Ang pangalan ko ay Valeria, ako ay 42 taong gulang at kung ano ang sasabihin ko sa iyo ngayon ay ganap na nagbago ang aking pananaw sa pag-aasawa, pamilya at higit sa lahat sa halaga na dapat ibigay ng isang babae sa kanyang sarili. Nakaupo ako sa aking pribadong opisina at nirerepaso ang mga financial statement para sa quarter nang matanggap ko ang mensaheng iyon sa WhatsApp na magpapasabog sa lahat.

 

 

Ito ay pag-aari ng aking hipag na si Sofia, ang nakababatang kapatid ng aking asawang si Ricardo. Ang mensahe ay simple ngunit nakakapinsala. Alam kong hindi komportable ito, pero may itatanong ako sa iyo. Bakit hindi ka na lang sumama sa kasal ko? Sinabi sa amin ni Ricardo na mas gusto mong manatili sa trabaho sa katapusan ng linggong iyon. Gusto ko lang siguraduhin na wala akong ginawang bagay na nakakaabala sa iyo. Nanginginig ang mga kamay ko habang paulit-ulit kong binabasa ang mensahe. Ang dugo ay naputol sa aking mga ugat at naramdaman ko kung paano ang mundong itinayo ko sa loob ng 15 taon ng pagsasama ay nagsimulang gumuho tulad ng isang bahay ng mga baraha.

 

Kasi hindi naman ako nagdesisyon na hindi ako pumunta sa kasal na iyon. Sa katunayan, hindi ko alam na nakumpirma na pala ang petsa. Upang maunawaan mo ang laki ng pagtataksil na ito, kailangan kong sabihin sa iyo kung paano ako nakarating dito. Ang aking kuwento kay Ricardo ay nagsimula 17 taon na ang nakalilipas, nang pareho kaming nagtrabaho sa isang consulting firm sa gitna ng lungsod. Ako ay isang tagapamahala ng proyekto na may bagong nakumpletong MBA at lahat ng ambisyon sa mundo ay tumatakbo sa aking mga ugat. Si Ricardo ang star accountant sa financial department, 3 taon na mas matanda sa akin, na may mga mata na kulay pulot na hipnotisado ako mula sa unang araw.

 

Parang romantikong pelikula ang love story namin. Siya ay maasikaso, detalyado, nagdadala siya sa akin ng mga bulaklak tuwing Biyernes at nagsusulat sa akin ng mga tala ng pag-ibig na iniwan niya na nakatago sa aking mesa. Naaalala ko nang perpekto ang aming unang petsa. Dinala niya ako sa isang Italian restaurant sa pinaka-eksklusibong lugar ng lungsod at habang nagbabahagi kami ng isang bote ng red wine, sinabi niya sa akin ang tungkol sa kanyang mga pangarap, kung paano niya nais na magsimula ng isang tradisyunal na pamilya, ngunit sa isang malakas at independiyenteng babae na tulad ko. Sabi niya sa akin nung gabing iyon, hawak niya ang kamay ko sa kamay niya, ikaw talaga ang tipo ng babae na noon pa man ay pangarap kong pakasalan.

 

Matalino, ambisyoso, maganda. Ayoko ng babaeng umaasa sa akin. Gusto ko ng kapareha, pantay-pantay. Paano nga ba ako hindi mahuhulog sa pag-ibig sa isang lalaking tila pinahahalagahan ko nang eksakto? Sa loob ng 2 taong panliligaw namin, si Ricardo ang perpektong nobyo. Sinuportahan niya ako sa aking mga proyekto sa trabaho, ipinagdiriwang niya ang aking mga tagumpay na para bang sarili niya ang mga ito. At nang ikinuwento ko sa kanya ang tungkol sa pangarap kong balang araw na magkaroon ng sarili kong negosyo sa industriya ng hospitality, siya ang unang nagpasaya sa akin. Iba na ang kuwento ng pamilya ni Ricardo.

 

Ang kanyang ina, si Doña Carmen, ay isang babae na nasa edad 60 na inilaan ang kanyang buong buhay sa pagiging maybahay at pagpapalaki sa kanyang tatlong anak, si Ricardo, ang panganay, si Miguel, ang gitna, at si Sofía, ang prinsesa ng bahay, 15 taong mas bata kay Ricardo. Mula sa unang araw na dinala ako ni Ricardo upang salubungin siya, naramdaman ko ang kanyang hindi pagsang-ayon na parang mga di-nakikitang dagger na humuhukay sa aking likod. “Kaya nagtatrabaho ka sa parehong kumpanya ng aking anak,” sabi sa akin ni Doña Carmen sa unang hapunan ng pamilya na may tono na nagpapakita ng pagkondena.

 

“Sa tingin mo ba kapag may mga anak na sila, dapat may manatili sa bahay para alagaan sila? Paano nag-uutos ang Diyos?” Pinisil ni Ricardo ang aking kamay sa ilalim ng mesa, isang kilos na binigyang-kahulugan ko bilang suporta, ngunit ngayon, sa pagbabalik-tanaw dito, marahil ito ay higit pa sa isang babala na huwag tumugon. Ako, walang muwang at in love, ngumiti at sinabing, “Well, naniniwala kami ni Doña Carmen, Ricardo na makakabalanse kami ng pamilya at trabaho. Sa panahon ngayon, maraming mga pagpipilian. Ang hapunan ay lumipas sa pagitan ng hindi komportable na hitsura at passive agresibong mga komento tungkol sa mga modernong kababaihan at kung paano sa kanilang panahon alam ng mga asawa kung nasaan ang kanilang lugar.

 

Si Miguel, ang gitnang kapatid, ay halos hindi nagsalita sa buong gabi. Ngunit si Sofia, na 12 taong gulang pa lamang noon, ay tumingin sa akin nang may halong pagkamausisa at paghanga na nagbigay sa akin ng pag-asa na magkakaroon man lang ako ng kaalyado sa pamilyang iyon. Pagkalipas ng isang taon, ikinasal kami sa isang matalik ngunit matikas na seremonya. Sa oras na iyon minana ko ang malaking halaga mula sa aking lola sa ama, na isa sa mga unang babaeng negosyante ng kanyang henerasyon. Gamit ang pera na iyon, kasama ang aking mga ipon at isang pautang sa bangko, nakabili ako ng isang maliit na boutique hotel sa makasaysayang sentro ng lungsod.

 

Ito ay nasa mga guho, nangangailangan ng isang kumpletong pag-aayos, ngunit nakita ko ang potensyal nito. Alam naman ni Ricardo ang mga plano ko. Sa katunayan, tinulungan niya ako sa mga numero, nirepaso ang plano sa negosyo, sinamahan ako sa mga pulong sa mga kontratista, ngunit may kakaibang nangyari. Hindi niya kailanman sinabi sa kanyang pamilya ang tungkol sa aking puhunan. Mas mabuti pang hiwalay na lang ang negosyo sa pamilya, sabi niya sa akin. Alam mo naman kung ano ang itsura ng nanay ko. Akala niya ay nag-aaksaya ka ng pera na dapat mong i-save para sa mga anak natin sa hinaharap.

 

At ako, hangal na ako, tinanggap. Ano ang mahalaga kung hindi alam ng kanyang pamilya? Ito ang aking proyekto, ang aking pangarap, ang aking puhunan. Sa unang limang taon ng pagsasama, nagtrabaho ako nang walang pagod sa pag-aayos at pag-komisyon ng hotel. Ang mga ito ay mahirap na taon, puno ng mga hamon, walang tulog na gabi, mga problema sa mga permit, mga kontratista na hindi sumunod, mga empleyado na kailangang sanayin mula sa simula. Aaminin ko, si Ricardo ay isang tagasuporta sa mga taong iyon. Nang umuwi siya na pagod, namamaga ang kanyang mga paa at napuno ng luha ng pagkabigo, naroon siya na may dalang isang baso ng alak at mga salitang pampatibay-loob.

