Isang batang multimilyonaryo ang nagligtas sa isang batang babae na walang malay, na nakahawak sa dalawang kambal na sanggol sa isang parke na may niyebe. Ngunit nang magising siya sa kanyang mansyon, isang nakapanlulumong lihim ang nagbago sa lahatJack Morrison ay pinanood ang niyebe na bumaba sa pamamagitan ng malalaking bintana ng kanyang penthouse sa Morrison Tower. Ang digital na orasan sa kanyang mesa ay nagpapakita ng 11:47 a.m., ngunit ang batang multimilyonaryo ay walang balak na umuwi. Sa edad na 32, sanay na siya sa malungkot na gabi ng trabaho, isang gawain na nagbigay-daan sa kanya na triple ang kayamanan na iniwan ng kanyang mga magulang sa loob lamang ng limang taon.

Ang kanyang asul na mga mata ay sumasalamin sa mga ilaw ng lungsod habang minamasahe niya ang kanyang mga templo, sinusubukang labanan ang pagkapagod. Ang pinakahuling ulat sa pananalapi ay bukas pa rin sa kanyang laptop, ngunit ang mga salita ay nagiging malabo sa kanyang mga mata. Kailangan niya ng sariwang hangin.

Isinuot niya ang kanyang Italian cashmere coat at nagtungo sa garahe, kung saan naghihintay sa kanya ang kanyang Aston Martin.

Ang gabi ay hindi pangkaraniwang malamig, kahit na para sa isang Disyembre sa New York City. Ang thermometer ng kotse ay nagbabasa ng -5 ° C (23 ° F) at ang forecast ay tumawag para sa mas mababang temperatura magdamag.

Ilang minuto nang walang layunin ang pagmamaneho ni Jack, na naaliw sa mahinang pag-ungol ng makina. Ang kanyang mga saloobin ay gumagala sa pagitan ng mga numero, graph at ang kalungkutan na matagal na niyang nararamdaman. Si Sara, ang kanyang governess sa loob ng mahigit sampung taon, ay patuloy na nagsasabi sa kanya na kailangan niyang magbukas sa pag-ibig, tulad ng sinabi niya. Ngunit matapos ang kalamidad ng kanyang huling relasyon kay Victoria, isang babae ng mataas na lipunan na interesado lamang sa kanyang kapalaran, nagpasya si Jack na ilaan ang kanyang sarili lamang sa negosyo.

Nang hindi niya namamalayan, natagpuan niya ang kanyang sarili malapit sa Central Park. Ang lugar ay ganap na desyerto sa oras na ito, maliban sa ilang mga tagapaglinis na nagtatrabaho sa ilalim ng dilaw na ilaw ng mga lampara sa kalye. Ang niyebe ay patuloy na bumabagsak sa malalaking mga natuklap, na lumilikha ng isang halos hindi tunay na tanawin.

“Baka makatulong sa akin ang paglalakad,” bulong niya sa sarili.

Matapos iparada ang kanyang kotse, ang malamig na hangin ay humahampas sa kanyang mukha na parang maliliit na karayom. Ang kanyang sapatos na Italyano ay lumubog sa malambot na niyebe habang naglalakad siya sa mga daanan ng parke, na nag-iwan ng mga bakas ng paa na mabilis na nabura ng sariwang niyebe.

Ang katahimikan ay halos ganap, naputol lamang ng paminsan-minsang pag-ugong ng kanyang mga yapak.

Doon niya ito naririnig.

Noong una akala niya ay hangin lang iyon, ngunit may iba pa—isang mahina, halos hindi mapapansin na tunog na nagising sa lahat ng kanyang likas na kalooban. Umiiyak.

Tumigil si Jake at sinikap na alamin kung saan ito nanggaling. Narinig na naman ang tunog, medyo malinaw sa pagkakataong ito, na nagmumula sa play area.

Bumilis ang tibok ng puso niya habang maingat siyang lumapit. Ang palaruan ay ganap na natatakpan ng niyebe. Ang mga swings at slide ay tila mga multo na istruktura sa ilalim ng malabong liwanag ng mga lampara sa kalye.

Lalo pang marinig ang pag-iyak. Nanggaling sila sa likod ng isang palumpong na may niyebe.

Naglakad si Jack sa paligid ng halaman at halos tumigil ang kanyang puso.

Doon, kalahati na natatakpan ng niyebe, nakahiga ang isang maliit na batang babae. Siguro ay hindi pa siya lalampas sa anim na taong gulang at nakasuot lamang ng manipis na amerikana, na lubos na hindi angkop para sa oras na iyon. Ngunit ang pinaka ikinagulat ni Jack ay nang makitang nakahawak siya sa dalawang maliliit na pakete sa dibdib nito.

“Mga sanggol… Diyos ko! Sigaw niya, at agad na lumuhod sa niyebe.

Nawalan ng malay ang dalaga, nakakatakot na asul ang kanyang mga labi. Sa isang nanginginig na kamay, kinuha niya ang kanyang pulso. Mahina siya, pero naroroon.

Ang mga sanggol ay nagsimulang umiyak nang mas malakas habang naramdaman nila ang paggalaw. Hindi na nag-aksaya ng isang segundo, hinubad ni Jack ang kanyang amerikana at binalot ang tatlong bata dito. Kinuha niya ang cellphone niya. Nanginginig ang kanyang mga kamay kaya muntik na siyang mapabagsak.

“Dr. Peterson?” Alam ko na gabi na, pero emergency na,” sabi niya sa tensyon ngunit kontrolado na tinig. Kailangan kong pumunta ka kaagad sa aking mansyon. Hindi, hindi ito para sa akin. May nakita akong tatlong bata sa parke. Ang isa sa kanila ay walang malay. Oo, ngayon.

Pagkatapos ay tinawagan niya si Sarah. Kahit na matapos ang lahat ng mga taon na ito, humanga pa rin siya sa kakayahan nitong kunin ang telepono sa unang ring, anuman ang oras na iyon.

“Sarah, maghanda ka agad ng tatlong silid na pinainit nang maayos, at maglabas ka ng malinis na damit.” Hindi, hindi ito para sa mga bisita. Nagdadala ako ng tatlong anak – isang batang babae na mga anim na taong gulang at dalawang sanggol. Oo, tama ang narinig mo. Ipapaliwanag ko ito pagdating ko. At tinawagan ko rin ang nurse na nagpagamot sa akin nang mabali ang braso ko, si Mrs. Henderson.

Maingat na itinaas ni Jack ang maliit na grupo sa kanyang mga bisig. Ang batang babae ay nakakaalarma na magaan ang puso, at ang mga sanggol, na tila kambal, ay hindi maaaring higit sa anim na buwang gulang. Nagawa niyang bumalik sa kanyang kotse, nagpapasalamat na pumili siya ng modelo na may maluwang na upuan sa likuran. Itinaas niya ang init at nagmaneho nang mabilis hangga’t pinapayagan ng mga kondisyon ng panahon sa kanyang mansyon sa mga suburb.

Sa bawat sandali ay tumingin siya sa rearview mirror upang suriin ang kalagayan ng mga bata. Bahagyang kumalma ang mga bata, ngunit hindi pa rin gumagalaw ang dalaga.

May mga tanong na umiikot sa kanyang isipan. Paano napunta roon ang mga batang ito? Nasaan ang kanilang mga magulang? Bakit nga ba nag-iisa ang isang bata na may dalawang sanggol sa ganoong gabi? May mali sa kwentong ito.

Dahan-dahang lumipas ang sumunod na ilang oras. Nanatili si Mrs. Henderson kasama ang kambal sa kabilang silid, kung saan nag-improvise si Sara ng dalawang duyan. Tumanggi si Jack na iwanan ang dalaga, pinagmamasdan ang maputla nitong mukha habang natutulog ito. May isang bagay sa kanya na nagising sa kanyang proteksiyon na likas na katangian sa paraang hindi pa niya naramdaman dati.

