejandro. Ang kanyang kaibigan at abugado, si Mateo Herrera, ay nag-ayos para sa isang pribadong medikal na koponan upang bisitahin ang penthouse. Ayaw niya ng anumang pampublikong rekord.

Nakatayo si Sofia sa tabi ng bintana ng kusina habang marahang hinahabol ng mga nars ang mga pisngi ng mga bata. Sina Lucia, Leo, at Mateo (ang mga pangalan ng mga bata, nalaman niya) ay natakot.

Iniwasan ni Alejandro ang kanyang pagtingin sa buong proseso. Tatlong minuto nang nakatingin sa kanya si Lucia, ang panganay. “May problema ba tayo, Sir?”

Nagyeyelo si Alejandro. Dahan-dahan siyang lumuhod pababa. “Hindi, Honey,” sabi niya, ang kanyang tinig ay mapang-akit “Wala naman silang problema. Ay… espesyal.” Ang mahiyain na ngiti na ibinigay nito sa kanya ay halos masira siya.

Nang makaalis na ang mga nars, itinulak siya ni Mateo palayo. “Sigurado ka ba diyan, pare? Maaaring hindi mo gusto ang natagpuan mo.”

Tumigas ang ekspresyon ni Alexander. “Kung ako ang mga ito, aayusin ko ito.”

“Paano kung hindi sila?”

Hindi sumagot si Alejandro.

Makalipas ang ilang oras nang gabing iyon, natitiklop na ng kumot si Sofia sa guest room nang tahimik na pumasok si Alejandro. Kumuha siya ng dalawang tasa ng tsaa. Nag-atubili siya bago kumuha ng isa.

“Hindi mo kailangang gawin ito,” bulong niya.

“Oo, mayroon ako.” Umupo siya sa tapat niya, sa kabilang kama. “Akala mo hindi ko nais na malaman. Sa lahat ng mga taon na ito … pinalaki mo sila nang mag-isa.”

Napuno ng luha ang kanyang mga mata. “Hindi ko gusto ang pera mo, Alejandro. Gusto ko lang ng kapayapaan. Naisip ko na kung mananatili ako sa layo, maisasabuhay mo ang iyong pangarap nang walang kasalanan.”

Dahan-dahan niyang umiling. “At ano ang tungkol sa iyo, Sofia? Naisip mo ba na baka gusto ko… ito? Kami?”

Ang mga salita ay nasuspinde sa pagitan nila, mabigat, puno ng “paano kung…”.

Bago siya makasagot, nag-vibrate ang kanyang telepono sa bedside table. Ang linya ng paksa ng email ay nagsasabing, “Mga Resulta ng Lab – URGENT AND CONFIDENTIAL.”

Bahagyang nanginig ang kamay ni Alejandro nang buksan niya ang liham. Tiningnan ng kanyang mga mata ang screen, ang mga hanay ng mga numero at porsyento. Tila lumabas ang hangin sa silid.

Pinagmasdan siya ni Sofia, ang kanyang puso ay tumitibok sa kanyang lalamunan. “Ano ang sinasabi nito?”

Tumingala siya, ang kanyang ekspresyon ay hindi maunawaan. Pagkatapos ay huminga siya, isang nanginginig na tunog, at ang kanyang tinig ay naputol.

“Akin sila.”

Tinakpan ni Sofia ang kanyang bibig, hindi mapigilan ang pag-agos ng luha.

Lumapit si Alejandro, basa ang kanyang sariling mga mata. “Walong taon. Nawalan ako ng walong taon sa kanilang buhay.”

Bulong niya, “Ayaw kong itaas sila sa galit, Alejandro. Gusto ko lang malaman nila ang pag-ibig.”

Tumango siya, naputol ang kanyang tinig. “Pagkatapos… subukan ko ito ngayon.”

Sa kauna-unahang pagkakataon, inabot niya ang kamay, nag-aatubili, hindi sigurado, at kinuha ang kanyang kapatawaran. Hindi pa ito kapatawaran. Ngunit ito ay isang bagay na katulad nito.

Sa tapat ng pasilyo, ang mahinang tawa ng mga triplet ay umalingawngaw nang mahina. Lumingon si Alejandro sa tunog, ang mga sulok ng kanyang mga labi ay nanginginig sa isang nanginginig na ngiti. Sa kauna-unahang pagkakataon sa loob ng maraming taon, natanto ng bilyonaryo na mayroon ang lahat ng ito kung ano talaga ang nawala sa kanya… at kung ano ang maaaring ibalik sa kanya ng Diyos, sa kanyang kakaiba at hindi maunawaan na awa.

Ang umaga pagkatapos ng resulta ng DNA ay mas mabigat kaysa noong nakaraang gabi. Tahimik ang attic, maliban sa mahinang ungol ng init. Nakaupo si Sofia sa sofa, ang kanyang mga kamay ay nakapalibot sa isang tasa ng kape na hindi niya natikman. Nakatayo si Alejandro sa tabi ng bintana, hindi gumagalaw, nakatitig sa Retiro na natatakpan ng niyebe.

Sa wakas, nagsalita siya. “Walong taon, Sofia. Walong taon na hindi ko alam na may mga anak ako.”

Tumingala siya, matibay ang kanyang tinig ngunit malambot. “Walong taon na ang nakararaan, umalis ka. Sinabi mo na pagod ka na sa pagsisikap.”

“Iniwan kita, hindi sa kanila!” sabi niya, agad na pinagsisisihan. “Diyos, hindi ko alam na umiiral sila.”

Ibinaba ni Sofia ang tasa at tumayo. “At ano ang gagawin mo, Alejandro? Nagsasara ka ng mga deal sa Dubai, nagbubukas ng mga opisina sa New York. Hindi ikaw ang taong umuwi upang magbasa ng mga kuwento bago matulog.”

Humigpit ang kanyang panga. “Hindi mo man lang ako binigyan ng pagkakataon.”

“Tinawagan kita!” sabi niya, na tumulo ang luha sa kanyang pagkakahawak. “Nagpadala ako ng mga liham sa iyong kumpanya. Binago mo ang lahat. Ang iyong numero, ang iyong address, maging ang iyong katulong. Isinara mo muna ang pinto!”

Ang mga salita ay tumama sa kanya na parang mga patalim. Humiwalay si Alejandro, na may pagkakasala sa kanyang dibdib. “Kaya nagpasiya kang palakihin sila nang mag-isa… sa kalye?”

