Ang sigaw ng isang bagong panganak na sanggol ay tumagos sa katahimikan ng presidential suite sa Santa Helena Hospital sa madaling araw ng Disyembre na iyon. Mahinang umungol ang aircon, isang mekanikal na lullaby, ngunit tumulo ang pawis sa aking mga templo nang matapos kong linisin ang pangalawang sanggol. Ang una ay nasa mga bisig na ng nars, nakabalot sa isang mapusyaw na asul na kumot, tahimik at kuntento.

 

Ang pangalawa ay sumigaw nang mas malakas, ang kanyang mga kamao ay nakapikit sa malamig na hangin ng delivery room, na nakikipaglaban sa mundo mula sa kanyang unang hininga.

Sinuri ko siya nang mabilis, ang aking mga daliri ay tumatakbo sa ibabaw ng kulay-rosas na balat na pinahiran ng vernix, sinusuri ang mga reflexes, nagbibilang ng mga daliri. Perpekto. Ganap na perpekto—maliban sa isang mantsa ng port-wine na umaabot mula sa kanyang kaliwang templo hanggang sa sulok ng kanyang mata, maliwanag at mapang-akit, na tila may nagbuhos ng tinta sa bagong balat na iyon.

Ang ina, si Melissa Thornton, ay itinaas ang kanyang ulo mula sa gurney, ang kanyang blonde na buhok ay naka-plaster sa kanyang noo na may pawis. Ang kanyang mga mata, na karaniwang kulay ng mga nagyeyelong lawa, ay nag-scan sa silid hanggang sa makita nila ang dalawang sanggol.

“Ibigay mo sa akin,” bulong niya, na may pagod na ngiti sa kanyang mga labi.

Unang lumapit ang nurse, at inilagay ang sanggol na walang marka sa dibdib ng ina. Sandali na pumikit si Melissa, at nalanghap ang amoy ng pulbos at gatas na nagmumula sa maliit na nilalang na iyon. Ngunit nang muli niyang buksan ang mga ito, naglaho ang kanyang tingin. Sinalubong niya ang pangalawang kambal sa aking mga bisig.

Naranasan mo na bang maramdaman na may isang bagay na kakila-kilabot na mangyayari, ngunit ang iyong utak ay tumangging iproseso ang mga palatandaan ng babala? Sa sandaling iyon kapag ang hangin ay nagiging masyadong mabigat, pagpindot sa iyong mga eardrums?

Lumapit ako sa gurney. Ang fluorescent light sa delivery room ay nahulog nang direkta sa mukha ng bata, na nagtatampok ng purplish mark na parang malupit na spotlight.

Nanlaki ang mga mata ni Melissa. Ang kanyang mga kamay, na ilang segundo na ang nakararaan ay hinahaplos ang kanyang panganay, ngayon ay nakapikit na ang mga kumot. Ang starched tela creaked sa ilalim ng kanyang manicured daliri.

“Iyon ay…” Nabigo ang boses ni Melissa. Napalunok siya nang husto, ang kanyang mga labi ay humihigpit sa isang manipis na linya. “Ano ba ‘yan sa mukha niya?”

Tumigil ako sa kalagitnaan ng pag-aaral. Likas na pinindot ng mga braso ko ang sanggol sa dibdib ko. Tumigil sa pag-iyak ang bata, na tila naramdaman din niya ang pagbabago ng kapaligiran.

“It’s a birthmark, Mrs. Thornton,” sabi ko, matatag ang boses ko sa kabila ng biglaang pagkatuyo ng lalamunan ko. “Isang benign vascular malformation. Hindi ito nagdudulot ng anumang panganib sa kalusugan. Sa paglipas ng panahon, maaari itong maglaho. May mga laser treatment na—”

“Hindi.” Parang latigo ang salita.

Inilayo ni Melissa ang kanyang mukha, nakatuon ang kanyang mga mata sa sterile na puting pader. Ang kanyang kanang kamay ay patuloy na hinahaplos ang unang sanggol, ngunit ang mga paggalaw ay mekanikal na ngayon, walang init. Ang beep ng monitor ng puso ay nagmarka ng isang pinabilis na ritmo.