Bandang alas-tres ng umaga ay nagsimulang gumalaw siya, sa una ay may bahagyang paggalaw, nanginginig ang kanyang mga talukap ng mata. Bigla niyang binuksan ang kanyang mga mata: matinding berde, ngayon ay nakabukas sa takot.

Bigla siyang tumayo pero pinigilan siya ni Jake.
“Tahimik, maliit na,” sabi niya sa mababang tinig. Ligtas ka na ngayon.
“Mga sanggol!” Napaungol siya sa tinig na puno ng takot. Nasaan sila… Mayen?

Nagulat si Jake nang marinig ang kanilang mga pangalan.
“Okay lang ba sila?” Agad niyang tiniyak sa kanya. Natutulog sila sa katabi nilang kuwarto. Ang aking kasambahay at isang nurse ang nag-aalaga sa kanila.

Tila medyo nagpahinga ang dalaga nang marinig ito, ngunit nanatiling natatakot ang kanyang tingin, nalilito sa marangyang silid. Ang maputlang kulay-rosas na mga pader, eleganteng kasangkapan at sutla na kurtina ay lalong nagpahina sa kanya.

“Saan… Nasaan ako? halos hindi siya bumulong.
“Nandito ka na sa bahay ko,” malumanay na sagot ni Jake. Ang pangalan ko ay Jack Morrison. Natagpuan ko kayo at ang mga bata sa parke.
“Nawalan kami ng malay sa niyebe,” sabi niya, bago tumigil, at maingat na pinili ang kanyang mga salita. Maaari mo bang sabihin sa akin ang iyong unang pangalan?

Napatingin siya sa pinto, na tila nag-iisip ng posibleng labasan.
“Okay lang yun,” pag-amin ni Jake sa kanya. Walang makakasakit sa iyo dito, gusto lang naming tulungan ka.

“Lily,” bulong ng batang babae sa wakas, napakahina na halos hindi siya narinig ni Jack.

“Ano ang magandang pangalan…” Lily,” ngumiti siya, na tila nag-aalipusta. Ilang taon ka na?

“Anim na taon,” sagot niya, nag-aatubili pa rin.
“At ang mga sanggol?” Emma at Ien, di ba? Sila ang inyong mga kapatid.

Tila naramdaman ng mga bata ang takot ni Lily.
“Kailangan kong makita sila,” bulalas niya, sinusubukang bumangon muli.
“Okay lang,” giit ni Jack. Halika rito, na may malumanay na kilos, at umupo muli. Sabihin mo sa akin kung ano ang nangyari, Lily. Nasaan ang iyong mga magulang?

Nanginginig ang mukha ng dalaga sa takot, at nanlalamig ang dugo ni Jack.

“Hindi na ako makakabalik,” bulalas niya, at hinawakan ang braso nito nang may kamangha-manghang lakas. Sasaktan na naman sila ng masamang ama na ito. Huwag mo siyang hayaang kunin ang mga bata.

Si Sara, na kakapasok lang sa silid na may dalang isang tray ng mainit na tsokolate, ay nagpalitan ng pag-aalala kay Jack.
“Walang makakasakit sa iyo dito, Lily. And, I swear to you na sulit naman ang ibabayad nyo :). Ligtas ka na ngayon. Kayong lahat.

Tahimik na napaluha si Lily. Tumulo ang luha sa kanyang maputlang pisngi. Inilagay ni Sara ang tray sa bedside table at lumapit na may dalang panyo.
“Anak,” mahinang sabi niya, “baka nagugutom ka. Gusto mo ba ng mainit na tsokolate? Sa ganitong paraan, makikita mo ang mga sanggol, pangako ko.

Parang may nagising sa pagkain ni Lily. Malakas ang tunog ng kanyang tiyan at namula siya.
“It’s been a long time na hindi ako kumakain,” mahiyain niyang pag-amin.

Naramdaman ni Jack ang isang alon ng galit na lumalaki sa kanya.
“Ilang taon na ba mula nang kumain ng maayos ang batang ito?” tanong niya. Sarah, pwede mo ba siyang dalhan ng magaan na makakain? Siguro isang sopas.

“Siyempre, babalik ako kaagad,” sagot ng katiwala, na binigyan si Lily ng isang ina na tingin bago umalis.

Habang iniinom ni Lily ang kanyang mainit na tsokolate sa maliit, mabagal at maingat na pagsipsip, pinagmamasdan siya ni Jack nang mabuti. Ngayong gising na siya, napansin niya ang mga palatandaan na hindi pa niya nakikita. May maliliit na madilaw-dilaw na bugbog sa kanyang mga braso, na makikita sa ilalim ng ipinahiram na pyjama. Ang kanyang mga pisngi ay walang laman para sa isang batang kaedad niya, at mayroon siyang maitim na bilog.

Bumalik si Sara na may dalang isang tray ng gulay na sopas at sariwang tinapay. Ang masarap na amoy ay nagpakilos kay Lily sa kaguluhan sa kama, ngunit magalang niyang hinintay ang kasambahay na ayusin ang lahat.
“Kumain ka nang dahan-dahan,” mahinang sabi ni Sara sa kanya. Kailangan mong masanay na naman sa pagkain.

Habang kumakain ang bata, nagpalitan ng makabuluhang sulyap sina Jack at Sara. Marami pang iba sa kuwentong ito kaysa sa naisip nila, at ang mga salita ni Lily tungkol sa “masamang ama” ay umalingawngaw sa isipan ni Jack.

Nang hapon ding iyon, nagpatawag siya ng pulong sa kanyang mga abugado. “Gusto kong mag-aplay para sa pansamantalang pag-iingat,” anunsyo niya. “At kailangan ko ng mga hakbang sa proteksyon para sa mga bata.”
“Mr. Morrison,” nag-aatubili ang isa sa mga abogado. “Wala kang legal na koneksyon sa mga batang ito. Mahirap bigyang-katwiran.”
“Kung gayon, maghanap ng paraan,” sabi ni Jack, na kumatok sa mesa. “Ang mga batang ito ay hindi babalik sa bahay ni Robert Matthus. Hindi habang nabubuhay ako.”
Habang pinag-uusapan ng mga abogado ang mga estratehiya, nakatanggap si Jack ng mensahe mula kay Sara. Nagtatanong sa iyo si Lili. Iginuhit niya ang isang bagay na gusto niyang ipakita sa iyo.

Sa silid ng mga bata, naghihintay si Lily, na may hawak na isang piraso ng papel. Ito ay isang lapis na iginuhit ng limang stick figure, tatlo maliit at dalawang malaki.
“Tayo iyan,” mahiyain niyang paliwanag. “Ikaw, ako, Emma, Izen at Sara, isang pamilya.” Naramdaman ni
Jack ang luha na tumutulo sa kanyang mga mata. Niyakap niya si Lily at niyakap ito nang mahigpit.
“Oo, mahal,” bulong niya. “Pamilya tayo.”
Si Sara, na niyakap si Emma sa tapat ng silid, ay ngumiti sa pagitan ng mga luha.
Ang sandaling iyon ay naputol ng panginginig ng telepono ni Jack.

Iyon ay si Tom, muli. “Kailangan nating mag-usap, ito ay kagyat. Nakita na si Robert Matthus sa New York.”
Tiningnan ni Jack si Lily, na kumapit pa rin sa kanya, buong pagmamalaki na ipinapakita kung saan niya iginuhit ang kambal. Pagkatapos ay tiningnan niya si Emma sa mga bisig nina Sara at Izen, mapayapa na natutulog sa kanyang kuna. Isang pamilya na poprotektahan niya sa lahat ng gastos.
Papalapit na ang bagyo, ngunit handa siyang harapin ito.
“Walang makakasakit sa iyo,” bulong niya, “hindi sa iyo, hindi sa mga bata. Hindi na muli.
Ang hindi niya alam ay mas malapit si Robert Matthus kaysa sa inaakala niya, at malapit nang magsimula ang tunay na pagsubok sa kanyang pangako.

