Ang gabi ng kasal ay tila ang pinakamasayang sandali sa buhay ng isang babae. Umupo ako sa harap ng vanity, lipstick pa rin sariwa, nakikinig bilang ang maligaya drumbeats sa labas unti-unting faded. Nagpahinga na ang pamilya ng asawa ko. Ang silid ng kasal ay marangyang pinalamutian, ang ginintuang ilaw ay nagbibigay ng liwanag sa dumadaloy na pulang sutla na laso. Ngunit mabigat ang puso ko, isang hindi mapakali na premonition ang gumagapang sa loob.

Isang mahinang katok ang narinig sa pinto. Nagyeyelo ako. Sino kaya ang darating sa ganitong oras? Lumapit ako at bahagyang binuksan ito. Sa makitid na puwang ay lumitaw ang nababalisa na mga mata ng matagal nang kasambahay. Bulong niya, nanginginig ang tinig:

“Kung gusto mong mabuhay, magpalit ka ng damit at lumabas ka na sa likod ng pinto ngayon. Bilisan mo, baka huli na ang lahat.”

Tumayo ako paralisado. Bumilis ang tibok ng puso ko. Bago pa man ako makapag-react ay nanlaki siya ng mga mata at nag-gesture para manahimik. Hindi biro ang hitsura na iyon. Isang pangunahing takot ang sumakop sa akin, na nagpapapanginig sa aking mga kamay habang hinahawakan nila ang aking damit pangkasal. Maya-maya pa ay naririnig ko na ang mga yapak ng aking bagong asawa na papalapit sa silid.

Sa isang iglap, kailangan kong pumili: manatili o tumakas.

Nagmamadali akong nagpalit ng kaswal na damit, itinulak ang gown sa ilalim ng kama, at dumulas sa kadiliman patungo sa pintuan sa likod. Ang makitid na alley sa labas ay nagpalamig sa akin hanggang sa buto. Binuksan ng dalaga ang isang lumang kahoy na pintuan at hinikayat akong tumakbo. Hindi ako naglakas-loob na lumingon sa likod, naririnig ko lang ang mahinang tagubilin niya:

“Tuwid ka na, huwag kang tumalikod sa paligid. May naghihintay.”

Tumakbo ako na para bang sumabog ang puso ko. Sa ilalim ng madilim na ilaw sa kalye, isang motorsiklo ang walang ginagawa. Hinila ako ng isang estranghero sa kalagitnaan ng edad at tumakbo papunta sa gabi. Ang tanging nagawa ko lang ay kumapit nang mahigpit, at hindi mapigilan ang pag-agos ng mga luha.

Matapos ang halos isang oras na paghahabi sa mga paikot-ikot na kalsada, tumigil kami sa isang maliit na bahay sa labas. Dinala ako ng lalaki sa loob, mahinang nagsasalita: “Manatili ka rito ngayon. Ligtas ka.”

Bumagsak ako sa isang upuan, naubos ang katawan. May mga tanong na bumagsak sa aking isipan: Bakit ako iniligtas ng dalaga? Ano ang tunay na nangyayari? Sino nga ba talaga ang lalaking pinakasalan ko lang?

Sa labas, makapal ang gabi, ngunit sa loob ko, nagsimula ang bagyo.

Halos hindi ako makatulog. Bawat tunog ng mga dumadaan na kotse, bawat malayong pagtahol ng aso ay nag-uudyok sa akin nang tuwid. Ang lalaking nagdala sa akin dito ay tahimik na nakaupo at naninigarilyo sa veranda, ang ningning ng kanyang sigarilyo ay nagliliwanag sa kanyang malungkot na mukha. Hindi ako naglakas-loob na magtanong, nahuli ko lang sa kanyang mga mata ang pinaghalong awa at pag-iingat.

Nang mag-umaga na, lumitaw ang dalaga. Agad akong lumuhod at nanginginig habang nagpapasalamat sa kanya. Ngunit hinila lang niya ako, ang tinig ay hoarse:

“Kailangan mong malaman ang katotohanan, doon mo lang mailigtas ang iyong sarili.”