“Ayoko ng ganyan,” malamig niyang sabi. “Alisin mo na.”

Ang hangin sa delivery room ay tila tumigas sa yelo. Ang nars, isang limampung taong gulang na babae na nagngangalang Ruthie, ay ibinaba ang tray ng mga instrumentong dala niya. Ang pag-ugong ng metal sa sahig ng vinyl ay umalingawngaw na parang kulog.

“Mrs. Thornton,” sabi ko, at naglakad papunta sa kama. “Anak mo ‘yan. Hindi ito binabago ng birthmark.”

Sa wakas ay ibinalik ni Melissa ang kanyang mukha sa akin. Walang pag-aalinlangan sa kanyang tingin, isang kalkuladong lamig lamang na tila nakakatakot na hindi naaangkop sa isang babaeng kakapanganak lang.

“Ako si Melissa Thornton,” sabi niya. “Ang aking pamilya ay nagtayo ng kalahati ng Chicago. Sa palagay mo ba ay ipapakilala ko sa lipunan ang isang anak na may deformity sa kanyang mukha? Ang asawa ko ay nasa Germany para magsara ng mga deal. Hindi niya alam na may kambal pala siya. Isang sanggol lang ang napatunayan sa mga pagsusuri.”

Napalunok ako nang husto. Naalala ko ang mga suhol, ang mga pekeng papeles para manatiling “pribado” ang pagbubuntis.

“Ano ba talaga ang gusto mong gawin ko?” Tanong ko, bagama’t ang takot sa aking puso ay nagsabi sa akin na alam ko na ang sagot.

Tumingin si Melissa kay Ruthie at saka bumalik sa akin. Habang nagsasalita siya, kaswal ang boses niya kaya sana ay nag-order siya ng kape.

“Itapon mo siya sa basurahan. Ibigay mo siya sa isang tao. Iwanan mo siya sa simbahan. Wala akong pakialam. Ayoko nang makita pang muli ang nilalang na iyon.” Inayos niya ang perpektong sanggol sa kanyang mga bisig. “Yung isa sa akin, anak ko. Ang nag-iisa. Naiintindihan?”

Pinili ng sanggol sa aking mga bisig ang sandaling iyon upang idilat ang kanyang mga mata. Dalawang madilim na orb ang nakatagpo sa akin. Ang lila na marka ay nakabalangkas sa tingin na iyon tulad ng isang trahedya na maskara, ngunit walang trahedya sa mga mata na iyon. Pagkamausisa lamang. Tiwala.

Tiningnan ko si Melissa, ang babaeng ito na may hiyas at kapangyarihan na nagtatapon ng buhay na parang depektibong damit. Pagkatapos ay tiningnan ko ang bata.

“Okay,” pagsisinungaling ko, parang kakaiba ang boses ko sa sarili kong tainga. “Ako na ang bahala dito. Hinding-hindi mo na makikita pang muli ang batang ito.”

Tumalikod ako at naglakad patungo sa pintuan. Sa pasilyo, naabutan ako ni Ruthie, na tumutulo ang luha sa kanyang mukha.

“Doktor, hindi ka talaga pupunta—”

“Hindi,” naputol ako habang nakatingin sa magkabilang direksyon sa bakanteng corridor. “Ihahatid ko siya pauwi. Palakihin ko siya.”

Dali-dali akong sumakay sa elevator at pindutin ang pindutan ng garahe. Sumabog ang puso ko sa aking mga tadyang, isang ibon na nag-aalab sa kulungan. Kaka-kidnap ko lang ng sanggol. Ninakaw ko lang ang isang tagapagmana ng imperyo ng Thornton.

Habang bumababa ang elevator ay napatingin ako sa binata. “Kailangan mo ng pangalan,” bulong ko. “Wesley. Tatawagin ko na lang kayong Wesley.”

Inabot ko ang kotse ko, nanginginig ang mga kamay ko habang nakatali ako sa kanya gamit ang seatbelt—wala man lang akong upuan sa kotse. Umakyat ako sa driver’s seat at hinanap ang susi ko. Tumunog ang cellphone ko.

