Ang bilyonaryong si Charles Whitmore ay nasa kalagitnaan ng kanyang pintuan nang huminto siya. Ito ay hindi bihira para sa mga estranghero na lumapit sa mga pintuan ng kanyang mansyon; Ang mga taong desperado ay madalas na naghahanap ng trabaho, kawanggawa o mabilis na pabor. Ngunit may isang bagay tungkol sa batang ito na pumigil sa kanya sa kanyang mga track.

Hindi lang dahil sa suot niyang damit o sa mga mantsa ng dumi sa kanyang mga pisngi. Iyon ang brand.

Isang maliit na half-moon birthmark sa gilid ng kanyang leeg.

Naninikip ang dibdib ni Charles, at ang alaala ay tumama sa kanya nang husto na halos maubusan siya ng hininga.

“Saan mo nakuha iyan?” tanong niya, sa tinig na mas malakas kaysa sa gusto niya.

Likas na hinawakan ng dalaga ang marka.
“Iyon?” Ipinanganak ako na may kanya-kanyang kapatid.

Ang kanyang mga salita ay nagdala sa kanya pabalik ng dalawampu’t isang taon, sa isang mabagyong gabi, isang natatakot na batang ina at isang sanggol na nakabalot sa isang kupas na kumot. Nakita na niya ang markang ito.

Lumapit sa kanya si Charles, pinagmasdan siya.
“Ano ang pangalan mo?”

“Elena,” maingat niyang sagot. Ito ang aking kapatid na babae, si Lily.
Binago niya ang bigat ng natutulog na sanggol at idinagdag:
“Ang aming mga magulang… wala na doon. Tinatanggap ko ang anumang trabaho. Kaya kong maglinis, magluto, kahit ano.

Hindi siya sumagot kaagad. Pinayuhan siya ng kanyang dahilan na mag-ingat, manatiling distansyado, ngunit sinabi sa kanya ng kanyang likas na katangian na hindi ito nagkataon.

“Pumasok ka,” sabi niya sa wakas.

Nag-atubili si Elena habang pinagmamasdan ang malaking mansyon sa likod niya.
“Sir, ako—” Ayokong maging sanhi ng anumang problema.

“Huwag kang mag-alala,” sagot ni Charles, na inakay siya sa hagdanan ng pasukan.

Sa loob-loob ay tila nalulunod siya ng init at liwanag. Hinawakan niya ang mga strap ng baby carrier na naglalaman kay Lily, ang kanyang mga mata ay nakatuon sa mga kristal na chandelier, ang makintab na marmol na sahig, at ang mga ginintuang frame ng mga painting.

Isang maid ang nagdala ng tsaa, ngunit hindi ito natikman ni Elena. Tumingin lang siya sa ibaba.

Tahimik siyang pinagmasdan ni Charles bago muling nagsalita.
“Elena… Sabihin mo sa akin ang tungkol sa iyong mga magulang.

Lumambot ang boses niya.
“Namatay sila sa isang aksidente sa kotse noong ako ay labindalawang taong gulang. Pagkatapos niyon, kami na lang ng biyenan ko. Hindi siya … mabait. Noong 16 years old ako, umalis na ako. Si Lily ay ipinanganak noong nakaraang taon; Siya ang aking half-sister. Wala roon ang tatay niya. Madalas kaming maglibot-libot at maghanap ng trabaho.

Ang kanyang kuwento ay magkasya nang magkasama tulad ng mga piraso ng isang puzzle na itinago ni Charles sa loob ng mga dekada, simula sa kanyang sariling kapatid na si Margaret.

Nawala si Margaret sa edad na labing-siyam, na tumakas sa isang sirang relasyon at sa labis na inaasahan ng kanyang mayamang pamilya. Makalipas ang ilang taon, nakarating sa kanya ang mga tsismis na may anak na siya, ngunit walang kabuluhan ang lahat ng paghahanap.

Hanggang ngayon.

“Elena… nanginig ang kanyang tinig. “Alam mo ba ang pangalan ng nanay mo?”

Tumango siya.
— Margaret.

Naramdaman ni Charles ang pag-ikot ng silid. Siya iyon. Ang payat, pagod at determinadong batang babae na ito ay kanyang pamangkin.

