Sa gabi ng aming kasal, nang makita ko ang “down there” ng aking asawa, nanginig ako at naunawaan kung bakit binigyan ako ng pamilya ng aking asawa ng isang villa sa tabi ng lawa na nagkakahalaga ng humigit-kumulang na 1 milyong dolyar upang pakasalan ang isang mahirap na batang babae na tulad ko…

Sa gabi ng aming kasal, nang makita ko ang “down there” ng aking asawa, nanginig ako at naunawaan kung bakit binigyan ako ng pamilya ng aking asawa ng isang villa sa tabi ng lawa na nagkakahalaga ng humigit-kumulang na 1 milyong dolyar upang pakasalan ang isang mahirap na batang babae na tulad ko…
Ang pangalan ko ay Lily, 26 taong gulang, lumaki ako sa isang mahirap na pamilya sa maaraw at mahangin na West Texas. Maagang namatay ang tatay ko, nagkasakit ang nanay ko, kinailangan kong tumigil sa pag-aaral noong grade 10 para magtrabaho para sa upa. Matapos ang maraming taon ng paghihirap, sa wakas ay nakakuha ako ng trabaho bilang isang live-in maid para sa isa sa pinakamayamang pamilya sa San Francisco – ang pamilya Whitmore sa Pacific Heights.

Ang aking asawa – Michael Whitmore – ay ang nag-iisang anak na lalaki ng pamilyang iyon. Siya ay guwapo, edukado, kalmado, ngunit palaging may isang hindi nakikitang distansya sa paligid niya. Nagtrabaho ako roon nang halos tatlong taon, nasanay na akong yumuko nang tahimik, hindi kailanman nangahas na isipin na makakapasok ako sa kanilang mundo. Ngunit isang araw, tinawag ako ni Eleanor Whitmore (ina ni Michael) sa sala, inilagay ang sertipiko ng kasal sa harap ko, at nangangako:
“Lily, kung pumayag kang pakasalan si Michael, ang bahay sa lawa sa Lake Tahoe ay nasa iyong pangalan. Ito ay isang regalo sa kasal mula sa pamilya.”

Natulala ako. Paano maihahambing ang isang dalaga na tulad ko sa kanilang minamahal na anak? Akala ko nagbibiro lang siya, pero seryoso ang mga mata niya. Hindi ko maintindihan kung bakit nila ako pinili; Ang alam ko lang ay may malubhang karamdaman ang aking ina, at ang buwanang gastusin sa pagpapagamot ay hindi kapani-paniwala na pasanin. An akon hunahuna nagsiring ha akon nga magdumiri kondi an akon maluya nga kasingkasing — ngan an akon pagtagad ha akon nanay — nakahimo ha akon nga tumango.

Ang kasal ay marangya na lampas sa imahinasyon sa The Fairmont San Francisco. Nakasuot ako ng puting damit, nakaupo sa tabi ni Michael, iniisip ko pa rin na nananaginip ako. Ngunit ang paraan ng pagtingin niya sa akin ay malamig at malayo, na tila itinatago niya ang isang lihim na hindi ko pa nahahawakan.

Sa gabi ng kasal, ang silid ay puno ng mga bulaklak. Nakasuot ng puting polo si Michael, parang iskultura ang mukha niya pero malungkot at tahimik ang kanyang mga mata. Habang papalapit siya ay nanginginig ang buong katawan ko. Sa sandaling iyon ay nabunyag ang mabigat na katotohanan.

Hindi katulad ng ibang ordinaryong lalaki si Miguel. Nagkaroon siya ng congenital defect na pumipigil sa kanya na ganap na gampanan ang tungkulin ng isang asawa. Biglang naging malinaw ang lahat: kung bakit binigyan nila siya ng villa; bakit ang isang mahirap na katulong ay pinahihintulutan na pumasok sa isang mayamang pamilya – hindi dahil ako ay espesyal, ngunit dahil kailangan nila ng isang “nominal na asawa” para kay Michael.