Isang text message. Hindi kilalang numero.

Nakita ko ang lahat. Kailangan nating makipag-usap. Magkita tayo sa cafeteria ng 6:00 AM. Huwag sabihin kahit kanino.

Nagyeyelo ako. May nakakaalam.

Pitong taon ang lumipas na parang tubig na dumadaloy sa mga daliri na nakakulot.

Ang North Central Hospital sa Nashville ay naging santuwaryo ko. Hindi na ako si Dr. Marlene Sheridan; Ako si Dr. Elena Castillo. Ako ay nagtayo ng isang bagong buhay, brick sa pamamagitan ng brick, kasinungalingan sa pamamagitan ng kasinungalingan.

Pitong taong gulang na ngayon si Wesley. Isang maliwanag, masiglang batang lalaki na may madilim, mausisa na mga mata at isang tawa na maaaring magliwanag sa isang silid. Ang lila na marka sa kanyang mukha ay medyo nagliwanag, ngunit naroon pa rin ito—isang permanenteng anino na umaabot mula sa kanyang templo hanggang sa kanyang mata. Tinawag siya ng mga bata sa paaralan na “Two-Face” o “Stain.” Hindi siya umiiyak sa harap nila, iniimbak ang kanyang mga luha para sa kanyang unan sa gabi.

Bawat paghikbi niya ay isang kutsilyo na umiikot sa aking puso.

Noong Martes ng umaga, ang ER ay isang lugar ng digmaan. Tinatapos ko ang isang regular na appendectomy nang mag-crack ang intercom.

“Dr. Castillo, Code Red sa Trauma One. Malubhang pinsala sa ulo. Napipintong panganib.”

Tumakbo ako. Tumama sa akin ang amoy ng tanso at gasolina bago pa man ako pumasok sa bay.

“Lalaki, mga limampung taong gulang,” sigaw ng head nurse sa kaguluhan. “Tumalikod ang kotse sa highway. Mabilis na bumababa ang presyon. Hindi namin siya mapapatatag.”

Dali-dali akong tumakbo papunta sa gurney. Ang pasyente ay gulo ng dugo at punit ang mamahaling tela. Isang kulay-abo na amerikana na Italyano, nasira. Isang gintong relo, nabasa. Kinuha ko ang laryngoscope, ang aking mga kamay ay gumagalaw sa autopilot.

“Pasok na ang Tube,” sabi ko. “Bag siya.”

 

 

Napatingin ako sa monitor. Hindi maganda ang tibok ng puso. Kinailangan kong tingnan ang sagot ng estudyante niya. Inabot ko ang kamay at pinunasan ang dugo sa noo niya gamit ang isang piraso ng gasa.

Pagkatapos ay tumigil sa pag-ikot ang mundo.

Naroon ang birthmark.

Ito ay isang lila na mantsa, na umaabot mula sa kanyang kanang templo hanggang sa sulok ng kanyang mata. Ito ay kapareho ng kay Wesley—salamin lamang. Ang parehong lilim. Ang parehong jagged hugis.

Naramdaman kong naging tubig ang aking mga tuhod. Ang aking mga kamay, na karaniwang matatag na parang bato, ay nagsimulang manginig.

“Dr. Castillo?” tanong ng nurse. “Doc, okay lang po ba kayo?”

Hindi ako makapagsalita. Napatingin ako sa lalaki. Carlton Thornton. Asawa ni Melissa. Yung lalaking ninakaw ko sa isang anak. Yung taong hindi niya alam na may kambal siya.

Nakahiga siya roon, namamatay sa mesa ko, na may dalang marka na tinawag ng kanyang asawa na deformity. Ang sansinukob ay may malupit na pagkamapagpatawa, na itinapon ang ama at anak sa iisang lungsod, sa mga kamay ng parehong babae na naghiwalay sa kanila.

“Kunin mo na siya sa OR,” utos ko, na naka-hose ang boses ko. “Ngayon. Ako ay nag-scrub sa. ”

Anim na oras ko siyang naoperahan. Binuksan ko ang kanyang bungo, pinatuyo ang hematoma, at tinahi siya muli. Iniligtas ko ang buhay ng lalaking kayang sirain ang aking buhay sa pamamagitan lamang ng isang tawag sa telepono.