Ang black-and-white na larawan sa computer screen ni Jack ay nagpapakita ng isang matangkad, guwapong lalaki na naglalakad palabas ng isang marangyang hotel sa Manhattan. Si Robert Matthus ay may uri ng mukha na nagbibigay-inspirasyon sa kumpiyansa sa unang tingin, at iyon ang dahilan kung bakit mas mapanganib siya.
“Kinuha nila ito kahapon,” sabi ni Tom sa telepono. “Nananatili siya sa isang executive suite sa Peninsula. Gumagawa siya ng maraming mga tawag at nakakatugon sa mga tao sa mga mamahaling restawran. Naglilipat siya ng malaking halaga ng pera. »

“Nalaman mo na ba kung saan napupunta ang pera na iyon?”
“Hindi pa,” nag-aatubili na sagot ni Tom. “May kakaiba sa kanyang pananalapi. Para sa isang tao sa kanyang posisyon, malaki ang panganib niya. Parang desperado siya.” Nag-isip si
Jack. Mula sa bintana ng kanyang opisina, nakita niya si Lily na naglalaro sa hardin kasama si Sara at ang kambal. Mas nakakarelaks ang dalaga kamakailan. Nagsimula pa siyang ngumiti muli.
Ang pag-iisip na maaaring masira ang kapayapaan na ito ay humigpit sa kanyang tiyan.
Tumunog ang intercom. “Mr. Morrison, nakita ng isang guwardiya ang isang kahina-hinalang kotse na nagmamaneho sa kapitbahayan sa ikatlong pagkakataon.”
“Ngayon, kinunan nila ng litrato ang plato?”
“Oo, ginoo. Ipinadala na namin ito para suriin.” Agad na isinaaktibo ni
Jack ang protocol na inilagay niya. Ilang minuto, pinapasok ni Sara ang mga bata, at pinalakas ang seguridad sa labas.

Pagkatapos, habang kumakain, natahimik si Lily. Patuloy na nakatitig ang kanyang mga mata sa mga bintana, kahit na nakapikit na ang mga kurtina.
“Okay lang ba ang lahat, anak?” mahinang tanong ni Jack.
“Nakita ko ang isang lalaki ngayon,” bulong niya, habang nakatayo siya sa hardin sa tapat ng kalye.

Naramdaman ni Jack ang pagtibok ng kanyang puso.
“Ano ang hitsura nito?”
Hindi niya mapigilan ang sarili niya pero tumulo na ang luha sa kanyang mga pisngi.
“Nakasuot siya ng dark blue suit, tulad ng sa tatay mo,” mahinang pagtatapos ni Sarah. Tumango si
Lily, nanginginig. “Palagi siyang nagsusuot ng mga damit na ganyan. Sinabi niya na kailangan niyang magmukhang mahalaga para sa mga tao na magtiwala sa kanya. Nagpalitan ng pag-aalala sina Jack
at Sarah. Ito ang kauna-unahang pagkakataon na nagsalita nang napakalinaw si Lily tungkol kay Robert.
Nagpatuloy siya sa halos hindi marinig na tinig:

“Napaiyak siya nang husto kay Mommy. Lagi siyang humihingi ng mas maraming pera. Sinabi niya na sila ang huling masasamang tao na babayaran niya. ”
Masasamang tao? Tanong ni Jake na pilit na kalmado ang boses niya.
“Dati-rati ay madalas silang pumupunta sa bahay namin,” sabi ni Lily, na niyakap sila. “Minsan sa gabi, nag-uusap sila nang malakas, gusto nila ng pera. Iba ang itsura ni Daddy nang dumating sila. Natakot siya. Nagsimulang magkasya ang mga piraso
sa ulo ni Jack.
“Tom,” bulong niya sa sarili. “Kailangan kong kausapin si Tom.”

Kalaunan, matapos ilagay ang mga bata sa kama—isang mas mahabang gawain kaysa dati, dahil iginiit ni Lily na suriin nang ilang beses na ang lahat ng bintana ay sarado—natagpuan ni Jack ang tiktik sa kanyang opisina.

“Lone sharks,” kinumpirma ni Tom, na nagkalat ng mga dokumento sa mahogany desk.
“At hindi namin pinag-uusapan ang tungkol sa mga maliliit na nagpapautang sa kapitbahayan. Si Robert Matthus ay nakikipag-ugnayan sa mga mahahalagang at mapanganib na tao. ”
Magkano ang gastos?” ”
Sa dami ng nasundan ko, mahigit 15 milyon. ”
Nagsimula siya sa karera ng kabayo, pagkatapos ay roulette at high-risk poker. Nang masyado nang malaki ang kanyang pagkalugi, nagsimula siyang mangutang para punan ang mga butas. ”
Ang isang butas ay nagtatago ng isa pa, mas malalim at mas malalim. At si Clare, paano siya nakikialam dito?
“Sa aking karanasan, siya ay isang iginagalang na guro ng musika. Nakatanggap siya ng isang mahalagang mana ng pamilya: mga ari-arian, namamahagi, mga bono ng gobyerno, ilang milyon. Marami pang dokumento ang itinulak
ni Tom kay Jack.
“Sa loob ng dalawang taon, ang lahat ay nailipat sa ilang mga account, ang ilan sa ibang bansa, ang iba ay sa mga kumpanya ng shell. Nawala na lang ang pera. ”
Diyos ko,” bulong ni Jack.
“Marami pa,” patuloy ni Tom.
“Nakita ko ang isang life insurance policy sa kanyang pangalan, na napakahalaga. Ang tanging benepisyaryo ay si Robert Matthus. Naramdaman ni Jack
ang panginginig na dumadaloy sa kanyang gulugod.

“Hindi sapat ang aksidente sa kotse,” pagtatapos ni Tom. “Masyado nang malaki ang utang. Ngayon, ang kambal ay may malaking tiwala na ipinamana ng kanilang mga lolo’t lola sa ina. Magkakaroon lamang sila ng access dito sa edad na 21. Ngunit sa legal na pag-iingat, ”
Gusto niyang gamitin ang pera ng mga bata,” sabi ni Jack, na nahihilo.

Isang malakas na sigaw ang tumawid sa gabi.
“Jack! Jack!
Tumakbo siya papunta sa kuwarto ni Lily, at umakyat ng hagdanan nang dalawa. Ang batang babae ay nasa kalagitnaan ng isa pang marahas na bangungot, na umiikot sa mga sutla na kumot.
Naroon na si Sarah, pilit na pinapakalma siya.
“Huwag mo silang hayaang manalo!” sigaw ni Lily, humihikbi. “Ang pera po ay para sa mga bata. Sabi ni Mommy, para daw ito sa mga bata. Ipinangako niya ito kay Lolo. Niyakap siya ni Jack
sa kanyang mga bisig, naramdaman ang panginginig ng kanyang maliit na katawan.
“Shhh, magiging maayos na. Walang sinuman ang kukuha ng anumang bagay mula sa iyo. Ipinapangako ko. »

Unti-unti, sa pagitan ng paghikbi at panginginig, ang buong kuwento ay nagsimulang lumitaw.
Nang gabi na tumakas sila, narinig ni Lily ang isang matinding pagtatalo sa pagitan ni Robert at ng mga lalaki.
“Gusto nila ng mas maraming pera,” humihikbi siya, at kumapit sa t-shirt ni Jack.
“Sabi ni Daddy, gagamitin niya ang pera ng mga bata.”
“Pero Inay, ano ang nangyari, honey?” mahinang tanong ni Sarah, habang hinahaplos ang kanyang buhok.
“Sabi ni Mommy, hindi, iyon ang huling pera na iniwan sa amin ng lolo’t lola. Dinala nila kami sa kalagitnaan ng gabi. Lalo pa siyang
nanginginig pero nagising si Papa. Galit na galit siya. Ngayon ko lang siya nakitang galit.
“Binigay sa akin ni Mommy ang mga bata at sinabihan akong tumakbo.”
Tumatakbo siya hanggang ngayon.