Tumaas ang tinig ni Sofia, nanginginig. “Huwag kang maglakas-loob na gawing pagmamataas ito. Tatlong trabaho ako. Pinakain ko sila. Nang mawala ang lahat, pinili ko pa ring huwag lumapit sa iyo. Dahil alam ko kung ano ang sasabihin mo: na hinahanap ko ang pera mo.” Nagningning ang kanyang mga mata, matalim at masakit. “Ngunit tingnan mo ako, Alejandro. Dumating ako na walang dala kundi ang aming mga anak.”

Masakit ang katahimikan na sumunod dito. Bumagsak ang mga balikat ni Alexander, at nawala ang pakikibaka sa kanya. “I’m sorry,” sabi niya sa wakas, ang kanyang tinig ay hoarse. “Dapat ay hinanap kita nang higit pa.”

Nanginginig na napabuntong-hininga si Sofia. “Ang isang ‘I’m sorry’ ay hindi burahin ang nangyari.”

Bago pa siya makasagot ay tumunog na ang doorbell. Pumasok si Elena Vargas, matikas tulad ng dati sa kanyang mink coat at silk shawl. Ang kanyang mga mata ay lumipat mula kay Alexander patungong Sofia, at pagkatapos ay sa pasilyo kung saan nagsisimula nang magising ang mga bata.

“Oh my God,” bulong ni Elena, na papalapit na. “Parang ganyan ka pa lang kasing-edad mo, Alejandro.”

Ibinaba ni Sofia ang kanyang ulo. “Mrs. Vargas…”

Marahang itinaas ni Elena ang isang kamay. “Hindi, mahal ko. Huwag humingi ng paumanhin. Dapat ay natagpuan kita ilang taon na ang nakararaan.”

Nakasimangot si Alejandro. “Alam mo ba?”

Napabuntong-hininga si Elena, nakatuon ang kanyang tingin sa mga batang papasok na ngayon sa silid. “Naghinala ako. Kung paano ka naghiwalay pagkatapos ng diborsyo, Alejandro… Alam kong may mas malalim na mali. Ngunit hinahayaan ko kayong ilibing ito sa ilalim ng pera at ambisyon. Kasalanan ko rin yun.”

Bumaling ang dalaga sa kanyang anak. Sa palagay mo ba ay binigyan ka ng Diyos ng tagumpay na ito dahil sa pagmamalaki? Siguro binigay niya ito sa iyo para maalagaan mo ang sarili mo.”

Napapikit ang lalamunan ni Alejandro. Gusto niyang makipagtalo, ngunit ang mga salita ng kanyang ina ay tumagos sa mga depensa na itinayo niya.

Nanatiling tahimik si Sofia, tumutulo ang luha sa kanyang mga pisngi. Lumapit si Elena at marahang hinawakan ang braso nito. “Ginawa mo na ang dapat mong gawin, anak. Huwag kang mahiya sa pag-ibig.”

Pagkatapos ay tumakbo ang triplets sa silid, nagtatawanan at hawak ang mga laruang kotse na binili ni Alejandro nang hindi nagpapakilala sa kanila noong nakaraang gabi sa pamamagitan ng isang express delivery service. Pinalibutan nila ang kanilang lola, na tumawa nang mahinahon, at hinalikan ang bawat isa sa noo.

Pinagmasdan ni Alejandro, mabigat ang dibdib sa emosyon na hindi niya mabanggit. Bumaling siya kay Sophie. “Hindi mo na kailangang bumalik sa kanlungan. Ikaw at ang iyong mga bata ay maaaring manatili dito. Hindi bababa sa… Hanggang sa malutas niya ang mga bagay-bagay.”

Nag-atubili si Sofia. “Ibig mong sabihin, hanggang sa magdesisyon ka kung ano ang gagawin mo sa amin?”

Tiningnan niya ito, ang sakit ay nagniningning sa kanyang mga mata. “Hanggang sa magdesisyon siya kung paano siya magiging ama na dapat niyang maging.”

Ilang sandali pa ay nagtagpo ang kanilang mga mata. Walong taon ng galit, sakit at hindi sinasalita na pag-ibig, na nakulong sa isang sulyap.

Ngumiti si Elena nang makita sila. “Marahil,” bulong niya, “ito ang paraan ng Diyos upang bigyan kayong lahat ng isang bagong simula.”

Sa labas, tumigil na sa pagbagsak ng niyebe. Ang sikat ng araw ay dumadaan sa mga ulap, na bumubuhos sa buong silid na parang isang tahimik na pangako.

Ang mga araw na sumunod sa pagbisita ni Elena ay lumipas sa isang tensyon na kalmado. Iginiit ni Alejandro na manatili sa attic si Sofia at ang mga bata. Hindi ito kawanggawa; Ito ay isang pagsubok.

Nang Linggo ng umaga, nasa kusina si Alejandro, umiinom ng kape habang nirerepaso ang financial report sa kanyang tablet. Sa harap niya, tinulungan ni Sofia si Lucia na magsuklay ng kanyang buhok, matibay at malambot ang kanyang mga kamay. Naabutan ni Alejandro ang kanyang sarili na pinagmamasdan sila muli, nawala sa kakaibang pakiramdam ng déjà vu.

“Kailangan nating pag-usapan ang tungkol sa mga limitasyon,” sa wakas ay sinabi niya, at ibinaba ang tasa.

Hindi naman tumingin si Sofia. “Mga limitasyon?”

“Oo. Magkakaroon ka ng sarili mong kuwarto. Ako na ang bahala sa main one. Ipamamahagi natin ang mga gawaing bahay.”

Nagpakawala siya ng maikling tawa. “Nagsasalita ka ba na para bang ito ay isang kontrata sa negosyo?”

“Kasi yun ang nagpapanatili ng mga bagay-bagay na malinaw,” nakangiting sagot niya. “Ayoko ng hindi pagkakaintindihan.”

Napatingin si Sofia sa kanya nang diretso sa harapan, na may matalim na mga mata. “Ang mali lang ay akala mo ay kayang ayusin ng pera ang lahat.”

Bago pa man makasagot si Alejandro ay pumasok na ang mga bata sa kusina. Si Leo ay nagmamaneho ng laruang kotse, si Mateo ay kumakaway ng tablet. “Tatay, tingnan mo! Ikaw na ‘yan!” nakangiting sigaw ng binata.

Sa screen ay isang lumang pabalat ng Forbes Spain. Ang mukha ni Alejandro, mahigpit at tiwala, sa ilalim ng headline: “ANG BILYONARYO NA NAGTAYO NG KANYANG SARILI”.

Pinilit ni Alejandro na ngumiti. “Oo, ako iyon.”