Sa wakas ay lumabas na ako ng OR, gabi na. Sumandal ako sa malamig na pader ng corridor, humihingal para sa hangin. Kinailangan kong kantutin si Wesley. Kailangan naming tumakbo. Muli.

Nag-vibrate ang cellphone ko. Kinuha ko ito at naghihintay ng mensahe mula sa babysitter.

Ito ay isang hindi kilalang numero.

Nabalitaan kong naroon ang asawa ko. Sumakay ako ng unang flight papuntang Nashville. Hanggang sa lalong madaling panahon, Doktor. Marami tayong dapat pag-usapan.

Dumating na si Melissa.

Hindi ako nakatulog. Hindi ko magawa.

Bandang alas-9:00 ng umaga, nakatayo ako sa lobby ng ospital, na pinalakas ng kape at takot. Sinabi ko sa paaralan na susunduin ko si Wesley nang maaga, pero kailangan ko munang harapin siya.

Lumakad si Melissa Thornton sa mga awtomatikong pintuan na parang siya ang may-ari ng gusali. Hindi siya tumatanda ng isang araw. Ang kanyang blonde na buhok ay mas maikli, mas matalim. Ang kanyang navy suit ay baluti.

Nakita niya ako kaagad. Hindi umabot sa mga mata niya ang ngiti niya.

“Dr. Sheridan,” sabi niya, ang kanyang tinig ay makinis na parang sutla. “O si Castillo na ba ngayon? Matagal bago kita natagpuan. Nagtatago ka nang maayos.”

“Hindi dito,” sabi ko, hinawakan ang braso niya at hinila siya patungo sa bakanteng cafeteria ng ospital. “Nag-uusap kami nang pribado.”

Umupo siya sa isang malagkit na mesa, nakatingin sa mga plastic na upuan nang may pag-aalinlangan. Kumuha siya ng sobre mula sa kanyang pitaka at inilagay ito sa mesa.

“Ang aking asawa ay nasa isang coma sa itaas,” sabi niya. “Alam kong iniligtas mo siya. Nakakatawa ang kabalintunaan.”

“Anong gusto mo, Melissa?”

“Nagbago na ang kalagayan,” malamig niyang sabi. “Nalaman ni Carlton ang tungkol sa kambal dalawang taon na ang nakararaan. Huwag tanungin kung paano—maluwag ang mga labi sa lumang kawani ng ospital. Mula noon ay hinahanap na niya ang “nawawalang bata.” Nakaka-stress talaga sa pagsasama namin.”

Tinapik niya ang isang manicured na kuko sa sobre.

“Sa loob ay may tseke na nagkakahalaga ng 500,000 dolyar. Sapat na upang mawala sa Europa. Bilang kapalit, ibigay mo sa akin ang bata.”

Napatingin ako sa kanya. “Gusto mo ba si Wesley? Inutusan mo siyang ilagay sa basurahan.”

“Kailangan ko ng leverage,” nagkibit-balikat siya. “Kung ibabalik ko ang nawawalang anak kay Carlton, ako ang bida. Pinatawad niya ako. Nailigtas ang aming pagsasama. At si Bradley—ang kambal ni Wesley—ay nabawi ang kanyang kapatid.”

“Gusto mo siyang gamitin bilang prop,” sabi ko. “Tulad ng ginamit mo sa kanya bilang basura dati.”

“May katibayan ako na dinukot mo ang isang pasyente,” sabi ni Melissa, na bumaba ng isang octave ang kanyang tinig, at naging nakamamatay. “Nasa akin na ang mga pekeng dokumento. Maaari kitang makulong sa loob ng dalawampung taon, Marlene. At si Wesley ay magtatapos sa sistema. O… Kunin mo ang pera, at siya ay nabubuhay ng isang marangyang buhay.”

 

Tumayo ako at kinuha ang sobre. Hinawakan ko ito sa kalahati. Pagkatapos ay sa quarters. Inihagis ko ang mga piraso sa kanyang mukha.