Lumabas ang katotohanan. Malayo sa simple ang pamilya ng asawa ko. Sa likod ng kanilang mayamang facade ay malilim na negosyo at pagdurog ng mga utang. Ang aking kasal ay hindi para sa pag-ibig, ngunit isang transaksyon – ako ay pinili bilang isang manugang na babae upang ayusin ang mga utang.

Ibinunyag ng maid na ang bago kong asawa ay may marahas na nakaraan at nalulong sa droga. Dalawang taon na ang nakararaan, siya ang sanhi ng pagkamatay ng isang dalaga sa mismong bahay, ngunit inilibing ng kanyang makapangyarihang pamilya ang iskandalo. Mula noon, lahat ng tao sa bahay ay namuhay sa takot. Noong gabing iyon, kung nanatili ako, baka ako na ang susunod niyang biktima.

Isang lamig ang kumalat sa akin habang ang bawat salita ay tumatagos na parang kutsilyo. Naalala ko ang kanyang nagbabantang pagtitig sa kasal, ang masakit na pagkakahawak ng kanyang kamay sa panahon ng pagpapadala. Ang akala ko ay ordinaryong tensyon ay talagang babala.

Ang estranghero – na naging malayong pamangkin ng dalaga – ay nagsalita:

“Kailangan mong umalis kaagad. Huwag kailanman bumalik. Hahanapin ka nila, at kapag mas matagal kang naghihintay, mas malaki ang panganib.”

Ngunit saan ako pupunta? Wala akong pera, walang dokumento. Nakumpiska ang aking telepono pagkatapos ng kasal “para maiwasan ang mga pagkagambala.” Ako ay lubos na walang laman.

Inilabas ng katulong ang isang maliit na supot: ilang perang papel, isang lumang telepono, at ang aking ID card, na lihim niyang nakuha. Napaluha ako, hindi makapagsalita. Sa sandaling iyon, napagtanto ko na nakatakas ako sa isang bitag, ngunit ang daan sa unahan ay nababalot ng kawalang-katiyakan.

Napagdesisyunan kong tawagan ang aking ina. Nang marinig ko ang boses niya, halos mawalan ako ng pag-asa. Ngunit ang maid gestured para sa akin upang sabihin lamang ang kalahating katotohanan, hindi kailanman ibunyag ang aking pinagtataguan, bilang ang pamilya ng aking asawa ay tiyak na magpadala ng mga tao upang subaybayan ako. Umiiyak lang si Inay at nagmakaawa sa akin na manatiling buhay, nangangako na makakahanap kami ng paraan.

Sa mga sumunod na araw, nagtago ako sa suburban house na iyon, hindi na lumabas. Ang pamangkin ay nagdala ng pagkain, habang ang katulong ay bumalik sa araw sa pangunahing bahay upang maiwasan ang hinala. Namuhay ako na parang anino, na sinalanta ng walang katapusang mga tanong: Bakit ako? Makakahanap ba ako ng lakas ng loob na bumangon, o nakatadhana ako sa buhay na nagtatago?

Isang hapon, bumalik ang dalaga na may malubhang ekspresyon:

“Nakakakuha sila ng kahina-hinala. Kailangan mong planuhin ang iyong susunod na hakbang. Ang lugar na ito ay hindi magiging ligtas nang matagal.”

Bumilis na naman ang puso ko. Napagtanto ko na nagsisimula pa lang ang tunay na laban.

Nang gabing iyon, naghatid ang maid ng nakapanlulumo na balita: ang aking marupok na kaligtasan ay gumuho. Alam kong hindi ako makakatakbo magpakailanman. Kung nais kong tunay na mabuhay, kailangan kong harapin ang mga ito – at makawala.

Sinabi ko sa maid at sa kanyang pamangkin: “Hindi ako maaaring magtago magpakailanman. Ang mas mahaba akong naghihintay, mas mapanganib ito. Gusto kong pumunta sa pulis.”