 

“Ikaw na ang bahala, mahal ko,” sabi niya sa akin habang niyayakap ako. Ikaw ang pinakamalakas na babae na nakilala ko. Ang hotel na pinangalanan kong Casa Esmeralda, bilang parangal sa aking lola, ay binuksan ang mga pintuan nito eksaktong 10 taon na ang nakararaan. Ang unang ilang buwan ay mahirap, ang okupasyon ay mababa, ang mga pagsusuri ay halo-halong, ngunit unti-unti, na may obsessive na dedikasyon sa detalye at walang kapintasan na serbisyo, ang Casa Esmeralda ay nagsimulang makakuha ng isang reputasyon. Una ito ay mga lokal na blog sa paglalakbay, pagkatapos ay mga magasin ng turismo, pagkatapos ay mga internasyonal na influencer.

 

Sa ikatlong taon, nanalo ang Casa Esmeralda ng unang parangal bilang pinakamahusay na boutique hotel sa lungsod. Sa pamamagitan ng ikalimang taon kami ay nasa lahat ng mga pangunahing gabay sa paglalakbay. Sa pamamagitan ng ikapitong taon kinailangan kong tanggihan ang mga alok sa pagbili mula sa mga internasyonal na hotel chain na nais na makuha ang aking maliit na hiyas. Ngunit habang namumulaklak ang aking propesyonal na buhay, may isang bagay sa aking pagsasama na unti-unting nagsisimulang matuyo na hindi ko napagtanto hanggang sa huli na ang lahat. Ang mga hinahangaang komento ni Ricardo ay nabago sa banayad na kritikal na mga obserbasyon.

 

“Hindi mo ba iniisip na masyado kang matagal sa hotel?” Tinanong ng mga anak ni Miguel ang tungkol sa kanilang tiyahin, na hindi kailanman dumadalo sa mga pagtitipon ng pamilya. Sabi ng nanay ko, ang isang babaeng nagtatrabaho nang husto ay dapat may itinatago. Sinubukan kong balansehin ang lahat. Pinuhin ko ang aking iskedyul upang dumalo sa mga tanghalian sa Linggo sa bahay ni Doña Carmen, kung saan palagi akong tumutulong sa kusina habang nanonood ng soccer ang mga lalaki. Ilang oras kong pinakinggan ang mga reklamo ng biyenan ko tungkol sa kung gaano kahirap ang buhay habang nakatira siya sa bahay na binili sa kanya ng kanyang mga anak at hindi siya nagtrabaho kahit isang araw na malayo sa bahay.

 

Sabi ni Valeria sa akin minsan habang nag-aaway kami. Patatas para sa tanghalian. Hindi ko maintindihan kung bakit pinipilit mo ang maliit mong trabahong iyon. Nanalo nang maayos si Ricardo. Maaari silang mamuhay nang komportable sa kanilang sweldo. Ang isang babae ay dapat na lumikha ng isang tahanan, hindi nag-aaksaya ng oras sa mga opisina. Ito ay higit pa sa isang trabaho, Doña Carmen, sinubukan kong ipaliwanag sa kanya ang lahat ng pasensya na kaya kong ipunin. Ito ang aking kompanya, ang aking proyekto sa buhay. Napabuntong-hininga siya nang may pag-aalinlangan. Proyekto sa buhay. Noong panahon ko, ang proyekto ng buhay ng isang babae ay ang kanyang pamilya, kaya tumagal ang pagsasama.

 

Ngayon, sa napakaraming kalayaan at pagpapalaya ng kababaihan, tingnan kung paano ang mundo. Hindi ako ipinagtanggol ni Ricardo sa mga pag-uusap na iyon. Kapag nagrereklamo ako sa kanya nang pribado, lagi akong may dahilan. Alam mo naman ang nanay ko, galing siya sa ibang henerasyon. Hindi sulit na makipagtalo sa kanya. Hindi niya ito sinasadya, ngunit ang punto ng paglabag sa aming relasyon ay dumating eksaktong dalawang taon na ang nakalilipas, nang ang Casa Esmeralda ay napili bilang isa sa 50 pinakamahusay na boutique hotel sa Latin America. Ito ay isang napakalaking tagumpay, ang pagkilala sa isang dekada ng pagsusumikap.

 

 

Naghanda ako ng celebratory dinner sa restaurant ng hotel. Inanyayahan ko ang aking buong koponan, ang aking mga mamumuhunan, ang aking mga kaibigan. Dumating si Ricardo ng huli, umalis nang maaga at habang nag-toast, habang nagpapasalamat ako sa lahat ng naging dahilan ng pangarap na iyon, nakita ko siyang nakasimangot na nakatingin sa kanyang telepono. “Okay lang,” tanong ko nang makauwi na kami nang gabing iyon. “Galit na galit ang nanay ko,” sagot niya nang hindi nakatingin sa akin. Nakakahiya raw na lumilitaw ang kanyang manugang sa mga magasin na nagpapakita ng kanyang pera habang ang kanyang anak ay hindi napapansin.

 

Sa pagyayabang sa pera ko. Hindi ako makapaniwala sa naririnig ko. Ricardo, ito ang aking trabaho, ang aking tagumpay. Hindi mo ako maipagmalaki. Siyempre proud ako, sabi niya, pero iba ang sinabi ng tono niya. Sinasabi ko lang na maaari kang maging mas maingat. Hindi lahat ng pamilya ay kailangang malaman ang tungkol sa iyong mga tagumpay. Nang gabing iyon ay natulog kami sa magkahiwalay na silid sa kauna-unahang pagkakataon sa aming pagsasama at bagama’t muli kaming nagbahagi ng kama, may isang bagay na pangunahing nasira sa pagitan namin. Iba talaga ang sitwasyon ni Sofia, ang nakababatang kapatid ni Ricardo.

 

Lumaki siya na itinuturing niya akong role model. Nang mag-18 anyos na siya, humingi siya ng payo sa akin kung anong karera ang dapat pag-aralan. Nang makatapos siya ng Business Administration, siya ang unang tinawagan niya. Nang makuha niya ang kanyang unang trabaho, nagdaos kami ng mga pagpupulong sa champagne sa terasa ng Casa Esmeralda. Anim na buwan na ang nakararaan, tuwang-tuwa akong tinawagan ni Sofia para sabihin sa akin na ikakasal na siya. Sa wakas ay nag-propose na sa kanya si Andrés, ang kanyang kasintahan ng tatlong taon. “Valeria, kailangan ko ang tulong mo,” sabi niya sa akin na may pinaghalong kaguluhan at kaba na tipikal sa mga nobya.

 

“Gusto kong sa Casa Esmeralda ang kasal ko. Alam ko na ito ay napaka eksklusibo at na mayroong isang listahan ng paghihintay ng higit sa isang taon, ngunit ikaw ang aking paboritong hipag. Ang nag-iisang hipag ko, pero paborito ko rin. Sa palagay mo ba ay maaari kang gumawa ng isang eksepsiyon? Siyempre sabi ko oo. Hindi lamang iyon, inalok ko siya ng isang makabuluhang diskwento sa pamilya at naging personal na kasangkot sa pagpaplano. Ginugol namin ang buong hapon sa pagsusuri ng mga menu, pagpili ng mga bulaklak, pagdidisenyo ng layout ng silid. Masaya si Sofia at naramdaman ko ang karangalan na maging bahagi ng espesyal na sandali sa kanyang buhay.

 

Sa mga sesyon ng pagpaplano na iyon, ipinagtapat sa akin ni Sofia ang isang bagay na dapat sana ay nakaalerto sa akin. Valeria, pwede ko bang itanong sa iyo ang isang bagay na personal? Sinabi niya sa akin isang araw habang nirerepaso namin ang mga pagpipilian sa centerpiece. Siyempre. Sabihin mo sa akin, bakit hindi kayo magkaanak ni Ricardo? Ibig kong sabihin, 15 taon na silang kasal. Laging sinasabi ng nanay ko na dahil ayaw mo, pero hindi ako nagkaroon ng lakas ng loob na tanungin ka nang direkta. Naramdaman ko ang isang bukol sa aking lalamunan. Masakit at pribado ang katotohanan. Sinubukan naming magkaanak ni Ricardo sa unang limang taon ng pagsasama.

