Pinalaki ko ang triplets ng kapatid ko matapos siyang pumanaw—ngunit makalipas ang limang taon, bumalik ang kanilang ama

Inampon ko at inalagaan ang triplets ng kapatid ko matapos siyang mamatay habang nanganak. Sa loob ng limang taon, binubuo nila ang aking buong buhay at ang aking pagganyak na magtiyaga.

Nang maniwala ako na naitatag namin ang isang ligtas at kuntento na buhay na magkasama, ang lahat ay nagambala—ang kanilang biological na ama ay biglang lumitaw, na nagpipilit na mabawi sila. “Huminga, huminga.” “Magiging maayos ang lahat,” bulong ko sa aking kapatid na si Leah, habang sinamahan ko ang kanyang gurney sa operating room.

Ang kanyang pawis na kilay ay nagniniting habang nahihirapan siyang huminga. “Ikaw ay…” “Ikaw ang pinakahuwarang nakatatandang kapatid na maaari kong hilingin sa Diyos, Thomas,” bulong niya, ang kanyang tinig ay nag-aalinlangan nang bumukas ang mga pintuan. Nagsimulang manganak si Leah sa loob lamang ng 36 na linggo, na nag-udyok sa mga doktor na mag-utos ng caesarean section. Tahimik akong nagdasal na maging maayos ang lahat. Hindi nagtagal matapos ipanganak ang unang sanggol, naobserbahan ko ang mga monitor na naglalabas ng mga signal ng alarma. Bumaba na ang tibok ng puso ni Lea. Bumilis ang bilis ng puso ko.

Para sa mga layunin ng demonstrasyon lamang.

“Leah, samahan mo na lang ako!”

Nurse, ano ba ang nangyayari? Obserbahan mo ako, Lea! “Obserbahan mo ako!” Umiiyak ako, hinawakan ang nanginginig niyang kamay gamit ang aking dalawa. “Doctor Spellman, kailangan mong umalis kaagad,” iginiit ni Dr. Nichols, na ginagabayan ako palabas habang ang mga pintuan ay malakas na nagsara sa likod niya. Bumagsak ako sa isang upuan sa waiting area, walang humpay ang pag-iyak ko. Patuloy pa rin ang kanyang halimuyak sa aking mga kamay. Itinulak ko ang mga ito sa aking mukha, taimtim na umaasang lalabas siya na nakangiti, kasama ang kanyang mga anak.

Sa pagbabalik ni Dr. Nichols, ang kanyang malubhang ekspresyon ay nagpapahiwatig ng kinatatakutan na ng aking puso. “Ano na ba ang kalagayan ni Lea ngayon?” Tumango ako, tumayo sa aking mga paa. “Humihingi kami ng paumanhin, Thomas,” mahinang sabi niya. “Ginawa namin ang lahat ng aming makakaya ngunit hindi namin napigilan ang pagdurugo.” Ligtas ang mga kabataan sa NICU. Para sa mga layunin ng demonstrasyon lamang. Umupo ako sa upuan, umiikot ang kapaligiran sa paligid ko.

Si Lea ay labis na sabik na yakapin ang kanyang mga anak, upang mag-serenade sa kanila, upang pahalagahan sila. At ngayon, siya ay umalis. “Ano ang gagawin ko ngayon?” Nag-isip ako, paralisado, habang ang isang malakas at galit na tinig ay umalingawngaw sa buong koridor. “Nasaan siya?” Naniniwala ba siya na kaya niyang ihatid ang mga bata nang hindi ko alam? Sumulyap ako sa itaas upang mapansin si Joe—ang dating kasosyo ng aking kapatid na babae—na lumalapit sa akin nang may kagyat. “Nasaan ang ate mo?” tanong niya. Binalot ako ng galit. Hinawakan ko ang kanyang kulot at itinulak siya sa pader. “Interesado ka na ba ngayon?” Nasaan ka noong nagtiis siya ng gabi sa kalye dahil sa kanyang mga ginawa? Nasaan ka nang mawalan siya ng malay ilang oras na ang nakararaan? Pumanaw na siya, Joe! Hindi siya nakaligtas para masaksihan ang kanyang mga anak.