Gusto niyang sabihin sa kanya kaagad. Niyakap siya at nangako sa kanya na hindi na siya muling magugutom. Ngunit may isang bagay sa kanyang maingat na tingin na nagsasabi sa kanya na hindi siya magtitiwala sa biglaang pagkabukas-palad. Napakatagal niyang nakaligtas.

Kaya’t pumili siya ng ibang landas.

“Maaari kang magtrabaho dito,” sabi niya. Tirahan at pagkain. Isang suweldo. At… Inaalagaan din ng mabuti si Lily.

Agad siyang ginhawa, ngunit mabilis niyang itinago ito, at nakuntento sa isang tumango.
“Salamat, ginoo.”

Nang gabing iyon, tumayo si Charles sa labas ng pintuan ng guest room, pinagmamasdan si Elena na tinatakpan si Lily sa isang kuna na mabilis na inihanda ng mga tauhan. Gumalaw ang sanggol, at marahang hinaplos siya ni Elena sa likod habang umuungol ng lullaby.

Sinira siya ng pangitain. Hindi dahil naaawa siya sa kanya, kundi dahil nakikita niya si Margaret sa bawat galaw, sa bawat tingin.

Ipinangako niya sa kanyang sarili na malalaman niya ang buong katotohanan tungkol sa nangyari sa kanyang kapatid. At kapag dumating ang tamang panahon, sasabihin niya kay Elena kung sino talaga siya.

Ngunit ang tadhana ay may paraan upang mapabilis ang katotohanan.

Nagsimula ang lahat sa isang tawag sa telepono.

Dalawang linggo sa kanyang bagong buhay sa Whitmore property, nagwawalis si Elena sa pasilyo sa harap nang tumunog ang pribadong telepono ni Charles. Karaniwan, ang mga tauhan ang nag-aasikaso nito, ngunit wala ang butler, at si Elena, na nag-aatubili ngunit masipag, ay sumagot.

“Si Elena ba yun?” Bumulong ang boses ng isang babae, nanginginig at madali.

“Oo… Sino ito?

Nanginginig ang tinig.
“Sabihin mo kay Charles na buhay pa si Margaret.”

Paralisado pa rin si Elena.
“Ano?” Sino?

Naputol ang linya.

Tumitibok ang kanyang pulso sa kanyang mga tainga. Walang kahulugan ang pangalan sa kanya, maliban sa isang malabo at masakit na alaala ng tinig ng kanyang ina na nagsasabi nito minsan, na parang isang lihim. Hinayaan niyang lumipas ang sandaling iyon, hindi alam ang gagawin, at bumalik sa trabaho.

Ngunit napansin ni Charles ang pagkagambala niya nang gabing iyon.

“Elena, may bumabagabag sa iyo,” sabi niya habang kumakain. Makipag-usap sa akin.

Nag-atubili siya, pagkatapos ay inulit ang mensahe nang salita. Nadulas ang tinidor mula sa kanyang mga kamay, at tinamaan ang china.

“Ano ang boses?” tanong niya.

Na para bang umiyak. At alam niya ang pangalan ko.

Biglang tumayo si Charles at umalis sa mesa. Makalipas ang ilang sandali, narinig ni Elena ang malalim na tinig nito mula sa kanyang mesa, na sinundan ng tunog ng basag na salamin.

Nang gabing iyon, nanaginip siya ng silweta ng isang babae sa ulan, nakaunat ang mga braso, at tinawag siya sa pangalan.

Kinabukasan, nagbago ang ugali ni Charles. Mas pinagmamasdan niya ito, nagtatanong sa kanya tungkol sa kanyang pagkabata, tungkol sa mga gawi ng kanyang ina, tungkol sa mga lullabies na maaaring kinanta niya sa kanya. Maingat na sagot ni Elena, hindi niya maintindihan kung bakit tila halos … natatakot.

Sa wakas, isang maulan na hapon, hiniling niya sa kanya na samahan siya sa library.

“Utang ko sa iyo ang katotohanan,” sabi niya, na nakahawak ang mga kamay. Ang babaeng nasa tawag na ito, si Margaret, ay ang aking kapatid na babae. At… Ito ang iyong ina.

Tumama sa dibdib niya ang mga katagang iyon.
“Imposible. Namatay ang aking ina.

Naputol ang boses ni Charles.
“Naisip ko rin. Sa loob ng dalawampu’t isang taon. Pero tumakas siya sa buhay na ito, sa akin, sa pamilya namin, dahil buntis siya. Sa iyo.