 

Dumaan kami sa mga paggamot sa pagkamayabong, maraming kabiguan, dalawang pagkalaglag na nasira ang aking puso. Nang sa wakas ay natukoy ng mga doktor na may problema sa kalidad ng tamud ni Ricardo, tahasang tumanggi siyang isaalang-alang ang iba pang mga pagpipilian tulad ng pag-aampon o mga donor. “Kung hindi ito maaaring maging akin sa biologically, mas gugustuhin kong hindi magkaroon ng mga anak,” sabi niya, at iyon ang katapusan ng pag-uusap na iyon. Pero siyempre, sinabi ko sa pamilya niya na ako ang ayaw ng mga anak, na masyado akong nakatutok sa career ko.

 

At ako, dahil sa pag-ibig, dahil sa paggalang sa kanyang panlalaki na pagmamataas, hindi ko siya sinalungat. Kumplikado ito, Sofi, sa wakas ay sumagot ako. Minsan ang mga bagay ay hindi napupunta ayon sa plano. Hinawakan niya ang kamay ko nang may pagmamahal. Pasensya na kung hindi ako maingat. Magiging isang kamangha-manghang ina ka at isang kamangha-manghang tiyahin din. Kapag may mga anak na kami ni Andres, gusto ko siyang maging godmother nila. Napaluha ako. Sa pamilyang iyon na palaging nagpaparamdam sa akin na parang estranghero, si Sofia lang ang kanlungan ko.

 

Lumipas ang mga sumunod na linggo sa pagitan ng paghahanda sa kasal at ng normal na pamamahala ng hotel. Tila malayo si Ricardo, pero naiintindihan niya ito dahil sa stress sa trabaho. Nabanggit niya na may mahalagang proyekto siya, na ilang gabi na siyang uuwi sa bahay. Wala naman akong pinaghihinalaan. Matapos ang 15 taon ng pagsasama, natutunan ng isang tao na bigyan ng puwang ang kanyang kapareha hanggang sa dumating ang nakamamatay na mensahe sa WhatsApp mula kay Sofia. Sa nanginginig na mga daliri ay sumagot ako, Sofi, ano ang tinutukoy mo? Hindi naman ako nagdesisyon na huwag pumunta sa kasal niyo.

 

 

Hindi ko alam na may date na pala sila. Halos agad na dumating ang kanyang sagot. Paano? Valeria, ang kasal ay ngayong Sabado. Kinumpirma ni Ricardo ang pagdalo ng dalawa isang buwan na ang nakararaan, ngunit noong nakaraang linggo ay tumawag siya para sabihing siya lang ang pupunta dahil may mga commitment ka sa trabaho. Tumigil ang mundo ngayong Sabado. Limang araw na ang lumipas at wala akong alam. Kinansela ng asawa ko ang imbitasyon ko sa kasal ng kanyang kapatid na babae, na gaganapin sa hotel ko, nang hindi man lang ako kunemote.

 

Sofia, pwede ba tayong mag-usap sa telepono? May kakaiba dito, isinulat ko. Tumunog kaagad ang cellphone ko. Valeria, ano ba ang nangyayari? Parang nag-aalala at naguguluhan ang boses ni Sofia. Iyon ang gusto kong malaman, sumagot ako na sinisikap kong manatiling kalmado, bagama’t naramdaman kong gumuho ang mundo ko. Hindi sinabi sa akin ni Ricardo na nakumpirma na ang petsa. Sa katunayan, noong huling beses na napag-usapan namin ito sinabi niya sa akin na nagdedesisyon pa rin sila sa pagitan ng dalawang posibleng petsa. Valeria, dalawang buwan na ang nakararaan. Ipinadala namin ang mga imbitasyon anim na linggo na ang nakararaan.

 

 

Personal na kinuha ni Ricardo ang kanyang sarili dahil gusto raw niyang ibigay ito sa iyo bilang sorpresa. Sorpresa. Tumunog ang salitang iyon sa aking isipan na parang isang tunog ng kamatayan. Sinadya ng asawa ko na itago ang imbitasyon sa kasal ng kanyang kapatid. Ngunit bakit, Sofia? Gusto kong sabihin mo sa akin nang eksakto kung ano ang sinabi sa iyo ni Ricardo nang kanselahin niya ang pagdalo ko. Narinig kong huminga ng malalim si Sofia sa kabilang linya. Sabi niya, “Naku, Valeria, pasensya na kung uulitin ko ito. Please, kailangan kong malaman.” sabi nila na nagkaroon sila ng matinding pagtatalo tungkol sa trabaho, na nahuhumaling ka sa hotel at nilinaw mo na

 

na ang iyong trabaho ay mas mahalaga kaysa sa pamilya, na kahit alam na ang kasal ay sa Casa Esmeralda, naka-iskedyul ka ng isang mahalagang corporate event para sa parehong katapusan ng linggo at hindi mo maaaring kanselahin ito. Ang mga kasinungalingan ay nakatambak na parang mga bato sa aking tiyan. Walang corporate event ang naganap sa katapusan ng linggong iyon. Sa katunayan, partikular kong hinarang ang lahat ng posibleng petsa na binanggit ni Sofia para sa kanyang kasal, tinitiyak na ang Casa Esmeralda ay magagamit lamang sa kanya. Sofia, wala namang totoo.

 

Hindi kami nag-aaway. Wala namang corporate event at hindi kailanman, pakinggan mo ako, hindi ko pipiliin ang trabaho mo sa kasal mo. Para kang ate sa akin. Kaya bakit, Ricardo? Hindi na natapos ni Sofia ang tanong, pero pareho lang ang iniisip namin. Hindi ko alam, pero malalaman ko. Sofia, sino pa ba ang nakakaalam nito? Ang buong pamilya. Galit na galit ang nanay ko. Sinabi niya na kinumpirma nito ang lagi niyang iniisip tungkol sa iyo, na ikaw ay isang babae na walang mga pagpapahalaga sa pamilya. Sinabi ni Miguel na karapat-dapat si Ricardo sa isang mas mabuting asawa.

 

Maging ang ilang pinsan ay nagkomento na walang galang na kahit nasa hotel mo ay hindi ka nagsikap na dumalo. Ang bawat salita ay isang saksak. Ang reputasyon ko sa marupok na pamilyang iyon ay lubos na nawasak dahil sa mga kasinungalingan ng sarili kong asawa. At Andrés, ano ang sinasabi ng nobyo mo? Tanong ko sa paghahanap ng kaalyado sa bangungot na ito. Nalilito rin si Andres tulad ko. Labis ka niyang pinahahalagahan, Valeria. Sa katunayan, siya ang nagpipilit na tawagan kita para linawin ang mga bagay-bagay.

 

Sinabi niya na hindi siya akma na ikaw ay ganoong uri ng tao. Mapalad Andrés. At least may common sense sa pamilyang iyon. Sofia, makinig ka sa akin. Ako ay pagpunta sa makakuha ng sa ilalim ng ito, ngunit kailangan ko sa iyo upang gawin sa akin ang isang pabor. Huwag mong sabihin kay Ricardo na nag-uusap kami. Hindi pa. Kailangan kong maunawaan kung ano ang nangyayari bago ko ito harapin. Valeria, sa palagay mo ba? Walang paraan. Ano? Sa palagay mo ba ay naroon si Ricardo? Hindi, kalimutan mo na. Nakakabaliw. Ngunit alam ko nang eksakto kung ano ang iniisip ko, ang parehong kahina-hinala na nagsisimula nang mabuo sa aking isipan.

 

Posibleng may balak si Ricardo na dumalo sa kasal kasama ang iba. Matapos kong makipag-usap kay Sofia, nakaupo ako sa opisina ko nang tila ilang oras, bagama’t ilang minuto lang ang lumipas. Binalikan ko ang bawat detalye ng mga nakaraang buwan para hanapin ang mga palatandaan na hindi ko pinansin. Ang mga huli na dumating, ang mga dahilan tungkol sa mahahalagang proyekto, ang emosyonal na distansya, ang kakulangan ng intimacy na iniuugnay ko sa stress. Kinuha ko ang aking telepono at tiningnan ang ibinahaging kalendaryo namin ni Ricardo.