“Anak-anak ko si Wesley,” sabi ko, nanginginig ang boses ko sa galit. “Pinalaki ko siya. Mahal niya ako. Kung gusto mong kunin siya, sasabihin ko kay Carlton ang lahat. Sasabihin ko sa press na itinapon mo ang sarili mong sanggol dahil sa isang marka.”

Nanlaki ang mga mata ni Melissa. “Hindi ka maglakas-loob.”

“Subukan mo ako.”

Tumalikod ako at tumakbo. Kailangan ko nang pumasok sa school. Kinailangan kong kunin si Wesley at mawala.

Nagmamaneho ako tulad ng isang baliw, tumatakbo pulang ilaw, ang aking puso ay tumitibok sa aking lalamunan. Huminto ako sa elementarya, screeching ang gulong. Tumakbo ako sa front office.

“Wesley Castillo,” napabuntong-hininga ako sa receptionist. “Nandito ako para sunduin siya.”

Nakasimangot ang receptionist, nakatingin sa kanyang clipboard. “Mrs. Castillo? Ngunit… sinundo lang siya ng kanyang lola.”

Ang mundo ay naging kulay-abo. “Ano?”

“Oo, mga dalawampung minuto na ang nakararaan. Isang Mrs. Thornton? May nilagdaan siyang liham ng pahintulot mula sa iyo.”

“Wala akong pinirmahan!” Sumigaw ako. “Saan sila nagpunta?”

Tumunog ang aking telepono. Si Melissa iyon.

“Siya ay sa likod upuan,” sabi niya, ang kanyang tinig masaya. “Siya ay kumakain ng isang tsokolate bar. Ang mga bata ay kaya madaling suhol.”

“Please,” nagmamakaawa ako, na tumutulo ang luha sa aking mukha. “Huwag mo siyang saktan.”

“Kilalanin mo ako sa Grand Hotel, Room 1204,” sabi niya. “Halika nang mag-isa. O tumawag ako sa pulisya at mag-ulat ng kidnapping.”

Mag-click.

Tumayo ako sa opisina ng paaralan, natalo. Nasa kanya siya. Nanalo siya.

Ngunit pagkatapos, isang pag-iisip ang tumama sa akin. Isang mapanganib, walang pakundangang pag-iisip.

Si Melissa ang may anak. Ngunit ako ang ama.

Tumakbo ako pabalik sa kotse ko.

Pumasok ako sa ICU. Sinubukan akong pigilan ng nurse na naka-duty, ngunit ipinakita ko ang aking badge at dumaan.

Nagising na si Carlton Thornton.

Siya ay groggy, kumikislap laban sa malupit na ilaw, sinusubukang hilahin ang IV sa kanyang braso. Nang makita niya ako, nagyeyelo siya. Ang kanyang mga mata—ang mga mata ni Wesley—ay naka-lock sa akin.

“Ikaw,” siya croaked, ang kanyang tinig tulad ng sandpaper. “Kilala kita.”

Isinara ko ang pinto sa likod ko at sumugod sa tabi ng kama niya.

“Mr. Thornton, makinig ka sa akin. Wala tayong gaanong oras.”

“Asawa ko…” bulong niya. “Sinabi niya… aksidente.”

“Mr. Thornton, tingnan mo ako,” sabi ko, hinawakan ang kanyang kamay. “Pitong taon na ang nakararaan, nanganak ang asawa mo ng kambal. Ang isa ay may birthmark sa kanyang mukha. Inutusan niya akong itapon siya.”

 

 

Bumilis ang pag-beep ng makina. Nanlaki ang mga mata ni Carlton.

“Iniligtas ko siya,” sabi ko, umiiyak ngayon. “Pinalaki ko siya. Ang pangalan niya ay Wesley. At mayroon siyang marka sa kanyang mukha na katulad ng mayroon ka ngayon.”

Kinuha ko ang cellphone ko at ipinakita ko sa kanya ang larawan ni Wesley mula sa huling kaarawan niya.

Napatingin si Carlton sa screen. Hinawakan niya ang salamin gamit ang nanginginig na daliri. Tumulo ang luha sa kanyang mga mata.

