Habang tahimik na natutulog ang siyudad, may isang inang walang tigil na nagbabanat ng buto. Gabi-gabi, si Jessica, trenta’y kuwatro anyos, ay naglilinis ng sahig, nagbubuhat ng timba, at tumatanggap ng masasakit na salita mula sa mga supervisor ng Green Mart Super Centre. Para sa iba, isa lamang siyang janitress. Pero para sa kanyang sanggol na si Lily, siya ang buong mundo.

Sa bawat break, hindi siya kakain. Hindi siya magpapahinga. Imbes, tatakbo siya papunta sa basement stockroom, isang lugar na malamig, amoy amag, at halos walang ilaw. Doon niya ilalatag ang manipis na tela at padededehin si Lily. Sa gitna ng dilim at katahimikan, iyon lang ang tanging sandali na nagiging totoo ang kanyang mundo—isang ina at ang kanyang anak.

Ngunit sa gabing iyon, may mga matang lihim na nakamasid.

Si Liam Hayes, ang bilyonaryong CEO ng Green Mart, ay nagdesisyong bumaba bilang “internal inspector” upang makita ang tunay na kalagayan ng kanyang mga empleyado. Habang naglalakad siya sa pasilyo, nakita niya ang isang babaeng pawisan at pagod na pagod—si Jessica. Napansin niya ang tela bag na dala nito, at mula roon, isang banayad na iyak ng sanggol ang sumingaw.

Tahimik siyang sumunod, at doon nasaksihan ang tagpong di niya malilimutan: isang ina, nakaupo sa malamig na sahig, pinapadede ang kanyang anak, hindi iniisip ang sariling gutom, tanging pagmamahal ang inuuna.

Napatigil si Liam, nanahimik, at nakaramdam ng kirot sa puso. Parang bumalik siya sa nakaraan, noong ang kanyang sariling ina ay nagpakahirap mag-isa, nagsakripisyo para sa kanya. Sa sandaling iyon, alam niyang hindi siya puwedeng manahimik.

—

Kinabukasan, tinawag si Jessica ng manager. Hawak ang anak, nanginginig ang kanyang tuhod. Alam niya—ito na ang katapusan.

Pagpasok niya sa opisina, naroon ang manager na si Mr. Cruz, kilala sa pagiging istrikto at walang puso.

“Jessica!” sigaw nito. “Ano bang klaseng empleyado ka? May lakas ng loob ka pang magdala ng bata dito sa trabaho? Alam mo bang violation ‘yan? Nakakahiya ka sa kumpanya!”

Naluha si Jessica, yakap-yakap si Lily. “Sir, pasensya na po… wala na po akong ibang mapag-iiwanan. Wala po akong pamilya rito… Wala po akong magagawa kundi dalhin siya.”

Lumapit ang manager at sinubukang agawin ang sobre ng attendance record. “Wala akong pakialam! Simula ngayon—”

Biglang bumukas ang pinto. Pumasok si Liam, nakasuot ng elegante ngunit may presensya ng kapangyarihan. Tumigil ang lahat.

Tahimik pero matalim ang boses ni Liam: “Simula ngayon, wala nang mang-aapi sa mga empleyado dito.”

Napatulala si Mr. Cruz. “S-sir… CEO Hayes! Akala ko po—”

Tumingin si Liam nang diretso sa mga mata ni Jessica. “Jessica, nakita ko ang lahat kagabi. Ang sakripisyo mo. Ang tapang mo. Hindi ko ito palalampasin na parang wala lang.”

Inilapag niya sa mesa ang isang sobre at tumingin kay Mr. Cruz. “At ikaw, Mr. Cruz, sa halip na unawain ang sitwasyon, inuna mong pagalitan ang taong nagsasakripisyo para sa pamilya niya. Mula ngayon, aalisin ka na sa posisyon mo.”

Nanlaki ang mata ng lahat. Hindi makapagsalita ang manager.

Bumaling muli si Liam kay Jessica. “Jessica, sa loob ng sobre ay nakasaad ang bago mong posisyon sa opisina—mas magaang, may maayos na sahod, at oras para sa anak mo. At higit sa lahat, full scholarship para kay Lily hanggang kolehiyo.”

Nanlumo si Jessica, nanginginig ang kamay, at bumagsak ang luha. “Sir… hindi ko po ito inaasahan… hindi ko po ito kayang tanggapin…”

Ngumiti si Liam, puno ng lambing. “Jessica, may mga sakripisyong hindi nakikita ng mundo. Pero nakita ko. At sisiguraduhin kong hindi masasayang ang lahat ng pinaghirapan mo.”

—

Kumalat agad ang balita sa buong gusali. Ang babaeng dati’y halos hindi pinapansin ay naging inspirasyon ng lahat. Sa unang pagkakataon, naramdaman ni Jessica na siya ay hindi basta janitress—siya ay huwarang ina na pinakinggan, pinahalagahan, at binigyan ng bagong pag-asa.

At habang mahigpit niyang niyakap si Lily, alam niya: dumating na rin ang araw na magaan na ang kanyang paghinga. Dahil minsan, isang estranghero na may pusong ginto lang ang kailangan para baguhin ang buong mundo ng isang tao.