 

Oo nga pala, walang laman ang Sabbath. Wala namang balita tungkol sa kasal. Tiningnan ko ang kanyang social media, isang bagay na hindi ko nagawa sa loob ng ilang buwan dahil bulag ang tiwala ko sa kanya. Ang kanyang huling post ay mula sa tatlong linggo na ang nakalilipas, isang generic na larawan ng isang paglubog ng araw na may isang motivational quote tungkol sa mga bagong simula. Mga bagong simula. Nagpasya akong kailangan ng karagdagang impormasyon bago harapin si Ricardo. Tinawagan ko si Marina, ang personal assistant ko at kanang kamay sa bahay na si Esmeralda. “Sarah, kailangan ko ng maingat na pabor sa akin,” sabi ko sa kanya nang sumagot siya.

 

Siyempre, Mrs. Valeria. Ano ang kailangan mo? Suriin ang mga reserbasyon para sa Sabado na ito. Sa partikular, nais kong malaman ang lahat ng mga detalye tungkol sa kasal ng pamilya Dominguez Herrera. Narinig ko ang mabilis na keystroke ni Marian. Oo, narito ito. Kasal nina Sofía Domínguez at Andrés Herrera. Pangunahing silid, 150 bisita. Seremonya sa 5 pm, reception sa 7 pm. Nakumpirma na ang lahat at ano ang mangyayari? May sulat dito. Tumawag si Mr. Ricardo Dominguez noong nakaraang linggo para baguhin ang listahan ng mga panauhin

.

Kinansela ang isang lugar at nagdagdag ng isa pang pangalan. Tumigil ang puso ko. Anong pangalan ang idinagdag mo? Natasa Villareal. Inilagay niya ito sa parehong mesa na katulad niya, sa lugar na orihinal na sa kanya, si Mrs. Valeria. Natasa Villareal. Alam ko ang pangalang iyon. Siya ang bagong finance manager sa kumpanya ni Ricardo, isang babaeng nasa 30 anyos na nakilala niya sa Christmas party ng kumpanya. Naaalala ko pa na napansin ko siya dahil ipinakilala siya ni Ricardo nang may kakaibang sigasig at dahil nakatingin siya sa akin nang pataas at pababa na may ngiti na hindi umabot sa kanyang mga mata.

 

 

Marian, may iba pa ba akong dapat malaman? Nag-atubili si Marian. Hindi ko alam kung may kaugnayan ito, ngunit nag-book din si Mr. Dominguez ng isa sa aming mga suite para sa katapusan ng linggong iyon. Ang maliit na nupsial suite. Sinabi niya na ito ay para sa isang kamag-anak na nanggaling sa labas. Ngunit, ngunit ano? Ang reservation ay sa pangalan ng N Villareal at para lamang sa isang tao mula Biyernes hanggang Linggo. Ang mga piraso ng puzzle ay magkasya nang magkasama sa isang mapaminsalang paraan. Hindi lamang ako pinadalhan ng asawa ko sa kasal ng kanyang kapatid na babae, kundi binalak niyang dumalo kasama ang ibang babae, isang babae na nag-book siya ng suite sa hotel ko.

 

Marian, kailangan ko ng isa pang pabor. Suriin ang mga security camera ng hotel nitong mga nakaraang linggo. Lalo na, nais nitong malaman kung narito si Mr. Dominguez nang hindi ko alam. Mrs. Valeria, okay lang ba ang lahat? Hindi, Marian, hindi ito tama, ngunit mangyayari iyon. Gawin mo sa akin ang pabor na iyon at tawagan ako sa lalong madaling panahon kapag mayroon kang impormasyon. Tumayo ako at sumandal sa aking upuan. Ang unang sakit ay nagbibigay daan sa isang malamig at kinakalkula na galit. 15 taon ng pagsasama, 15 taon ng pagtitiis sa paghamak ng kanyang pamilya.

 

ng pagsasakripisyo ng aking pagnanais na maging isang ina upang protektahan ang kanyang ego, ng pagbuo ng isang imperyo habang nadama niya na dwarfed sa pamamagitan ng aking tagumpay at sa gayon binayaran ako. Tumunog ang aking telepono. Si Marina iyon. Mrs. Valeria, na-review ko ang mga rekord. Tatlong beses nang napunta dito si Mr. Dominguez sa nakalipas na dalawang linggo. Palagi siyang pumapasok sa gilid ng pasukan, ang patungo sa parking lot at palaging sinasamahan ng iisang babae. Si Brunette, matangkad sa kanyang 30s. Natasa Villareal. Oo, tumutugma ito sa paglalarawan ng talaan.

 

 

Ma’am, sa isa sa mga rekord ay makikita ninyo nang malapit. Naiintindihan ko, Marina, panatilihin ang lahat ng mga recording na iyon. At isa pang bagay. Nais kong baguhin mo ang reserbasyon ng suite, upang lumitaw ito bilang kinansela dahil sa hindi pagbabayad. Ma’am, gawin niyo po ito. “Sa ngayon, si Marian ang namamagitan sa amin. Siyempre, Mrs. Valeria, pasensya na po. Huwag pagsisihan. Tulungan mo lang akong gawin ang kailangan kong gawin. Nang gabing iyon, umuwi si Ricardo ng alas-10, tulad ng nakagawian niya nitong mga nakaraang linggo.

 

Nasa sala ako na may hawak na isang baso ng alak sa aking kamay at kunwari ay nanonood ng telebisyon. “Hello love,” sabi niya at binigyan ako ng mababaw na halik sa pisngi. “Kumusta naman ang araw mo?” Ang pagpapaimbabaw ng kanyang kaswal na pagbati ay nagpabaliw sa aking tiyan, ngunit nanatili akong kalmado. Well, ang karaniwan. At sa iyo? Kumusta na ang mahalagang proyektong ito? Sa sobrang pagod, sumagot siya sa pamamagitan ng pag-alis ng kanyang kurbata. Ngunit malapit nang matapos ang katapusan ng linggong ito. Sa wakas ay makakapagpahinga na ako nang kaunti. Ngayong katapusan ng linggo. Ang kasal ay ngayong katapusan ng linggo at kumilos siya na parang walang nangyari.

 

Sabi ko, uminom ka na lang ng alak. May mga plano ka ba? May nakita akong flash. Kasalanan. Nerbiyos. I-cross ang iyong mukha bago sumagot. Walang espesyal. Baka makasama ko si Miguel sa club. At ikaw? Kailangan kong magtrabaho, nagsinungaling ako pagkatapos ng kanyang laro. May isang mahalagang kaganapan sa hotel, palaging gumagana. Sabi niya nang may buntong-hininga sa teatro. Minsan naiisip ko kung mas mahalaga ba sa iyo ang hotel na iyon kaysa sa iyong pamilya. Ang kabalintunaan ng kanyang komento. Sobrang init ng ulo ko kaya halos maubos ko na ang alak.

 

Siya, na nililinlang ako at hindi ako kasama sa kanyang pamilya, ay inakusahan ako na hindi ako pinahahalagahan ang pamilyar. Sabi ni Ricardo habang nakatingin ako sa kanya nang diretso sa mata. May gusto ka bang sabihin sa akin? Tungkol sa ano? Nagtatanggol ang tono niya. Hindi ko alam. Sabihin mo sa akin ang tungkol sa iyong pamilya, marahil isang mahalagang pangyayari. Nakita ko siyang lumunok ng laway. Hindi, hindi, na alam ko. Oo naman, dahil napakatahimik ni Sofia kamakailan. Naisip ko na baka may balita tungkol sa kasal. Ah, ang kasal. Halatang nakakarelaks si Ricardo sa pag-aakalang naiwasan niya ang bala.

 

Oo, sa palagay ko ay napagdesisyunan na nila ang isang petsa, ngunit hindi ko na maalala kung kailan ito. Alam mo naman kung paano ako nakikipag-date sa mga eksena. Ang bawat kasinungalingan ay isa pang kuko sa kabaong. Ngunit nagpasiya akong maglaro nang kaunti pa. Dapat nating tanungin siya. Sa palagay ko ay gusto nilang gawin ang reception sa Casa Esmeralda. Kailangan kong i-block ang petsa. Naku, sa palagay ko hindi na kailangan, mabilis niyang sinabi. Sa palagay ko ay tumitingin sila sa ibang lugar. Napakamahal ng hotel mo, kahit na may diskwento sa pamilya. Hindi ko mapigilang tumawa nang mapait. Mahal ang hotel ko.