“Siya ay totoo,” bulong niya. “Alam ko ito. Alam ko na nagsinungaling siya.”

“Nasa kanya siya,” sabi ko. “Dinukot niya siya mula sa paaralan tatlumpung minuto na ang nakararaan. Nasa Grand Hotel siya. Gagamitin niya siya para manipulahin ka.”

Sinubukan ni Carlton na umupo. Umungol siya sa sakit, at hinawakan ang kanyang ulo.

“Hindi ka maaaring bumangon,” sabi ko. “Nagkaroon ka lang ng operasyon sa utak.”

“Kunin mo sa akin ang damit ko,” ungol niya, habang iniugoy ang kanyang mga binti sa gilid ng kama. Naroon ang kahinaan, ngunit mas malakas ang galit sa kanyang mga mata. “Kung mayroon siyang anak ko, papatayin ko siya.”

“Magmamaneho ako,” sabi ko.

Lumipat kami na parang mga tumakas. Tinulungan ko siyang sumakay sa wheelchair, naghagis ng kumot sa kanyang hospital gown, at sumakay kami ng service elevator papunta sa basement. Isinakay ko siya sa kotse ko. Maputla siya, pawis, halos hindi nakahawak, ngunit ang kanyang panga ay nakalagay sa bato.

Nakarating kami sa Grand Hotel sa record time. Tinulungan ko siyang maglakad sa lobby, hindi pinansin ang mga titig. Sumakay kami ng elevator papunta sa ika-12 palapag.

Silid 1204.

Ginamit ko ang aking stethoscope upang makinig sa pintuan. Narinig ko ang TV. Narinig ko ang tinig ni Melissa.

Itinulak ako ni Carlton sa isang tabi. Hindi siya kumatok. Sinipa niya ang pinto malapit sa kandado na may lakas na hindi ko alam na taglay niya. Naputol ang kahoy, at bumukas ang pinto.

Nakaupo si Melissa sa sofa, isang baso ng alak sa kanyang kamay. Nakaupo si Wesley sa sahig, naglalaro ng laruang kotse, mukhang natatakot.

Nang pumasok kami, tumayo si Melissa, at ibinaba ang kanyang baso. Naputol ito, nadungisan ng pulang alak ang puting karpet na parang dugo.

“Carlton?” napabuntong-hininga siya. “Ikaw… dapat ay nasa comatose ka.”

Hindi siya tiningnan ni Carlton. Tiningnan niya ang bata.

Tumingala si Wesley. Nakita niya ako at tumayo sa kanyang mga paa. “Inay!”

Tumakbo siya papunta sa akin, ibinaon ang kanyang mukha sa aking tiyan. Hinawakan ko siya nang mahigpit, tiningnan siya kung may mga pinsala.

Napatingin si Wesley sa lalaking nasa tabi ko. Tiningnan niya ang bendahe sa ulo ni Carlton, at ang mga bugbog na sumasalamin sa kanyang sariling marka.

 

 

Lumuhod si Carlton. Inabot niya ang isang kamay.

“Hi,” bulong niya.

“Mayroon kang isang marka tulad ko,” sabi ni Wesley, ang kanyang tinig ay puno ng pagtataka.

“Oo,” sabi ni Carlton, na tumutulo ang luha sa kanyang mukha. “Ginagawa ko. Ako ay… “Ako ang tatay mo, Wesley.”

Sinubukan ni Melissa na sumulong. “Carlton, maghintay. Hayaan mo akong magpaliwanag. Natagpuan ko siya para sa iyo! Nasubaybayan ko ang babaeng ito na nagnakaw sa kanya—”

“Tumigil ka,” sabi ni Carlton. Hindi siya sumigaw. Hindi niya kailangang. Ang salita ay ganap.

Dahan-dahan siyang tumayo at bahagyang umiindayog, suportado ng pader. Tiningnan niya ang kanyang asawa na may matinding pagkasuklam.

“Itinapon mo siya,” sabi niya. “Anak ko. Ang aking dugo.”

“Ginawa ko ito para sa amin!” sigaw niya. “Para sa aming imahe!”