Hinawakan ni Leo ang kanyang ulo. “Bakit parang galit ka?”

Pinigilan ni Sofia ang tawa habang hinahaplos ni Alejandro ang likod ng leeg nito. “Kasi minsan nagsisinungaling ang mga larawan, anak.”

May naramdaman sa hangin ang sandaling iyon. Sa kauna-unahang pagkakataon, hindi naramdaman ni Alejandro na parang estranghero sa sarili niyang tahanan.

Nang hapon na iyon, natagpuan niya si Sofia sa balkonahe, nakatingin sa lungsod. “Naghahanap ka na naman ng trabaho,” mahinang tanong niya.

“Hindi ko kayang manatili rito at hayaang bayaran mo ang lahat,” sabi niya. “Palagi akong nagtatrabaho. Ito ay kung sino ako. ”

“Hindi kita pipigilan,” sabi niya. “Pero hindi ka aalis sa bahay na ito hangga’t hindi namin sinisiguro na okay ka at ang mga bata.”

Napabuntong-hininga siya. “Hindi mo makokontrol ang lahat, Alejandro. Iyon ang dahilan kung bakit nabigo kami sa unang pagkakataon.” Nakasimangot siya, handang ipagtanggol ang kanyang sarili. Ngunit naglakad siya palayo bago niya magawa.

Kinaumagahan ay nagdulot ng ibang uri ng kaguluhan. Nasa sala si Alejandro at nag-check ng mga email nang tumunog ang elevator. Bago pa man ako makatingin sa itaas, isang malakas na tinig ang pumupuno sa espasyo.

“Kaya totoo ito.”

Nakatayo si Isabella sa pintuan, walang bahid-dungis tulad ng dati, ang kanyang maliwanag na pulang amerikana ay nakaharap sa puting marmol. Nakatuon ang kanyang mga mata kay Sofia, na kakapasok lang na may dalang basket ng damit.

“Sinabi ko sa board na katawa-tawa ito,” malamig na sabi ni Isabella. “Eto ka na, nakikipaglaro ka na sa ex mo.”

“Isabella, hindi ito ang oras,” panimula ni Alejandro, ngunit pinigilan siya nito.

“Ginawa mo akong kalokohan, Alejandro! Dapat naming ipahayag ang aming engagement sa susunod na linggo. ”

Napatigil si Sofia. Napatingin ang mga bata mula sa pasilyo, nanlaki ang kanilang mga mata.

Bumangon si Alejandro, matibay ang boses. “Panoorin mo ang tono mo. May mga bata dito.”

“Oh, ang tinutukoy mo ba ay ang mga anak mo?” natatawang sabi niya. “Hindi mo man lang alam na umiiral sila hanggang noong nakaraang linggo. Anong klaseng tao ka?”

“Sapat na!” sigaw ni Alejandro, habang hinahaplos ang mesa gamit ang kanyang kamay. Ang tunog ay nagpatalon sa lahat. “Maaari mo akong insultuhin sa lahat ng gusto mo. “Hindi ka naman nagsasalita ng ganyan sa kanila o sa nanay mo.”

Punong-puno ng luha sa galit ang mga mata ni Isabella. “Pagsisisihan mo ito.” Tumalikod siya nang matalim, umaalingawngaw ang kanyang mga takong sa sahig bago siya nilamon ng elevator.

Nang makaalis na siya, natahimik siya. Napansin ni Alejandro na hindi pa rin gumagalaw si Sofia, nakalimutan na ang kanyang damit, nakababa ang kanyang mga mata.

“Hindi mo kailangang gawin iyon,” sabi niya nang mahinahon.

“Oo, mayroon ako,” sagot ni Alejandro. “Walang nagsasalita sa iyo nang ganoon. Hindi sa bahay ko.”

Napapikit siya, hindi sigurado kung pasasalamat o hindi makapaniwala ang naramdaman niya. “Bahay mo,” mahinang inulit niya.

Nanginginig ang dibdib ni Alexander. “Maaari rin itong maging sa iyo. Kung papayagan mo ako.”

“Huwag mo itong gawin,” mabilis niyang sinabi. “Huwag mong pangako kung ano ang hindi mo nararamdaman.”

Tumalikod siya, ngunit marahang hinawakan ni Alejandro ang kanyang kamay. “Seryoso siya. Hindi ko alam kung ano ang dapat nating maging ngayon, Sofia. Ngunit hindi na ako aalis muli.”

Nang gabing iyon, dinala ni Alejandro ang mga bata sa rooftop garden. “Mommy,” bulong ni Lucia habang hinihila ang manggas ni Sofia. “Nakakatawa naman si Papa. Gusto ko ito.”

Napalunok si Sofia. “Oo, mahal. Natututo siya.”

Habang nagtawanan ang mga bata kasama ang kanilang ama, may isang bagay sa loob niya na lumambot. Siguro naman, binigyan sila ng Diyos ng pangalawang pagkakataon. Isa na hindi nagsimula sa pagiging perpekto, ngunit may mga basag na piraso na dahan-dahang bumabalik sa lugar.

Nanatili pa rin sa hangin ang tensyon na kasunod ng pagsabog ni Isabella. Sa loob ng dalawang araw, nagtago si Alejandro sa trabaho. Ang attic, na minsan ay nabubuhay sa tawa ng mga triplet, ay naging hindi komportable na tahimik.

Nang gabing iyon, natagpuan ni Sofia si Alejandro sa kanyang opisina, ang kanyang mga balikat ay nakaluhod, ang kanyang mga mata ay nakatuon sa  mga ilaw ng lungsod. “Alejandro,” mahinang sabi niya mula sa pintuan.

Hindi siya tumalikod sa paligid. “Maaari mong sabihin ito. Nagkagulo ako.”

Pumasok si Sofia. “Hindi mo ginawa. Nanindigan ka para sa pamilya mo.”

Huminga siya. “Si Isabella ay dapat na tumulong sa akin na isara ang isang € 60 milyon na pagpapalawak ng deal sa isang kumpanya sa Barcelona. Ngayon ang mga kasosyo ay nagdududa sa aking katatagan. ”

Ang kanyang tinig ay kalmado ngunit matatag. “Kung ang isang babaeng tulad nito ay maaaring mag-alinlangan sa iyo, marahil ang problema ay hindi siya. Sila ang mga taong kasama mo sa trabaho.”

Natawa nang mapait si Alejandro. “Madali para sa iyo na sabihin. Hindi mo pa kailangang patunayan ang iyong sarili sa isang mundo na nanonood ng bawat kilos mo.”