 

 

Ricardo. Inaalok ko ito sa kanila nang libre kung gugustuhin nila. Si Sofia ang ate mo. Alam mo naman kung ano ang itsura ng nanay ko. Hindi mo nais na pakiramdam na may utang ka sa mga pabor, Doña Carmen. Siyempre may kinalaman siya sa lahat ng ito, pero nagpasiya akong i-save ang liham na iyon para sa ibang pagkakataon. Tama ka, sabi ko, bumangon ka na. Proud na proud ang nanay mo. Matutulog na ako. Pagod na ako. Hindi ka kumakain ng hapunan. Hindi ako nagugutom. Magandang gabi, Ricardo. Umakyat ako sa kwarto namin pero hindi ako nakatulog. Marami pa akong plano.

 

Ang sumunod na dalawang araw ay ginugol sa pagkolekta, ebidensya, at paghahanda. Ipinaalam sa akin ni Marina ang bawat kilos ni Ricardo sa hotel. Nalaman namin na ginamit niya ang aming pinagsamang credit card para bayaran ang suite ni Natasa, na hindi lamang isang pagtataksil, kundi isang kalungkutan din sa pananalapi. Ginawa ko rin ang isang bagay na hindi ko akalaing gagawin ko. Kumuha ako ng private investigator. Kailangan kong malaman kung gaano kalalim ang pagtataksil na ito. Ang mga resulta ay nakakapinsala, ngunit hindi nakakagulat. Anim na buwan nang magkarelasyon sina Ricardo at Natasa.

 

Regular silang nagkikita sa mga hotel, restawran sa labas ng lungsod, at maging sa apartment niya. Natuklasan din ng mananaliksik ang isang bagay na kawili-wili. Kasal na si Natasa. Ang kanyang asawa ay isang negosyante na madalas maglakbay, na nagpadali sa kanyang pakikipagkita kay Ricardo. Siya ay isang babae na alam nang eksakto kung ano ang ginagawa niya, sinisira ang isang mag-asawa habang pinapanatili ang kanyang sariling buo. Ngunit ang pinakamahirap na dagok ay dumating nang ipakita sa akin ng mananaliksik ang mga larawan ni Ricardo na pumapasok sa isang tindahan ng alahas. Bumili siya ng kuwintas na brilyante, sinabi niya sa akin, medyo mahal.

 

Nagbayad siya ng pera para sa isang kuwintas na diamante. Sa loob ng 15 taon ng pagsasama, hindi pa ako binigyan ni Ricardo ng diamante. Sinabi niya na ang mga ito ay ostentatious, na mas gusto niya ang mas makabuluhang mga regalo. Para kay Natasa, sulit na sulit ang pagpapakita. Noong Huwebes ng gabi, dalawang araw bago ang kasal, nakatanggap ako ng hindi inaasahang tawag. Ito ay si Doña Carmen Valeria. Mas malamig pa ang boses niya kaysa dati. Kailangan nating pag-usapan ang iyong pag-uugali. Ang aking pag-uugali ay nanatiling neutral ang aking tinig, bagama’t sa loob ko ay nag-aalab ako sa galit.

 

 

Sinabi sa akin ni Sofia na tinawagan mo siya para magreklamo dahil hindi siya inimbitahan sa kasal niya. Ito ang taas ng kasukdulan. Una tinanggihan mo ang imbitasyon para sa iyong trabaho at ngayon ay gusto mong gumawa ng drama para sirain ang kanilang espesyal na araw. Doña Carmen, sa palagay ko ay may hindi pagkakaunawaan. Walang hindi pagkakaintindihan, pinigilan niya ako. Alam ko naman na hindi ikaw ang tamang babae para sa anak ko. Ang isang babae na inuuna ang kanyang trabaho kaysa sa kanyang pamilya ay hindi karapat-dapat na tawaging asawa. Si Ricardo ay isang santo sa pagtitiis sa iyo sa lahat ng mga taon na ito.

 

Hindi napigilan ng isang santo ang kanyang mapait na tawa. Alam mo ba na nandito ang iyong banal na anak? Tumigil ako. Hindi, hindi karapat-dapat si Doña Carmen na maging unang nakakaalam. Ang paghahayag na iyon ay i-save ko para sa mas angkop na panahon. “Ano ang doon?” tanong niya nang may kahina-hinala. Wala, Doña Carmen. Tama siya. Hindi ako ang babaeng karapat-dapat kay Ricardo. Natutuwa ako na sa wakas ay nakilala mo ito. Sana matapos ang snub na ito sa pamilya, tama ang magiging desisyon ni Ricardo tungkol sa kanyang kinabukasan. “Naku, sigurado akong malapit nang magdesisyon ako,” sabi ko na may katahimikan na hindi ko nararamdaman.

 

Magandang gabi po sa inyo, Doña Carmen. Binaba ko ang telepono bago ako makasagot. Nang gabing iyon ay dumating si Ricardo nang mas maaga kaysa dati. Mukha siyang kinakabahan, balisa. Isang whisky ang ibinuhos, pagkatapos ay isa pa. Sa wakas ay umupo siya sa tapat ko sa living room. Valeria, kailangan nating mag-usap. Nakikinig ako. Nanatili akong neutral ang ekspresyon ko, bagama’t tibok ng puso ko. Sa katapusan ng linggo kailangan ko ng espasyo. Sa palagay ko dapat tayong maghiwalay ng ilang araw para pag-isipan ang aming pagsasama. Kahanga-hanga ang katapangan ng lalaki. Gusto niyang umalis ako para maihatid niya ang kanyang kasintahan sa kasal nang walang komplikasyon.

 

Isipin mo na lang ang kasal natin. Inulit ko, may partikular bang bagay na nag-aalala sa iyo? Pakiramdam ko lang ay nawalan na kami ng koneksyon. Lagi ka na lang nasa hotel. Palagi akong nagtatrabaho. Para kaming dalawang estranghero na nagbabahagi ng isang bahay. Naiintindihan ko, sabi ko tumango nang dahan-dahan. At ano ang iminumungkahi mo? Maaari kang pumunta sa spa na mahal na mahal mo, maglaan ng ilang araw para sa iyong sarili. Mananatili ako dito. Kailangan ko ng oras para mag-isip nang mag-isa. Hindi ko lang mapigilan ang sarcastic tone. Oo, nag-iisa. Bakit mo sinasabi ito nang ganoon?

 

 

Walang anuman. Nagtataka lang ako na ngayong weekend lang kailangan mo ng espasyo. Wala ka na bang ibang gustong sabihin sa akin? Pinagmasdan ko ang takot sa kanyang mukha nang ilang segundo bago siya nagsama-sama. Hindi ko alam kung ano ang ibig mong sabihin. Tumayo ako at naglakad papunta sa bintana. Tinalikuran ko siya. Ricardo, 15 years na kaming kasal. Sa palagay mo ba talaga ako ay ganoon kamangmang? Valeria, hindi ko alam kung ano ang pinag-uusapan ninyo. Humarap ako sa kanya. Ngayong Sabado ang kasal ni Sofia sa hotel ko at kinansela mo ang imbitasyon ko na kunin si Natas Villareal.

 

Lumabas ang kulay mula sa kanyang mukha. Ilang sandali pa ay tila itinatanggi na niya ang lahat, pero bumagsak ang kanyang mga balikat. Paano mo nalaman? Seryoso, iyan ba ang sagot mo? Hindi, pasensya na. Hindi ko maipaliwanag ito nang mag-isa. Paano mo nalaman? Valeria, hindi iyon ang iniisip mo. Please, naputol ang boses ko. Huwag mo na akong insultuhin sa mga kasinungalingan. Alam ko na ang lahat, Ricardo. Ang mga buwan ng pakikipagsapalaran, ang mga pagpupulong sa mga hotel, ang suit na nai-book mo para sa kanya sa aking hotel. May ideya ka ba kung gaano ito kahihiyan?