“Walang ‘kami’,” sabi ni Carlton. “Lumabas.”

“Ano?”

“Lumabas. Umalis ka na sa bansa. Kung sakaling makita ko ang iyong mukha muli, kung sakaling lumapit ka kay Bradley o Wesley, gagamitin ko ang bawat sentimo na mayroon ako upang matiyak na gugulin mo ang natitirang bahagi ng iyong buhay sa isang selda. Pumunta.”

Napatingin sa akin si Melissa. Pagkatapos ay sa Wesley. Pagkatapos ay sa pagkasira ng kanyang pagsasama. Kinuha niya ang kanyang bag at tumakbo palabas ng pinto.

Bumaba si Carlton sa pader, pagod. Dali-dali akong lumapit sa kanya, tiningnan ang pulso niya.

“Okay lang ako,” napabuntong-hininga siya. “Okay lang ako.”

Napatingin siya kay Wesley na nagtatago sa likod ng binti ko.

“Salamat,” sabi sa akin ni Carlton. “Hindi mo siya ninakaw. Iniligtas mo siya.”

Ang legal na labanan ay magulo, ngunit maikli. Sa patotoo at mga mapagkukunan ni Carlton, ang mga kasong kidnapping laban sa akin ay hindi kailanman natupad. Tumakas si Melissa papuntang France at hindi na bumalik.

Umupo kami sa sala ng aking maliit na apartment makalipas ang anim na buwan. Masikip ito.

Si Wesley ay nasa sahig, nagtatayo ng isang kastilyo ng Lego. Sa tabi niya ay may isa pang batang lalaki, magkapareho sa lahat ng paraan, maliban sa kanyang mukha na walang kamali-mali. Bradley.

Lumipat sila nang magkakasama, nagtatawanan sa parehong mga biro, nagbabahagi ng isang lihim na wika na ang kambal lamang ang nagtataglay.

Umupo si Carlton sa aking sofa, mukhang malusog, ang peklat sa kanyang noo ay kumukupas.

 

 

“Okay naman sila,” sabi niya habang umiinom ng kape.

“Hindi sila mapaghihiwalay,” sumang-ayon ako.

“Marlene,” sabi ni Carlton, habang ibinababa ang kanyang tasa. “Sinadya ko ang sinabi ko. Nais kong maging bahagi ka nito. Ikaw lang ang nag-iisang ina na nakilala ni Wesley. Hindi ko siya kayang ilayo sa iyo.”

“Alam ko,” sabi ko.

“Ngunit hindi rin ako mabubuhay nang wala siya. O Bradley.” Tumigil siya. “Malaki ang bahay ko dito sa Pilipinas. Masyadong malaki. May guest house. O… Baka may iba pa tayong magawa.”

Napatingin ako sa dalawang bata. Ang aking anak at ang anak na ibinigay ko.

“Malalaman natin ito,” sabi ko.

Tumunog ang cellphone ko. Ito ay isang text mula sa isang hindi kilalang numero. Alam ko kung sino iyon. Loretta.

Nakita kong magkakasama na naman ang pamilya. Maganda ang ginawa mo, Doc. Mabuti ang ginawa mo.

Ngumiti ako at tinanggal ang telepono.

“Inay!” Sigaw ni Wesley. “Sabi ni Ryan, mas mabilis siya kaysa sa akin. Panoorin!”

Tumakbo sila pababa sa pasilyo, at napuno ng hangin ang tunog ng kanilang tawa. Dalawang batang lalaki. Isang marka. Isang pamilya, pinagsama-sama ng mga lihim, operasyon, at pag-ibig.

Napatingin ako kay Carlton. “May utang ka sa akin ng bagong pares ng sapatos,” sabi ko. “Naputol ang takong ko na tumatakbo mula sa ospital.”

Tumawa siya. “Sa palagay ko kayang bayaran ko iyon.”

Sa kauna-unahang pagkakataon sa loob ng pitong taon, hindi ko na kailangang tumingin sa aking balikat. Nawala na ang nakaraan. Ang hinaharap ay malakas, magulo, at ganap na perpekto