Hinawakan niya ang kanyang mga braso. “Araw-araw kong pinatunayan ang aking kahalagahan, Alejandro. “Hindi naman sa mga Pinoy, tatlong maliliit na bibig na kailangan nilang kainin.”

Pinatahimik siya ng kanyang mga salita. Bago pa ako makasagot ay pumasok na si Lucia sa kwarto. “Dad, pwede mo bang basahin ang kwento natin ngayong gabi?”

Nag-atubili si Alejandro. Punong-puno ang schedule niya. Ngunit nang makita niya ang pag-asa sa mga mata ng kanyang anak, isinara niya ang laptop. “Oo, mahal. Ako ay doon.”

Bahagyang ngumiti si Sofia. Sa kauna-unahang pagkakataon sa loob ng maraming taon, tinupad ni Alejandro ang isang pangako na hindi nakatali sa kita.

Nagtipon-tipon ang mga bata sa loob ng silid-aralan. Umupo si Alejandro sa carpet at nagbabasa ng libro. Lumalambot ang kanyang malalim na tinig, at lumapit ang mga bata, nabighani.

Nang matapos ang kwento, nagsalita si Matthew. “Dad, pwede ba tayong manatili dito magpakailanman?”

Lumubog ang puso ni Alexander. “Tingnan natin, anak,” mahinang sabi niya.

Nakatayo si Sofia sa pintuan, tumutulo ang luha sa kanyang mga mata. Ang taong nagbabasa ng mga kuwento ay hindi ang malamig na negosyante na naaalala ko. Bago pa lang siya.

Kinaumagahan, nag-almusal si Alejandro sa kanila. Parang hindi napigilan si Elena. “Sige, tingnan mo ito,” nakangiti niyang sabi habang sinusubukan ni Alejandro na magluto ng pancake kasama ang mga bata. “Ang makapangyarihang Alejandro Vargas na may apron.”

Ngumiti siya. “Hindi mo masabi kahit kanino ang tungkol dito, Inay. Sisirain nito ang reputasyon ko.”

Tumawa nang mahinahon si Sofia. Ito ay isang maliit na sandali sa bahay, ngunit naramdaman ito tulad ng banal na biyaya.

Sa kalagitnaan ng almusal, nag-vibrate ang telepono ni Alejandro. Naglaho ang kanyang ngiti. “Ano ang ibig mong sabihin na kinansela nila ang kontrata?” mahigpit niyang sabi.

Tahimik lang ang mga bata.

“Hindi, wala akong pakialam sa sinabi ni Isabella sa kanila. Ako mismo ang bahala dito.” Tumayo siya at kinuha ang kanyang jacket.

Tumayo si Sofia. “Alejandro, saan ka pupunta?”

“Ayusin natin ito.”

“Hayaan mo na,” hinimok niya. “Huwag mong hayaang ibalik ka ng pagmamataas.”

Tumigil siya. “Hindi naman po ito pagmamalaki, Sofia. Ito ay kaligtasan.”

Nakasimangot si Elena. “Anak, makinig ka sa kanya.” Ngunit wala na si Alejandro.

Nang hapong iyon, umupo si Sofia kasama si Elena. “Ang mga lalaking tulad ng anak ko,” mahinang sabi ni Elena, “iniisip na ang pag-ibig ay nakukuha tulad ng pera. Ngunit hindi ganoon. Ang pag-ibig ay ganito.”

“Minsan iniisip ko kung tama ba ang ginawa ko sa pag-iwas sa kanila sa kanya,” pag-amin ni Sofia.

Ngumiti si Elena. “Ginawa mo ang lahat ng makakaya mo. Ngunit ang Diyos ay may sariling oras, anak. Hindi mo ito maaaring magmadali.”

Halos hatinggabi na nang bumalik si Alejandro, basang-basa ng ulan, dugo ang kanyang mga mata.

Natagpuan ito ni Sofia sa pintuan. “Inayos mo ba ito?”

Nagpakawala siya ng pagod na tawa. “Sinabi pala ni Isabella sa mga kasosyo na hindi siya matatag, masyadong emosyonal na naabala. Pinag-freeze nila ang deal.”

Nakatiklop si Sofia. “At nagpunta ka roon sa pag-asang humingi siya ng paumanhin?”

Nagpunta ako roon para sabihin sa kanya na tapos na ako sa paghabol sa mga bagay na hindi na mahalaga.”

Dumilat siya. “Ano ang mahalaga kung gayon?”

Tiningnan siya ni Alejandro sa mata, mababa ang kanyang tinig. “Ikaw. Sila. Ito.” Akala ko maaari akong bumuo ng isang buhay mula sa tagumpay, ngunit wala itong kahulugan kung walang makakauwi.”

Napapikit ang lalamunan ni Sofia. “Alejandro, hindi mo basta basta masasabi ang mga bagay na ganyan. Matagal ko nang protektahan ang puso ko.”

Lumapit siya. “Kung gayon, hayaan mo akong tulungan kang protektahan siya ngayon.”

Natigil ang kanyang hininga. “Hindi mo alam kung ano ang hinihiling mo.”

Ngumiti siya nang mahina. “Alam ko nang eksakto kung ano ang hinihiling ko.” Tumigil siya. “Pangalawang pagkakataon.”

Nang sumunod na katapusan ng linggo, nagpasya si Alejandro na ang lahat ay nangangailangan ng hangin. Tunay na hangin. Dinala niya ang pamilya sa isang bahay sa kanayunan na pag-aari niya sa Sierra de Guadarrama, ilang oras mula sa Madrid.

Ang bahay na bato ay nakaupo sa gilid ng isang batis, na napapaligiran ng mga puno ng pino. Ang mga bata ay tumakbo na sumisigaw sa damuhan. “Mayroon kaming sariling ilog!”

Ngumiti si Sofia sa kabila ng kanyang sarili. “Hindi ito sa atin, mahal. Ito ay kay Tatay.”

Tumingin sa kanya si Alejandro. “Sa amin na ngayon,” mahinang sabi niya.

Nang gabing iyon, malamig ang hangin sa bundok. Sinindihan ni Alejandro ang fireplace habang inihaw ng mga bata ang mga marshmallow. Umupo si Sofia sa malapit, niyakap ang kanyang mga tuhod.

“Masaya sila dito,” sabi niya, habang nag-aapoy ng apoy.

“Nakalimutan ko kung ano ang tunog niyan.”