 

Tumayo si Ricardo, nagbago ang ekspresyon mula sa sisihin tungo sa galit. Nais mo bang malaman ang katotohanan? Hindi masama. Oo, kasama ko si Natasa. At alam mo ba kung bakit? Dahil pinaparamdam niya sa akin na lalaki ako, hindi tulad ng nabigong asawa ng dakilang negosyante na si Valeria. Nabigo. Ricardo, lagi kitang sinusuportahan. Hindi, sigaw niya. Lagi mo akong pinag-aawayan. Hotel mo ito, hotel mo iyan. Alam mo ba kung ano ang pakiramdam ng pagpunta sa mga pagtitipon ng pamilya at pag-usapan ng lahat kung gaano katagumpay ang asawa ko habang nakatingin sa akin nang may awa?

 

Katawa-tawa iyan. Ito ay. Tama ang nanay ko. Ang isang babae ay dapat suportahan ang kanyang asawa, hindi makipagkumpetensya sa kanya. Naiintindihan naman ito ni Natas. Hinahangaan niya ako, nirerespeto niya ako. Kasal na si Natasha. Si Ricardo ay nakikipaglaro sa iyo tulad ng paglalaro mo sa akin. Iiwan niya ang kanyang asawa. Mahal namin ang isa’t isa. Ang salitang pag-ibig ay ang dayami na pumutol sa likod ng kamelyo. Pag-ibig. Alam mo ba kung ano ang pag-ibig, Ricardo? Pag-ibig ang naramdaman ko para sa iyo sa loob ng 15 taon. Ang pag-ibig ay nagpapasara sa akin tungkol sa iyong kawalan ng katabaan upang maprotektahan ang iyong ego.

 

Ang pag-ibig ay ang pagtitiis sa mga kakulangan ng iyong pamilya nang hindi nagrereklamo. Ang pag-ibig ay ang pagbuo ng isang imperyo at hindi kailanman hinahaplos ito sa iyong mukha kahit na hindi mo ipinagdiriwang ang aking mga tagumpay. Huwag mo akong pag-usapan ang tungkol sa pag-ibig kung inuuna mo ang iyong trabaho kaysa sa lahat. Ang aking trabaho. Natawa ako nang mapait. Ang trabaho ko ay ang binayaran ng bahay ng iyong ina nang i-foreclose ang bahay niya, bagama’t kinuha mo ang kredito. Ang trabaho ko ang nagbayad para sa paggamot sa kanser ni Miguel samantalang hindi naman sakop ng insurance niya ang lahat.

 

Ang trabaho ko ang nagbabayad sa kasal ni Sofia dahil alam kong wala silang gaanong pera ni Andrés. Ngunit alam mo kung ano? Tama ka. Ako ay isang hangal. Dapat ay pinili ko ang aking trabaho tungkol sa iyo ilang taon na ang nakararaan. Namutla si Ricardo. Valeria, hindi pa tapos ang lahat. Nais mo bang pumunta sa kasal kasama si Natasa, sige na, ngunit may ilang mga bagay na kailangan mong malaman. Kinuha ko ang cellphone ko at ipinakita sa kanya ang isang email. Una, kinansela ang suit na inilaan mo para sa iyong kasintahan. Mukhang may problema sa pagbabayad.

 

 

Ano? Hindi mo magagawa iyon. Ito ang aking hotel, magagawa ko ang anumang gusto ko. Pangalawa, ipinakita ko sa kanya ang isa pang dokumento. Ang aming mga pinagsamang account ay na-freeze. Sabi ng abogado ko, standard procedure daw ito sa mga kaso ng divorce para sa pangangalunya. Diborsyo. Valeria, huwag kang mag-drama. Dramatiko. Ricardo, niloko mo ako, pinahiya mo ako, pinalayas mo ako sa pamilya mo. Ano ang inaasahan mo? upang palakpakan ka. Maaari ba nating pag-usapan ito? Wala akong dapat pag-usapan, pero huwag kang mag-alala, hindi ko sisirain ang kasal ni Sofia. Hindi ako magpapakita doon.

 

Iyon ang regalo ko sa kanya, hindi ko na kailangang harapin ang drama ng pamilya sa kanyang espesyal na araw. Tila nakahinga ng maluwag si Ricardo sandali hanggang sa idinagdag ko siyempre. May mga kahihinatnan pagkatapos ng kasal. Anong uri ng mga kahihinatnan? Ngumiti ako pero wala namang kagalakan sa kanya. Makikita mo. Ngayon iminumungkahi ko na i-pack mo ang iyong mga gamit. Ayokong makita ka rito pagbalik ko. Pinalayas mo ako sa bahay ko. Hindi ito ang iyong bahay, ito ay sa aking pangalan. Binili ko ito gamit ang pera ko bago kami nagpakasal.

 

Isa pang detalye na nakalimutan mo. Lumabas ako ng bahay nang gabing iyon at nag-check in sa sarili kong hotel. Inihanda na ni Marina ang presidential suite para sa akin, yung inilaan namin para sa mga bisita B. Uminom ako ng isang baso ng alak at umupo sa balkonahe at pinagmamasdan ang mga ilaw ng lungsod. 15 taon. 15 taon na ang nakalilipas sa isang lalaking hindi makatiis sa tagumpay ng kanyang asawa. Ngunit habang tinitingnan ko ang aking hotel, ang aking nilikha, ang aking pamana, napagtanto ko ang isang bagay.

 

 

Hindi siya nawalan ng 15 taon. Ako ay namuhunan sa kanila sa pagbuo ng isang bagay na maganda, isang bagay sa akin, isang bagay na walang sinuman ang maaaring kumuha mula sa akin. Lumipas ang Biyernes sa isang hamog ng paghahanda. Bilang may-ari ng hotel, personal kong pinangangasiwaan ang bawat detalye ng kasal ni Sofia. Gusto kong maging perpekto ang lahat para sa kanya kahit ano pa man. Alam ni Marina at ng iba pang mga kawani na may mali, ngunit ang mga propesyonal na tulad nila ay hindi nagtanong. Bandang alas-tres ng hapon ay nakita ko si Ricardo na dumating sa pamamagitan ng mga security camera.

 

Sabay tawa ni Natasa habang papasok sa hotel. Nakasuot siya ng pulang damit na malamang na binili ko para sa kanya. Nakita ko kung paano sila nagparehistro bilang si Ricardo. Sinubukan kong ipaliwanag ang hindi pagkakaunawaan sa suite dahil sa wakas ay kinailangan nilang manirahan sa isang karaniwang silid. Mrs. Valeria, lumapit sa akin si Marina. Dumating na ang pamilya Dominguez para sa ensayo. Sa katunayan, pumasok si Doña Carmen sa hotel kasama si Miguel at ang kanyang pamilya. Maya-maya pa ay dumating na sina Sofia at Andrew. Mula sa aking opisina ay nakikita ko ang lahat nang hindi nakikita.

 

Walang insidente ang pag-eensayo, bagama’t napansin ko na palaging nakatingin si Sofia sa pintuan, marahil ay naghihintay sa akin. Minsan ay nakita ko siyang nakikipag-usap kay Ricardo, na nag-uumapaw nang animatedly. Umiling siya. Walang duda na inuulit niya ang kanyang mga kasinungalingan tungkol sa aking inaakalang workaholism. Nang gabing iyon, habang kumakain ako nang mag-isa sa aking kuwarto, nakatanggap ako ng text message mula sa isang hindi kilalang numero. Alam ko kung sino ka. Lumayo ka sa kasal bukas, baka may mga kahihinatnan na. Si Natasa iyon. Tila ikinuwento sa kanya ni Ricardo ang tungkol sa aming paghaharap.

 

Sumagot ako, “Huwag kang mag-alala. Wala akong balak na sirain ang kasal ni Sofia, pero pagkatapos ng bukas ay haharapin mo ang mga kahihinatnan nito. “Walang sagot. Sabado dawned maluwalhating na may isang nagliliwanag na araw augured isang perpektong araw para sa isang kasal. Mula sa aking suite ay nakita ko ang pagmamadali at kaguluhan ng mga huling paghahanda. Inilagay ng mga florist ang huling kaayusan. Inihahanda na ng grupo ni Catherine ang salu-salo. Tinutugtog ng mga musikero ang kanilang mga instrumento. Bandang alas-2:00 ng hapon, dumating si Sofia kasama ang kanyang entourage ng mga bridesmaid.