Naramdaman ni Jack ang malamig na galit na pumupuno sa kanyang dibdib.
Ibinigay ni Clare ang kanyang buhay upang protektahan ang kanyang mga anak, at ngayon ay nais ni Robert na gamitin ang bawat huling sentimo na pag-aari nila. Kalaunan ay sinabi ni
Tom sa telepono, sa isang determinadong tinig,
“Gusto ko ang lahat. Bawat file, bawat transaksyon, bawat kahina-hinalang pag-uusap. Ipapakita namin si Robert Matthus para sa kung ano talaga siya. ”
Ako ang nagtatrabaho diyan,” sagot ng tiktik. “Jack, mag-iingat ka. Delikado ang mga taong desperado. »

Kinaumagahan, tinipon ni Jack ang kanyang legal team.
“Gusto ko ng buong pag-iingat sa mga batang ito,” anunsyo niya. “At gagawin namin ito nang tama, na may mga ebidensya, mga dokumento, lahat ng maaari naming makuha.”
“Ito ay magiging isang mahirap na labanan,” babala ng isang abugado.
“Siya ang legal na ama.”
“Siya ay isang halimaw na sumira ng isang pamilya para sa pera,” naputol si Jack. “At hindi niya ipapatong ang isang daliri sa mga batang ito.”
“Hindi. Hangga’t nabubuhay ako. »

Habang pinag-uusapan ng mga abogado ang diskarte, tumingin si Jack sa bintana. Sa hardin, sa ilalim ng pagbabantay ng seguridad, nakikipaglaro si Lily sa kambal. Sinubukan ni Emma na gawin ang kanyang mga unang hakbang, suportado ng kanyang kapatid, habang masigasig na pumalakpak si Izen.
“Pamilya ko na sila ngayon,” bulong ni Jack. “Pinoprotektahan ko ang pamilya ko.”

Dumating ang isang mensahe

“Nandito na siya,” sabi niya na maputla sa gilid ng pasukan malapit sa kusina. Nasa ligtas na silid ang mga bata. Tulad ng aming pagsasanay. Natatakot si Lily, pero pinatahimik niya ang kambal. Tumango si Jack at dumadaloy ang adrenaline sa kanyang katawan. Tumawag ng pulis. Code red. Hindi nag-iisa si Robert Matthew. Sa pamamagitan ng mga camera na gumagana pa rin, nakita ni Jack ang tatlong lalaki na kasama niya, mga propesyonal, na hinuhusgahan ang kanilang pustura at magkakaugnay na paggalaw. Ang isa sa kanila ay may dalang isang maleta na nagpaikot sa kanyang tiyan.

“Mr. Morrison,” ang tinig ni Robert na umalingawngaw sa bulwagan na may maling kabaitan. “Napakagandang bahay mo, bagama’t kailangan kong sabihin na ang kaligtasan mo ay nag-iiwan ng maraming hangarin.” Dahan-dahang bumaba si Jack sa hagdanan, kinakalkula ang bawat hakbang. Sa kauna-unahang pagkakataon, nakaharap niya ang lalaking sumira sa napakaraming buhay. Malamig na sagot ni Matius. Ang pagpasok sa isang bahay ay isang krimen. Ngumiti si Robert, isang ngiti na hindi nakarating sa kanyang mga mata. Ang kanyang walang-kapintasan na navy blue suit ay kaibahan nang husto sa implikasyon ng karahasan ng eksena.

Isang krimen. Nakakapagtaka na binanggit mo ito. Alam mo ba kung ano ang krimen din? Pagdukot. Nandito na ang mga anak ko. Morrison. Dumating ako upang kunin sila. Ang iyong mga anak. Tumawa si Jack nang walang kagalakan. Yung mga taong gusto mong magnakaw. Magkano po ba ang trust fund na ito? 10 milyon. Saglit na nakangiti si Robert. Hindi mo alam kung ano ang iyong pinag-uusapan. Alam ko ang lahat, si Matius, ang pagsusugal, ang mga utang, ang mga usurero, maging ang life insurance ni Clare. Ang aksidenteng ito ay napaka-maginhawa, hindi ba? Mag-ingat ka sa iyong mga salita,” sabi ni Robert, na binasag ang kanyang kagandahang-loob na harapan.

Hindi mo alam kung ano ang kaya kong gawin. Oh, mayroon akong isang medyo malinaw na ideya,” sabi ni Jack, na gumawa ng isang hakbang pasulong. Naiintindihan ko ang eksaktong nangyari nang gabing iyon. Nalaman ni Clare ang plano mo para sa pera ng kambal, hindi ba? Pinili niyang tumakas para protektahan ang mga bata, ngunit hindi mo ito mapapayagan. “Tumahimik ka,” bulong ni Robert, at lumapit nang bahagya. Nag-ipon ang kanyang mga armadong tauhan, handang lumaban. Nasaan ang aking mga anak? Ligtas, malayo sa iyo. Nagsimulang tumunog ang mga sirena sa di kalayuan.

Tiningnan ni Robert ang kanyang relo, halatang kinakabahan. Huling pagkakataon, Morrison. Ibigay mo sa akin ang mga anak ko at walang masasaktan. Hindi mo sila sasaktan,” sabi ni Jack sa bakal na tinig. Hindi na muli. Parang may na-flip na switch. Mabilis na kumilos si Robert. Lumapit ang kanyang mga tauhan, ngunit handa na si Jack. Hindi nawalan ng saysay ang mga taon ng pagsasanay sa martial arts. Ang unang lalaki ay nahulog nang may tumpak na suntok, ngunit ang dalawa pa ay mas may karanasan. Kumalat ang away sa pasilyo, nahulog ang mga kasangkapan at nasira ang mga bintana.

Maya-maya pa ay narinig na narinig ni Sara ang sigaw ni Sara na paparating na ang mga pulis. Tumayo si Robert, pinagmamasdan ang kaguluhan na may baluktot na ngiti. Ang isa sa mga lalaki ay sumuporta kay Jack sa pader, ngunit ang pamamahala ng bilyun-bilyon ay nagturo sa kanya na laging magkaroon ng isang plano B. Sa mabilis na paggalaw, pinindot niya ang panic button na nakatago sa baseboard. Ang mga safety sprinkler ay nag-activate, na binabaha ang lahat sa loob ng ilang segundo. Ang fog system ay hindi tubig, ngunit isang di-nakamamatay na tambalan na idinisenyo para sa mga sitwasyong tulad nito.

Sa loob ng ilang minuto, nagsimulang umubo ang mga umaatake at nawalan ng koordinasyon. Tatay. Ang sigaw ay dumaan sa kaguluhan na parang kutsilyo. Nasa itaas ng hagdanan si Lily at nakatakas mula sa ligtas na silid. Nanlaki ang kanyang berdeng mga mata sa takot. “Lily,” sigaw ni Robert na may kakaibang halo ng tagumpay at kawalan ng pag-asa sa kanyang tinig. “Sumama ka kay Papa. Halika na at sunduin natin ang inyong mga kapatid. “Hindi! Sumigaw siya habang umaatras. “Nasaktan mo si Mommy, gusto mo bang masaktan ang mga bata?” “Mahina ang nanay mo,” ungol ni Robert, na tuluyan nang natanggal ang kanyang maskara.