Sumayaw ang ningning sa kanilang mga mukha. Ilang sandali, wala ni isa man sa kanila ang nagsalita. Pagkatapos ay mahinahon na sinabi ni Sofia, “Alam mo, kapag nag-iisa ako sa kanila, lagi kong sinasabi sa kanila na ang kanilang ama ay nasa isang lugar na nagbabago ng mundo. Gusto kong ipagmalaki ka nila.”

Tumigil ang kamay ni Alejandro. “Ginawa mo ba iyon… kahit umalis na ako?”

Tumango siya. “Hindi ko nais na lumaki silang mapait.”

Napalunok siya. “Sana sinabi mo sa akin. Sana ay naroon ako para makita ang kanyang mga unang hakbang, ang kanyang mga kaarawan.”

Nagningning ang mga mata ni Sofia. “Hindi mo maisulat muli ang nakaraan, Alejandro. Ngunit maaari kang magpasya kung ano ang gagawin mo sa iba.”

Tiningnan niya ito, ang liwanag ng malambot na apoy sa kanyang mukha. “Kung gayon gugugulin ko ang natitira sa pag-aaksaya ng oras.”

“Ito ay isang mahusay na pangako.”

“Plano kong tuparin ito.”

Kalaunan nang gabing iyon, matapos makatulog ang mga bata, lumabas si Alexander sa veranda. Malamig ang hangin, at ang mga bituin ay nagniningning na parang mga diamante sa itim na pelus. Halos hindi niya napansin si Sofia na sumama sa kanya hanggang sa nasa tabi niya ito, na nakabalot sa kumot.

“Hindi ka rin makatulog,” tanong niya.

Umiling siya. “Masyadong marami sa aking isipan.”

“Nag-aalala ka pa rin ba sa kompanya?”

“Hindi na kasing dami ng dati.” Tiningnan niya ito. “Tama ka. Ang pagkawala ng deal na iyon ay nakita ko kung ano ang mahalaga.”

Hinawakan niya ang kanyang ulo. “At ano iyon?”

Ngumiti siya nang mahinahon. “Ito. Ikaw. Sila. Lahat ng bagay na halos hindi ko na nagawa.”

Kumalat ang katahimikan sa pagitan nila, komportable na ngayon. Sabi niya, “Naaalala mo pa ba noong una tayong pumunta dito?”

Tumawa siya nang mahinahon. “Ibig mong sabihin, ang oras na sinubukan mong mangisda at nahulog sa ilog?”

Umungol siya. “Huwag mo akong paalalahanan.”

“Akala ko nalulunod ka.”

“Nalulunod ako,” sabi niya, nakangiti. “Ngunit hindi tubig.”

Naging seryoso si Alejandro. “Sa pagkakataong ito, walang laro, Sofia. Ibig kong sabihin. Ako ay isang mangmang, sa pag-aakalang ang tagumpay ay ayusin ang nasira ko. Ngunit ang katotohanan ay tumakas ako mula sa aking sariling kawalang-kabuluhan. At ikaw… Ikaw lang ang nag-iisang bagay na nagparamdam sa kanya na busog.”

Nanlaki ang kanyang mga mata. Ang lalaking nasa harapan niya ay hindi ang mayabang na asawa na nakilala niya. Nanginginig ang kanyang tinig sa kababaang-loob.

“Alejandro…”, bulong niya.

“Hindi ko hinihiling sa iyo na kalimutan ang nangyari,” sabi niya. “Hinihiling ko sa iyo ang pagkakataong ipakita na nagbago na ako.”

Nanginginig ang hangin sa pagitan nila sa kaguluhan. Pagkatapos, na tila nakatiklop ang oras, lumapit si Alejandro, na ang kanyang kamay ay nagsipilyo sa kanyang pisngi. “Sabihin mo sa akin na tumigil ka, at gagawin ko.”

Hindi gumalaw si Sofia. Hindi siya nagsalita.

Hinalikan niya ito. Dahan-dahan, maingat. Tulad ng paghingi ng paumanhin na tinatakan ng init sa gitna ng lamig ng bundok. Parang tumigil ang mundo.

Nang maghiwalay na sila, nakatayo siya nang malapit, ang kanyang noo ay nakasalalay sa kanyang noo. “Hindi nito inaayos ang lahat,” bulong niya.

“Alam ko,” sabi niya. “Ngunit ito ay isang simula.”

Kinaumagahan, nagising si Alejandro sa tunog ng tawa. Ang mga bata ay naghahagis ng mga bato sa ilog. Si Sofia ay nasa pantalan, ang kanyang bathrobe ay lumilipad sa hangin. Tahimik siyang sumama sa kanya at iniabot sa kanya ang isang tasa ng kape.

“Magandang umaga.”

“Magandang umaga,” sabi niya na nakangiti nang hindi nakatingin sa kanya.

“Anong mangyayari pagbalik natin?” tanong niya pagkaraan ng ilang sandali.

Uminom ng kape si Alejandro. “Hindi ko alam. Malamang na haharapin ko na naman ang mga demanda, mga pagpupulong, lahat ng kaguluhan. Ngunit haharapin ko ito nang iba sa pagkakataong ito.”

“Paano?”

“Kasama ko ang pamilya ko sa tabi ko.”

Tumango siya. “Talagang ibig mong sabihin, di ba?”

“Wala pa akong nasabi na mas seryoso.”

Ang tagsibol ng Madrid ay nagdala ng mainit na simoy ng hangin, ngunit para sa pamilya Vargas, ang kapayapaan ay dumating na may anino. Nagsimula ito isang umaga sa almusal. Bumisita si Elena. Ikinuwento sa kanya ng mga bata ang tungkol sa paglalakbay patungo sa kabundukan.

“Nahuli ko ang isang isda na ganito kalaki, lola!” bulalas ni Leo, na iniunat ang kanyang maliit na mga braso.

Tumawa si Elena, at bahagyang umubo sa kanyang napkin. “Dapat anak ka ng tatay mo, na nagsasabi ng mga kuwentong mas malaki kaysa sa katotohanan.”

Ngunit hindi tumigil ang ubo. Ito ay naging mas magaspang. Lahat sila ay nagyeyelo. “Mommy,” mabilis na sabi ni Alejandro.

“Ayos lang ako,” iginiit niya. Ngunit nang kunin niya ang kanyang basong tubig, nanginig ang kanyang kamay kaya nadulas ito at nadurog sa mesa.

Dumating ang doktor nang hapong iyon. Matapos ang mahabang check-up, itinulak niya si Alejandro sa isang tabi. “Lalong lumala ang kalagayan ng puso ng iyong ina. Ang stress at edad ay nakakahabol sa kanya. Kailangan niya ng pahinga at isang taong magbabantay sa kanya nang mabuti.”