 

 

Nakita ko siya sa pamamagitan ng mga camera habang naghahanda siya sa main nupsal suit. Siya ay nagliliwanag, maganda, masaya. Ilang sandali pa ay nalungkot ang puso ko sa pag-iisip na hindi ako naroon para makita siyang naglalakad pababa sa aisle. Ngunit naalala ko kung bakit wala ako roon at ang kalungkutan ay naging determinasyon. Bandang alas-kwatro ng hapon ay nagsimulang dumating ang mga bisita. Nakita niya ang mga pinsan, tiyuhin, kaibigan ng pamilya, lahat ay nakasuot ng matalino, lahat ay walang alam sa drama na nagaganap sa likod ng mga eksena. Nakita ko si Ricardo na tumanggap ng mga panauhin kasama si Natasa sa tabi niya, at ipinakilala siya bilang kaibigan ng pamilya.

 

Kahanga-hanga ang kawalang-kabuluhan. Si Doña Carmen, sa kanyang panig, ay tumingin sa kanyang elemento, nakasuot ng isang navy blue na damit na malinaw na bago at mahal, marahil ay binayaran ni Ricardo ng pera na dapat sana ay para sa amin. Bandang alas-singko ng hapon ay nagsimula na ang seremonya. Mula sa aking balkonahe ay naririnig ko ang musika, ang mga bulong ng mga bisita, maging ang ilan sa kanila ay nagtatawanan sa tuwa. Hinayaan ko rin ang aking sarili na umiyak para sa pamilyang nawala sa akin, para sa mga nasirang pangarap, para sa nawawalang kawalang-muwang. Nagsimula ang reception ng alas-7.

 

Napuno ng musika ang hangin, ang tawa ay umalingawngaw sa mga pasilyo. Sa isang sandali ng kahinaan, bumaba ako sa kusina sa pamamagitan ng service entrance. Napatingin sa akin si Boss na lubos na nakatingin sa akin. Akala ko si Ms. Valeria ay nasa party siya. Pagbabago ng mga plano, Janier. Kumusta na ang lahat? Perpekto, tulad ng iniutos mo. Tuwang-tuwa ang nobya. Natutuwa ako. Pwede mo ba akong iluto ng cake kapag naputol na? Dadalhin ko ito sa akin. Suit. Siyempre, ma’am. Paalis na sana ako nang marinig ko ang mga boses na papalapit sa akin.

 

Agad akong nagtago sa likod ng isang bookshelf. Sila ay sina Ricardo at Natasa. Hindi ako makapaniwala na ikinasal siya sa may-ari ng lugar na ito, sabi ni Natas. Kahanga-hanga ang hotel. Kahanga-hanga, mapait na sagot ni Ricardo. Hindi siya gaanong marami. Halika, huwag kang ganyan. Dapat ay may espesyal siyang bagay para maitayo ang lahat ng ito. Masuwerte siya, nagmana siya ng pera, malaki ang puhunan niya. Kahit sino ay maaaring gumawa nito. Napakalinaw ng kasinungalingan kaya muntik na akong magtago para harapin siya. Kulang na kulang ang pera ko para makabili ng hotel.

 

Nagtrabaho siya, nag-ipon, humingi ng pautang, nanganganib ang lahat. “, Natas, ikaw na ang bahala sa akin. At kapag natapos na ang inyong diborsyo, maaari na tayong opisyal na magkasama. Tungkol doon, tila hindi komportable si Ricardo. Maaari itong maging mapanlinlang. Si Valeria ay may magagaling na abogado at ikaw rin. Kalahati ng lahat ng ito ay sa iyo. Labing-limang taon na silang hindi kasal. Sa katunayan, ang hotel ay bago pa man ang kasal at nasa pangalan lamang niya. Ano? Naging matalim ang boses ni Natasa. Sinasabi mo ba sa akin na wala kang makukuha sa hotel?

Kukunin ko ang iba pang mga bagay. Yung bahay, eh, sa kanya rin, pero may mga pinagsama-samang puhunan kami. Si Ricardo Natasa, ay tila mapanganib na kalmado. Eksakto. Magkano ang pera mo? Sweldo ko lang ang nakukuha ko. Ang iyong suweldo. Halata ang kalungkutan sa kanyang tinig. Iniwan ko ang aking milyonaryong asawa para sa iyo dahil akala ko ay may maibibigay ka. Marami akong maibibigay. Pag-ibig. Malupit ang tawa ni Natasa. Love, Ricardo, ikaw ay isang 45 taong gulang na lalaki na may katamtamang suweldo, walang ari-arian at tila walang access sa kayamanan ng iyong asawa.

 

Ano ba talaga ang maibibigay mo sa akin, Natasa, hindi ka maaaring magsalita nang seryoso, napakaseryoso, tapos na ito. Hindi ako mag-aaksaya ng oras sa isang talo na hindi man lang alam kung paano masiguro ang kanyang pinansiyal na kinabukasan pagkatapos ng 15 taon ng pagsasama. Narinig ko ang mga yapak ng paa na mabilis na lumayo at pagkatapos ay isang tunog. May natamaan si Ricardo, malamang sa pader. Naghintay ako ng ilang minuto bago ako lumabas ng pagtatago. Ang karma ay gumagana nang mas mabilis kaysa sa inaasahan. Bumalik ako sa kwarto ko at uminom ng isang baso ng champagne.

 

 

Ang kabalintunaan ay masarap. Sinira ni Ricardo ang aming pagsasama para sa isang babae na gusto lang niya sa kanya dahil sa pera na hindi niya nakuha. Bandang alas-diyes ng gabi, nang malapit na ang party, nakatanggap ako ng tawag mula kay Sofia. Alam kong sinabi mo na hindi ka pupunta, pero kailangan kong makita ka. Nandito ako sa rose garden. Ang Rose Garden ay magiging pribadong lugar ng hotel, ang aking personal na kanlungan. Saglit akong nag-atubili, pero tila nagmamadali ang tono ni Sofia.

 

Natagpuan ko siyang nakaupo sa isang bench, ang kanyang magandang damit pangkasal na kumikislap sa liwanag ng buwan. Umiiyak siya. Sofia, ano bang nangyayari? Dapat mag-enjoy ka sa party mo. Tumayo si Valeria at niyakap ako ng mahigpit. Alam ko ang lahat. Nakita ni Andrés si Ricardo at ang babaeng iyon na naghahalikan sa pasilyo. Hinarap namin siya. Oo. Diyos ko, Valeria, pasensya na. Niyakap ko siya habang umiiyak. Hindi mo naman kasalanan yun, mahal. Oo, ito ay. Dapat ay ipinagtanggol ko siya nang magsalita ng masama ang nanay ko tungkol sa iyo.

 

Naiintindihan ko na ang ginagawa ni Ricardo. Ikaw ang aking kapatid na babae, ang kapatid na lagi kong minahal at binigo sa iyo. “Hindi mo naman ako pinabayaan, Sofia. Wala sa mga ito ang iyong kasalanan. Galit na galit ang nanay ko. Nagpatuloy siya sa pag-aalaga ng mga Pinoy. Ngunit hindi sa iyo, kay Ricardo. Nang malaman niya na may asawa na ang babae at gusto lang niya ito para sa pera, muntik na siyang atakihin sa puso. Sumisigaw siya kay Ricardo sa harap ng lahat ng bisita. Hindi ko maiwasang makaramdam ng kaunting kasiyahan.

 

Sa wakas ay nakita na ni Doña Carmen ang kanyang perpektong anak kung ano talaga siya. Valeria, napatingin sa akin si Sofia na may nagmamakaawa na mga mata. Pwede ka bang sumama sa akin? Sandali lang. Nais kong malaman ng lahat na ikaw ay. Kahit anong gawin ni Ricardo, kahit anong gawin ni Ricardo. Sofia, espesyal na araw na ito. Ayoko nang sirain ito. Hindi mo ito sisirain. Ililigtas mo siya. Pakiusap, paano ko tatanggihan ang mga mata na puno ng luha? Hinawakan ko ang kamay niya at sabay kaming pumasok sa kwarto. Nakakabingi ang katahimikan na bumagsak nang pumasok ako. Lahat ng mga mata ay nakatuon sa akin.