Napapikit ang kanyang ekspresyon, ngunit nagtanong siya, “Nasaan ang aking mga anak?” Nais kong obserbahan ang mga ito! “Huwag mo na lang isipin!” Bulalas ko. “Umalis ka agad sa ospital ko, o tatawagin ko ang security.” LABAS! Pilit niyang inilabas ang kanyang sarili, na nag-iingay. “Aalis na ako, pero ibabalik ko ang mga anak ko.” Hindi mo mapipigilan ang mga ito na makarating sa akin. Para sa kapakanan ng aking mga pamangkin, napagtanto ko na hindi ko sila maaaring pahintulutan na sumailalim sa impluwensya ni Joe. Siya ay isang alkohol at hindi matatag, na nag-udyok kay Leah na iwanan siya para sa isang tiyak na dahilan. Nangako akong magtaguyod para sa kanila—at tinupad ko ang aking pangako. Sa korte, sinubukan ni Joe na ilarawan ang kanyang sarili bilang naulilang ama. “Sir, unfair po ‘yan!” Ako ang tatay nila. Sila ay mga kamag-anak ni Lea—AKING kamag-anak! Diretso na nakatingin ang hukom sa kanyang mga mata. Hindi ka naman nag-aaway sa nanay mo. Hindi rin siya nag-alok ng tulong pinansyal sa panahon ng kanyang pagbubuntis. Tama ba iyon? Ibinaba ni Joey ang kanyang ulo. “Sa katunayan…” Hindi ko kayang bayaran ito.

Nagsasagawa ako ng mga maliliit na engagement. Kaya naman hindi kami nagpakasal. Para sa mga layunin ng demonstrasyon lamang. Isinumite ng abugado ko ang mga text message at voice recording ni Leah bilang katibayan ng pag-inom ng alak ni Joe at ang mga pakiusap nito na baguhin niya ang kanyang pag-uugali. Itinalaga ako ng hukom bilang kanilang tagapag-alaga. Pagkalabas ko, sinabi ko sa langit, “Leah, sumumpa akong tutulungan ka.” Umaasa ako na hindi kita binigo. Gayunman, hinawakan ako ni Joe sa labas. “Huwag mong isipin na tapos na ito.” Muli kong ipagtatanggol ang mga ito. Ibinalik ko ang pag-iyak. “Iyon ang dahilan kung bakit hindi ka makakamit ang fitness, Joe.” Hindi ito usapin ng pagtataguyod ng mga bata.

Ito ay tumutukoy sa pagtataguyod para sa kanilang ngalan. Sa aking pag-uwi, nagtagumpay ngunit pagod, hindi inaasahang nakaharap ako muli. Inihahanda na ng asawa ko si Susan ang kanyang bagahe. “Ano ang nangyayari?” Nagtanong ako. “Humihingi ako ng paumanhin, Thomas,” buntong-hininga niya. Hindi ako sigurado kung gusto kong magkaanak. At ngayon—tatlo nang sabay-sabay? Hindi naman ako nag-aaway at nag-aalaga ng mga Pinoy. Nanalo ka sa kaso; gayunman, hindi ako maaaring manatili. Pagkatapos, iniwan niya ang buhay ko. Nanatili akong hindi gumagalaw, nakatitig sa kanyang bakanteng aparador.

Ang mga pamangkin ko lang ang natitirang mga kamag-anak ko. Sa isang sandali ng kahinaan, kumuha ako ng isang bote ng alak, handa na upang mapawi ang paghihirap. Gayunman, ang aking tingin ay naaakit sa larawan sa aking telepono—ang tatlong maliliit na mukha na naghihintay sa aking pagdating. “Tiniyak ko kay Leah na bibigyan ko sila ng kasiya-siyang buhay,” bulong ko. “Hindi ko sila mabibigo sa sandaling ito.” Ibinalik ko ang bote. Para sa mga layunin ng demonstrasyon lamang. Mula sa sandaling iyon, tinanggap ko ang bawat pagbabago ng lampin, bawat gabing walang tulog at bawat hindi pagkakasundo ng lullaby. Sabay-sabay kong ginampanan ang mga tungkulin ng ama, ina, at tiyuhin. Sina Jayden, Noah, at Andy ang bumubuo sa buong sansinukob ko. Gayunman, ang mga taon ay nag-ipon ng kanilang toll. Pagod na pa Inilagay ko ito sa kaunting pagtulog.