Humigpit ang panga ni Alejandro. “Anuman ang kailangan. Ako ang magbabayad para sa pinakamainam na pag-aalaga.”

“Hindi iyan ang kailangan mo, anak,” mahinahong sabi ng doktor. “Kailangan niya ng presensya, hindi ng pagbabayad.”

Ang mga salitang iyon ay tumama nang mas mahirap kaysa sa anumang pagsusuri.

Inilagay ni Sofia si Elena sa isang silid sa pangunahing palapag. Nanatili siya sa tabi niya halos araw-araw, nagbabasa sa kanya at nagluluto ng magaan na pagkain.

“Anak,” sabi ni Elena isang umaga, na nakangiti nang mahina. “Hindi mo na kailangang maglingkod sa akin nang ganoon.”

Natawa si Sofia. “Inalagaan mo ako nang hindi ko alam na kailangan ko ito. Hayaan mo akong ibalik ang pabor.”

Samantala, nahihirapan si Alejandro na umupo nang tahimik. Ang kanyang likas na ugali ay ayusin, lutas. Sa tuwing nakikita niya ang marupok na ngiti ng kanyang ina, nilamon siya ng pagkakasala. Ilang taon na siyang naghabol sa isang pamana, hindi niya namamalayan na ang tunay na pamana ay nakaupo sa tapat niya sa hapunan tuwing Linggo.

Isang gabi, hindi makatulog, naglibot siya sa sala. Mababa ang  ilaw. Naroon si Sofia, natutulog sa isang upuan sa tabi ng silid ni Elena, na may bukas na Bibliya sa kanyang kandungan.

Tumayo si Alejandro, pinagmamasdan siya. Bulong niya sa sarili, “Diyos, hindi ako karapat-dapat.”

“Tumigil ka na sa pagbubulong at maupo ka,” bulong ni Elena mula sa kanyang silid.

Nagulat si Alejandro, pagkatapos ay tumawa nang mahinahon at sumunod. “Kahit kalahating natutulog, patuloy mo akong inutusan.”

Binuksan ni Elena ang isang mata. “Trabaho ito ng isang ina.” Ang kanyang tingin ay naanod kay Sofia. “At ang babaeng iyon doon… iyon ang iyong pagpapala. Huwag mo siyang balewalain sa pagkakataong ito.”

Tahimik na tumango si Alejandro. “Hindi ko gagawin.”

Ang mga araw ay naging mga linggo. Unti-unting nabawi ni Elena ang kanyang lakas. Si Alejandro ay gumugol ng mas maraming oras sa bahay, tumutulong sa mga bata, nagluluto, nakaupo sa tabi ng kanyang ina sa panalangin.

Isang gabi, habang tinutulungan ni Sofia si Elena na umupo sa veranda, sinundan sila ni Alejandro na may tsaa. Ang paglubog ng araw ay nagkulay ng ginto sa kalangitan.

“Namiss ko ito,” bulong ni Elena. “Pamilya, kapayapaan, tawa.”

“Marami ka pang makikita,” matatag na sabi ni Alejandro.

Binigyan niya siya ng isang nakakaalam na tingin. “Pareho naming alam na ang oras ay hindi palaging nangangako ng higit pa. Kaya gawin kung ano ang mayroon ka.”

Nang gabing iyon, nag-iisa si Alejandro sa veranda. Sumama sa kanya si Sofia. “Natatakot siya,” mahinang sabi ni Sofia.

“Malakas siya,” sagot ni Alejandro.

Tumango si Sofia. “Maaaring totoo ang dalawa.”

Bumaling siya sa kanya. “Kamangha-mangha ka sa kanya. Sa mga bata. Sa lahat.”

Ngumiti siya nang mahina. “Madali ang pag-aalaga kapag nagmamahal ka.”

Ang mga salita ay nasuspinde sa pagitan nila. Lumapit si Alexander. “Mahal mo pa rin ba ako?”

Napatingin si Sofia sa kanya. “Hindi ako tumigil sa paggawa nito. Ngunit ang pag-ibig na walang tiwala ay hindi nagtagal.”

“Kung gayon, hayaan mo akong kumita nito,” mahinahon niyang sabi. “Hindi sa mga regalo o pangako. Sa pagkakapare-pareho lang.”

Pinag-aralan ni Sofia ang kanyang mukha. “Iba ka, Alejandro. Hindi ko alam kung kailan nangyari iyon, pero hindi ka ang lalaking diborsiyo ko.”

Ngumiti siya nang mahinahon. “Siguro kinailangan kong mawala ang lahat upang mahanap ang iyong paraan pabalik.”

Natahimik sila. Pagkatapos ay hinawakan ni Alejandro ang kanyang kamay. “Ikaw ang apoy na nagpapatuloy sa akin, Sofia. Kahit na ang lahat ng iba pa ay bumagsak.”

Makalipas ang ilang araw, si Elena ay nagkaroon ng bahagyang pag-urong. Dinala siya sa ospital. Habang nakaupo si Alejandro sa tabi ng kanyang kama, bumulong siya ng isang panalangin: “Panginoon, kung kailangan kita, ngayon na. Panatilihin mo siya rito nang kaunti. Ito ang aking lakas.”

Nang dumating si Sofia na may dalang pagkain, natagpuan niya itong hawak pa rin ang kamay ni Elena, namumula ang kanyang mga mata ngunit kalmado. “Matatag siya,” sabi ng nars. “Magiging maayos siya.”

Napabuntong-hininga nang malalim si Sofia. “Salamat sa Diyos.”

Ngumiti nang bahagya si Alexander. “Iyon mismo ang ginawa ko.”

Sa kanilang pag-uwi, naging sentro ng kanilang buhay ang paggaling ni Elena. Ngunit may iba pang namumulaklak. Muling nagsimulang magsilbing magkasintahan sina Alejandro at Sofia.

Isang gabi, nang tahimik ang bahay, hinawakan ni Alejandro ang kamay ni Sofia. “Kapag natapos na ang lahat ng ito, kapag malakas na naman si Inay… Gusto kitang pakasalan muli. Para sa tunay na oras na ito. Walang mga kontrata, walang mga lihim. Pag-ibig lang.”

Nanlaki ang kanyang mga mata, maliwanag. “Alejandro…”

Ipinasok niya ang isang daliri sa kanyang mga labi. “Huwag ka nang sumagot. Isipin mo na lang.”