Sisirain niya ang lahat. Akin ang pera. Lahat ng ito ay akin. Maya-maya pa ay biglang bumukas ang pintuan ng mansyon. Binaha ng SWAT team ang silid na may mga baril. Si Robert at ang kanyang mga tauhan ay mabilis na nalupig sa kabila ng kanilang hindi pare-pareho na mga protesta tungkol sa mga karapatan ng magulang at pribadong pag-aari. Tumakbo si Jack paakyat ng hagdan at niyakap si Lily sa kanyang mga bisig. Nanginginig siya, ngunit hindi naiwan ng kanyang mga mata ang imahe ng kanyang ama na nakaposas.

“Tapos na ang lahat,” bulong niya. Tapos na, maliit na. Niyakap siya ni Jack ng mahigpit. Hindi ka na niya sasaktan pa. Lumitaw si Sara kasama ang kambal sa kanyang mga bisig. Himala, nakatulog sila sa buong pagsubok. “Gusto ka ng pulis na kausapin,” mahinang sabi niya. Nasa daan na ang mga abogado. Tumango si Jack, hawak pa rin si Lily. Sa ibaba, naririnig niya ang mga sigaw ni Robert habang inaalis siya. Sila ang aking mga anak. Ang aking pera. Pagsisisihan mo ito, Morrison. Ibinaon ni Lily ang kanyang mukha sa leeg ni Jack, ang kanyang maliliit na kamay ay nakahawak sa kanyang basang-basa na polo.

“Huwag mo siyang hayaang bumalik,” nagmamakaawa siya. Hindi na muli, saad ni Jack, at hinalikan siya sa ulo. Ngayon ikaw ang aking pamilya at pinoprotektahan ko ang aking pamilya. Ang sumunod na ilang oras ay isang ipoipo ng mga pahayag, ulat ng pulisya at konsultasyon sa mga abogado. Ang mansyon ay naging pinangyarihan ng krimen habang ang mga imbestigador ay nangongolekta ng katibayan ng panghihimasok at away. “Makakatulong ito sa labanan sa pag-iingat,” komento ni Catherine, ang nangungunang abugado ni Jack, na nagmamasid sa pulisya. Paglabag sa batas, tangkang pagkidnap, pagsalakay.

Tapos na, sarili niyang libingan. Tumango si Jake, nag-iisip na siya kinabukasan. Tapos na ang pisikal na labanan, ngunit nagsisimula pa lang ang ligal na digmaan, at handa na siyang lumaban nang buong lakas. Sa silid ng mga bata, na ngayon ay binabantayan ng dalawang ahente, sa wakas ay nakatulog na si Lily, na nakahawak sa kanyang cuddly toy. Ang kambal ay mahimbing na natutulog sa kanilang mga kuna, hindi alam ang drama na naganap kanina. “Alam mo ba?” mahinang sabi ni Sara habang inaayos ang kumot ni Lily.

Nang dalhin mo ang mga batang ito dito sa gabing iyon ng niyebe, alam kong magbabago ang buhay namin. Ngunit hindi ko naisip kung magkano. Napangiti si Jake habang pinagmamasdan ang kanyang pamilya. Iyon ang pinakamagandang posibleng pagbabago. Sa labas, tumigil na ang ulan at lumitaw ang unang liwanag ng bukang-liwayway sa abot-tanaw. Nagsimula ang isang bagong araw at kasama nito ang isang bagong kabanata sa buhay ng pamilya Morrison. Ngunit nang dalhin si Robert sa istasyon ng pulisya, ang kanyang huling mga salita ay tila isang malungkot na pangako. Hindi pa tapos ang lahat, malayo pa rito.

Ang legal na labanan sa hinaharap ay magiging malupit, ngunit handa na siya. Sa kauna-unahang pagkakataon sa kanyang buhay, mayroon siyang isang bagay na mas mahalaga kaysa sa lahat ng kanyang pera. May pamilya na siya. Tahimik at mabigat ang silid ng Korte Suprema ng New York. Inayos ni Jack Morrison ang kanyang kurbata sa ikasampung pagkakataon kaninang umaga, nakatitig sa pintuan kung saan papasok si Robert Matthus. Sa kanyang tabi, nag-order si Catherine Chen ng isang malaking tumpok ng mga dokumento.

Tandaan, bulong niya, manatiling kalmado kahit anong mangyari, nasa panig natin ang ebidensya. Tumango si Jack, at bumalik ang kanyang isipan sa eksena na iniwan niya sa mansyon ilang oras na ang nakararaan. Si Lily, na maputla sa kanyang bagong asul na damit, ay tumangging bitawan ang kanyang kamay hanggang sa huling sandali. “Babalik ka ba?” tanong niya na puno ng takot ang kanyang berdeng mga mata. Pangako. Lagi akong bumabalik para sa iyo, munti,” saad niya, habang hinahalikan siya sa noo. Kasama mo at ng kambal si Sara sa lahat ng oras.

Ngayon, nakaupo sa mahigpit na silid ng hukuman, ang pangakong iyon ay nakabitin sa kanya na parang tingga. Bumukas ang pinto sa gilid at pumasok si Robert Matthew, sinamahan ng kanyang mga abugado. Kahit nakaposas, napanatili niya ang aura ng pinag-aralan na dignidad na matagal nang nilinlang ng marami. Saglit na nagtagpo ang kanilang mga mata, malamig na parang yelo. Lahat ng ito,” sabi ng opisyal. Binuksan ang pulong. Matthw Morrison. Justice Eleanor Blackwat, namumuno. Kilala si Justice Blackwat sa kanyang mabilis na katalinuhan at kawalan ng pasensya sa legal na teatro.

Ang kanyang dalubhasang tingin ay nag-scan sa silid sa likod ng kanyang mga baso sa pagbabasa. Bago tayo magsimula, sabi niya, gusto kong maging malinaw. Hindi ito isang sirko sa media. Narito kami upang matukoy ang pinakamahusay na interes ng tatlong menor de edad. Sige na, Mrs. Chen. Bumangon si Catherine nang may kagandahang-loob. Sa Iyong Kagalang-galang, inilalahad namin ang hindi mapag-aalinlanganan na katibayan na si Robert Matthew ay nagdudulot ng tunay na panganib sa kanyang mga anak. Hindi lamang dahil sa marahas na mga kaganapan noong nakaraang linggo nang salakayin niya ang ari-arian ni Mr. Morrison kasama ang mga armadong kalalakihan, kundi dahil din sa kanyang patuloy na kasaysayan ng pang-aabuso at iresponsableng pag-uugali.

Sinimulan niyang ipakita ang mga ebidensya, mga pahayag sa pananalapi na nagpapakita na ang mana ni Clare ay na-misappropriate, mga ulat ng pulisya sa 17 tawag sa karahasan sa tahanan, mga patotoo mula sa mga kapitbahay, kahina-hinalang mga medikal na talaan. Ngunit ang pinakaseryoso, Inyong Kagalang-galang,” patuloy ni Catherine, “ay ang iligal na pagtatangka ni Mr. Matius na makakuha ng access sa trust fund ng kambal, $ 10 milyon na nais niyang gamitin upang magbayad ng mga utang sa pagsusugal sa mga kriminal na organisasyon. Hindi komportable si Robert sa kanyang upuan sa harap ng mga protesta ng kanyang mga abugado.

Pinatahimik sila ng hukom nang may isang kilos. “Mr. Morrison,” sabi niya, na kinakausap si Jack. Wala kang legal na relasyon sa mga batang ito. Bakit dapat naming isaalang-alang ang iyong kahilingan para sa pag-iingat? Tumayo si Jack, naramdaman ang bigat ng tanong na ito, ang tanong na tinanong niya sa kanyang sarili nang maraming beses nitong mga nakaraang linggo. Isang gabi ng taglamig, natagpuan ko ang tatlong inabandunang bata isang gabi ng taglamig, isang 6 na taong gulang na batang babae na gumagamit ng kanyang sariling katawan upang protektahan ang dalawang sanggol mula sa lamig. Mula noon, binibigyan ko sila hindi lamang ng kanilang mga materyal na pangangailangan, kundi pati na rin ng mga bagay na hindi nila nakuha: isang ligtas at mapagmahal na tahanan.