Tumulo ang luha sa aking mga mata — hindi ko alam kung ito ay dahil sa awa sa sarili o awa. Tahimik na umupo si Michael at sinabing: “Pasensya na, Lily. Hindi ka karapat-dapat dito. Alam kong marami kang nagawa, pero ang aking ina… Kailangan niya akong magkaroon ng pamilya para maging ligtas. Hindi ko kayang labag sa kalooban niya.”

Sa dilaw na ilaw, nakita kong mamasa-masa ang kanyang mga mata. Naramdaman din daw ng malalim na sakit ang nararamdaman. Waray hiya naiiba ha akon — pareho nga biktima han kapalaran.

Sa mga sumunod na araw, kakaiba ang buhay namin. Walang tamis sa pagitan ng mag-asawa, tanging paggalang at pagbabahagi lamang. Napakabait ni Michael: tinanong niya ako sa umaga, dinala ako sa paglalakad sa paligid ng Lake Tahoe sa hapon, at magkasamang kumain sa gabi. Hindi niya ako itinuturing na alipin na dati, kundi bilang kasama. Iyon ang nagparamdam sa akin ng awkward: ang aking puso ay naantig at ipinaalala sa akin ng aking isipan na ang kasal na ito ay hindi magiging “kumpleto” sa karaniwang kahulugan.

Minsan, narinig ko si Mrs. Eleanor na nagtitiwala sa doktor ng pamilya: may sakit siya sa puso at wala nang gaanong oras. Natatakot siya na kung aalis siya, malungkot si Michael magpakailanman. Pinili niya ako dahil nakita niya na ako ay magiliw, masipag, at hindi ambisyoso; Naniniwala siya na mananatili ako sa piling ni Michael at hindi ko siya pababayaan dahil sa depekto na iyon.

Nang malaman ko ang totoo, naguguluhan ang puso ko. Akala ko dati ay “kapalit” lang ako kapalit ng villa, pero napili pala ako dahil sa pagmamahal at tiwala. Noong araw na iyon, sinabi ko sa sarili ko: kahit ano pa ang mangyari sa kasal na ito, hindi ko iiwan si Michael.

Isang gabi ng tag-ulan sa Bay Area, biglang nagkaroon ng seizure si Michael. Natatakot ako at dinala ko siya sa UCSF Medical Center. Sa kanyang coma, mahigpit niyang hinawakan ang kamay ko at bumulong:
“Kung isang araw ay mapagod ka, umalis ka. Ang bahay sa lawa ay kabayaran. Ayokong malungkot ka dahil sa akin…”
napaluha ako. Kailan ba niya hinawakan ang puso ko? Hinawakan ko ang kamay niya,
“Kahit anong mangyari, hindi ako aalis pa. Ikaw ang aking asawa – ang aking pamilya. ”

Matapos ang krisis, nagising si Michael. Nang makita niya ako, napuno ng luha at init ang kanyang mga mata. Hindi namin kailangan ng isang “perpekto” na pagsasama. Ang mayroon kami ay pag-unawa – pagbabahagi – at isang tahimik, pangmatagalang pag-ibig.

Ang bahay sa lawa ng Tahoe ay hindi na isang “gantimpala,” ngunit isang tunay na tahanan. Nagtanim ako ng mga bulaklak sa veranda; Naglagay si Michael ng isang easel sa living room. Gabi-gabi, magkatabi kami, nakikinig sa ulan na bumabagsak sa kagubatan ng pino, at pinag-uusapan ang aming maliliit na panaginip.

Marahil, ang kaligayahan ay hindi pagiging perpekto, ngunit ang paghahanap ng isang tao na – sa kabila ng kanilang mga pagkukulang – pinipili pa rin na magmahal at manatili. Natagpuan ko ang kaligayahan na iyon… right from that trembling wedding night sa loob ng isang taon na ang nakalipas