KASAMBAHAY LANG AKO NA NAGPALAKI SA KANILANG MGA ANAK — PERO PAGKALIPAS NG 20 TAON, SILA MISMO ANG NAGTANGGOL PARA TAWAGIN AKONG ‘INA’

Labing-anim na taong gulang lang ako nang sapitin ko ang pinakamabigat na dagok ng buhay. Biglaang kinuha ng kamatayan ang aking ama, at ang aking ina’y halos wala nang maipakain sa amin.

Isang gabi, luhaan niyang sinabi:
“Amarachi, kailangan mong magsilbi sa ibang tao. Doon ka makakakain… at baka sakaling maipagpatuloy mo ang iyong pag-aaral.”

At doon nagsimula ang kapalaran ko bilang kasambahay sa mansyon nina Chief at Madam Ifeoma.

Mula sa unang araw, ramdam kong hindi ako tanggap. Tinitigan ako ni Madam mula ulo hanggang paa at mariing winika:
“Ito na ba ang batang galing sa baryo? Tandaan mo, huwag mong hahawakan ang mga anak ko. Marumi ka. Kasambahay ka lang.”

Ngunit sadyang kakaiba ang ihip ng tadhana. Ang mga anak niya — sina Chidera at Chuka — ay hindi sa kanya, kundi sa akin kumapit. Ako ang nagpaligo sa kanila, ako ang nag-alaga tuwing sila’y may sakit, ako ang nagpunas ng kanilang luha tuwing abala sa kasayahan ang tunay nilang ina. Unti-unti, ako’y naging higit pa sa kasambahay — ako’y naging ina nilang palihim.

Subalit hindi ako tinigilan ni Madam sa pangmamaliit. Ipinapakilala niya ako sa mga bisita bilang “kasambahay lang.” At kapag ako’y nagkamali, hinahampas niya ako ng tsinelas at sinasabihang:
“Hindi ka kailanman aangat sa antas mo. Hanggang dito ka na lang.”

Ngunit sa halip na sumuko, pinili kong tiisin ang lahat. Sa puso ko, paulit-ulit kong idinadasal:
“Amarachi, magtiis ka. Balang araw, kikilalanin ka rin ng mundo.”

Lumipas ang mga taon. Habang ang lahat ay natutulog, palihim akong nag-aaral gamit ang mga lumang aklat na ibinibigay sa akin ni Chidera. Mahina niyang sinasabi sa akin gabi-gabi:
“Ate Amarachi, isang araw… magiging dakilang tao ka.”

Ngunit dumating ang trahedya. Nasawi si Chief sa isang malagim na aksidente. Unti-unting naglahong parang bula ang kanilang kayamanan. Pinaghatian ng mga kamag-anak ang kanilang mga ari-arian at tuluyang nawasak ang mundo ni Madam Ifeoma.

Ang babaeng minsang tumatawag sa akin na “kasambahay lang” ay lumapit sa akin, humahagulgol:
“Amarachi… ikaw na lang ang natira para sa mga anak ko. Huwag mo kaming talikuran. Pakiusap.”

Sa panahong iyon, nakapagsimula na ako ng maliit na negosyo sa catering mula sa kakarampot na ipon. Hindi ko akalaing lalaki ito nang higit sa aking pangarap. Ako’y nakapagpatayo ng tahanan, nakapagbigay ng mga scholarship, at kinilala ng buong siyudad.

Hanggang dumating ang araw ng pagtatapos ni Chidera. Tinawag siya ng MC upang anyayahan ang kanyang mga magulang sa entablado.

Hawak ang mikropono, nanginginig ngunit matatag niyang sinabi:
“Ang aking ina ay nandito… ngunit hindi siya ang iniisip ninyo. Ang babaeng tunay na nagpalaki, nag-aruga, at nagsakripisyo para sa akin, ay si Amarachi. Siya ang aking ina. Pakiusap… palakpakan natin siya.”

Naghari ang katahimikan sa buong bulwagan. Pagkaraan, sabay-sabay na nagtayuan ang mga tao at palakpakan akong parang hindi na matatapos. Habang si Madam Ifeoma’y humahagulgol sa gilid, ako nama’y nangingilid ang luha sa mata.

At doon ko tuluyang naunawaan — ang kasambahay na minsang hinamak… siya ngayong ina na kanilang pinarangalan at minahal ng buong puso.