“Sinungaling,” biglang bulalas ni Robert. Inagaw niya ang mga anak ko. Ginagamit niya ang kanyang pera para magnakaw ng pamilya ko. “Mr. Matius,” mahigpit na babala ng hukom, “isa pang pagsabog ng galit at paalisin ka sa silid.” Dahan-dahang lumipas ang umaga na may sunud-sunod na mga saksi at ebidensya. Ipinakita ni Tom Parker ang kanyang mga konklusyon tungkol sa mga aktibidad ni Robert. Idinetalye ng mga eksperto sa pananalapi ang bakas ng pera. Isang psychologist ng bata ang nagsalita tungkol sa halatang trauma ni Lily. Habang kumakain ng tanghalian, nakita ni Jack si Sara na naghihintay sa kanya sa pasilyo.

“Kumusta na sila?” tanong niya kaagad. Maganda ang mga kambal, pero si Lily… Nag-atubili si Sara. Halos hindi na siya kumain ng breakfast. Lagi niyang tinatanong kung babalik ka, kung kukunin siya ng kanyang ama. Naramdaman ni Jack na lumubog ang kanyang puso. At ikaw, kumusta ka? Tumingin si Sara sa ibaba, bahagyang namumula ang kulay ng kanyang mga pisngi. Jack, ako… Huminga ako ng malalim. May sasabihin ako sa iyo. Isang bagay na matagal ko nang itinatago. Bumilis ang tibok ng puso ni Jake. May isang bagay sa kanyang tinig, sa paraan ng kanyang mga daliri na kinakabahan na naglalaro sa strap ng kanyang bag.

Sarah, ako… “Mr. Morrison,” naputol si Catherine, na lumitaw sa corridor. Inutusan kaming bumalik sa gym. Parang salamin ang sandaling iyon. Tumalikod si Sara at mabilis na nakabawi. “Pag-uusapan natin iyan mamaya,” bulong niya habang naglalakad palayo. Sapat na ang oras ni Jake para makita ang mga luha na pilit niyang itinatago. Bumalik sa gym, ito na ang turno ng depensa. Ang mga abogado ni Robert ay nagpinta ng isang napaka-iba’t ibang larawan, isang tapat na ama, isang kagalang-galang na negosyante kung kanino ninakaw ng isang eksentrik na bilyonaryo ang kanyang pamilya.

Si Mr. Morrison ay walang asawa, nalulong sa trabaho at walang karanasan sa pagpapalaki ng mga bata, nagtalo ang nangungunang abogado ng depensa. Anong uri ng kapaligiran ng pamilya ang maibibigay nito? Samantala, si Mr. Matius ang legal na ama. Mayroon siyang tradisyunal na tahanan, isang tahanan kung saan ang mga bata ay tinatakot,” sagot ni Catherine, “kung saan ang isang anim na taong gulang na batang babae ay regular na nakasaksi ng karahasan sa tahanan, kung saan maaaring pinaslang ang isang ina. Ang temperatura sa kuwarto ay tila bumaba ng ilang degrees. Sumandal si Judge Blackwat.

Ms. Chen, napakabigat ng akusasyon na ito. At mayroon kaming ebidensya na sumusuporta dito, Iyong Kagalang-galang. Humingi ng tulong si Catherine sa isang katulong na magdala ng isa pang file. Nais naming tawagan ang aming susunod na saksi, si Dr. Rachel Suyiban, isang trauma specialist na sumusunod kay Lily sa nakalipas na ilang linggo. Si Dr. Suyiban, isang babaeng nasa katanghaliang-gulang na may malambot na mga mata at kalmado na tinig, ay nagdedetalye ng mga bangungot ni Lily, ang kanyang nakababahalang mga guhit, at sa huli ang mga paghahayag tungkol sa gabi na nahulog si Clare sa hagdan.

Ang bata ay may lahat ng mga klasikong palatandaan ng post-traumatic stress disorder, paliwanag niya. Ngunit ang mas mahalaga ay ang pattern ng kanyang takot. Hindi lamang natatakot si Lily sa parusa, natatakot siya na ang mga “masasamang lalaki” ay darating at kunin ang mga sanggol. Sa aming mga sesyon, paulit-ulit niyang binanggit na may utang si Itay sa mga mapanganib na tao at hindi siya pinayagan ni Inay na kunin ang pera ng mga sanggol. Si Robert Matthus ay tila sampung taong gulang sa patotoong ito.

Bilang kapalit, sumasang-ayon ka na mahigpit na sundin ang paggamot at magsagawa ng regular na pagsusuri. Idinagdag ni Caerine, “Iminumungkahi din namin na ang ilan sa mga pondo ay ilagay sa mga bagong trust account para sa mga bata, na pinamamahalaan ng isang independiyenteng komite. Masisiguro nito ang kanilang kinabukasan at kagalingan sa edukasyon, anuman ang mangyari. »

“At pagkatapos ng unang taon,” tanong ni Judge Blackwot, “kung ang paggamot ay matagumpay at ang mga sikolohikal na pagsusuri ay positibo?”

“Sisimulan namin ang isang unti-unting programa ng mga pagbisita,” sagot ni Jack. “Sa isang kinokontrol na kapaligiran, na may presensya ng mga propesyonal, pagkatapos ay magbabago ito ayon sa pagpapabuti nito at, higit sa lahat, ayon sa mga kagustuhan ng mga bata.”

Ipinasok ni Robert ang kanyang mga kamay sa kanyang mukha, isang kilos na nagpapaalala sa kanya ng ama ni Jack na halos masakit itong makita.

“Bakit mo ginagawa ‘to, Jack? Magagawa mo ba kung wala ako nang buo para alagaan ang mga bata? Para sa iyong pera? »

“Kasi may nakita ako sa mga mata ni Lily kanina,” mas mahinang sagot ni Jack. “Sa ilalim ng takot at sakit, mayroong isang bahagi ng kanyang katawan na nagmamahal pa rin sa ama na kilala niya dati, ang isa na kinuha siya para sa isang sorbetes, na nagturo sa kanya kung paano sumakay ng bisikleta. At kambal, karapat-dapat silang magkaroon ng pagkakataong balang araw malaman ang kanilang buong kuwento, upang maunawaan na ang kanilang ama ay nagpupumilit na maging isang mas mahusay na tao. »

“At kung mabibigo ako,” bulong ni Robert, na may kahinaan sa kanyang tinig na hindi pa napansin ng sinuman.

“Kung gayon ay mabibigo ka dahil hindi ka nakipaglaban,” simpleng sagot ni Jack. “Hindi sa pamamagitan ng pagsuko.”

Tinanggal ni Judge Blackwot ang kanyang salamin at nilinis ang mga ito nang may pag-iisip.

“Mr. Matthew, ano ang sagot mo sa proposal na ito?”

Natahimik si Robert nang ilang minuto. Ang kanyang mukha ay sumasalamin sa magkasalungat na damdamin.

Nang sa wakas ay nagsalita na siya, nanginginig ang boses niya.

“Sa loob ng maraming taon, ginamit ko ang pagkagumon bilang dahilan para sa aking mga desisyon, sa aking mga kabiguan. Mas madaling magpatuloy sa paglalaro, magsinungaling kaysa harapin kung ano ang naging ako. »

Ipinikit niya ang kanyang mga mata na tila nasasaktan siya sa alaala.

“Nang gabing iyon, nang makita ko ang takot sa mga mata ni Lily, nang maunawaan ko na mas gugustuhin niyang manatiling nagyeyelo kasama ang mga sanggol kaysa umuwi, may nasira sa loob ko.”