Pag-uwi ko sa bahay kasama ang mga bata, isang lamig ang dumaloy sa aking mga ugat. Nakatayo si Joey sa tapat ng kalsada. Matapos ang mahabang panahon ng limang taon. “Mga anak, pumasok na kayo sa bahay,” mahinahong utos ko sa kanila. “Malapit nang dumating si Uncle.” Pagkatapos, hinarap ko siya. “Ano ang ginagawa mo dito?” Hinahabol mo ba kami? “Ako ay naroroon para sa aking mga supling,” pahayag niya nang mahigpit. Limang taon akong nagtrabaho nang masigasig para makamit ang katatagan.

Panahon na para bumalik sila sa kanilang biological father. “Biyolohikal na ama?” Kinutya ko. “Iniwan mo sila bago pa man sila ipanganak. Pag-aari ko sila ngayon. Umalis. Para sa mga layunin ng demonstrasyon lamang. Gayunman, hindi niya ginawa. Makalipas ang ilang linggo, nakatanggap ako ng summon sa korte. Ang aking pinakamalaking pangamba.

Sa pagdinig, bumangon ang abugado ni Joe. “Dr. Spellman, tama ba na na-diagnose ka na may tumor sa utak at kasalukuyang sumasailalim sa paggamot para dito?” Naging hindi malinaw ang silid ng korte. Tutol ang abugado ko, gayunman pinayagan ito ng hukom. “Oo naman,” mahinang pagsang-amin ko. Ang neoplasm ay hindi gumagana. Pilit kong sinisikap na mabawasan ito, para magtiyaga para sa aking mga anak. Puno ng habag ang boses ng hukom. “Dr. Spellman, kung nag-aalaga ka sa mga batang ito, dapat mong maunawaan kung ano ang para sa kanilang kapakanan.” Dahil sa iyong kalagayan, ang pag-iingat ay ipagkakaloob sa biological father.

Dalawang linggo ka nang nagmamay-ari. Ang mga salitang iyon ay nagwasak sa akin. Habang nag-iimpake ng kanilang maliliit na damit at laruan sa bahay, naramdaman ko ang malalim na kahungkagan sa aking puso. “Tito Thomas, gusto naming tumira sa iyo!” bulalas nila habang nakahawak sa akin. Pinigilan ko ang aking mga luha. “Mga kapatid, kung may pagmamahal kayo sa akin, magtiwala kayo sa akin.” Hinding-hindi ako gagawa ng maling desisyon para sa iyo. Tutugunan ni Joey ang iyong mga pangangailangan.

Bibisitahin kita tuwing Sabado at Linggo. Habang nakasakay sa kotse ni Joey ay hindi nila napigilan ang pagtingin sa kanya. Sa halip, bumalik sila, niyakap ang aking mga binti. “Mahal na mahal kita, Tito Thomas,” umiiyak si Jayden. “Gusto kong manatili sa iyo.” “Nais din naming manatili sa inyo!” Umiiyak sina Noah at Andy. Lumuhod ako, binalot ang mga ito sa aking yakap, at sinisiguro ang mga ito nang mahigpit hangga’t maaari. “Hindi ba tayo nagkakaroon ng kasunduan?” Palaging gumugol ng katapusan ng linggo nang magkasama. Magpakita ng kabaitan kay Daddy Joe, naiintindihan mo ba? Para sa mga layunin ng demonstrasyon lamang. Maya-maya pa ay naramdaman ko ang pag-init ng boses ni Joey.

Sa kauna-unahang pagkakataon, lumitaw siya bilang isang kalaban at higit pa bilang isang taong nakaharap sa katotohanan. “Tama ka sa simula pa lang, Thomas,” sabi niya, na nanghihinayang ang boses. “Hindi tayo dapat makipagtalo para sa kanila.” Dapat nating ipagtanggol ang kanilang kapakanan. Laking gulat ko nang tinulungan niya akong ihatid ang mga maleta ng mga bata sa loob ng bahay. Pagkaraan ng maraming taon, naranasan ko ang pag-asa—hindi lamang para sa aking sarili, kundi para sa mga kabataang karapat-dapat sa pagmamahal at katahimikan. Ibigay ang iyong opinyon tungkol sa salaysay na ito at ipalaganap ito sa iyong mga kakilala. Maaari nitong mapabuti ang kanilang kalooban at mag-udyok sa kanila. Ang akdang ito ay inspirasyon ng mga salaysay ng pang-araw-araw na karanasan ng aming mga mambabasa at ginawa ng isang propesyonal na may-akda. Ang anumang pagkakatulad sa mga tunay na pangalan o lugar ay ganap na hindi sinasadya. Ang lahat ng mga larawan ay nagsisilbi lamang bilang mga halimbawa ng paglalarawan.