Sabi ng binata, “May ebidensya ka ba? Hindi sapat ang mga salita lamang. Ang mas masahol pa, gagamitin nila ang pera para pagtakpan ito, at tatawagin kang sinungaling.”

Hinawakan ako ng mga sinabi niya. Wala akong ibang naramdaman kundi takot at alaala. Ngunit bumulong ang dalaga:

“May mga bagay akong itinago. Mga papeles at ledger na lihim na naitala ng master. Kung ibinunyag, sisirain nila ito. Ngunit ang pagkuha ng mga ito ay hindi magiging madali. ”

Gumawa kami ng isang mapanganib na plano. Kinagabihan, bumalik ang dalaga sa mansyon tulad ng dati, na nagkukunwaring nagtatrabaho. Samantala, naghihintay ako sa labas kasama ang pamangkin, handa nang tanggapin ang mga dokumento.

Noong una, tila maayos ang lahat. Ngunit nang ipasa ng katulong ang mga file sa gate, isang anino ang sumulong sa harap – ang aking asawa. Umungol siya:

“Ano sa palagay mo ang ginagawa mo?!”

Nagyeyelo ako. Natuklasan na niya ang lahat. Sa sandaling iyon, naisip ko na ibabalik ako sa bangungot na iyon. Ngunit biglang lumapit sa akin ang dalaga habang nanginginig habang sumisigaw ng:

“Itigil ang kabaliwan na ito! Hindi ba sapat ang mga taong nagdurusa dahil sa iyo?!”

Mabilis na kinuha ng pamangkin ang mga dokumento at hinila ako palayo. Sa likuran namin, umalingawngaw ang mga sumpa at tunog ng pakikibaka. Gusto ko sanang bumalik, pero matibay ang pagkakahawak niya:

“Tumakbo! Ito na lang ang pagkakataon mo!”

Dumiretso kami sa pinakamalapit na istasyon ng pulisya at iniabot ang mga dokumento. Ikinuwento ko ang lahat, nanginginig. Noong una, nagduda sila sa akin, ngunit nang buksan nila ang ledger, naglalaman ito ng mga ebidensya: mga talaan ng mga usurious loans, mga listahan ng mga ipinagbabawal na deal, at maging mga larawan ng mga lihim na negosasyon na ginanap sa loob ng bahay.

Sa mga sumunod na araw, ako ay inilagay sa ilalim ng proteksyon. Sumailalim sa mahigpit na imbestigasyon ang pamilya ng aking asawa. Ilang miyembro ang naaresto, kabilang na ang asawa ko. Kumalat ang balita sa press, bagama’t itinatago ang pagkakakilanlan ko para sa kaligtasan.

Ang maid, bagama’t bahagyang nasugatan sa away, ay nakaligtas. Lumuhod ako at hinawakan ang kanyang mga kamay, tumutulo ang mga luha:

“Kung hindi dahil sa iyo, malamang nawalan ako ng buhay. Hinding-hindi ko kayang bayaran ang utang na ito.”

Ngumiti siya, may malalim na kulubot sa mga sulok ng kanyang mga mata:

“Ang hangad ko lang ay mamuhay ka nang mapayapa. Iyon lamang ay sapat na para sa akin. ”

Makalipas ang ilang buwan, lumipat ako sa ibang lungsod, simula sa wala. Mahirap pa rin ang buhay, pero at least malaya na ako, hindi na ako pinagmumultuhan ng nakakatakot niyang tingin.

May mga gabi, kapag naaalala ko ito, nanginginig pa rin ako. Subalit kasabay nito, nakadarama ako ng pasasalamat: pasasalamat sa katulong na nagbigay sa akin ng isa pang pagkakataon sa buhay, at pasasalamat sa aking sariling katapangan na lumabas sa kadiliman.

Isang katotohanan ang naunawaan ko: para sa ilang mga kababaihan, ang isang gabi ng kasal ay ang simula ng kaligayahan. Para sa iba, ito ang simula ng pakikibaka para sa kaligtasan. Masuwerte akong makatakas – upang mabuhay at sabihin ang kuwentong ito.