Pinagmasdan ni Jack ang kanyang tiyuhin na nakikipaglaban sa kanyang mga salita. Ito ay tulad ng nakikita ang sarili sa isang baluktot na salamin ng oras, nakikita kung paano ang maliliit na desisyon ay maaaring humantong sa dalawang tao ng parehong dugo sa radikal na magkakaibang landas.

“Tinatanggap ko,” sabi ni Robert sa wakas, “hindi para sa pera, hindi para linisin ang pangalan ko, kundi dahil karapat-dapat malaman ng mga batang ito na sinubukan ng kanilang ama na itama ang kanyang mga pagkakamali.”

Ang sumunod na proseso ng mediation ay matindi at meticulous. Ang mga abogado ng magkabilang panig ay gumugol ng ilang linggo sa pag-istruktura ng isang kasunduan na magpoprotekta sa interes ng lahat, lalo na ng mga bata. Personal na pinangasiwaan ni Judge Laquot ang bawat detalye, tinitiyak na ang lahat ng kinakailangang pangangalaga ay nasa lugar.

Sa bahay, naharap si Jack sa marahil ang pinakamahirap na hamon: ipaliwanag ang sitwasyon kay Lily.

Isang tahimik na gabi, matapos ilagay ang kambal sa kama, natagpuan niya ito sa kanyang espesyal na silid, isang espasyo na pinalamutian ni Sara ng mga maliwanag na bituin sa kisame at mga istante na puno ng makukulay na mga libro.

“My little one,” mahinahon niyang sinimulan habang nakaupo sa gilid ng kanyang kama. “Naaalala mo pa ba noong pinag-uusapan natin ang tungkol sa pangalawang pagkakataon?”

Tumango si Lily habang hawak niya ang kanyang paboritong teddy bear, ang binili ni Jack noong unang linggo sa bahay.

“Tungkol kay Tatay. Oo, may sakit siya, Lily. Tulad ng mga taong nagkakasakit at nangangailangan ng gamot. Kailangan ng tatay mo ng espesyal na pagtrato para itigil ang paggawa ng masasamang bagay. Alamin kung paano kontrolin ang iyong mapanganib na impulses. »

“Gumagaling ba siya?” tanong niya sa mababa ngunit matibay na tinig.

“Magsisikap siya nang husto,” tapat na sagot ni Jack, dahil nangako siya sa kanyang sarili na hindi siya magsisinungaling. “At kung gumagana ito, baka balang araw makikita mo siyang muli. Ngunit kung gusto mo lang. At kung ito ay ganap na ligtas. »

Natahimik si Lily nang matagal, at nilalaro ang pagod na tainga ng oso.

“Ikaw pa rin ang tatay namin, di ba?”

“Lagi,” mahigpit na hinawakan siya ni Jack, naramdaman niya ang mga luha na hindi niya namalayan na pinipigilan niya.

Ang mga sumunod na buwan ay nagdala ng mabagal ngunit makabuluhang pagbabago. Pumasok si Robert sa isang high-end rehabilitation center sa Arizona, na nagdadalubhasa sa mga executive na nakikipagpunyagi sa mga isyu sa pagkagumon. Ang kanyang lingguhang ulat kina Jack at Judge Blackwot ay nagpakita ng unti-unti ngunit matatag na pag-unlad.

Ang buhay sa bahay ni Morrison ay natagpuan ang isang bagong ritmo.

Si Sara, na ngayon ay opisyal na nakikipag-ugnayan kay Jack matapos ang isang simple ngunit emosyonal na panukala sa isang hapunan ng pamilya, ay pinangasiwaan ang isang serye ng mga pagsasaayos upang gawing mas child-friendly ang silangang pakpak. Ang lumang, hindi gaanong ginagamit na pormal na mga silid ay naging isang maliwanag at functional na espasyo na may isang silid ng laro, espasyo sa pag-aaral, at kahit isang maliit na studio ng musika, isang espesyal na kahilingan mula kay Lily.

Ang batang babae, na ngayon ay naka-enrol sa isang bagong pribadong paaralan sa malapit, ay nagpakita ng pambihirang talento sa musika, malinaw na minana mula kay Clare. Ang kanyang mga aralin sa piano ay mabilis na naging highlight ng kanyang linggo, at madalas siyang nahuli ni Jack na naglalaro para sa kambal, na nabighani.

Sina Emma at Ien, halos dalawang taong gulang, ay umunlad sa ilalim ng patuloy na pagmamahal at pag-aalaga ng kanilang bagong pamilya. Si Emma, na palabas at mausisa tulad ng dati, ay may kakayahang magpatawa sa lahat sa kanyang pang-araw-araw na mga natuklasan. Si Ien, mas kalmado, ay nagkaroon ng isang espesyal na bono kay Jack, na sumusunod sa kanya tulad ng isang maliit na anino at ginagaya ang kanyang mga kilos nang may katumpakan ng komiks.

Une après-midi, six mois après le début du traitement de Robert, Jack reçut une épaisse lettre de lui. Dans l’enveloppe principale, il y avait trois plus petites, chacune avec le nom d’un enfant, pour qu’ils les ouvrent quand ils seraient plus grands.

Ang pangunahing liham ay nagsasabing:

Jacobo, ipinapakita sa akin ng paggamot kung sino talaga ako, kung ano ang mas masakit, kung sino ako kung gumawa ako ng iba pang mga desisyon. Ang bawat sesyon ng therapy ay nagpapakita ng isang layer ng mga kasinungalingan na sinasabi ko sa aking sarili sa loob ng maraming taon. Masakit ang katotohanan, pero kailangan ito. Araw-araw ay isang pakikibaka, ngunit sa unang pagkakataon, nakikipaglaban ako para sa tamang dahilan. Hindi ako umaasa ng kapatawaran. Alam kong hindi ako karapat-dapat, pero gusto kong malaman mo na tama ang desisyon mo sa araw na iyon. Ang mga bata ay eksakto kung saan kailangan nilang maging, na may isang taong nagmamahal sa kanila nang walang kondisyon at inuuna sila.

Sabi nga ni Clare, “Ang tunay na pag-ibig ay ipinapakita sa pamamagitan ng mahihirap na desisyon.” Ipinakita mo ang iyong sarili sa pamamagitan ng pagpili hindi lamang upang protektahan sila mula sa akin, kundi upang bigyan din ako ng pagkakataong tubusin ang aking sarili. Hindi ko alam kung karapat-dapat ako sa pagkakataong ito, pero nangangako akong susubukan ko.

Sa aming mga grupo ng suporta, natutunan naming kilalanin ang aming mga trigger, ang aming mga dahilan. Lagi ko na lang naramdaman na parang isang huwad sa sarili kong buhay. Ang pagtuklas ng aking tunay na pinagmulan, ang pagiging isang Morrison, ginawa ang lahat ng mga kasinungalingan na sinabi ko sa aking sarili na makatwiran. Pero ngayon ko lang napagtanto na naghahanap lang ako ng ibang dahilan para sa mga kabiguan ko.

Alagaan mo sila, Jack. Mahalin ko sila tulad ng dapat kong mahalin sila. At salamat. Hindi para sa pera o para sa pagkakataon, ngunit upang ipakita kay Lily na kung minsan ang mga tao ay maaaring magbago. Ang aral na ito ay mas mahalaga kaysa sa anumang mana.

Robert.

Ilang beses na binasa at binasa muli ni Jack ang liham bago ito inilagay, kasama ang mga sobre ng mga bata, sa kanyang safe. Isang araw, kapag sila ay mas matanda at mas handa, mauunawaan nila ang buong kuwento.