 

 

Nakita ko si Ricardo sa isang sulok na nakakunot ang ulo ng polo at natalo ang ekspresyon. Malapit na si Doña Carmen, ang kanyang mukha ay maskara ng galit at kahihiyan. Si Natasa ay wala kahit saan. Kinuha ni Sofia ang mikropono. Pamilya, mga kaibigan, nais kong malaman ng lahat na si Valeria ay at palaging magiging kapatid ko. Siya ang may-ari ng magandang hotel na ito na mapagbigay niyang pinayagan kaming gamitin para sa aming kasal. Siya ay isang pambihirang babae na nagtiis nang higit pa sa sinuman. Dapat. At kung may problema sa presensya mo dito, pwede ka nang umalis.

 

Dahan-dahang nagsimula ang palakpakan, sinimulan ni Andrés, pagkatapos ay ng kanyang mga magulang, pagkatapos ay mga kaibigan, hanggang sa pumalakpak ang buong silid. Nakita ko ang mga luha sa maraming mukha, pati na ang mga mukha ni Miguel. Dahan-dahang lumapit sa akin si Doña Carmen. Sa kauna-unahang pagkakataon sa loob ng 15 taon, wala akong nakitang paghamak sa kanyang mga mata, kundi isang bagay na katulad ng paggalang at kahihiyan. Valeria, bulong lang ang boses niya. Wala akong salita para humingi ng paumanhin. Ako ay isang mangmang, isang mapait na matandang babae na hindi alam kung paano siya pahalagahan. Isang hiyas na taglay ng anak ko.

 

Nilason ko ang aking sarili sa aking sariling mga maling pananaw at nilason ang aking anak na lalaki gamit ang mga ito. Patawad. Ito ay higit pa kaysa sa inaasahan kong marinig mula sa kanya. Doña Carmen, salamat sa iyong mga salita, ngunit ang pinsala ay nagawa. Alam ko at naiintindihan ko kung hindi mo ako patawarin. Pero gusto kong malaman mo na lahat ng ginawa mo para sa pamilyang ito ay alam ko na ngayon. Ikinuwento sa akin ni Miguel ang tungkol sa kanyang pagtrato, tungkol sa bahay. Ikaw ay isang mas mahusay na tao kaysa sa sinuman sa amin nararapat. Naglakad ako palayo nang hindi sumasagot.

 

Hindi pa ako handang magpatawad. Siguro hindi ko kailanman magiging. Ang natitirang gabi ay ginugol sa isang hamog. Sumasayaw ako kasama si Andrés, nakipag-usap sa mga bisita, ngumiti para sa mga larawan. Minsan ay nawala si Ricardo at sa totoo lang wala akong pakialam. Pagsapit ng hatinggabi, nang matapos ang party, niyakap ulit ako ni Sofia. Salamat sa lahat, Valeria, sa hotel, sa pagdating, sa pagiging sino ka. Ikaw pa rin ang magiging kapatid ko, si Sofia, kahit ano pa ang mangyari kay Ricardo. Ano kaya ang mangyayari sa diborsyo?

 

Ibig kong sabihin, aasikasuhin ito ng mga abogado ko, pero huwag kang mag-alala, kaya naman ngayon ay enjoy mo na ang honeymoon mo. Ang mga sumunod na buwan ay isang legal at emosyonal na ipoipo. Sinubukan ni Ricardo na ipaglaban ang isang bahagi ng hotel, na nagsasabing siya ay nag-ambag ng emosyonal sa tagumpay nito. Natawa ang kanyang mga abogado nang ipakita ng aking mga abogado ang katibayan ng kanyang pangangalunya, kabilang na ang mga security tape at ang mga patotoo ng maraming saksi sa kasal. Sa huli, hindi lamang siya nakatanggap ng anumang bagay mula sa hotel, ngunit kailangan niyang bayaran ako.

 

Kabayaran para sa mga gastusin ng iyong kasintahan na sisingilin sa aming mga joint card. Si Natasa, sa kanyang bahagi, ay bumalik sa kanyang asawa, na tila pinatawad siya kapalit ng isang napakahigpit na postnup. Si Ricardo ay naiwan na nag-iisa, nakatira sa isang apartment na may isang silid-tulugan na ang kanyang reputasyon ay nasira kapwa sa propesyonal at panlipunan. Ilang beses na akong nilapitan ni Doña Carmen sa pamamagitan ng pagpapadala ng mga liham ng paghingi ng paumanhin. Minsan pa nga ay dumating si Flores sa hotel, pero hindi pa ako handa para sa relasyong iyon. Siguro hindi ko kailanman magiging.

 

Nagulat si Miguel na naging hindi inaasahang kaalyado. Humingi siya ng paumanhin nang husto para sa kanyang mga taon ng kasabwat at tinulungan ako sa proseso ng diborsyo, na nagpapatotoo tungkol sa mga kasinungalingan ni Ricardo. Napanatili namin ni Sofia ang aming relasyon. Minsan sa isang buwan ay naghahapunan sila ni Andrés sa hotel at nang ipahayag nila ang kanilang pagbubuntis, ako ang unang tumawag sa kanila. Ako ang magiging godmother ng iyong sanggol, ang pamangkin o pamangkin na hindi ko akalain na magkakaroon ako. At mas mahusay ako kaysa dati. Patuloy na lumalaki ang Casa Esmeralda.

 

Kakabukas lang namin ng pangalawang lugar sa baybayin. Nakikipag-date ako sa isang bagong tao, isang arkitekto na nakilala ko sa pagpapalawak ng hotel. Siya ay mabait, tiwala sa sarili, at higit sa lahat, ipinagdiriwang ang aking mga tagumpay sa halip na pakiramdam na nanganganib sa kanila. Minsan naiisip ko ang 15 taon na iyon kasama si Ricardo. Hindi ko itinuturing na nawala ang mga ito, kundi isang puhunan sa pag-aaral. Natutunan ko na ang pag-ibig ay hindi sapat kung hindi ito may paggalang. Natutunan ko na ang unilateral na sakripisyo ay hindi bumubuo ng mga pagsasama, sinisira nila ang mga ito.

 

At natutunan ko na ang isang matagumpay na babae ay hindi kailangang i-minimize ang kanyang sarili upang gawing mas mahusay ang pakiramdam ng isang walang katiyakan na lalaki. Ano ang gagawin mo sa aking lugar? Nagkaroon ka ba ng isang kasosyo na hindi kayang harapin ang iyong tagumpay? Gusto kong basahin ang kanilang mga kuwento sa mga komento. Kung sa palagay mo ang kuwentong ito ay nagpapaalala sa iyo ng isang bagay na nabuhay ka, sumulat sa akin sa mga komento. Hindi ka nag-iisa dito. Minsan ang pinakamahusay na paghihiganti ay hindi ang mga pinaplano namin, ngunit ang mga nag-aalaga sa buhay na naglilingkod para sa amin.

 

Huling nakita ko si Ricardo isang linggo na ang nakararaan. Nasa cafe siya sa harap ng hotel ko, nakatingin lang sa gusali na tinulungan kong itayo habang nagtatayo siya ng mga kasinungalingan. Nagtagpo sandali ang aming mga mata. Itinaas niya ang kanyang kamay sa pansamantalang pagbati. Tumalikod lang ako at pumasok sa aking hotel, sa aking buhay, sa aking kinabukasan. Dahil sa pagtatapos ng araw ang pinakamahusay na paghihiganti ay hindi kumuha ng anumang bagay sa kanya, ito ay upang ipakita sa kanya ang lahat ng nawala sa kanya dahil sa kanyang sariling kamangmangan at ego.

 

Ito ay upang ipakita sa kanya na hindi ko kailangan siya upang maging matagumpay, masaya at natutupad. Ito ay upang mabuhay ang aking pinakamahusay na buhay habang siya ay nalulunod sa mga kahihinatnan ng kanyang mga desisyon.