Ngumiti si Sofia nang mahinahon, habang tumutulo ang mga luha. “Binigay mo na sa akin ang sagot.”

Binaha ng sikat ng araw sa umaga ang attic. Hindi na tensiyonado ang hangin. Ito ay nangunguna sa buhay. Nakasandal si Alejandro sa bisagra ng pinto ng kusina, hawak ang kape, nanonood lang. Tinuruan ni Sofia ang mga bata kung paano magluto ng cake. Ito ay isang simpleng eksena, ngunit napuno nito ang isang puwang na hindi kailanman naranasan ng tagumpay.

Nitong mga nakaraang buwan ay nagbago na ang lahat. Naging matatag ang paggaling ni Elena. Ang kumpanya, bagama’t nasugatan, ay nagpapatatag sa ilalim ng bagong pamamahala. Tinanggap ni Alexander ang isang pansamantalang papel na tagapayo.

Ngunit nakita ni Sofia ang bigat na kung minsan ay gumagapang sa likod ng kanyang ngiti. “Alejandro,” mahinang sabi niya. “Nag-iisip ako. Baka may kausapin ka.”

Nakasimangot siya. “Makipag-usap? Kinakausap ko na kayo, di ba?”

“Hindi ganito,” mahinang sabi niya. “Ibig kong sabihin, isang psychologist. May tutulong sa iyo na i-unpack ang mga bagay na nagpapabigat sa iyo.”

Nag-atubili siya. “Sa palagay mo ba ay nasira ako?”

Tiningnan siya nito nang hindi kumikislap. “Hindi. Sa palagay ko gumagaling ka. At kung minsan ang pagpapagaling ay nangangailangan ng tulong. ”

Makalipas ang tatlong araw, nakaupo si Alejandro sa isang tahimik na opisina. Ngumiti si Dr. Lorraine Harper, isang babaeng nasa kalagitnaan ng edad na may mabait na mga mata. “Hindi mo naman ako kailangang pahirapan, Mr. Villar. Kailangan lang niyang maging tapat.”

Natawa siya nang awkwardly. “Iyon ay mas mahirap kaysa sa tunog.”

“Ang katapatan ay karaniwan. Ano ang nagtulak sa iyo na pumunta ngayon?”

“Ang aking asawa… Ang aking dating asawa … Iminungkahi niya ito. Dahil sa tingin niya hindi ako natutong magpreno. O patawarin ang aking sarili.”

“At sumasang-ayon ka ba sa kanya?”

Napatingin si Alejandro sa bintana. “Siguro.” Sa wakas, nagsalita siya. “Lumaki ako sa pag-iisip na ang pag-ibig ay isang bagay na nakuha. Tatlong trabaho ang nanay ko. Umalis na ang tatay ko. Sinabi ko sa sarili ko na hindi ako magiging katulad niya. Na gagawin ko ang isang bagay sa aking sarili anuman ang gastos.”

“At ito ay gastos sa kanya?”

Tumango siya. “Ang aking kasal. Ang aking kapayapaan. Halos ang aking pananampalataya.”

“At ngayon?”

“Ngayon ko napagtanto na nagtayo ako ng isang imperyo sa takot. Takot sa pagkabigo. Takot na hindi sapat.”

“Ginawa mo na ang unang hakbang, Alejandro,” sabi ni Dr. Harper. “Tumigil siya sa pagtakbo.”

Habang hinaharap ni Alejandro ang kanyang mga panloob na labanan, nakahanap si Sofia ng bagong layunin. Nagdasal siya para sa patnubay. Isang araw, habang inaayos ang mga papeles ni Elena, nakita niya ang isang lumang notebook na may sulat-kamay ni Elena. Ito ay pinamagatang: “Women of Grace Foundation”.

“Ano ito?” tanong niya.

Ngumiti nang mahina si Elena. “Isang ideya na mayroon ako ilang taon na ang nakararaan. Nais kong lumikha ng isang network ng suporta para sa mga nag-iisang ina. Mga mapagkukunan, nursery, pagsasanay, espirituwal na patnubay. Naging kumplikado ang buhay.”

Nanlaki ang mga mata ni Sofia. “Magagawa natin ito. Ngayon.”

Sa loob ng ilang linggo, ang Mujeres de Gracia Foundation (Fundación Amanecer, bilang parangal sa bagong simula nito) ay nabuhay, kasama si Sofia bilang direktor. Tahimik na pinondohan ito ni Alejandro, tumangging tumanggap ng anumang kredito.

Ang unang araw ng pagbubukas ay ginanap noong Sabado. Puno na ang na-renovate na community center. Dose-dosenang kababaihan ang dumalo. Umakyat si Sofia sa podium, matatag ang boses. “Hindi po kami nandito para magbigay ng limos. Nandito kami para tumulong. Ang bawat babae na lumalakad sa mga pintuan na ito ay malalaman na hindi siya nag-iisa. At hindi pa tapos ang kuwento niya.”

Nakatayo si Alejandro sa likuran at pinagmamasdan siya. Napuno ng pride ang kanyang dibdib. Hindi ang pagmamataas na naghahangad ng palakpakan, kundi ang pagmamataas na nagmumula sa pasasalamat.

“Ikaw ay kamangha-mangha,” sinabi niya sa kanya kalaunan.

Ngumiti siya. “Ikaw rin. Binago mo ang iyong sakit sa layunin.”

Nang gabing iyon, nag-vibrate ang kanyang cellphone. Isang tawag mula kay Mateo, ang kanyang abugado. Nang mag-hang up siya, hindi mabasa ang kanyang ekspresyon.

“Anong problema?” tanong ni Sofia.

“Si Isabella,” sa wakas ay sinabi niya. “Siya ay pagpunta sa akusahan. Pandaraya, pagnanakaw ng data. Nahaharap siya sa bilangguan.”

“Alejandro…”

“Gusto nila akong magpatotoo. Siya na ang nag-aayos ng lahat. Marahil ay susubukan niyang hilahin ako kasama niya.”

“Ano ang gagawin mo?”

Napatingin siya sa bintana. “Sana hindi na lang siya makabawi.” Bumaling siya kay Sofia, pagod na pagod ang kanyang mga mata ngunit kalmado. “Ngayon, gusto ko lang ng kapayapaan. Sasabihin ko ang totoo. Wala nang higit pa, at wala nang mas mababa.”

Ang paglilitis ay naganap makalipas ang ilang linggo. Nag-flash ang mga camera. Tahimik na nagpatotoo si Alexander nang may dignidad, at isinalaysay ang mga pangyayari nang walang paghihiganti. Nang dumating ang hatol, “guilty,” nasira si Isabella.