Lumipas ang isang taon, na minarkahan ng maliliit na tagumpay at malalaking pagbabago. Matagumpay na nakumpleto ni Robert ang kanyang paunang programa at nagpatuloy sa regular na therapy. Nakatira siya ngayon sa isang maliit na bayan sa Arizona, kung saan nagtatrabaho siya bilang isang volunteer counselor sa isang rehabilitation center.

Ang unang pinangangasiwaan na pagpupulong sa mga bata ay maingat na pinlano at naganap sa isang neutral na kapaligiran, sa presensya ng mga psychologist. Si Lily, na walong taong gulang na ngayon, ay nagpakita ng kamangha-manghang pagkahamtong, na nakadurog sa puso ng lahat.

“Iba ang hitsura niya,” sabi nila pagkatapos, nang dalhin siya ni Jack para kumain ng sorbetes—isang tradisyon na iningatan nila sa bawat mahirap na sandali.

“Ito ay hindi gaanong nakakatakot.”

Napaiyak siya nang mapansin niyang makakalakad na sina Emma at Ien. Ang kambal, masyadong bata upang maalala ang nakaraan, ay nag-react nang may likas na pagkamausisa ng mga bata sa isang mabait na estranghero na nagdala sa kanila ng mga regalo at nagsalita sa kanila nang malumanay.

Ang mga pagbisita ay patuloy na pinangangasiwaan at nakabalangkas, na umuunlad sa bilis na ipinataw nila.

Ang kasal nina Jack at Sara ay naganap sa isang Linggo ng tagsibol sa hardin ng bahay, na tunay na naging isang tahanan.

Si Lily ang pangunahing maid of honor, na nakasuot ng sky blue na damit na kanyang pinili, na may buhok na pinalamutian ng maliliit na puting bulaklak upang tumugma sa kanyang nagliliwanag na ngiti.

Ang kambal, na nakasuot ng puti, ay nabighani ang lahat ng mga panauhin habang sila ay awkwardly naglalakad sa bulaklak na pasilyo, nakakalat ng mga talulot sa lahat ng dako, paminsan-minsan ay tumitigil upang makipaglaro sa kanila.

Tila determinado si Emma na takpan ang bawat pulgada ng landas ng mga talulot, habang tapat na sinusundan siya ni Ien, sinusubukang gayahin ang bawat galaw niya.

Hindi naimbitahan si Robert. Masyado pang maaga. Ang mga pinsala ay masyadong kamakailan.

Ngunit nagpadala siya ng isang regalo na nagpaiyak kay Sara nang buksan ito: isang lumang photo album ni Clare at ng mga bata, masasayang sandali na karapat-dapat na alalahanin at pahalagahan.

Sa kanya, isang simpleng card ang nagsasabing: “Para hindi nila malilimutan ang kanilang ngiti.”

Ang opisina ni Jack sa bahay ni Morrison ay nagbago nang malaki sa paglipas ng mga taon.

Ang dating mahigpit na mga pader, na pinalamutian lamang ng mga diploma at sertipiko, ay natatakpan na ngayon ng makulay na halo ng mga guhit ng mga bata, mga larawan ng pamilya at mga abstract na kuwadro na gawa, ang huli ay nilikha ni Emma, na nagpakita ng maagang sining.

Ang kanyang lumang mahogany desk, isang relic ng mga henerasyon ng Morrisons, ngayon ay ibinahagi ang espasyo sa isang maliit na mesa ng mga bata kung saan, bilang isang anim na taong gulang, madalas siyang nakaupo upang magtrabaho kasama ang kanyang ama, ginagaya ang kanyang mga kilos na may isang nakakatawang seryoso na ikinatuwa ng buong bahay.

Isang hapon noong Disyembre, habang ang niyebe ay dahan-dahang bumaba sa labas, na nakapagpapaalaala sa nakamamatay na gabing iyon ilang taon na ang nakararaan, pinagmasdan ni Jack ang kanyang pamilya sa bintana.

Si Sara, na anim na buwang buntis, ay tumutulong kay Emma na bumuo ng pinaka-masalimuot na taong yari sa niyebe na nakita ng bahay sa hardin.

Minana ng batang babae ang talento ni Clare sa sining, at ginawang isang maliit na likhang sining ang lahat ng kanyang hinawakan.

Si Lily, na ngayon ay isang eleganteng labing-isang taong gulang na batang babae, ay nagtuturo kay Ien kung paano gumawa ng perpektong bilog na snowballs.

Ang kanyang pasensya sa kanyang nakababatang kapatid na lalaki ay nagpaalala sa kanya ng mga unang araw sa bahay, nang inalagaan niya ang kambal nang lampas sa kanyang edad.

Nag-vibrate ang cellphone ni Jake. Isang mensahe mula kay Robert.

“Ngayon, tatlong taon na akong matino. Nag-aalok sa akin ang Rehabilitation Center ng isang posisyon bilang isang permanenteng tagapayo. Gusto ba ng mga bata na dumalo sa graduation ko? Naiintindihan ko kung masyado pang maaga. »

Napangiti si Jake habang iniisip ang pag-unlad na nagawa niya.

Naging maayos naman ang huling pagbisita. Maaari na ngayong gumugol ng ilang oras si Robert sa mga bata nang hindi napapagod sa mga nakaraang pagbisita.

Tinawag siya nina Emma at Ien na “Uncle Rob,” isang ideya na nagmula kay Lily at tila nababagay sa lahat.

“Dad,” sagot ng boses ni Lily.

Binati niya ito mula sa pintuan sa likod, ang niyebe sa kanyang itim na buhok.

“Halika sa amin sa pagbuo ng taong yari sa niyebe. Sabi ni Sarah, pwede na naming gamitin ang dati mong kurbata. »

Kinuha ni Jack ang kanyang amerikana, ang parehong ginamit niya upang balutin ang tatlong natatakot na bata sa isang gabing may niyebe ilang taon na ang nakararaan.

Medyo pagod na siya, pero hindi siya naglakas-loob na tanggalin ito.

Ipinaalala nito sa kanya kung paano maaaring baguhin ng maliliit na sandali ang buong buhay.

“I’m coming,” sigaw niya, tumigil lamang para magpadala ng mabilis na sagot kay Robert.

“Sasabihin ko sa kanila ang tungkol sa iyong handover at congrats. Karapat-dapat ka rin sa pangalawang pagkakataon na maging masaya. »

Ang niyebe ay patuloy na bumabagsak nang dahan-dahan, na natatakpan ang mundo ng isang puting kumot ng posibilidad, tulad ng gabing iyon kung kailan nagbago ang lahat para sa kanila.

Ngunit ngayon, sa halip na malamig at takot, dinala niya ang pangako ng kagalakan at mahahalagang sandali ng pamilya.

Sinalubong sila ni Sara ng malamig na halik, ang kanyang buntis na tiyan sa pagitan nila, bitbit ang pinakabagong miyembro ng pamilya Morrison, isang batang babae na balak nilang pangalanan na Clare bilang parangal sa babaeng ang sakripisyo ay naging posible ang lahat.

“Masaya?” mahinang tanong niya, habang pinagmamasdan si Lily na tinutulungan ang kambal na maglagay ng scarf sa pinaka-masining na taong yari sa niyebe na nakita ng hardin.

“Higit pa sa naisip ko,” sagot ni Jack, na niyakap ang kanyang asawa, na naramdaman ang paggalaw ng kanyang hindi pa isinisilang na anak na babae sa pagitan nila.

Lalo pang bumabagsak ang niyebe, pero tila walang nagmamalasakit.

Sa pagitan ng pagtawa at paglalaro, nakilala ni Jack ang isang simpleng katotohanan: kung minsan ang pinakamalakas na pamilya ay hindi nabuo ng kapalaran, ngunit sa pamamagitan ng pagpili, sa pamamagitan ng pag-ibig, sa pamamagitan ng pangalawang pagkakataon.

Iyon pa lamang ang unang pahina ng kanilang kwento.