Umiling si Elena at umalis.
“Hindi. Ang aking ina… ay mahirap. Nagtatrabaho siya sa isang bakery. Siya…

“Tumatakas na siya,” marahang naputol si Charles. Iniwan Niya ang lahat para iangat ka at ilayo ka sa mundong ito. Matagal ko na kayong hinahanap, Elena. Pareho sila. Ngunit palagi akong dumating masyadong huli.

Nanginginig ang mga tuhod ni Elena. Umupo siya sa isang upuan na may katad, puno ng mga tanong ang kanyang ulo.

“Kung totoo iyon,” bulong niya, “bakit mo ako inupahan bilang isang katulong na babae?” Bakit hindi mo sabihin sa akin?

“Dahil hindi ka maniniwala sa akin,” sagot niya. Ilang taon ka nang nag-iisa. Kailangan ko ng oras… Panahon na para maunawaan mo na hindi ako narito para kunin ang anumang bagay mula sa iyo. Gusto ko lang ibalik sa iyo ang ninakaw sa amin.

Naisip niya si Lily.
“At ang aking kapatid na babae?”

Lumambot ang tingin ni Charles.
“Pareho rin siya ng dugo.” Hindi na niya muling gugustuhin ang anumang bagay.

Isang katahimikan ang namamagitan sa kanila.

Pagkalipas ng tatlong gabi, tumunog ang pangunahing pinto. Ilang oras nang umiikot si Charles, naghihintay ng balita mula sa isang pribadong imbestigador na tinanggap niya para masubaybayan ang tawag.

Nang buksan ng butler ang pinto, isang payat at basang-basa na babae ang nakatayo roon, maputla ang kanyang mukha at nakadilat ang kanyang mga mata. Nang marinig ni Elena ang mga boses, lumabas siya sa pasilyo at pinigilan ang kanyang hininga.

Parang nakikita mo ang sarili mo sa salamin ng dalawampu’t limang taong gulang.

Bulong ni Elena sa babae sa nanginginig na tinig.
“Ang aking sanggol.”

Hinawakan siya ng mga binti ni Elena bago pa man niya namamalayan ito. Ang yakap ay mabangis, desperado, mga taon ng kawalan na gumuho sa isang iglap.

Ang kuwento ni Margaret ay napunit: ang mapagmataas na nobyo kung kanino siya tumakas, ang kahihiyan ng pag-drag ng isang bata sa kahirapan, ang takot na ang kayamanan ni Charles ay magpapahina sa espiritu ng kanyang anak na babae. Nagtago siya, nagpalit ng pangalan, at lumipat mula sa bayan patungo sa bayan tuwing ilang buwan.

Ilang buwan na ang nakalilipas, nagkasakit siya nang husto. Sa kabila ng lahat ng ito, alam niyang kailangan niyang ibalik si Elena sa nag-iisang pamilya na may kakayahang protektahan siya.

Nakinig si Charles nang hindi hinuhusgahan, ang kanyang mga mata ay malabo. Nang sa wakas ay tahimik na si Margaret, sinabi lamang niya,
“Ngayon ay ligtas ka na.” Pareho sila.

Lumipas ang ilang linggo, at nagbago ang buhay sa Whitmore estate. Hindi na nagtatrabaho si Elena bilang empleyado kundi bilang miyembro ng pamilya. Lumaki si Lily, naglalakad sa makintab na sahig, na pinalalakas nina Charles at Margaret.

Ngunit isang hapon, natagpuan ni Elena ang kanyang sarili sa parehong lugar kung saan una niyang nilapitan si Charles, hawak si Lily sa kanyang mga bisig, marumi ang kanyang mga pisngi, humihingi ng trabaho. Napagtanto niya na ang sandaling ito ay naging isang punto ng pagbabago, ang sandali kung kailan ang gutom, kawalan ng pag-asa, at kabaitan ng isang estranghero ay nagbukas ng mga pintuan sa isang buhay na hindi niya naisip.

At kahit na hindi na siya ang batang babae na nagmamakaawa sa mga pintuan, ipinangako niya sa kanyang sarili na hinding-hindi niya malilimutan kung ano ang nararamdaman, o hindi niya tatalikuran ang sinuman na naroon sa kanyang kinaroroonan.