Lumabas si Alejandro sa sikat ng araw na mas magaan ang pakiramdam. Hindi nagwagi. Libre lamang.

Patuloy na bumubuti ang kalagayan ni Elena. Lumaki ang pundasyon. Natagpuan ni Alexander ang bagong kapayapaan sa pananampalataya at balanse.

Isang gabi, matapos ang isang hapunan ng pamilya na puno ng tawa, tumayo si Alejandro at sinampal ang kanyang baso. “May sasabihin ako.”

Tahimik ang lahat. Bumaling siya kay Sophie. “Binigyan mo ako ng pangalawang pagkakataon sa buhay, pag-ibig at pananampalataya. Kaya gusto kong magtanong, bibigyan mo ba ako ng pangalawang pagkakataon sa kawalang-hanggan?”

Naputol ang hininga ni Sofia nang lumuhod si Alejandro, na may hawak na maliit na velvet box.

Napabuntong-hininga ang mga bata. “Papayag ka na pakasalan mo siya!” sigaw ni Lucia.

Punong-puno ng luha ang mga mata ni Sofia. “Alejandro, sigurado ka ba?”

Ngumiti siya. “Ngayon lang ako naging mas sigurado sa anumang bagay.”

Ngumiti si Elena mula sa kanyang upuan. “Anak, huwag mo na siyang hintayin pang walong taon!”

Tumawa si Sofia habang umiiyak. “Oo, Alejandro. Oo.”

Palakpakan ang silid. Tumayo si Alexander, at hinila siya sa kanyang mga bisig. “Hindi ko kailangan ng perpekto,” bulong niya. “Kailangan lang kita.”

Ngumiti siya. “Kung gayon, mayroon ka sa akin. Sa oras na ito para sa tunay. ”

Epilogue: Sampung Taon Mamaya

An mga kampana han simbahan nagtutunog, diri para ha kasal, kondi para ha inagurasyon han bag – o nga pandaigdig nga punong-himpilan han Amanecer Foundation. Isang kamangha-manghang gusali ng salamin sa gitna ng Madrid. Ang tansong plake sa tabi ng pasukan ay nagsasabing: “Itinatag nina Sofia at Alejandro Vargas. Sa pag-ibig, sa pag-ibig, sa pag-ibig.”

Ang attic, na dating isang matagumpay na tahimik na mausoleum, ngayon ay maingay at magulong tahanan ng isang pamilya. Si Elena Vargas, bagama’t mas mahina, ay namuno sa mga hapunan sa Linggo tulad ng isang reyna.

Ang mga triplets, na ngayon ay mga masigasig na tinedyer, ay naghahanda para sa kolehiyo. Nais ni Leo na maging isang abogado “tulad ni Tito Mateo”. Nais ni Mateo na maging doktor. At si Lucia, na may apoy sa kanyang mga mata ng kanyang ina, ay nagplano na kunin ang pundasyon balang-araw.

Isang hapon, habang lumulubog ang araw sa ibabaw ng Retiro, natagpuan ni Alejandro si Sofia sa balkonahe, nakatanaw sa lungsod. Tumayo siya sa likuran niya, at niyakap siya.

“Ano ang iniisip mo?” bulong niya.

“Sa gabing iyon,” mahinahon niyang sabi. “Sa niyebe. Natatakot ako.”

“Alam ko.”

Hinawakan niya ang kanyang mga bisig para tumingin sa kanya. “Galit na galit ako sa iyo. Ngunit ngayon… Napagtanto ko na kung hindi ito nangyari nang gabing iyon, kung hindi kami tumama sa ilalim ng bato, hindi kami matututong tumingala sa itaas. ”

Hinalikan ni Alexander ang noo niya. “Iniligtas mo ang buhay ko noong gabing iyon, Sofia.”

Ngumiti siya. “Hindi, Alejandro. Iniligtas namin ang isa’t isa.”

Nag-vibrate ang cellphone ni Alejandro. Inilabas niya ito, tiningnan ang screen, nakita na ito ay isang alerto sa negosyo, at pinatahimik ito, at ibinalik ito sa kanyang bulsa.

“Hindi mo ba ito kukunin?” tanong niya, habang nakakunot ang kilay.

Ngumiti siya, at inilapit siya nang mas malapit, habang ang  mga ilaw ng Madrid ay nagsimulang kumikislap, isa-isa, tulad ng mga pangako sa kadiliman.

“Hindi,” sabi niya. “Nasa akin na ang lahat ng bagay na mahalaga dito.”

Pangwakas na Epilogue: Ang Bilog ng Biyaya

Pagkalipas ng ilang dekada. Muli na namang nahulog ang Madrid sa ilalim ng kakaibang kumot ng niyebe. Ang Gran Vía ay nagniningning, tahimik at puti.

Si Alma Vargas, apo nina Alejandro at Sofía, at kasalukuyang direktor ng Amanecer Foundation, ay dahan-dahang nagmamaneho pauwi pagkatapos ng taunang gala ng foundation. Nakita niya ang mga mata ng kanyang lolo at ang mahinahon na ngiti ng kanyang lola.

At pagkatapos ay nakita niya ito. Sa parehong sulok kung saan nasira at muling ginawa ang kasaysayan ng kanyang pamilya. Isang dalaga, na hindi gaanong mas matanda sa kanya, ang nakakulong sa isang pintuan, at sinisikap na protektahan ang isang sanggol na nakabalot sa tuwalya.

Inihinto ni Alma ang kotse. Ang Maybach ng kanyang lolo ay pinalitan ng isang de-kuryenteng sasakyan, ngunit ang kilos ay pareho.

Lumapit siya sa malamig at hinubad ang sarili niyang designer coat. “Hello,” mahinang sabi niya, matibay ang boses niya. “Ako si Alma. Mukhang malamig ka. Mayroon kaming isang mainit na lugar. Na may mainit na pagkain at ligtas na kama.”

Tumingala ang babae, punong-puno ng takot at kawalan ng tiwala ang kanyang mga mata. “Bakit?”

Ngumiti si Alma, nakaluhod sa niyebe, tulad ng ginawa ng kanyang lolo ilang taon na ang nakararaan. Ang bilog ay paparating sa buong bilog.

“Dahil,” sabi ni Alma, na nag-abot ng tulong, “minsan ay may gumawa nito para sa pamilya ko. Itinuro sa atin na ang biyaya ay hindi isang bagay na dapat panatilihin. Ito ay isang bagay na ipinadala.”